Бот шел на пятимильной высоте, даже не преодолев звукового барьера…

Осторожность Луиса бесила кзина.

— Два часа, и мы можем сесть в летающем городе или залететь в него снизу! Даже час — без всяких проблем!

— Ну да? А вы помните, как мы оказались в гостях у Халрлоприллалар? Вниз головой, с сожженными двигателями скутеров?

Хвост Чмии хлестнул по спинке кресла, на котором он сидел. Кзин помнил.

— Ладно! Не будем рисковать. Раз уж не все древние машины вывела из строя эта сверхпроводниковая плесень…

Травяные луга сменились распаханными полями, затем заболоченными джунглями. Отраженное солнце сверкало в воде между стволами цветущих деревьев.

Луис чувствовал себя превосходно. Он запретил себе думать о бесполезности войны с солнечниками. Важно, что у него получилось. Он поставил перед собой задачу и выполнил ее, приложив свои умственные усилия и использовав при этом простейшее оборудование.

Казалось, болота будут тянуться бесконечно. Один раз Чмии указал Луису на небольшой городок. Заметить его было нелегко: вода наполовину залила здания, а виноградные лозы и деревья скрывали остальное. Архитектурный стиль был довольно странен: все стены, крыши и двери слегка выгибались наружу, ощутимо сужая улицы. Городок явно строили не соотечественники Халрлоприллалар.

К полудню бот пролетел расстояние большее, чем могли одолеть за всю свою жизнь Джинджерофер и вождь гигантов. Он зря задавал им вопросы: они были так же далеки от летающего города, как, например, любая точка Земли.

Поступил вызов от Спрятанного.

Сегодня гриву его украшали полосы различного цвета — как будто кукольник нарядился в радугу. За его спиной другие кукольники мчались вдоль линий трансферных дисков, собирались у витрин магазинов, толкали друг друга безо всяких извинений или обид, и все это под приглушенные переливы импровизации с преобладанием флейты и кларнеты: так звучал язык кукольников.

— Вы что-нибудь узнали? — спросил Спрятанный.

— Немного, — ответил Чмии. — Семнадцать фаланов назад произошла сильная вспышка на солнце, и «затемнители» соединились, чтобы защитить поверхность. Видимо, их система управления не зависит от самого Кольца.

— Мы предполагали это и раньше. Что еще?

— Гипотетический Центр наверняка пуст. Эти болота под нами не были учтены в проекте. Я полагаю, что многолетние илистые наносы блокировали отток воды из моря. Мы обнаружили различных гуманоидов, одни из них разумны, другие — нет. Никаких следов строителей Кольца, если считать, что они — предки Халрлоприллалар, не найдено. Я склонен думать, что так оно и есть.

Луис открыл было рот, и в ту же секунду в его ляжку впились когти Чмии. Пришлось промолчать. Кзин продолжил:

— Мы не встретили никого из соотечественников Халрлоприллалар, хотя возможно, что они никогда не были многочисленной расой. До нас дошли слухи о другой расе — Людях Машин, которые могли появиться после них, и сейчас мы направляемся в сторону их поселений.

— Центр действительно не действует, — живо сказал Спрятанный. — Я тоже многое узнал, запустив один зонд…

— У вас два зонда, — заметил Чмии. — Используйте оба.

— Один я оставил в резерве, для дозаправки «Иглы». Но с помощью другого открыл секрет сливных гор. Смотрите…

На дальнем правом экране появилось изображение. Зонд скользил вдоль стены, как вдруг что-то мелькнуло мимо — слишком быстро, чтобы разобрать детали. Аппарат затормозил, развернулся, двинулся обратно.

— Луис посоветовал мне изучить стену. Зонд только начал торможение, как я обнаружил это и решил, что оно заслуживает внимания.

«Это» оказалось трубой из полупрозрачного серого скрита, перекинутой через кромку стены. Зонд приближался к ней до тех пор, пока на экране не возникло черное отверстие диаметром в четверть мили.

— Большинство конструкций Кольца свидетельствуют о том, что Инженеры проектировали его в расчете на воздействие и взаимодействие мощных сил, — сказал Спрятанный. И зонд двинулся вдоль трубы, перевалил через край и спустился вниз по внешней стороне краевой стены, туда, где труба исчезала в пенистой субстанции, образующей метеоритный экран на внешней стороне Кольца.

— Понимаю, — сказал Луис. — И оно не работает?

— Нет. Я попытался проследить, куда идет эта труба, и кое-что обнаружилось.

Изображение смазалось — зонд быстро удалялся от Кольца. Мимо в инфракрасном свете заскользила изнанка пейзажа. Зонд притормозил, остановился, а затем двинулся вверх.

Метеориты, ударявшие в Кольцо, приходили из межзвездного пространства с соответствующей скоростью; при ударе их собственная скорость складывалась со скоростью вращения Кольца. В одном месте возникшее от удара плазменное облако превратило в пар защитную субстанцию: огромная трещина тянулась на сотни миль вдоль изнанки морского дна. В этой щербине виднелся участок трубы в несколько сотен футов толщиной. Труба шла вверх, внедряясь в выпуклое дно моря.

— Замкнутая система, — пробормотал Луис.

— Если бы не сбалансированная эрозия, — сказал кукольник, — то почвенный слой Кольца за несколько тысяч лет сполз бы на дно морей. Я думаю, трубы со дна морей выведены на внешнюю стороны конструкции, а затем перекинуты через краевую стену. Сливные горы образуются из осадков, скапливающихся на дне моря. Большая часть воды испаряется в почти полном вакууме на высоте тридцати миль. Гора постоянно оседает под собственным весом, и ее частицы разносятся ветрами и реками.

— Это не более чем предположение, — сказал Чмии, — но вполне правдоподобное. Спрятанный, где ваш зонд сейчас?

— Я собираюсь вывести его из-за Кольца и снова включить в краевую транспортную систему.

— Хорошо. На нем есть глубинный радар?

— Да, но с небольшим радиусом действия.

— Изучите глубинным радаром сливные горы. Между ними, кажется, от двадцати до тридцати тысяч миль? Значит, этих гор вдоль обеих стен — около пятидесяти тысяч. Часть их может быть прекрасным укрытием для Центра.

— Но почему Центр обязательно должен быть спрятан?

Чмии издал горловой звук.

— А что, если подчиненные расы взбунтуются? Или начнется вторжение? Конечно же, Центр спрятан и надежно защищен. Проверьте каждую сливную гору.

— Очень хорошо. Сканирование одной стены займет один оборот Кольца.

— А затем беритесь за другую стену.

— Камеры пусть тоже работают, — добавил Луис. — Мы все еще не нашли реактивные двигатели… хотя я начинаю думать, что они использовали другой способ.

Спрятанный отключился, и Луис повернулся к иллюминатору. Уже давно его внимание привлекала бледная линия, изогнувшаяся вдоль края топи и слишком плавная, чтобы быть рекой. Он указал на несколько едва видимых точек: они определенно словно ползли по ней.

— Думаю, нужно рассмотреть это вблизи, — промолвил он.

При ближайшем рассмотрении линия оказалась дорогой. С высоты в сотню футов покрытие ее выглядело твердым, напоминая белую каменную реку.

— Полагаю, это Люди Машин, — произнес Луис. — Мы можем отследить их транспортные средства?

— Давайте повременим с этим, пока не окажемся возле города.

Отказываться от удобного случая было глупо, но Луис не рискнул возражать — раздражение кзина росло с каждой минутой.

Дорога огибала низкие, сырые места и выглядела достаточно хорошо. Чмии шел в сотне футов над ней, на небольшой скорости.

Один раз они миновали группу зданий, самое большое из которых походило на химический завод. Однажды внизу пронеслись похожие на ящики машины. Их самих заметили только раз. Ящик внезапно остановился, человекообразные фигурки высыпали из него и разбежались, нацелив на бот какие-то палки.

В зелени джунглей бледные пятна: они походили на ледниковые валуны, но на Кольце не могло быть ледникового периода. Луис долго гадал, не огромные ли это грибы, пока не заметил, что одно из пятен движется. Он попытался обратить на них внимание Чмии, но кзин проигнорировал и его, и пятна.

Достигнув гряды скалистых гор, дорога изогнулась в направлении, противоположном вращению, и нырнула в ущелье, а выйдя из него, вновь ушла вправо, вдоль границы болот.

Однако Чмии отклонился влево, увеличил скорость, и бот понесся вдоль склона гряды, оставляя за собой огневой хвост. Внезапно кзин развернул бот, затормозил и совершил посадку в футе от гранитной скалы.

— Выйдем.

Скритовая оболочка горы и так должна была экранировать микрофоны Спрятанного, но все-таки снаружи они чувствовали себя более свободно. Луис последовал за кзином.

День был солнечный и яркий — слишком яркий: эта часть Кольца была ближе к солнцу. Дул сильный теплый ветер.

— Луис, — сказал кзин, — вы хотели рассказать Спрятанному об Инженерах Кольца?

— Допустим. Почему нет?

— Я полагаю, что мы пришли к одинаковому выводу.

— Сомневаюсь. Что может кзин знать о Защитниках расы Пак?

— Я знаю про них все, что можно найти в архиве Смитсонианского Института, хоть это и немного. Я изучил показания шахтера с пояса астероидов Джеки Бреннана и голограммы мумии Физпока и грузового отсека его корабля.

— Чмии, как этот вопрос попал в сферу ваших интересов?

— Какая разница? Я был дипломатом. Существование расы Пак являлось Тайной Патриарха, но любой кзин, вынужденный иметь дело с людьми, должен был знать об этом. Нужно знать своих врагов, и поэтому вполне возможно, мне известно о ваших предках больше, чем вам. И я полагаю, что Кольцо построено расой Пак.

За шестьсот лет до рождения Луиса By Защитник расы Пак прибыл в пределы Солнечной системы со спасательной миссией. Именно от Физпока — через Джека Бреннана — ученые узнали эти сведения.

Пак населяли планету в ядре галактики; их жизнь состояла из трех стадий: ребенок, производитель, Защитник. Разума взрослых, или производителей, хватало лишь на то, чтобы махнуть дубиной или метнуть камень.

Достигнув зрелости, производители ощущали желание проглотить растение, называемое Деревом жизни. Симбиотический вирус этого растения вызывал в организме производителя кардинальные изменения: особь теряла половые органы и зубы, его мозг развивался в распухшем черепе, кожа сморщивалась, утолщалась и становилась крепче. Суставы увеличивались в размерах, мышцы становились мощнее, в паху развивалось второе двухкамерное сердце.

Физпок явился по следам космического корабля с колонистами, достигшего Земли более двух миллионов лет назад.

Раса Пак находилась в состоянии перманентной войны. Старые колонии на ближайших системах галактического ядра были уже разорены: по-видимому, в этом и заключалась причина столь далекого похода.

Колонистов было много, у них было хорошее снаряжение и руководили ими существа более выносливые и умные, чем люди. И тем не менее колонистам не повезло. Укоренившееся в почве Земли Дерево жизни выросло, но вируса его плоды не содержали. Защитники постепенно вымерли, предоставив производителей самим себе и процессу естественной эволюции. Однако они успели отправить сигнал о помощи, преодолевший тридцать тысяч световых лет, отделявших Землю от их родного мира.

Физпок нашел сведения об этом в древнем информатории расы Пак. Он в одиночку одолел эти тридцать тысяч световых лет (при этом его корабль не обладал сверхсветовой скоростью) в поисках Солнечной системы. Средства для постройки корабля Физпоку дала война. Грузовой отсек был битком набит корнями и семенами Дерева жизни, а также контейнерами с окисью таллия — проведенные им исследования показали, что именно эту соль требовалось добавить в необычную почву Земли.

Ему и в голову не пришло, что производители могут мутировать. Раса Пак не оставляла мутантам шансов на выживание — если запах ребенка не нравился его предку-Защитнику, ребенка убивали. Возможно, Физпок рассчитывал, что процесс мутации на планете, удаленной от ядра галактики, будет идти медленнее. А может, он просто пошел на риск.

Как бы то ни было, к прилету Физпока они мало походили на производителей расы Пак, разве что в старости теряли способность к воспроизводству, покрывались морщинами, становились беззубыми и жаловались на опухшие суставы. Единственным следствием жажды Дерева жизни оставались неугомонность и неудовлетворенность, а еще позже начинались сердечные приступы из-за отсутствия второго сердца.

Однако Физпок ничего этого не узнал. Спаситель умер, почти не мучаясь, лишь подозревая, что те, кого он хотел спасти, превратились в монстров и вовсе в нем не нуждаются.

Такова была история, которую Джек Бреннан рассказал представителям Объединенных Наций, прежде чем исчезнуть. Но Физпок к тому времени уже умер, и показания Джека Бреннана были сомнительны — он отведал от Дерева жизни и превратился в чудовище, его череп распух, исказив лицо. Возможно, при этом он еще и свихнулся.

Каменистая пустошь вокруг выглядела так, словно по ней рассыпали груз мелконарубленного шпината. Полоски пушистой зелени виднелись там, где почва набилась в щели между камнями. Вокруг жужжали тучи насекомых.

— Защитники расы Пак, — задумчиво произнес Луис. — Вот о чем я подумал, но мне было трудно поверить в это.

— Вакуумные скафандры и броня Травяных Гигантов сохранили их облик: человекоподобный, но с увеличенными суставами и выступающим лицом. Но есть и другое доказательство. Мы встретили множество различных гуманоидов, и все они — производные от общего предка: вашего собственного предка, производителя расы Пак.

— Несомненно. Это также объясняет смерть Прилл.

— Каким образом?

— Закрепитель приспособлен к метаболизму homo sapiens, и Халрлоприллалар не могла его употреблять. У нее имелся собственный эликсир, думаю, ее народ получал его из Дерева жизни.

— Вот как?

— Вспомните, что Защитники жили тысячи лет. Какого-нибудь элемента Дерева жизни или же субкритической дозы могло хватать для подобного результата относительно гуманоидов. А Спрятанный сказал, что запасы Прилл были украдены.

Чмии кивнул.

— Я помню, как один из ваших промышленных кораблей стыковался с покинутым звездолетом Пак, и самый старый член экипажа понюхал Дерево жизни и обезумел — он съел больше, чем мог переварить его желудок, и умер. Его товарищи не смогли удержать его.

— Вот именно. Можно предположить, что подобное произошло с каким-нибудь лаборантом Объединенных Наций? Прилл попала туда, имея с собой эликсир. Для исследования был нужен доброволец. И вот представьте себе, что парень, слишком молодой для своей первой дозы закрепителя — сорок, сорок пять лет — открывает сосуд, отливает чуть-чуть, затем вдыхает запах — и глотает все.

Хвост Чмии рассек воздух.

— Не скажу, что я любил Халрлоприллалар, но все-таки она была союзником.

— А я любил ее.

Горячий ветер поднял пыль. Луис чувствовал себя опустошенным. Возможно, у них не будет другого случая поговорить наедине: зонд-транслятор скоро поднимется слишком высоко.

— Чмии, можете ли вы представить себя на месте Защитников Пак?

— Попытаюсь.

— Они поместили все карты миров в Великие Океаны. Вы можете объяснить мне, почему Защитники расы Пак занялись картографией вместо того, чтобы просто истребить кзинов, грогсов, марсиан и бандерснатчей?

— Уррр. Действительно, почему? Судя по рассказам Бреннана, Пак не пугало уничтожение целых рас.

Продолжая обдумывать вопрос, Чмии принялся расхаживать взад-вперед и через некоторое время сказал:

— Возможно, они боялись преследования. Что, если они проиграли внутреннюю войну и боялись, что победители явятся поохотиться на них? Для Пак несколько сожженных миров в радиусе дюжины световых лет — верный признак того, что где-то рядом — другие Пак.

— Ммм… возможно. А теперь скажите, почему они вообще соорудили Кольцо? Как они собирались его защищать?

— Я бы не стал даже пытаться защитить такую хрупкую штуку. Может, потом прояснится. Меня тоже удивляет, почему Пак явились в эту область космоса. Случайность?

— Нет! Слишком далеко.

— Тогда почему!?

— Ну… мы можем только предполагать. Допустим, часть Пак хотела уйти так быстро и так далеко, как только возможно. Пусть, как вы сказали, они проиграли войну, и мир Пак их отторг. Единственный безопасный путь вел к отдаленным мирам галактики, и они картографировали их. Первая экспедиция — та, что заселила Землю, — достигла Солнечной системы, избежав множества смертельных опасностей. Потом они дали знать об этом остальным, и те последовали за ними, построив мастерскую на безопасном расстоянии от Солнечной системы.

Чмии обдумал это, потом сказал:

— Как бы то ни было, эти милитаристы и ксенофобы сюда добрались. И это — самое важное. Оружие, превратившее в пар половину «Лгуна», то которое вы с Тилой упорно считали метеоритной защитой, почти наверняка предназначено для защиты от вторжения. И оно ударит по «Раскаленной Игле Следствия» или боту, если мы дадим повод. А еще я полагаю, что Спрятанный не должен знать, кто построил Кольцо.

Луис покачал головой.

— Скорее всего, они давно исчезли. По словам Бреннана, единственное, что движет Защитниками, — необходимость оберегать своих потомков. Они бы не допустили развития мутаций и уж тем более избежали бы смещения Кольца.

— Луис…

— Фактически они должны были прекратить свое существование сотни тысяч лет назад. Вспомните разновидности гуманоидов, которые мы нашли.

— Я бы сказал — миллионы лет. Они должны были лететь сразу после того, как первый корабль запросил помощь, и исчезли вскоре после постройки Кольца. Откуда еще могло взяться время для развития всех этих рас? Однако…

— Чмии, послушайте: предположим, они закончили сооружение Кольца всего полмиллиона лет назад. Производители четверть миллиона лет размножаются, расселяясь все шире, а Защитникам незачем воевать, потому что жизненное пространство фактически не ограничено. Затем Защитники вымирают.

— Отчего?

— Пока не знаю.

— Принято. Итак?

— Если Защитники вымерли четверть миллиона лет назад, производители на Кольце получили в десять раз больше времени, чем человечество на Земле. В десять раз больше времени и множество поблажек в естественном отборе, поскольку Защитники не завезли сюда никаких хищников. Население выросло и достигло триллионов человек. Теперь понимаете? На Земле, когда Защитники вымерли, было, скажем, полмиллиона производителей. На Кольце же в три миллиона раз больше места и масса времени для расселения, пока не исчезли Защитники. Таким образом, все мутанты получили возможность идти своим эволюционным путем.

— Я не согласен с вами, — спокойно заметил Чмии. — Вы явно что-то упустили. Ну, допустим, Защитники почти наверняка исчезли. Почти наверняка. Но что, если Спрятанный узнает, кто населял Кольцо?

— О, он сбежит. С нами или без нас.

— Так что для него мы не разгадали тайны строительства Кольца. Согласны?

— Да.

— Мы еще продолжаем поиски Центра? Запах Дерева жизни может оказаться смертельным для вас. Вы слишком стары, чтобы стать Защитником.

— Не очень-то и хотелось. На нашем боте есть спектроскоп?

— Да.

— Дерево жизни не может развиваться нормально без окиси таллия. Должно быть, изначально таллий был более распространен в галактическом ядре, нежели здесь. Мы будем искать окись таллия и так найдем место, где находились Защитники. Это же поможет нам найти Центр. А внутрь мы войдем в космических скафандрах. Если вообще войдем.