– Потерпите, маленькие глупые земляне, ы-ы-ы-ы, – говорил Столин. – скоро ваши тела станут вместилищем великих умов. Это огромная честь для вас.

«Нужно что-то делать… – думал Сергей. – А если отвлечь?.. Если Шах его отвлечёт, то я могу попытаться…»

– Осталось совсем немного. Попрощайтесь друг с другом, вы больше никогда не увидитесь!

Лейтенант попытался связаться с сержантом, и тот вдруг услышал его мысли и вопросительно-удивлённо уставился на товарища. Шах никогда раньше не общался с другими людьми силой мысли и был ошарашен. Однако Сергей быстро привёл его в чувство и попросил отвлечь гориллоподобного инопланетянина. К счастью, тот был занят работой и не заметил, что за его спиной ведутся переговоры.

Сержант, недолго думая, принялся импровизировать.

– Эй, обезьяна! Долго там ещё? – громко сказал он, обращаясь к Столину.

– Ы-ы-ы-ы, не терпится расстаться с прежней жизнью?

– Ты сам-то сидел в этих креслах? – продолжал Егор. – Сколиоз заработать можно! Мне б хоть позу переменить?

– Скоро переменишь. И позу, и имя, и мировоззрение. Потерпи ещё немного.

Эмпат, пользуясь моментом, перехватил сознание чужака и мысленно приказал: «Отключи машину!»

Столин дёрнулся.

– Это что ещё такое? Ты мной командовать вздумал, что ли, эмпат?

Прошин замотал головой.

– Нет, что ты! Вам показалось! У меня и в мыслях ничего подобного!

– И не пытайся, надорвёшься, ы-ы-ы!

Лейтенант закрыл глаза. «Что ж, по крайней мере, я уже смог проникнуть ему в голову, – подумал он. – Можно попытаться ещё разок».

Шахназаров решил кочевряжиться дальше, понимая замысел друга.

– Ваши действия противоречат всем законам! – орал он. – Как вы смеете называть себя разумными? Да вы же просто дикари! Вот лично ты, думаешь, что лучше нас? Умнее? Сильнее? Мы вашего Шебу сделали, как школьника. Ни черта вы не сильнее нас!

– Заткнись! – взбесился обезьяноподобный и, подскочив к пленнику, закричал тому в лицо: – Мой интеллект многократно превосходит ваш! Я… умнее! Я сильнее! Я…

И тут Прошин подловил его, взломал защиту и взял под контроль.

– Выключи машину, – приказал эмпат.

Глаза Разрушителя остекленели. Походкой неисправного робота он подошёл к пульту и медленно стал нажимать на клавиши. Что-то щёлкнуло, гул из шкафа прекратился и веретено перестало вертеться.

– А теперь освободи моего товарища.

Зомбированный на негнущихся ногах подошёл к Егору и отстегнул от кресла.

– Здорово вы! Я верил в вас! – восторженно закричал Шах, вскакивая на ноги.

Крик вывел инопланетянина из транса. Тот удивлённо оглянулся.

– Что это было? Эй, ты почему не в кресле?

Одним ударом он сбил Шахназарова с ног. Тот отлетел к стене и, ударившись о неё головой, сполз на пол.

– А ты, эмпат, оказался сильнее, чем я думал, – поднимая бездвижное тело и помещая его в кресло, произнёс Столин. – Недооценил я тебя! Но я всё равно сделаю своё дело! Даже как-то жалко с тобой расставаться. Ты мне даже понравился.

– Ну вот… – огорчённо пробормотал Сергей. – Ничего не вышло. Всё пропало.

Столин вернулся к пульту, и вскоре веретено с жучками снова стало раскручиваться с монотонным гудением. Гул всё усиливался и усиливался, и для обоих землян он был похоронным маршем. И в тот момент, когда лейтенант решил, что уже всё, конец, открылась дверь, и в проёме показался Ивен.

– Немедленно отключай! – закричал он, врываясь в помещение.

Веретено, не успев раскрутиться как следует, снова остановилось.

– Что случилось? Судя по твоему виду – конец света наступил.

– Наступит, если мы не успеем кое-что сделать, – резко бросил Ивен. – Пленники ещё целы?

– Я ещё не успел завершить.

– У тебя осталось восемь минут на то, чтобы привести их в порядок и сопроводить к стартовой площадке.

– Да что случилось-то?

– Флот Месса прилетел за архивом Силы. И мы вынуждены подчиниться. Действуй! Я возвращаюсь к Гроссу.

Ивен вышел. Столин отключил землян от банка памяти и велел следовать за ним. Прошин всё ещё не мог поверить в удачу – ведь были на волосок от гибели.

В коридоре сержант сказал:

– У вас же тут воздух, того… неправильный. Мы задохнёмся!

Обезьяноподобный промолчал и лишь у шлюзовой камеры открыл нишу в стене и вынул оттуда две дыхательные маски.

– Наденьте маски.

Шахназаров и Прошин натянули на лица маски, подтянули ремешки.

– А сам? – спросил эмпат, голос его под маской звучал глухо.

– Мы, Разрушители, давно адаптировались к загрязнённой атмосфере. А маски, так, пережиток прошлого, уже никто из нас не пользуется. Но, как видите, пригодились.

Открылся шлюз, вышли на поверхность планеты. В сотне метрах от выхода, на бетонной площадке, обожжённой сотнями двигателей, стоял потрёпанный космический корабль, упирающийся шпилем в серое небо. Едва только подошли к опущенному трапу, как из здания выкатился Ивен с майором. Командир был жив-здоров, и это радовало.

– Здорово, бойцы! – радостно выкрикнул он, подойдя к товарищам. – Сто лет не виделись! Рад, что с вами всё в порядке!

– А уж как мы рады, – Егор улыбнулся, но его улыбку под маской никто не увидел.

Ивен подтолкнул пленника и приказал напарнику:

– Проводи их и проследи, чтобы попали на борт Миры в целости и сохранности.

Едва друзья поднялись на борт и разместились в креслах, взвыли двигатели.

– Зачем вам этот проклятый архив? – спросил Глыба, когда прекратились перегрузки.

– Долгая история, ы-ы-ы-ы, – ответил Столин. – Это наша история и часть нашей жизни. Когда-то очень давно Сила Вселенной принадлежала нам.

– А я слышал, что Стрела Азнура принадлежала императорам Сеная, – вставил Андрей.

– Верно. Сначала ею владели сенайцы. Но эти олухи потеряли всё – и власть, и земли, и Силу Вселенной. Последний император Сеная спрятал Стрелу и её долго никто не мог найти. После гибели Сенайской империи мы, то есть наши предки, энхаты, создали новую империю. Но пришло время, и несколько народов, объединившись, затеяли смуту. Началась гражданская война. И тут-то в руках нашего правителя, Стариана Великого, оказался архив Силы. Он воспользовался разрушительной силой. За одни сутки погибло несколько звёздных систем. Правитель не выдержал тяжкого бремени, и ум его омрачился. Стариан больше не мог править миром. На великом совете он решил избавиться от Силы Вселенной. Спрятал её на одной из отдалённых планет, надёжно заархивировав. Тайну местонахождения не открыл никому, унеся с собой в могилу. Спустя много лет потеря нашлась. Кто-то нашёл архив и передал одному из Мессов. К этому времени наша раса уже утратила былую значимость, и Мессы заняли наше место. Наш мир превратился в небольшую периферийную звёздную систему. И когда мы узнали о находке, то решили исправить ошибку Стариана. Мы много думали о том, как это сделать, обсуждали и строили планы, а решился только изгой по имени Шеба. Его изгнали из общины за то, что не чтил наших традиций. Наверное, он хотел восстановить своё доброе имя. В общем-то, своего добился. Хоть Силы вселенной у нас сейчас нет, а сам Шеба погиб – имя его на слуху. Он теперь герой.

На орбите Прошин почувствовал Миру. Она показалась взволнованной.

– Ну вот всё! – обрадовано выкрикнул сержант. – Надеюсь, больше никогда не увидимся с тобой, обезьяна.

– Я думаю, что увидимся, ы-ы-ы-ы, – засмеялся Столин.

В этот момент корабль слегка тряхнуло, он состыковался со Мирой.

14

Дверь открылась, в комнату вкатился отец Васидо, который привёл с собой Севея и Негара. Клай сидел в кресле и курил трубку, перелистывая книгу о деяниях великих императоров. Оторвал взгляд от страниц и встретился взглядом со старшим жрецом.

– Вы снова будете уговаривать меня? Я вам сказал уже – мой ответ – нет.

Отец Васидо приложил руки к сердцу, он всё продолжал играть в благочестивого священника.

– Надеюсь, что вы сначала меня выслушаете?

– Сколько можно уже вас выслушивать? – Клай отложил книгу. – Где мой наставник? Убили? Почему вы не даёте нам повидаться?

– Ваш наставник, господин император, болен, да позаботится о нём Азнур, – состроив печальную мину, произнёс жрец.

Император напрягся.

– Так же как и я? Болен? Или… уже мёртв?

– Не делайте из нас зверей, господин император, – сладко заговорил отец Васидо. – Мы не собираемся вас ни пытать, ни тем более убивать. Но выслушайте сначала последние новости, а потом и поговорим.

Клай положил трубку на книгу, и та продолжала дымить, как паровоз. Дым столбом поднимался к потолку.

– Говорите, – проговорил он.

Отец Васидо сел в кресло по другую сторону стола, а Севей и Негар остались стоять рядом.

– Империя в опасности, – сказал жрец. – Началась война. Без вашей помощи, господин император, мы проиграем.

– Вы развязали войну? – опешил Клай. – Но зачем? Я ведь говорил, что сначала нужно подготовить армию и флот.

Отец Васидо покачал головой.

– Нет, господин император. Не мы развязали войну. Империя атакована энхатами. Две периферийные планеты захвачены. Они продолжают наступление.

Император приподнялся и, задев трубку, уронил её на пол. Искры веером рассыпались в разные стороны.

– Энхаты? Бросьте! Вы обманываете меня! С энхатами у нас договор. Да к тому же они никогда бы не осмелились.

– Осмелились, господин император, – возразил жрец. – И мы понесли сокрушительное поражение. Потеряли две планеты. И если не используем Стрелу, то можем потерять ещё больше. У нас есть шанс спасти империю. Условия те же.

Клай затоптал рассыпанный и дымящийся табак и сел на место.

– Вы обманываете меня. Просто хотите вытянуть из меня доступ к Стреле.

Васидо повернулся к Севею.

– Покажи последние новости, брат Севей.

Севей из глубины складок мантии вытащил сложенный в несколько раз газетный лист. Развернув, положил на стол перед императором. Клай увидел газету, и взгляд зацепился за заголовок на первой странице.

«Коварное нападение вопреки мирному договору!»

Пробежав глазами по колонкам, император понял, что жрец говорил правду. Война. И началась в сложный для империи период, когда жрецы решили захватить власть. Навряд ли сейчас священникам удастся прибрать к рукам всю власть. Когда все поймут, что именно стряслось, то в государстве произойдёт раскол. А это ещё больше ослабит империю.

А не могли жрецы отпечатать один экземпляр газеты только для того, чтобы император в это поверил? Конечно, могли. И как это проверить? Никак.

– Я вам не верю, – Клай оттолкнул лист. – Газета может быть поддельной.

– А чему вы готовы поверить? – спросил Васидо. – Теленовостям?

Клай несколько мгновений молча смотрел на священника.

– У меня нет доступа к телевидению.

– Можем и подключить, – отец Васидо повернулся к Севею. – Подключи кабель, пожалуйста.

Севей молча покинул комнату и через минуту вернулся. Подобрал со стола пульт, включил большой экран на стене.

– Новости пока неутешительные, – говорил диктор. – Информация о двух захваченных энхатами планетах подтвердилась. Они укрепились там, хотя на Староге, по непроверенным данным, всё ещё не сломлено сопротивление. Имперские армия и флот приведены в полную боевую готовность. Сегодня на флот отправлена первая мобилизационная партия.

«Если жрецы могли отпечатать один экземпляр газеты, – подумал император, – то могли и записать один канал новостей».

– А другие каналы? – поинтересовался он.

Севей, не проронив ни слова, дал пульт императору и тот стал переключать каналы самостоятельно. Везде одно и то же. Это удручало. Могли бы жрецы и теленовости подстроить? Наверное, могли бы. Но… нет, теперь Клай поверил, что Васидо говорил правду. Снова война. Но теперь в качестве жертвы Сенайская империя. Но ведь у энхатов всегда была слабая армия, да и технологии отставали от имперских как минимум на сто лет.

– Как это случилось?

– Этого никто не знает, господин император. Каким-то образом им удалось подойти незамеченными и застать врасплох три форпоста.

– Три? – Клай попытался припомнить услышанное. – Вы ведь говорили, что захвачены только две планеты.

– Захвачены только две планеты, – согласился жрец. – Сварог и Свел. На Триге удалось отбить первую атаку. Но наверняка энхаты готовятся повторить, и тогда падёт и этот рубеж. И враг двинется дальше, на восток.

– Стрела сейчас бесполезна, – заметил Клай. – Вы что, собираетесь уничтожать собственные планеты? В стреле Азнура заложены такие силы, что невозможно отделить наших от врагов, она уничтожит всех.

– Если это остановит врага, то следует это сделать, – твёрдо сказал священник.

– Ни за что, – отрубил Клай.

– А если ударить по мирам энхатов? – жрец махнул рукой куда-то в сторону, туда, где по его мнению расположена звёздная система энхатов.

– И уничтожить миллиарды невинных мирных людей? – Глаза императора гневно блеснули. – Нет!

Отец Васидо снова приложил руки груди.

– Господин император, поймите меня, в этом деле нет места жалости. В противном случае мы может потерять всю империю. Вы так не думаете? Слово за вами. Или вы предоставите нам доступ к Стреле, или мы все погибнем. А с нами и миллиарды наших сограждан.

Клай с сомнением оглядел жреца.

– Я вам уже не нужен? Вам нужна именно Стрела?

Священник некоторое время взвешивал слова, а потом выдал:

– Вы всё правильно поняли, господин император. Выпускать вас уже нельзя. Если бы вы сразу согласились на наши условия – другое дело. А сейчас мы не можем выпустить вас ни при каких условиях. Поздно. Очень поздно. Но обещаем, что вам будут предоставлены все, чего вы пожелаете. Может быть, мы даже подарим вам целую планету. Отдалённую, конечно, где-нибудь на окраине империи.

– Может быть, я даже соглашусь, – неторопливо ответил император. – Но мне сначала нужно подумать.

– Сколько вам нужно времени на размышления? – оживился жрец.