Чмии прыгнул и оказался у диска раньше Луиса. Кзин тоже выполняет приказы, подумал Луис, но от комментариев воздержался. Строители Городов смотрели сквозь корпус, но не на океанские просторы, а на экраны-голограммы. Когда Чмии возник на приемном диске, они обернулись и попятились, после чего попытались спрятаться.

— Чмии, познакомься с Харкабипаролин и Каваресксенджаджоком, — сказал Луис, — библиотекарями из летающего города. Они очень помогли нам в сборе информации.

— Очень приятно, — отозвался кзин. — Спрятанный, что случилось?

Луис дернул Чмии за мех и указал ему на голограмму.

— Да, — подтвердил кукольник, — опять солнце.

На прямоугольной голограмме солнце выглядело тусклым, и только ослепительное пятно возле его центра дрожало, непрерывно меняя форму.

— Если не ошибаюсь, — сказал Чмии, — оно выглядело почти так же незадолго до того, как мы прибыли в космопорт.

— Верно. Перед вами метеоритная защита Кольца. Спрятанный, что будем делать? Мы можем снизиться, но я не вижу способа спасти бот.

— Моей первой мыслью было спасти ваши драгоценные жизни, — ответил кукольник.

Ярко сверкающее под солнцем море уносилось из-под «Иглы» назад. Яркость его постепенно росла, приобретая фиолетовый оттенок, потом на мгновение стала совершенно невыносимой, а затем корпус у них под ногами пошел темными пятнами — сработало экранирование.

Абсолютно черная нить, очерченная фиолетово-белым сполохом, натянулась от солнца до горизонта. За пределами атмосферы она была невидима.

Кзин заговорил на языке Героев.

— Все это замечательно, — отозвался Спрятанный на интерволде, — если бы еще знать, куда стреляли? Я полагал, что цель — мы.

— Кажется, в том направлении лежит Карта Земли? — спросил Луис.

— Да. А также водное пространство и обширные территории Кольца.

Горизонт вспыхнул. Чмии прошептал несколько слов на языке Героев, и Луис разобрал:

— С таким оружием я превратил бы Землю в пар…

— А ну заткнитесь!

— Это вполне естественная мысль, Луис…

— Да, конечно.

Луч внезапно исчез, затем коснулся горизонта на несколько градусов левее.

— Дьявол! Ну хорошо, Спрятанный, поднимаемся. Заберемся повыше, чтобы использовать телескоп.

На Карте Земли сверкала желто-белая точка, похожая на след удара метеорита, еще одно пятно сияло на дальнем берегу Великого Океана.

— Может, там был самолет или космический корабль? — предположил Чмии. — Какой-то быстро движущийся объект?

— Приборы могли что-нибудь зарегистрировать, — ответил Спрятанный.

— Проверьте это и снизьтесь до одной мили. Мне кажется, мы должны попасть на Карту Марса из-под поверхности.

— Луис?

— Выполняйте.

— Вам известно, как генерируется этот луч? — спросил Чмии у кукольника.

— Спросите об этом Луиса, — ответил кукольник. — А я занят.

«Игла» и посадочная шлюпка приближались к Карте Марса с двух сторон.

Спрятанный удерживал два корабля на параллельных курсах, чтобы можно было перейти с одного на другой.

Луис и Чмии перебрались на посадочную шлюпку позавтракать. Чмии был голоден и умял несколько фунтов сырого мяса и лосося, запив все галлоном воды. Луис тоже отвел душу, радуясь, что гости не смотрят ему в рот.

— Не понимаю, зачем нам эти пассажиры, — сказал Чмии. — Правда, с женщиной можно заниматься любовью, но зачем нужен парень?

— Они Строители Городов, — ответил Луис, — и их раса правила большей частью Кольца. К тому же этих я случайно забрал из библиотеки. Пообщайтесь с ними, Чмии.

— Они боятся меня.

— Но вы же дипломат! Я хочу предложить мальчику осмотреть бот. Расскажите ему о Кзине, об охотничьих угодьях, о Доме Прошлого Патриархии. Расскажите, как кзины занимаются любовью.

Луис перескочил на «Иглу», переговорил с Каваресксенджаджоком и вместе с ним вернулся в бот, прежде чем Харкабипаролин сообразила, что он затеял.

Чмии показал мальчику, как управлять кораблем. По его команде бот пикировал вниз, делал петлю Нестерова или «свечку». Мальчик был в восторге. Затем кзин показал ему увеличивающие очки, сверхпроводящую ткань и противоударные доспехи, а после этого они заговорили о любовных играх и РИШАТРА. У Каваресксенджаджока не было практического опыта, однако теорию он знал.

— Мы делаем записи, если участники позволяют это, и храним их в архивах. Некоторые расы придумывают замену РИШАТРА: например, подглядывают за парой или говорят о сексе. Некоторые соединяются только в одном положении, другие только в определенное время, а у третьих акты очень долгие. Все это влияет на торговлю, поэтому существуют различные вспомогательные средства. Лувиву говорил вам о духах из вампиров?

Поглощенные беседой, они не заметили, как Луис вернулся на «Иглу».

Харкабипаролин была встревожена.

— Лувиву, он может поранить Каву!

— Они прекрасно проводят время, — успокоил ее Луис. — Чмии мой помощник, к тому же любит детей всех рас. Он совершенно не опасен. Если хотите стать его другом, почешите ему за ушами.

— А как вы поранили лоб?

— Из-за собственной неосторожности. Пожалуй, я знаю, как успокоить вас.

И они занялись любовью — то есть РИШАТРА — на водяной кровати, предварительно включив массаж. Эта женщина могла ненавидеть Дом Пант, но тамошние уроки не прошли даром. Спустя два часа, когда Луис был уверен, что больше не сможет даже шевельнуться, Харкабипаролин погладила его по щеке и сказала:

— Завтра заканчивается мой плодный период, и вы сможете прийти в себя.

— Меня обуревают смешанные чувства, — Луис поневоле хихикнул.

— Лувиву, мне будет спокойнее, если вы присоединитесь к Чмии и Каве.

— Хорошо. Видите, как меня шатает? Итак, я становлюсь на трансферный диск, теперь — паф! — и я там.

— Лувиву…

— Ладно, ладно.

Темная линия Карты Марса постепенно разрасталась, превращаясь в огромную стену, преграждая им путь. Когда Чмии снизился, микрофоны бота уловили ровный шум, более громкий, чем свист воздуха. Они приближались к стене падающей воды.

С расстояния в милю она выглядела идеально ровной и бесконечно длинной. Верхняя кромка, с которой срывалась вода, находилась в двадцати милях над их головами, подножие окутывал туман. Вода шумела в ушах, пока Чмии не отключил микрофоны, и тогда ее стало слышно сквозь корпус.

— Это похоже на водосборники в городе, — сказал мальчик. — Должно быть, наши люди научились делать их именно здесь. Чмии, я говорил тебе о водосборниках?

— Да… Если Строители Городов забирались так далеко, они могли найти и путь вовнутрь. Вы не слышали истории о полой земле?

— Нет.

— Их волшебники, — сказал Луис, — вели себя в точности как Защитники Пак.

— Лувиву, — сказал мальчик. — Этот водопад… почему он такой громадный?..

— Он окружает всю Карту, забирая из воздуха водяной пар. Сама карта должна оставаться сухой, — ответил Луис. — Спрятанный, вы слышите?

— Да. Какие будут распоряжения?

— Мы на боте полетим вокруг, используя глубинный радар и другие инструменты. Может, удастся найти вход под этим водопадом. А вы на «Игле» изучите саму Карту. Как у вас с горючим?

— Достаточно, хоть до дома и не хватит.

— Хорошо. Мы поднимем зонд и пустим его следом за «Иглой» милях в десяти и на бреющем полете. Пусть трансферные диски и микрофоны будут включены постоянно. Чмии, вы хотите вести бот?

— Да, — ответил кзин.

— Хорошо. Ддем, Кава.

— Я бы хотел остаться здесь, — сказал мальчик.

— Тогда Харкабипаролин меня убьет. Идем.

«Игла» поднялась на двадцать миль, и перед ними раскинулся Марс.

— Ужас, — прошептал Каваресксенджаджок. Луис не обратил на него внимания.

— По крайней мере, мы знаем, что ищем нечто большое. Представьте себе пластырь для пробоины диаметром с Кулак Бога. Какой нужен люк, чтобы его протащить, и какая махина* чтобы его поднять? Где бы вы поместили вход на Карте Марса, Спрятанный?

— Под водопадом, — ответил кукольник. — Кто его будет там искать? Океан пуст, а падающая вода все скроет.

— Да, это имеет смысл. Но эту возможность проверит Чмии. Другие версии?

— Можно закамуфлировать контуры люка марсианским ландшафтом: он может быть неправильной формы, с подъемным механизмом в глубоком прямом каньоне. А еще я мог бы расположить его под ледниками полюса, которые мог бы периодически расплавлять и снова намораживать, чтобы скрыть свои перемещения.

— А есть здесь такие каньоны?

— Да. Однако полюса предпочтительнее, Луис. Марсиане никогда не приближались к полюсам, потому что вода для них смертельна.

Карта была полярной проекцией, южный полюс растянулся вдоль всего периметра.

— Хорошо. Летим к северному полюсу. Если ничего не найдем, двинемся от него по спирали. Включите все приборы. Неважно, если по нам будут стрелять. Чмии, вы слышите?

— Да.

— Сообщайте нам обо всем. Возможно, вы найдете то, что нам нужно… И не пытайтесь ничего предпринимать. (Интересно, будет ли он повиноваться?) Мы не собираемся захватывать шлюпку. Пусть нас лучше расстреливают прямо в корпусе Дженерал Продактс.

Глубинный радар не мог «прощупать» толщу скрита, однако покрывающие его породы преградой не были. Поверхность Карты покрывали моря пыли, достаточно мелкой, чтобы течь как масло. Под пылью лежали города: выпуклые и вогнутые стены, скругленные углы, множество отверстий.

Строители Городов смотрели на это не отрываясь, как и Луис By: в Солнечной системе марсиане исчезли много веков назад. Плотность атмосферы была близка к нулю. Справа, далеко за горизонтом, находилась гора, превосходившая высотой все горы Земли — Монс Олимпус.

А над ее кратером парило что-то белое.

«Игла» снизилась, зависнув над серповидными дюнами. Объект был виден и отсюда — он замер метрах в пятидесяти над вершиной Олимпа, и те, кто находился на нем (если находился), могли видеть «Иглу» как на ладони.

— Чмии?

— Слушаю.

Луис поймал себя на том, что говорит шепотом.

— Мы обнаружили летающий небоскреб. Высотой этажей тридцать, с эркерами и посадочной площадкой. Имеет вид двойного конуса и очень напоминает здание, в котором мы путешествовали во время первой экспедиции.

— Копия?

— Не совсем, но довольно похоже. И оно парит над высочайшей горой Марса, как какой-то указатель.

— Похоже на сигнал. Нужно ли мне перебираться к вам?

— Пока нет. А вы что-нибудь нашли?

— Кажется, я засек контуры огромного люка под водопадом. Через него пройдет хоть военный флот, хоть пластырь для кратера Кулака Бога. Открывать его я не пытался.

— И не надо. Спрятанный?

— Я провел сканирование глубинным радаром. Здание излучает очень мало энергии. Магнитная левитация не требует ее больших затрат.

— А что внутри?

— Смотрите сами. — Спрятанный включил изображение. В лучах глубинного радара конструкция выглядела серовато-прозрачной. Это было летающее здание, переоборудованное для путешествий, с топливными баками и двигателем на уровне пятнадцатого этажа.

— Солидная конструкция, — сказал Спрятанный. — Стены из бетона или чего-то столь же плотного, в башне у основания находятся телескопы и другие приборы. Определить, есть в нем кто или нет, я не могу.

— Да, загадка. Предлагаю обсудить план действий. Итак, первое: со всей возможной быстротой необходимо добраться до вершины.

— И подставиться под выстрелы всех желающих.

— Мы и сейчас в секторе обстрела.

— Только не для оружия, размещенного в кратере.

— Дьявол, разве у нас корпус не Дженерал Продактс? Итак, если не начнется стрельба, мы делаем следующее: просвечиваем кратер глубинным радаром. Если не найдем ничего, кроме скрита, превращаем здание в пар. Это возможно?

— Да. Но энергии у нас в обрез. Каковы будут дальнейшие действия?

— Не имеет значения, лишь бы быстрее попасть внутрь. Чмии останется снаружи для оказания помощи, если она понадобится. А теперь скажите, не собираетесь ли вы на самом интересном месте свернуться в клубок?

— Я не посмею.

— Подождите-ка. — Луис вдруг заметил, что у его гостей от испуга пересохло в горле, и, обращаясь к Харкабипаролин, сказал: — Если ваш мир возможно спасти, то точка приложения усилий к его спасению — под нами. Мы думаем, что нашли вход, но кто-то другой нашел его раньше, и мы ничего не знаем о нем или о них. Понимаете?

— Я боюсь, — сказала женщина.

— Я тоже. Вы можете успокоить мальчика?

— А вы можете успокоить меня? — Она нервно рассмеялась. — Я попытаюсь.

— Спрятанный, начинайте.

«Игла» стремительно взмыла вверх с ускорением 20 «же», перевернулась и замерла почти бок о бок с летающим зданием. Оба Строителя Городов пронзительно закричали, а Каваресксенджаджок и вовсе мертвой хваткой вцепился в руку Луиса.

Все поле обзора сейчас занимал кратер, забитый старой лавой. Луис взглянул на экран глубинного радара.

Есть! Дыра в скрите дымовой трубой уходила вверх (то есть вниз!) сквозь кратер Монс Олимпуса. Она была слишком мала для ремонтного оборудования и, видимо, представляла собой запасный выход. Но «Игла» могла легко проникнуть в нее.

— Огонь! — приказал Луис.

Обычно Спрятанный пользовался лучом как прожектором, но на близких расстояниях его действие было страшным. Летающее здание превратилось в хвостатую комету с ядром из кипящего цемента, а затем от него осталось лишь облако пыли.

— Вперед, — приказал Луис.

— Луис?

— Оставаясь здесь, мы превращаемся в мишень, кроме того, у нас нет времени. Вперед, на двадцати «же». Мы сделаем себе отдельный вход.

Коричнево-желтый пейзаж крышей висел над их головами. Отверстие в скрите показывал только глубинный радар, прочие приборы утверждали, что забитый лавой кратер Монс Олимпуса с огромной скоростью опускается на них.

Ногти Каваресксенджаджока до крови впились в руку Луиса, Харкабипаролин сидела, словно одеревенев. Луис сжался в ожидании удара.

Тьма.

Экран глубинного радара светился молочным светом. Мерцали зеленые, красные и оранжевые огоньки приборов навигационной палубы.

— Спрятанный!

Тишина.

— Спрятанный, дайте свет! Включите прожектор! Нужно понять, что случилось!

— Что случилось? — протяжно спросила Харкабипаролин. Глаза Луиса уже привыкли к темноте, и он видел, что она сидит на полу, обняв свои колени.

В кабине зажегся свет; Спрятанный повернулся к ним от пульта. Он казался наполовину свернувшимся.

— Я ничего не могу сделать, Луис.

— Мы тоже. Потому что панели управления у вас. И вы это знаете. Включите прожектор, посмотрим, что снаружи.

Кукольник коснулся пульта, и белый рассеянный свет осветил пространство перед корпусом.

— Мы в чем-то замурованы. — Одна голова взглянула вниз, другая сказала: — Это лава. Температура корпуса — семьсот градусов. Лава залила нас, пока мы были в статическом поле, и теперь остывает.

— Судя по всему, нас ждали. Мы все еще вверх ногами?

— Да.

— Значит, мы можем двигаться только вниз. Не хотите попробовать?

— О чем вы говорите? Нужно было убираться отсюда еще до того, как вы сожгли гипердвигатель…

— Тогда — вперед.

— …или до того, как я решил похитить человека и кзина. Вероятно, это была ошибка…

— Мы теряем время.

— У нас сейчас нет возможности избавиться от излишков тепла, поэтому использование двигателей лишь приблизит нас к моменту, когда придется уйти в стазис и ждать развития событий.

— В таком случае, повременим. Что показывает глубинный радар?

— Вулканические породы во всех направлениях, растрескавшиеся при остывании. Сейчас взгляну дальше… Скритовое основание в шести милях под нами. Гораздо более тонкий скритовый потолок в четырнадцати милях над нами.

Луису стало не по себе.

— Чмии, вы слышали?

Ответ был дан совершенно неожиданным образом.

Раздался звериный вопль боли и гнева, и Чмии скатился с трансферного диска, закрывая руками глаза.

Харкабипаролин едва успела убраться в сторону. Водяная постель ударила кзина под колени, он прокатился по ней и рухнул на пол.

Луис метнулся в душ. Включив его на полную мощность, он помог Чмии подняться. Тело кзина под мехом было обжигающе горячим.

Оказавшись на ногах, Чмии бросился под струю холодной воды и бешено закрутился, подставляя воде каждую часть своего тела. Наконец он спросил:

— Как вы догадались, в чем дело?

— По запаху. У вас опален мех. Что случилось?

— Внезапно оказался в огне. На пульте загорелись все красные индикаторы сразу. Тогда я прыгнул на трансферный диск, а шлюпка осталась на автопилоте — если еще цела.

— Мы это выясним. «Игла» погребена в лаве. Спрятанный? — Луис повернулся к навигационной палубе.

Кукольник свернулся в шар, сунув головы под живот.

Потрясение оказалось слишком сильным. Причина была налицо — экран навигационной палубы показывал знакомое по описанию существо.

И то же самое создание присутствовало на дисплее глубинного радара. Лицо-маска, похожее на человеческое, грубая, глубоко иссеченная морщинами кожа, безволосый лоб, беззубые серповидные челюсти. Глаза из-под нависающих надбровий смотрели на Луиса By.