Это было похоже на прыжок в печь. Луис был хотя бы в сабо, но подошвы Чмии защищало только ковровое покрытие. Кзин умчался по лестнице вниз, фыркая при каждом шаге.

Луис задержал дыхание, надеясь, что Чмии сделает то же самое, иначе можно было обжечь легкие. Пол был наклонен градуса на четыре-пять, а взгляд в окно заставил Луиса замереть от удивления: снаружи царил мрак. Неужели песчаная акула? Или морская впадина?

Он потратил на предположения две или три секунды. По лестнице Луис спускался осторожнее, чем Чмии, стараясь дышать носом: ноздри щипало от жара, затхлости, дыма.

Чмии нянчил обожженные руки: ручки шкафчиков были металлическими. Обернув руки полотенцем, Луис принялся открывать шкафчики. Чмии, используя свое, начал вытаскивать их содержимое: скафандры, летательные пояса, дезинтегратор, сверхпроводящую ткань. Луис достал свой шлем, сразу включил подачу воздуха, обернул полотенце вокруг шеи для амортизации и надел шлем. Ветерок, коснувшийся его лица, был лишь чуть теплым, и Луис жадно вдыхал свежий воздух.

Скафандр Чмии составлял со шлемом одно целое, поэтому кзину пришлось облачаться полностью. Его тяжелое дыхание тут же наполнило наушники.

— Мы же под водой, — прохрипел Луис. — Почему тут так жарко?

— Вопросы потом, а сейчас помогите с этим… — Чмии вытащил свой летательный пояс и доспехи, катушку черного провода, здоровенный кусок сверхпроводящей ткани и тяжелый двуручный дезинтегратор.

Затем они начали подниматься по ступеням. Луис, пошатываясь, брел за ним, таща летательный пояс Прилл, фонарь-лазер, два скафандра и комплекты противоударных доспехов. Мышцы его начинали понемногу нагреваться.

Чмии остановился перед приборами навигационной палубы. За иллюминатором пузырилась темно-зеленая вода, какая-то рыбешка пробиралась через гущу водорослей. Кзин запыхтел.

— Так… на приборах… есть ответ на ваш вопрос. Тила нагрела корабль… микроволновыми импульсами. Система жизнеобеспечения вышла из строя… скритовые отражатели тоже… Корабль погрузился… Вода экранирует… микроволны… а горячим корабль остается… из-за того… что слишком хороша теплоизоляция. Использовать его невозможно.

— Ну и черт с ним. — Луис шагнул на трансферный диск.

Он свалил свою ношу на пол. Пот тек ручьями. Скинув шлем, Луис с жадностью глотал прохладный воздух. Харкабипаролин подставила ему свое плечо и почти дотащила до водяной постели, успокаивающе бормоча что-то на языке Строителей Городов.

Чмии не появлялся.

Луис высвободился из рук женщины, снова надел шлем и, шатаясь, вернулся к трансферному диску.

Чмии трудился у пульта и не глядя сунул Луису свой груз.

— Возьмите это. Через минуту я вернусь.

— Ага.

Луис уже надевал скафандр, когда кзин вернулся на борт «Иглы» и скинул свой.

— Луис, торопиться некуда. Спрятанный, посадочный бот для нас бесполезен. Я запрограммировал его на подъем на ядерных двигателях и полет над Монс Олимпусом — для отвлечения внимания. Тила может потерять несколько секунд на то, чтобы его сбить.

— Хорошо, — прозвучал из динамика голос кукольника. — У меня есть что вам сказать, но Тила может перехватить сообщение.

— И что мы будем делать?

Спрятанный перебрался к ним с навигационной палубы и теперь мог говорить.

— Разумеется, большинство приборов не действуют, но я выяснил, что находится вокруг нас. Примерно в двухстах милях влево расположен крупный источник излучения нейтрино, вероятно, ядерное устройство. Глубинный радар показывает, что все вокруг нас изрыто полостями. Большинство из них размером с комнату, но некоторые огромны и заполнены тяжелыми объектами. Мне кажется, я обнаружил пустую полость, которая, судя по размерам, форме и гнездам в полу, была складом подъемников. Выходом из нее служит массивный люк под водопадом. Я также обнаружил то, что похоже на пластыри для крупных метеоритных пробоин, и еще один выход. Затем небольшой космический корабль, вероятно военный, хотя точно сказать нельзя, и еще один выход. Всего выходов шесть, и все упрятаны за водопадом. Кроме того, я сумел…

— Спрятанный, вы должны были найти Тилу Браун!

— Кажется, я слышал, как вы советовали Луису By набраться терпения.

— Луис — человек, он знает, что такое терпение. Да и у вас, травоядного, его в достатке.

— Значит, вы предлагаете уничтожить эту человеческую версию Защитника. Надеюсь, вы не рассчитываете на поединок? Боевой клич, ужимки, прыжки, и Тила против вас с голыми руками? Мы должны победить ее разумом, так что терпение, кзин. Помните о ставках.

— Ну ладно, продолжайте.

— Мне удалось определить положение Монс Олимпуса — восемьсот миль против хода вращения и влево от нас. Думаю, Тила стреляла в «Иглу» из тяжелого лазера или чего-то подобного, чтобы держать нас в статическом поле, пока перетаскивали «Иглу». Не понимаю только — зачем?

— Она доставила нас туда, где заранее расплавила горные породы. Здесь должно произойти это гипотетическое массовое убийство; кстати, нужно еще определить — каким образом? Дьявол, может, она просто переоценила наш интеллект?

— Говорите за себя, Луис. Кажется, это место находится под нами. — Одна шея кукольника изогнулась дугой. — А над нами (с учетом положения корабля) расположено сложной конфигурации помещение, в котором присутствуют мощные электромагнитные поля, не говоря уже о пульсирующем излучении нейтрино, сравнимом с работой полудюжины глубинных радаров.

— Кроме того, я обнаружил полусферу диаметром в 38,8 мили. А в ней — еще один источник нейтрино, вверху. И он немного сместился за несколько минут, что вас не было, а все сто восемьдесят градусов преодолеет за пятнадцать плюс-минус три часа. Ваши версии, воин-мясоед?

— Искусственное солнце. Ферма… Где это?

— Две с половиной тысячи миль к правому краю Карты. Но поскольку вы будете проникать внутрь через Монс Олимпус, придется изучить часть конструкции, лежащую против хода вращения. Возможно, надо будет пробиваться сквозь стены. Вы взяли дезинтегратор?

— Разумеется. Я же не полный идиот. Спрятанный, если бот летит на Монс Олимпус, тогда мы можем выйти прямо через грузовой люк. Впрочем, Тила, конечно, собьет его раньше.

— А зачем ей это делать? Вы же еще не на борту. Ведь у нее есть радар, и она узнает, когда вы прибудете.

— Уррр. В таком случае она будет следить за шлюпкой, дождется нашего появления и уничтожит нас. И это та мудрость, что помогает вашему народу избегать опасностей?

— Да. Вы войдете через Монс Олимпус за несколько часов до прибытия шлюпки. Вы забыли про зонд с приемником трансферного диска на борту. Но, разумеется, в этом случае у вас не будет возможности вернуться на борт «Иглы».

— Уррр. Это уже более реально.

— Какое снаряжение вам понадобится?

— Скафандры, летательные пояса, фонари-лазеры и дезинтегратор. Еще я принес это. — Чмии указал на сверхпроводящую ткань. — Тила о ней не знает, и это может помочь нам. Мы сошьем балахоны, чтобы замаскировать наши скафандры. Харкабипаролин, вы умеете шить?

— Нет.

— Я умею, — сказал Луис.

— Я тоже, — добавил мальчик. — Только объясните, что вам нужно.

— Объясню. Элегантности здесь не требуется. Будем надеяться, что Тила предпочтет лазер разрывным снарядам или томагавку. Наши противоударные доспехи не налезут на скафандры.

— Это не совсем так, — заметил Луис. — Например, ваши доспехи, Чмии, вполне вместят мой скафандр.

— Если вы этак закуклитесь, то не сможете шевелиться.

— Может, и смогу. Харкабипаролин, что с вами?

— Я совсем запуталась, Луис. Вы будете сражаться за или против Защитника?

— Она будет сражаться с нами, но надеясь проиграть, — мягко ответил Луис. — Она не могла сказать этого. Правила, по которым она играет, — заложенные в ней инстинкты. Понимаете?

Харкабипаролин после некоторой заминки произнесла:

— Защитник действует как… как человек, ожидающий несчастья и следящий за тем, что происходит вокруг. Так бывало в Доме Пант, когда я там училась.

— Именно все так и есть. Вы сможете сражаться с Защитником, зная, что в случае вашего поражения погибнет весь мир?

— Думаю, да. Может, я смогу ее отвлечь?

— О’кей. Мы берем вас с собой. Вы получите снаряжение, предназначавшееся другой женщине из Строителей Городов, а я научу вас им пользоваться. Чмии, она наденет ваши противоударные доспехи поверх своего скафандра и прикроет их балахоном.

— И пусть захватит фонарь-лазер. Я лишился своего из-за собственной беспечности и понесу дезинтегратор. Кроме того, я знаю, как можно резко увеличить мощность луча с помощью запасных батарей.

— Это батареи моего народа, — неуверенно произнес Спрятанный.

— Я все равно попробую. Еще вам нужно заблокировать все каналы связи: возможно, Тила вернется прежде, чем мы закончим. Луис, объясните Каваресксенджаджоку, что нам нужно сшить. В качестве нити тоже можно использовать сверхпроводник.

— Да, я думал об этом. Дьявол, хотел бы я, чтобы у нас было больше времени.

Обвешавшись снаряжением, они направились к трансферному диску. Харкабипаролин под слоями защитных одеяний превратилась в бесформенную фигуру, лицо ее за стеклом шлема было сосредоточенно. Скафандр, летательный пояс, лазер — издалека ее можно было принять за Луиса By. Тила может обознаться и потерять время.

Женщина исчезла, и Луис последовал за ней, включив свой летательный пояс.

Чмии, Харкабипаролин и Луис By, подобно черным бумажным змеям, парили над склоном Монс Олимпуса. Зонд лежал на боку: вероятно, он держался в воздухе, пока не кончилось топливо, а затем упал и покатился по склону.

Удар о землю изуродовал его, но трансферный диск уцелел.

Циферблаты под подбородком Луиса показывали, что воздух слишком разрежен, очень сух и богат двуокисью углерода. Хорошая имитация Марса, вот только гравитация близка к земной. Как здесь выжили марсиане? Видимо, адаптировались — помогло пылевое море, в котором они обитали…

Дьявол, подумай наконец о деле!

Край кратера вздымался вверх на сорок футов. Подъем занял пятнадцать минут. Харкабипаролин держались сзади, двигаясь рывками: видимо, не могла справиться с управлением пояса.

Люк в самом дне кратера, сделанный из грубо обтесанного рыжего камня, был вдавлен внутрь — вниз. Трое опустились в темноту.

Пояса продолжали держать их — скритовый потолок был гораздо тоньше, чем залегавшее далеко внизу основание Кольца.

Луис переключился на инфракрасный свет, надеясь, что Харкабипаролин догадается сделать то же — иначе ослепнет. Внизу виднелся небольшой яркий круг, но различить окружающее было довольно трудно. Колонны из сложенных стопами дисков, приставные лестницы вдоль трех стен, а в центре огромного помещения — наклонная башня из отдельных тороидов. Круг за кругом они опускались мимо нее. Что это? Линейный ускоритель, нацеленный вверх из жерла Монс Олимпуса? Тогда эти диски могут оказаться готовыми к запуску одноместными боевыми платформами…

Отверстие уходило вниз, и они прошли через него. Харкабипаролин продолжала держаться поближе к Луису. Яркое пятно внизу становилось все больше.

Уровней оказалось двенадцать, и в каждом перекрытии была пробита дыра, отмечавшая путь «Иглы». Из последнего пролома вырывалось сильное инфракрасное излучение: помещение внизу было разогрето докрасна. Чмии, летевший впереди, нырнул было туда, но через мгновение выскочил обратно и опустился на пол. Они продолжали соблюдать радиомолчание, поэтому Луис повторил действия Чмии и оказался как будто в печи. Вокруг было чудовищно жарко, а уходящий вдаль туннель пылал еще более ярко.

Луис поднялся обратно. Потом махнул Харкабипаролин, и та опустилась рядом, глухо ударившись об пол.

Да, «Иглу» протащили по этому туннелю: жар не позволял статическому полю отключиться. Можно пойти тем же путем… пока они не поджарятся. И что теперь?

Ладно, последуем за Чмии, который на большой скорости куда-то помчался. Что он задумал? Эх, если бы можно было обсудить!

Сейчас они проходили через жилую зону, и это ограничивало скорость передвижения. Как жили Защитники Пак? Небольшие комнатки без дверей, нет даже занавесок. Заглядывая в дверные проемы, они обнаруживали везде спартанскую простоту. На полу одной из комнат лежал скелет с раздувшимися суставами и гребневидным черепом, один большой зал заполняли спортивные снаряды, включая высокую конструкцию из стоек и перекладин.

Они летели уже несколько часов. Мили прямых коридоров преодолевались на большой скорости, но иногда дорогу приходилось буквально пробивать, ломая переборки. Мешали двери, но Чмии научился справляться с этой проблемой: под лучом дезинтегратора плотно притертые створки разлетались в облака моноатомной пыли.

Точно так же полетела пыль и с очередной двери, но она осталась на месте. Должно быть, скрит, подумал Луис.

Чмии повел их влево, вокруг того помещения, которое находилось за этой неприступной дверью, а Луис пропустил Харкабипаролин и вернулся немного назад, ожидая появления Тилы Браун. Однако большая дверь так и осталась закрытой. Даже если за ней и скрывалась Тила Браун, она не могла засечь их сквозь скрит — Защитник не всесилен.

Туннель вполне мог довести их до «Иглы», но Чмии, использовав корабль, как ориентир, повел их к огромной полусферической полости с движущимся источником нейтрино. Что ж, хорошо…

Как только появилась возможность, они уклонились вправо, миновав другую дверь из скрита, которая уже не преграждала им дороги. Что бы они ни обходили, это было очень большим. Комната с аварийным пультом?

Возможно, им придется сюда вернуться.

Минули четырнадцать часов и почти тысяча миль, прежде чем они остановились отдохнуть. Спали в металлическом торе высотой до пояса, расположенном в центре очередного помещения. Назначение его так и осталось неизвестным, но место было удобным — никто не мог бы к ним подобраться. Луису очень хотелось проглотить что-нибудь, кроме питательного сиропа.

Затем путешествие продолжилось. Они уже миновали жилые помещения, хотя небольшие комнатки еще встречались тут и там: с пустыми кладовками, водопроводом и плоским полом, идеальным для короткого сна.

Постепенно все это сменилось огромными помещениями: в них могло храниться все что угодно или ничего.

Они обогнули что-то, похожее на огромный насос, — если судить по шуму, терзавшему их барабанные перепонки, пока не оставили его источник далеко позади. Чмии свернул влево, пробился сквозь стену, и они ввалились в комнату карт, такую просторную, что Луис невольно отпрянул. Когда Чмии прожег дальнюю стену, огромная голограмма вспыхнула и исчезла, а они двинулись дальше.

Следующий раз они спали на верху бездействующего ядерного генератора; четыре часа — и снова вперед. Наконец вдали появился свет, навстречу им подул ветерок, и они прибыли на место.

Солнце только что миновало зенит, небо было безоблачно, перед ними раскинулся щедро освещенный солнечными лучами ландшафт: пруды, рощи, поля и ровные ряды темно-зеленых растений. Луис чувствовал себя мишенью. Моток черной проволоки висел у него на плече; он снял его и бросил в сторону. Один ее конец крепился к скафандру и должен был отвести тепловой удар, если Тила выстрелит прямо сейчас.

Но где же она сама?

— Похоже, здесь ее не было.

Чмии повел их через гряду низких холмов. Луис почти тащил за собой Харкабипгаролин. Остановились у непроточного пруда. Кзин расстегнул свой скафандр, но, когда Луис опустился рядом с ним, жестами предупредил, чтобы тот ни в коем случае этого не делал.

«Не расстегивайте своего скафандра», — передал Луис Харкабипаролин. Ее предостерегали и раньше, но Луис хотел быть уверен, что она этого не сделает.

Что теперь?

Местность было слишком плоской, спрятать что-либо было практически негде — рощи, несколько невысоких холмов за ними: все на виду.

Нырнуть в пруд? Возможно. Луис принялся разматывать сверхпроводящий провод. Пожалуй, у них есть какое-то время для подготовки, но когда Тила явится, она будет быстра как молния.

Чмии полностью разделся и сейчас натягивал на себя костюм из сверхпроводящей ткани. Подойдя к Харкабипаролин, он помог ей снять противоударные доспехи, а затем надел их на себя, оставив женщину куда более беззащитной. Луис не вмешивался.

Спрятаться за солнцем? Небольшое ядерное солнце — не такое уж плохое укрытие. Но возможно ли это сделать? Если опустить сверхпроводящий провод в пруд, то нагреешься только до температуры кипения воды… Однако стоит попробовать!

Ожидание могло продлиться много дней, а при этом могла кончиться вода, питательный сироп и, возможно, терпение Луиса By. Чмии уже освободился от своего скафандра; возможно, он даже найдет здесь что-либо пригодное для еды. А как быть с Харкабипаролин? Разгерметизировав скафандр, она вдохнет запах Дерева жизни.

Чмии тем временем надул свой скафандр и поднял его в воздух с помощью летательного пояса. Сунув по камню в каждый ботинок, он затем долго возился с поясом, пока скафандр не обрел нужную форму. Да, вот это действительно ловко придумано. Вынь камни, дай импульс двигателем, и чучело ринется в атаку.

А Луис не догадался…

Может быть, Тила приходит сюда только каждые две недели? Или корни Дерева жизни запасены у нее повсюду?

Кстати, как оно выглядит? Вот эти глянцевые пучки темно-зеленых листьев? Луис вырвал один. Под ним обнаружились пухлые корни, слегка напоминавшие ямс или свежий картофель. Он не знал этого растения, точно так же как не знал ничего из того, что здесь произрастало. Большая часть растений Кольца, должно быть, была доставлена из галактического ядра.

И тут в наушниках раздался смех Тилы.