Голос Спрятанного взорвал тишину, когда они вновь были над дорогой.

— …посадочный бот, Чмии, Луис! Почему вы скрываетесь? Спрятанный вызывает посадочный…

— Черт, убавьте громкость, пока мы окончательно не оглохли!

— Так вы меня слышите?

— Слышим вас отлично, — ответил Луис, завидуя Чмии, который втянул уши в меховые складки. — Должно быть, нас экранировали горы.

— И что вы обсуждали, пока были без связи?

— Мятеж. Мы решили его не устраивать.

Мгновенная пауза, затем:

— Очень мудро. Я хочу показать вот эту голограмму.

На одном из экранов появилась стена с чем-то вроде кронштейна на ней. Изображение было слегка смазано и странно освещено: съемка велась из космоса, в двойном свете — солнца и поверхности Кольца. Кронштейн, казалось, составлял со стеной одно целое — как будто скрит тянулся, как жевательная резинка. На кронштейне на некотором расстоянии друг от друга крепилась пара шайб или баллонов. Больше не было видно ничего, кроме края стены, поэтому масштаб они определить не могли.

— Это снято с зонда, — сказал кукольник. — По вашему совету я вернул его в транспортную систему, и сейчас он ускоряется.

— Ага. Что вы на это скажете, Чмии?

— Это может оказаться маневровым двигателем Кольца. Похоже, он не работает.

— Возможно, это и двигатель. Двигатели Баззарда могут выглядеть очень по-разному. Спрятанный, вы обнаружили какие-нибудь следы магнитных эффектов?

— Нет, Луис, двигатель выглядит бездействующим.

— Чума, уничтожившая сверхпроводники, не должна была коснуться его. Он не выглядит поврежденным. Однако управление могло осуществляться из другого места, скажем, с поверхности. Может, его можно отремонтировать?

— Для этого и нужен Центр?

— Да-да.

Дорога тянулась между болотами и каменистым нагорьем. Миновали еще один химзавод — их засекли, взревела сирена, и из трубы вырвалась струя пара. Чмии продолжал полет на той же высоте.

Машин, напоминающих ящики, больше не попадалось.

Далеко в болотах Луис заметил бледные мерцающие пятна, медленно перемещавшиеся среди деревьев. Они двигались неторопливо, как туман над водой или океанский лайнер, входящий в док. Впереди выбралась из-под деревьев и шествовала к дороге белая громадина: над ее туловищем покачивалась дуга гибкой шеи, пастью существо выворачивало пласты дерна и черпало болотную жижу с водорослями и тиной, после чего мускулы брюшины сокращались, приподнимая зверя над водой. По размерам животное превосходило самых крупных ящеров.

— Бандерснатч, — узнал Луис. И как попали сюда эти жители Джинкса? — Чмии, вы не могли бы снизиться? Кажется, он хочет поговорить.

— Ну и что?

— Они многое помнят.

— Что могут помнить безрукие пожиратели грязи! Они даже примитивным вооружением вроде палицы не могут обзавестись!

— Может, он объяснит нам, как бандерснатчи оказались на Кольце?

— Тоже секрет! Защитники соорудили в Великом Океане карты и населили их представителями рас, которые сочли потенциально опасными.

Чмии начинал играть роль командира, и Луису это не нравилось.

— Что с вами? Можем же мы, по крайней мере, спросить?

Бандерснатч остался позади, с каждой секундой становясь все меньше и меньше. Чмии фыркнул.

— Вы избегаете открытой схватки подобно кукольнику. Расспрашивать пожирателей грязи и дикарей! Полоть солнечники! Спрятанный без нашего согласия затащил нас в этот гибнущий мир, а вы жертвуете нашей местью ради уничтожения солнечников. Какая польза Кольцу от того, что Бог Луис будет целый год дергать сорняки?

— Я спасу их, если смогу.

— Если! А мы ничего не можем. Сейчас нам нужны строители дороги. Угрожать нам у них кишка тонка и извилин не хватит, на вопросы они ответят. Мы обнаружим эту машину и захватим ее.

После полудня Луис принял управление полетом. Болота сменились рекой, которая поворачивала по ходу вращения, далеко отойдя от изначального русла. Вдоль нового русла тянулась грунтовая дорога. Старица уклонялась все более влево; излучистая и порожистая, но совершенно сухая, она уходила в пустыню. Видимо, болота когда-то были морем — но оно засохло и заилилось.

Луис заколебался, затем выбрал старое русло.

— Думаю, что нам сюда, — сказал он Чмии. — Народ Прилл стал играть ведущую роль через много столетий после исчезновения Инженеров. Из всех местных рас они обладали наибольшим честолюбием — взять хотя бы их города. А потом эта странная плесень разрушила почти всю их технику… Сейчас мы имеем дело с Людьми Машин, которые могут принадлежать к той же расе. Люди Машин построили дорогу после того, как образовалось болото, а болото, мне кажется, возникло после падения империи народа Прилл. Вот потому я и хочу заглянуть в старый город, — ведь если нам повезет, мы найдем библиотеку или комнату карт.

Во время первой экспедиции они изредка натыкались на города; но сейчас на протяжении двух часов не увидели ничего примечательного, кроме двух палаток и песчаной бури величиной с добрый континент.

Летающий город по-прежнему был впереди, видимый с ребра, что не позволяло разглядеть детали. Несколько неповрежденных башен возвышались на краю, ближе к центру вершинами вниз висели перевернутые сооружения.

Пересохшая река закончилась высохшим морем, и Луис полетел вдоль берега на высоте двадцати миль. Дно моря было довольно странным — совершенно плоское, только торчали вверх искусственные острова.

— Луис! — позвал Чмии. — Включайте автопилот!

— Вы что-то нашли?

— Землеройный снаряд.

Луис присоединился к Чмии, сидевшему у телескопа. С первого взгляда он принял это за мыс. Устройство было огромное, плоское, дискообразной формы и одного цвета с грязью, покрывавшей бывшее дно. Верх его должен был подниматься над уровнем моря, обод загибался вверх, как у деревянной волокуши. Машина замерла у острова, выступающего из морского дна.

Теперь стало ясно, как Инженеры Кольца заставляли грязь двигаться по сливным трубам. Сама она не потекла бы, поскольку море было слишком мелким.

— Труба блокирована, — предположил Луис, — или по какой-то причине перестала поступать энергия. Скажем, из-за того же разрушения сверхпроводников.

— Вызвать Спрятанного?

— Да. Пусть порадуется…

Однако у Спрятанного оказались еще более интересные новости.

— Смотрите, — сказал он, и на экране стали быстро меняться голограммы. Кронштейн с парой тороидов, смонтированных на его конце. Еще один кронштейн — и на этом же снимке сливная гора у основания стены, размером в половину кронштейна. Третий кронштейн. Четвертый, с какой-то конструкцией возле него. Пятый…

— Стоп! — крикнул Луис. — Верните предыдущую!

Пятый кронштейн не интересовал Луиса — он, был пуст. На четвертой голограмме изображение было смазано из-за скорости зонда, но все равно было видно, что рядом с кронштейном к стене крепился какой-то тяжелый подъемный механизм: примитивный ядерный генератор и чуть ли не механическая лебедка — барабан и крюк. Канат, связывающий крюк с барабаном, слишком тонок, подумал Луис, и потому невидим. Возможно, это та же нить, которая соединяет «затемнители».

— Ремонтная команда в действии? Уррр. Монтируют они двигатель или разбирают? И сколько всего двигателей?

— Зонд покажет, — ответил Спрятанный. — Обратите внимание на другое. Помните тороиды на неповрежденном корабле? Мы предположили, что они генерируют таранное поле для двигателя Баззарда.

Чмии разглядывал изображение.

— У всех кораблей Кольца одинаковая конструкция, что меня удивило. Возможно, вы правы.

— Не понимаю, — сказал Луис, — Что вы…

Две одноглазые головки уставились на него с экрана.

— Народ Халрлопридлалар построил часть транспортной системы, дававшей огромные возможности для колонизации и изучения. Почему они бросили это дело? Все Кольцо могло бы принадлежать им, так почему же они направили свои усилия на достижение далеких звезд?

Вывод напрашивался безобразный, и Луис не хотел в него верить, но все сходилось идеально.

— Они получили двигатели «за так»… Разобрав несколько маневровых двигателей Кольца, соорудили вокруг них комические суда и добрались до звезд. С Кольцом ничего страшного не произошло, и тогда они разобрали еще несколько двигателей. Интересно, сколько всего?

— Со временем зонд даст нам ответ, — сказал кукольник. — Думаю, несколько двигателей еще находится на местах. Почему они не вернули Кольцо в прежнее положение, до того как смещение стало слишком велико? Чмии задал хороший вопрос: монтировали они двигатель на место или крали его, чтобы построить корабль, на котором могли бы сбежать еще несколько десятков представителей их расы?

Луис горько рассмеялся.

— Ну как тут империи не развалиться? Они оставили на месте полтора двигателя, затем «чума» разрушила почти всю их технику. Часть населения ударилась в панику. Они захватили все корабли, какие были на ходу, и утащили оставшиеся двигатели, чтобы построить еще. И продолжают тащить, где еще найдут. А на Колыщ им плевать со стены!

— Дураки, — резюмировал Чмии. — Сами во всем виноваты. Куда их понесло?

— Есть еще один момент, который я нахожу тревожным, — сказал кукольник. — Разве в этом случае они не должны были забрать всю технику, какую только могли? Разумеется, они взяли и преобразователи.

Теперь Луису расхотелось смеяться. Что он мог ответить?

Но тут нашелся кзин.

— Они должны были взять все, до чего сумели добраться, особенно вблизи космопорта и стены, где работала транспортная система. Нужно искать внутри. И тем более нужно искать Центр. Кто-то из народа Прилл мог попытаться спасти Кольцо вместо того, чтобы удрать.

— Бозможно.

— Нам могут помочь сведения о том, когда началась «чума», уничтожившая сверхпроводники, — заметил Луис.

Он ждал, что Спрятанный вздрогнет, но ошибся.

— Вероятно, вы узнаете это раньше меня, — сказал кукольник.

— Я думаю, вам это уже известно.

— Вызовите меня, если что-нибудь узнаете. — Змеевидные головы исчезли.

Чмии странно посмотрел на Луиса, но ничего не сказал, и Луис вернулся к пульту управления.

Ночь огромной тенью надвигалась по ходу вращения, когда Чмии заметил город. Под ними змеилось очередное занесенное песком русло. Сухое море было слева. Река в этом месте разветвлялась, и город уютно расположился в развилке.

Народ Прилл строил ввысь, даже когда в этом не было необходимости. Так и этот город был не широк, а высок, пока летающие здания не обрушились вниз, расплющив меньшие строения. Одна из рухнувших башен еще стояла, наклонная, как копье, вонзившееся в кварталы под пей.

Дорога вела вдоль внешнего берега одной из сухих проток, затем через мост, судя по массивности, наведенный Людьми Машин. Народ Халрлоприллалар использовал бы более легкие прочные материалы или же подвесил его в воздухе.

— Город разграблен, — сказал Чмии.

— Да, и кто-то даже построил дорогу, чтобы удобнее было вывозить добро. Разве мы не будем садиться?

— Снова ваше обезьянье любопытство?

— Возможно. Хотя бы сделайте круг, чтобы взглянуть на него поближе.

Чмии бросил корабль вниз — скорость была близка к скорости свободного падения. Мех кзина почти полностью отрос, блестящая оранжевая шерсть напоминала о новой молодости Чмии. Впрочем, омоложение не улучшило его характера. Четыре войны с людьми плюс несколько инцидентов… Луис предпочел держать рот на замке.

Потом бот резко затормозил. Переждав остаточные перегрузки, Луис принялся настраивать изображение, поступающие с внешних камер.

Почти сразу же он увидел похожий на ящик экипаж, брошенный возле накренившейся башни; судя по габаритам, он вмещал дюжину пассажиров. Двигатель, размещенный в его кормовой части, вполне мог бы поднять космический корабль… Впрочем, здешняя техника была примитивна. Луис даже представить не мог, что приводит в движение эти машины.

Он указал на находку:

— Так, значит, находим отдельную машину и захватываем ее?

— Верно. — Чмии повел бот на посадку. Пока он маневрировал, Луис изучал диспозицию.

Башня вонзилась в квадратное здание, пробив кровлю, три уровня перекрытий и, вероятно, фундамент. Белые клубы пара или дыма вырывались из двух окон башни, а перед входом в нижнее здание танцевали бледные человеческие фигуры… танцевали или состязались в быстроте движений? А двое лежали ничком в неестественных позах…

Еще до того, как стена разрушенного дома перекрыла обзор, Луис сообразил, что бледные фигурки пытались добраться до входа через засыпанную щебнем улицу, а кто-то из башни вел по ним огонь.

Корабль опустился. Чмии встал и потянулся.

— Кажется, нам повезло, Луис. Те, что стреляют, должны быть Людьми Машин. Думаю, нужно помочь им.

Это казалось вполне разумным.

— Вы что-нибудь знаете об огнестрельном оружии?

— Если они используют аналоги пороха, то их оружие не пробьет противоударных доспехов. Мы можем попасть в башню с помощью летательных поясов. И возьмите станнер: не к чему убивать наших будущих союзников.

Они вышли наружу, когда стало совсем темно. Набежали облака, Арка пересекала небо широкой тусклой полосой, а летающий город слева казался низким созвездием. Заблудиться было невозможно.

Луис By чувствовал себя неудобно. Противоударные доспехи были ему маловаты, а их шлем закрывал большую часть лица, набивные ремни летательного пояса сдавливали грудь. Но, по крайней мере, он чувствовал себя в относительной безопасности.

Он воспользовался очками ночного видения. Атакующие вовсе не казались грозными. Совершенно обнаженные, с серебристыми волосами и очень белой кожей, стройные — так что даже безбородые мужчины казались красавчиками — они были безоружны.

В основном они держались в тени и прятались в развалинах, но время от времени один или двое бросались перебежками к широкому входу. Луис насчитал двадцать человек, одиннадцать из них были женщины.

Еще пятеро лежали мертвыми на мостовой. А кто-то мог уже быть в здании.

Защитники прекратили стрелять, возможно, у них кончились боеприпасы. Они использовали в качестве амбразур два окна шестого этажа на обращенной к земле стороне. Все окна в башне были выбиты.

Луис подлетел поближе к Чмии.

— Мы войдем с другой стороны, приглушив свет. Я, как человек, иду первым. Согласны?

— Да, — сказал Чмии.

Пояса работали по принципу отражателей бота, но на спине имелись и небольшие ранцевые двигатели. Луис оглянулся, проверяя, не отстал ли Чмии, и влетел в одно из окон — он надеялся, что на нужном этаже.

Окно вело в большую пустую комнату, и ему сразу захотелось чихнуть. Здесь стояла обитая прогнившей тканью мебель и большой стеклянный стол» впрочем, разбитый вдребезги. На наклонном полу лежал бесформенный предмет, оказавшийся при ближайшем рассмотрении ранцем с заплечными ремнями. Да, они были здесь. И еще этот запах…

— Кордит (бездымный порох), — определил Чмии. — Если в нас будут стрелять, закрывайте глаза. — Он направился к одной из дверей, прижался к стене и резко распахнул створку — пусто.

Держа станнер в одной руке, а фонарь-лазер в другой, Луис двинулся к большой двери. Возбуждение нарастало, пересиливая страх. За украшенной резьбой деревянной дверью начиналась широкая винтовая лестница, уходившая вниз» в темноту. Луис посветил вдоль спирали перил, туда, где ступени заканчивались. Свет выхватил из темноты ружье с плечевым прикладом и ящик, заполненный крошечными золотистыми цилиндриками; еще одно ружье несколько дальше; мундир с ремнями, еще какие-то ремни на нижней ступеньке; тело, лежащее у основания лестницы, — обнаженный человек казался более темным и мускулистым, чем атакующие.

Возбуждение усилилось невероятно. Было ли это тем, чего он действительно хотел всю жизнь? Не «штепсель» и «напряжение», а риск своей жизнью, чтобы убедиться в ее ценности! Луис отрегулировал летательный пояс и перевалился через перила.

Спускался он медленно. На ступенях тел не было, только какие-то предметы одежды, оружие, ботинки, еще один ранец. Луис продолжал спуск и внезапно вышел на нужный уровень.

Маневренность пояса позволила ему вписаться в дверной проем — его вел запах, совершенно отличный от запаха кордита. Теперь он находился вне башни, однако еще внутри низкого разрушенного здания, и едва не врезался в стену. Уронив от неожиданности фонарь, Луис усилил увеличение очков и повернулся направо.

В дверном проеме лежала мертвая женщина — одна из атакующих. Кровь из простреленной груди лужей натекла на пол. Луис ощутил печаль… и непреодолимое влечение. Повинуясь ему, он перешагнул через труп и выбрался наружу.

Несмотря на густые облака, свет Арки был достаточно ярок, и Луис тут же увидел представителей атакующих и защитников. Бледные высокие люди вместе с более коренастыми и темнокожими (на тех еще оставались лохмотья) — сошлись парами и яростно совокуплялись, не обращая внимания на парящего в воздухе человека.

Впрочем, у одной бледной женщины пары не было. Когда Луис притормозил в воздухе, она протянула руку и поймала его за лодыжку, не выказывая никакого страха. Серебристые волосы окаймляли очень бледное лицо, такое прекрасное, что для описания не нашлось бы слов.

Луис опустился рядом с ней — ее руки пробежали по его странной одежде, словно спрашивая. Луис выпустил станнер, стащил летательный пояс — пальцы слушались с трудом, — потом противоударные доспехи и рубашку. Безо всяких ухищрений он овладел ею, его нетерпение превосходило ее предупредительность. Впрочем, она была не менее нетерпелива, чем он…

Луис не чувствовал ничего, кроме себя и ее, и, конечно, не заметил, как к ним подобрался Чмии. Он заметил кзина, только когда тот рукояткой лазера ударил его партнершу по голове. Покрытая мехом лапа вцепилась в серебристые волосы и дернула разбитую голову назад, освободив шейные мускулы Луиса By от впившихся в них зубов женщины.