— Кажется, вы остались без пилота, — произнес пришелец, пребывавший за бортом как дух черного камня, пленившего их.

Луис смог только кивнуть. Потрясения следовали одно за другим — слишком быстро и неожиданно. Он понимал, что мокрый Чмии стоит рядом с ним, молча изучая потенциального врага. Строители Городов потеряли дар речи, но все-таки их чувства были ближе к благоговению и восторгу, нежели к страху.

— Лава надежно держит вас, — сказал пришелец. — Довольно скоро вам придется уйти в стазис, и понятно, что произойдет после. Теперь я свободна. Сомневаюсь, что смогла бы вас убить.

— Мы думали, что вы уже вымерли, — сказал Луис.

— Пак вымерли четверть миллиона лет назад. — Челюсти существа искажали некоторые согласные, но говорил он на интерволде. — Почему? Их унесла болезнь. Вы были правы, предполагая, что Защитники вымерли, однако Дерево жизни продолжает цвести здесь, под Картой Марса, и иногда его находят. Полагаю, что эликсир бессмертия делали именно тут.

— Откуда вы знаете интерволд?

— Я говорю на нем с детства. Луис, вы не узнаете меня?

Это было как удар ножа в живот.

— Тила?!? Но как?

Лицо ее было неподвижно, как маска. Разве могло оно выражать чувства?

— Многие знания — причина печали… Знаете эту поговорку? Искатель пытался найти основание Арки, и я продемонстрировала ему свое высшее образование: объяснила, что у Арки нет основания, что этот мир — кольцо. Он очень огорчился, и тогда я добавила, что если он хочет найти место, из которого можно управлять миром, нужно искать бытовку строителей.

— Центр управления, — сказал Луис и быстро взглянул на навигационную палубу: Спрятанный все еще походил на продолговатую скамеечку для ног, украшенную красными и лиловыми камнями.

— Конечно, это должно стать Центром управления энергоснабжения, — ответило ему создание. — Искатель вспомнил истории о Великом Океане; он казался подходящим местом, потому что был защищен естественными барьерами — расстояниями, штормами и хищниками. Астрономы изучали Великий Океан, и Искатель знал достаточно, чтобы снабдить экспедицию картами. Шестнадцать лет пересекали мы Великий Океан. Эта одиссея наверняка войдет в легенды. Кзины колонизировали Карту Земли, и завершить путешествие нам помог захват корабля-колонии кзинов. В Великом Океане есть острова, которые на самом деле являются живыми существами…

— Тила, как такое могло случиться с тобой?

— Я слишком мало знала, Луис. Я не задумывалась о происхождении Инженеров Кольца, пока не стало слишком поздно.

— Но ты же была счастливчиком!

Тила кивнула.

— Да, генным произведением кукольников Пирсона. Вы все полагали, что это работало, а мне это всегда казалось глупостью. Луис, ты веришь, что шести поколений выигравших в Лотерее Жизни достаточно для закрепления счастья в наследственности?

Он молчал. Казалось, она смеется над ним.

— Подумай о счастье всех потомков, всех выигравших. Через двадцать тысяч лет им предстоит покинуть галактику, спасаясь от взрыва галактического ядра. Так почему бы не на борту Кольца? Площадь, пригодная для жизни, в три миллиона раз больше площади Земли, и к тому же эта конструкция мобильна. Кольцо — удача для всех еще не рожденных людей. Если я сумею спасти его, для них будет удачей, что мы пришли сюда двадцать три года назад, что вместе с Искателем нашли лаз через Монс Олимпус. Это их удача, а вовсе не моя.

— С ним случилось то же самое?

— Искатель, разумеется, умер. Мы оба обезумели от желания вкусить корень Дерева жизни, но Искатель был на тысячу лет старше, чем требовалось, и это его убило.

— Я не должен был оставлять тебя на Кольце, — сказал Луис.

— У тебя не было выбора. Впрочем, у меня тоже… если ты веришь в мою удачу. И сейчас мне не из чего выбирать: инстинкты Защитников слишком сильны.

— А ты веришь в удачу?

— Нет, — ответила она. — Если я хочу — я могу.

Луис беспомощно развел руками и отвернулся. Он всегда знал, что должен встретиться с Тилой Браун — но не так он представлял себе эту встречу! Включив «конденсатор», он нырнул в невесомость.

Спрятанный прав: иногда нужно свернуться и уткнуться в собственный пуп.

Однако людям этого не дано. Паря в невесомости, закрыв лицо руками, Луис продолжал слышать, что происходит вокруг.

— Говорящий с Животными, поздравляю со вновь обретенной молодостью.

— Меня зовут Чмии.

— О, прошу прощения! Чмии, как ты здесь оказался?

— Я в тройной ловушке, — ответил кзин. — Сначала меня похитил Спрятанный, потом Луис By помешал мне бежать с Кольца, а теперь Тила Браун заперла меня под землей. Нужно менять эту привычку. Ты будешь со мной драться, Тила?

— Нет, если ты не сможешь добраться до меня.

Кзин отвернулся.

— Что вы от нас хотите? — В разговор застенчиво включился Каваресксенджаджок, говорящий на языке Строителей Городов. «Переводчик» эхом откликнулся на интерволде, когда Тила ответила мальчику на его языке:

— Собственно, ничего.

— Тогда что мы здесь делаем?

— Насколько я вижу, вы ничего не можете сделать.

— Я не понимаю. — Мальчик был на грани слез. — Почему вы хотите похоронить нас под землей?

— Мальчик, я делаю то, что должна, а я должна предотвратить 1,5х10¹² смертей.

Луис открыл глаза.

Харкабипаролин горячо возражала:

— Но и мы здесь, чтобы предотвратить их! Разве вы не знаете, что наш мир сдвинулся с места и скользит к солнцу?

— Я знаю это и потому создала команду, которая возвращает на место маневровые двигатели Кольца, исправляя то, что было испорчено вашим народом.

— Лувиву говорит, что этого мало.

— Он прав.

Теперь внимание Луиса было полностью приковано к разговору.

Библиотекарша покачала головой.

— Не понимаю.

— С действующими маневровыми двигателями можно продлить жизнь Кольца максимум на год. Этот год жизни 3х10¹³ разумных существ равен тысяче годам жизни всех обитателей Земли. Ради этого стоит постараться. Мои соратники согласились со мной, даже те, кто не является Защитниками.

Луис мог различить черты Тилы Браун в кожистой маске Защитника, несмотря на выпуклости над челюстными суставами и раздувшийся череп… Узнавание причиняло ужасную боль. ПОЧЕМУ ОНА НЕ УХОДИТ?

Луис начал анализировать. «Почему она не уходит? — думал он. — Умирающий Защитник и обреченный искусственный мир! Ей нельзя терять ни минуты на разговор с компанией попавших в ловушку. Так почему же она этим занимается?»

Он повернулся к ней лицом.

— Ты сказала, что создала ремонтную команду. Кто они?

— Мне помогает мой внешний вид. Я собрала команду из нескольких сотен тысяч представителей различных видов, а троих доставила сюда, чтобы они стали Защитниками: Человека Сливных Гор, Ночного Человека и Вампира. Я надеялась, что они найдут решение, ускользнувшее от меня, ведь их мировоззрения сильно разнятся. Вампир, например, до перерождения вообще не имел разума… Однако они не оправдали моих надежд.

Она явно ведет себя так, словно у нее есть время. Развлекает беседой попавших в ловушку чужаков и производителей, пока Кольцо приближается к «затемнителям»!

— Никакого лучшего решения они не предложили, поэтому мы монтируем уцелевшие двигатели Баззарда. Сейчас смонтированы все, кроме последнего. Под руководством оставшегося Защитника моя команда улетит на последнем корабле Кольца к ближайшей звезде, где будет в безопасности. Так что некоторые обитатели Кольца уцелеют.

— Мы снова вернулись к главному вопросу, — сказал Луис. — Твоя команда работает. Что тогда ты делаешь здесь?

Я прав! Она пытается о чем-то сказать!

— Я пришла предотвратить убийство полутора триллионов разумных гуманоидов. Отметив нейтринное излучение ваших двигателей, я явилась на единственно возможное место преступления. Здесь я стала ждать и дождалась.

— Да, дождалась, — согласился Луис. — Но ты же отлично знаешь, что мы не собираемся совершать никаких убийств.

— Вам придется совершить их.

— Почему?

— Этого я сказать не могу.

Однако она не выказывала желания закончить разговор. Тила Браун играла в игру, где ее партнерам самим приходилось угадывать правила.

— Предположим, — сказал Луис, — что мы можем спасти Кольцо, убив при этом полтора триллиона жителей из тридцати. Но и Защитник должен пойти на это, разве не так? Пять процентов ради спасения девяноста пяти. Это достаточно… оправданно.

— Ты способен сочувствовать такому количеству мыслящих существ, Луис? Или ты хорошо представляешь себе только свою смерть?

Он не ответил.

— Человечество насчитывает тридцать миллиардов. Представь, что все они умерли. А теперь представь, что в пятьдесят раз больше людей умирает, скажем, от смертоносного излучения. Можешь ли ты ощутить страдания каждого из них? Нет. Для тебя их число слишком велико, твой мозг не справится с этим. А мой справится.

— О…

— Я не могу позволить, чтобы это произошло, и я знаю, что должна предотвратить это.

— Тила, тогда представь себе «затемнители», врезающиеся в Кольцо на скорости семьсот семьдесят миль в секунду. Представь себе все тридцать триллионов людей, гибнущих при разрушении Кольца.

— Я представляю это.

Луис кивнул. Разрозненные части головоломки. Тила открывает им столько этих частей, сколько может. Но она не может даже намекнуть им, как эта головоломка решается, поэтому приходится находить все новые детали…

— Ты сказала — оставшийся Защитник. Вас было четверо, а теперь — вместе с тобой — двое? Что случилось с остальными?

— Двое Защитников покинули ремонтную команду одновременно со мной. Возможно, они увидели решение в вашем появлении. Мне пришлось выследить их и остановить.

— Вот как? Но если они были Защитниками, то вряд ли смогли убить полтора триллиона мыслящих существ.

— Они могли как-нибудь довести дело до того, чтобы это произошло само собой.

— Как-нибудь… — Следовало быть осторожным с формулировками. Луис был очень рад, что никто не пытается вмешаться в разговор, даже профессиональный дипломат Чмии. — То есть позволить производителям каким-нибудь образом достичь единственного места на Кольце, где можно совершить это преступление. То есть если бы ты не помешала, то они именно до этого бы и довели?

— Возможно.

— Итак, твоя задача: разрешить этим тщательно отобранным производителям защититься от запаха Дерева жизни. (Космические скафандры! Вот почему Тила искала межзвездный корабль!) Дать им осознать ситуацию, а потом прикончить, прежде чем они найдут решение и реализуют его, уморив астрономическое число других производителей. Именно это ты хотела предотвратить?

— Да.

— И это тоже нужное место?

— А зачем еще мне ждать здесь?

— Значит, остался один Защитник. Он придет следом за тобой?

— Нет. Защитник из Ночных Людей знает, что я должна следить за эвакуацией. Если она попытается убить меня, а я — ее, производители, оставшись без Защитника, могут погибнуть в пути.

— Мне почему-то кажется, что Защитники убивают не задумываясь, — с горечью заметил Луис.

— Нет. Я не могу уничтожить пять процентов населения Кольца и сомневаюсь, что смогу убить тебя, Луис. Ты производитель моего вида, единственный оставшийся на Кольце.

— Я думал о том, как спасти Кольцо, — сказал Луис By. — Если у тебя есть преобразователь, то мы знаем, как его можно задействовать…

— Разумеется, у Пак не было ничего подобного. Это не самый умный из твоих выводов, Луис.

— Если проделать отверстие в дне Великого Океана, а затем контролировать выброс воды, то, используя отдачу, можно вернуть Кольцо на прежнее место.

— Изящный план. Но вы не можете ни проделать отверстие, ни тем более заткнуть его. Более того, это решение, разумеется, причинит меньший вред, чем массовое убийство, но все же слишком большой, чтобы я могла допустить его.

— А как ты собираешься спасти Кольцо?

— Никак. Это невозможно, — ответила она.

— Где мы находимся? Что происходит в этой части Центра?

Долгая пауза.

Затем Тила проговорила:

— Я не могу сказать вам больше того, что вы уже знаете. Я не вижу возможности для вашего бегства, но должна считаться с ней.

— Сдаюсь, — сказал Луис. — Провалитесь вы с вашими глупыми играми.

— Хорошо, Луис. По крайней мере, вы не умрете.

Луис закрыл глаза и свернулся клубочком в поле свободного падения.

Благочестивая сука!..

— Я буду с вами, пока вы не уйдете в стазис, — сообщила Тила. — Я постараюсь, чтобы вам было удобнее. Скажите, как вас зовут и откуда вы родом? Вы принадлежите к расе, которая завоевала большую часть Кольца и звезды?

В ответ раздалось щебетание на языке Строителей Городов. Почему у людей нет ушных карманов, как у кзинов?

— А как волшебники относятся к РИШАТРА? — спросил Каваресксенджаджок.

— Это занятие важно, когда ты встречаешься с другой расой, верно, мальчик? Мое мнение таково: РИШАТРА — забава для производителей, а мы — любим друг друга.

Мальчик был чрезвычайно любопытен, его стремление к новому не имело границ. Тила рассказала ему о своем великом путешествии. Ее экспедицию сначала захватили, а потом освободили грогсы на Карте Дауна. На Кзине обнаружились гуманоидные животные, когда-то давно привезенные с Карты Земли. Их разводили для различных целей, так что теперь они отличались друг от друга так же, как породы собак. Команда Тилы укрылась среди них. Они украли у кзинов корабль-колонию, а выйдя в море, убили одно из животных-островов, заморозили его мясо в пустом баке из-под жидкого водорода и много месяцев питались им. Наконец Тила сказала:

— Мне нужно поесть, но я скоро вернусь, — и наступила тишина.

Она продолжалась несколько минут, а потом тупые зубы осторожно сжали Луису запястье.

— Луис, проснитесь, у нас нет времени!

Луис перевернулся и отключил «конденсатор». Несколько секунд он наслаждался видом кукольника: тот стоял рядом с кзином и, судя по всему, пребывал в добром здравии.

— Я думал, что вы вышли из игры.

— И были почти правы. Мне очень хотелось позволить событиям идти своим чередом, — ответил кукольник. — Тила Браун не лгала, говоря, что мы не умрем. Большая часть Кольца разрушится и разлетится в разные стороны. Так что нас даже когда-нибудь найдут.

— У меня тоже возникло желание сдаться.

— Защитники должны были вымереть четверть миллиона лет назад — разве это не ваши слова?

— Будь у вас здравый смысл, вы бы не стали меня слушать.

— Это еще не все. У меня сложилось впечатление, что она пыталась нам что-то сказать. Пак были вашими предками, а Тила еще и принадлежала к вашей цивилизации. Помогите нам.

— Мы нужны ей, чтобы сделать за нее грязную работу, — ответил Луис. — Черт побери, вы же изучали интервью с Бреннаном после его превращения в Защитника! У Защитников очень сильны инстинкты, при этом интеллект значительно превосходит человеческий. И разум постоянно конфликтует с чувствами.

— Я не улавливаю — какую грязную работу вы имеете в виду?

— Она знает, как спасти Кольцо — все они это знают: нужно убить 5 процентов жителей, чтобы спасти 95 — но сделать это сами не могут. Они не могут даже позволить кому-то другому сделать это и поэтому они вынуждают этого другого к действию, так, чтобы никто не ощущал лишней вины.

Нравственная раздвоенность.

Какое-то воспоминание, связанное с этими цифрами, мелькнуло вдруг в мозгу Луиса. Что, почему?.. Дьявол, пропало!

— Тила выбрала это здание, потому что оно похоже на летающую тюрьму Халрлоприллалар, которую мы реквизировали во время первой экспедиции. Она использовала его для привлечения нашего внимания и заманила нас туда, где мы были ей нужны. Не знаю, чем занимается эта часть Центра, но это именно то место в ящике на миллиард кубических миль, которое нам нужно. Об остальном мы должны догадаться сами.

— Но зачем это, если она уверена, что мы в ловушке?

— Что бы мы ни попытались сделать, она будет пытаться нас остановить. Нам придется убить ее — об этом она и пыталась сказать нам.

— Я не успеваю за вашей мыслью, — сказал кукольник.

— Она хочет, чтобы Кольцо жило, и нуждается в нас, чтобы мы убили ее. Она сказала нам столько, сколько могла, но даже если мы поймем все, сможем ли мы убить такое высокоразумное существо?

— Мне жаль Тилу, — сказал Чмии.

— Мне тоже.

— Но как мы сделаем это? Если вы правы, она должна что-то для нас приготовить…

— Сомневаюсь. Для нее самое лучшее — не размышлять о том, что мы предпримем, поскольку это ей только помешает. Чужаков она убивает инстинктивно, а относительно меня может заколебаться на полсекунды — они-то все и решат.

— Очень хорошо, — сказал кзин. — Все тяжелое оружие находится на боте, а мы замурованы. Действует ли еще трансферная связь?

Спрятанный вернулся на навигационную палубу и вскоре доложил:

— Связь действует. Скритовая оболочка Карты Марса имеет толщину всего в несколько сантиметров. Для моих приборов это не помеха, значит, и для дисков тоже.

— Хорошо. Луис, вы со мной? — спросил Чмии.

— Конечно. Какая температура на борту бота?

— Часть датчиков сгорела, и я ничего не могу определить, — ответил Спрятанный. — Если бот можно использовать — прекрасно. Если нет — забирайте снаряжение и сразу же возвращайтесь. Если условия не совместимы с жизнью — возвращайтесь немедленно. Нам нужно знать, с чем мы можем работать.

— Это естественно, — согласился Чмии. — А если бот недосягаем?

— Останется только выйти наружу, — сказал Луис, — но для этого нужны скафандры. Спрятанный, не ждите нас. Определите, где мы находимся, и ищите Тилу. Она должна быть в месте, где растут Деревья жизни. Скорей всего, это открытое пространство.

— Слушаюсь. Надеюсь, мы находимся под Монс Олимпусом.

— Не рассчитывайте на это. Она могла расстреливать «Иглу» лазером, чтобы держать нас в стазисе, а тем временем отбуксировать корабль в нужное место, к заранее расплавленным породам.

— Луис, у вас есть какие-нибудь соображения касательно того, чего она от нас хочет?

— Только одно, но сейчас это неважно. — Луис заказал пару купальных полотенец и протянул одно Чмии, а себе добавил еще пару сабо. — Вы готовы?

Чмии прыгнул на трансферный диск, и Луис последовал за ним.