Кейт увидел панику на лице Мины и побелевшие костяшки ее пальцев, вцепившихся в подлокотники кресла, и сразу перестал на нее злиться.

— Скорее всего, — ответил он. — Я непременно это выясню. Но тебе не о чем беспокоиться. Он не сможет причинить тебе вред.

Ее глаза заблестели от волнения.

— Что, если он отправит за мной своих людей? Паскуале может рассказать ему все, что ему известно о нас.

— В таком случае он узнает, что мне лучше не переходить дорогу. Что преследовать тебя не имеет смысла.

— Ты видел громил, которых он за мной отправил? Тебе не справиться с ними в одиночку.

— Моя служба безопасности не позволит им к нам приблизиться.

— Служба безопасности?

— Я человек богатый. Разумеется, она у меня есть.

Лицо Мины было таким бледным, что, казалось, она вот-вот потеряет сознание. Когда к ним подошла стюардесса, он попросил ее налить им обоим бренди.

— Я не пью крепкие спиртные напитки, — возразила Мина.

— Сегодня пьешь. — Он протянул ей стакан. — Это поможет тебе успокоиться.

Она с сомнением уставилась на жидкость янтарного цвета, сделала маленький глоток и наморщила нос:

— Какая гадость.

— Продолжай пить, — сказал Нейт, откинувшись на спинку кресла.

Подумать только! Он будет женат целый год. Если бы кто-нибудь сказал ему об этом сегодня утром, он бы рассмеялся ему в лицо. Он по-прежнему считал, что брак не для него, и женился на Мине только из-за кольца. Думал, что сразу купит его у нее и сможет аннулировать их брак. Как бы не так!

Он посмотрел на девушку, которая стала его женой. Ее волосы были растрепаны, плечи напряжены, темные глаза полны тревоги. Циничный разум говорил ему, что она знала об условии завещания и решила, что за год сможет охмурить своего богатого мужа и получить от этого выгоду. Но внутреннее чутье подсказывало ему, что Мина не преследует корыстные цели. Подписывая брачное соглашение, в котором говорилось, что после развода она не получит ничего, она и глазом не моргнула. Когда Паскуале Томей объяснил им в деталях условие завещания ее отца, она была потрясена не меньше, чем сам Нейт. Сыграть такие эмоции было просто невозможно.

Условие завещания не давало ей возможности сразу продать кольцо и начать новую жизнь. Эту возможность дал ей Нейт, когда предложил ей свою помощь. Теперь они женаты, и ее алчная мать не сможет насильно выдать ее замуж. Ему осталось решить, что делать дальше. Он не может бросить ее на Капри и сказать ей, чтобы она связалась с ним через год, когда сможет продать кольцо. В этом случае Марчетти не составит труда до нее добраться.

Мина нуждается в его защите, а ему нужно показать Джованни принадлежащее ей кольцо. Через год старика уже, скорее всего, не будет в живых. Это означает, что ему придется заботиться о Мине и взять ее с собой в Штаты.

— Для чего тебе была нужна свобода? — спросил он. — Чем ты хочешь заниматься?

— Я говорю на нескольких языках. Думаю, что я могла бы пойти по стопам своего отца и стать предпринимателем.

— У тебя есть профильное университетское образование?

— Нет. — Она плотно сжала губы и отвела взгляд. — Я посещала частный женский колледж во Франции.

«Неужели эти пансионы благородных девиц все еще существуют?» — с удивлением подумал Нейт.

— Каким бизнесом занимался твой отец? — спросил он.

— Он управлял семейной компанией, занимающейся производством шоколада. «Феличия чоклит» была одной из крупнейших европейских компаний, пока моя мать не продала ее американскому конгломерату.

Нейт делал глоток бренди:

— Сегодня большинство людей, которые хотят заниматься бизнесом, получают профильное образование. Очень трудно получить работу в хорошей фирме или открыть свое дело, не имея диплома о высшем образовании.

Мина решительно вскинула подбородок.

— Я планирую начать с самых низов. Например, я могу работать горничной в отеле, пока администрация не заметит мои старания и не предложит мне местечко повыше.

Ее настрой, бесспорно, заслуживает восхищения, но на одном старании карьеру не построишь. Если, конечно, у нее не появится влиятельный покровитель, который поверит в нее и даст ей шанс. Именно это произошло с ним, когда Джованни узнал о его существовании.

Он вспомнил хорошо продуманные ответы, которые дала ему Мина в день их знакомства в «Джаррузо». Она обладала деловым чутьем и гибким умом, так же как и он. Может, ему пора последовать примеру Джованни и оказать поддержку способному человеку, заслуживающему лучшей доли?

Когда его разыскал Алекс, для того чтобы спасти Джованни, Нейт работал в ночную смену на продуктовом складе. Ему было восемнадцать, и он был зол на весь свет. В подростковые годы он был на побегушках у одного крутого парня, промышлявшего грязными делишками, но матери удалось его убедить, что это опасно и ни к чему хорошему не приведет. Но она не смогла его убедить закончить школу. Они нуждались в деньгах, и он не мог просиживать штаны за партой, пока она работала как проклятая.

Устроившись складским работником, он узнал, что такое настоящий ад. После восьмичасовых ночных смен в холодном, похожем на пещеру помещении, наполненном жужжанием флуоресцентных ламп, где он расставлял по местам тяжелые поддоны и ящики с продуктами, ему хотелось только одного — лечь и забыться сном.

Так продолжалось несколько месяцев. Он помнил, как однажды утром закончил рабочую смену и вышел на улицу. Над горизонтом едва забрезжил рассвет. У него стучало в висках и сильно болела спина, и он, прислонившись к стене, подумал, действительно ли это жалкое существование и есть жизнь. Если так, то он не хотел такой жизни. Когда он был на побегушках у местного бандита, ему больше платили и ему не нужно было таскать тяжести. Его хвалили за расторопность, и он испытывал уважение к самому себе.

В то утро он впервые за долгое время выпустил наружу ненависть к своему отцу и недовольство жизнью и со всей силы ударил кулаком по бетонному фасаду здания. В результате он сломал два пальца и потерял работу, да и на душе у него не полегчало.

Нет, ему не нужна была вся та роскошь, которой были окружены его братья и сестры. Его злило то, что отец отказался его признать, словно он был каким-то низшим существом, недостойным носить фамилию Ди Сионе. Это точило его изнутри, словно медленно протекающая болезнь.

Когда Алекс разыскал его через два месяца, он стоял перед трудным выбором. Бывшие дружки звали его к себе, суля легкие деньги, и ему с каждым днем становилось все труднее бороться с этим искушением. Он понимал, что если пойдет по кривой дорожке, то вряд ли сможет с нее свернуть.

Джованни заставил его сделать выбор. «Ухватись за новую возможность, которую тебе предлагают, или до конца жизни оставайся рабом своего гнева, — сказал он Нейту. — Третьего не дано».

Нейт увидел застарелую боль в глазах пожилого мужчины, который винил себя в том, что не смог наставить своего непутевого сына на путь истинный. Это тронуло его, и он принял помощь Джованни.

Прогнав воспоминания, он посмотрел в большие темные глаза Мины. Она сейчас находилась в такой же ситуации, что и он тогда. Ее переполнял страх. У нее не было денег, и она не знала, что ей делать дальше. Он не мог бросить ее на произвол судьбы.

К тому времени, когда они приземлились на Капри, в его голове сформировался план.

Мина стояла на террасе пентхауса «Гранд-отель Эмилия» и смотрела на мерцающий вдалеке залив Марина-Пиккола. В воздухе витал аромат бугенвиллей. Когда ей было шесть или семь лет, она уже побывала со своей семьей на острове Капри. Воспоминания об этом путешествии были отрывочными, но одними из самых любимых.

Больше всего ей понравилось гулять по пляжу с отцом, который впервые за долгое время взял полноценный отпуск. Они купались, часами играли на пляже, строили замки из песка, в то время как ее мать посещала светские мероприятия и дорогие бутики.

Во время той поездки отец выполнял каждый каприз матери, и она была довольной и веселой. Дома родители Мины часто ссорились, но на этом солнечном острове они, напротив, шутили и смеялись.

Она помнила, как однажды играла со своей любимой куклой Евой у кромки воды, пока ее отец достраивал очередной замок со рвом. Она положила куклу на песок и отвлеклась на мгновение, а когда снова захотела взять куклу, та исчезла. Отец почти час искал в воде куклу, понимая, что потеря любимой игрушки — настоящая трагедия для его дочери. Когда он наконец нашел куклу и отдал ее заплаканной Мине, он дал дочери наставление, которое она никогда не забудет.

«Береги то, что тебе дорого, Мина, — произнес он строгим тоном. — Ты можешь потерять это навсегда. Я не всегда смогу тебе это вернуть».

Слова отца оказались пророческими. Вскоре после этого она потеряла его, самого дорогого для нее человека.

Мина прищурилась от яркого солнца. Ее вдруг охватила тоска по отцу. Если бы он сейчас был рядом с ней, он нашел бы выход из сложившейся ситуации. Точнее, она бы не попала в такую ситуацию и не чувствовала себя потерянной. Будь он жив, ей не пришлось бы от отчаяния выходить замуж за незнакомого человека. Бастиен Натаниель Брансуик, чье полное имя она узнала лишь из добрачного договора, наверное, был очень богат, раз ему принадлежал этот отель.

Ее бросило в дрожь, и она обхватила руками голые плечи. У нее не было даже своей одежды. Дорогое платье, которое было на ней сейчас, принесли ей по распоряжению Нейта из бутика отеля. Она была рада снять и убрать с глаз долой свадебное платье, которое напоминало ей о Сильвио. Он и ее мать, наверное, сейчас в ярости.

Когда они приехали сюда, Нейт прямиком направился в свой кабинет, сказав, что ему нужно сделать несколько важных звонков.

Ее пульс участился. Несомненно, он позвонил Сильвио. Что он ему сказал? Смог ли убедить его не преследовать ее?

До нее донесся аромат одеколона с нотками цитруса, и мгновение спустя ей на плечи легла тонкая шелковая шаль. Она вздрогнула от неожиданности.

— Ты все еще нервничаешь, — сказал Нейт, встав рядом с ней у перил.

В белой футболке и черных джинсах он выглядел чертовски сексуально, и она заставила себя переключиться на узор на шали.

— Ты застал меня врасплох, — ответила она. — Спасибо за шаль. Она очень красивая. Это еще одна вещь, за которую я, к сожалению, не смогу с тобой расплатиться.

— Пустяки, — улыбнулся он.

Мина посмотрела на яхты, покачивающиеся на волнах, и солнце, которое уже начало садиться.

— Отель просто великолепный, — заметила она. — Ты сказал, что назвал его в честь своей матери?

Нейт кивнул.

— Значит, она особенная?

Его губы изогнулись в улыбке, взгляд наполнился теплотой.

— Она удивительная.

Мина наклонила голову набок:

— Что делает ее такой удивительной?

— Она воспитывала меня в одиночку, всегда ставила мои интересы превыше своих собственных и не позволила мне сбиться с истинного пути.

Ее чувство тоски усилилось.

— Тебе повезло, что у тебя есть такая заботливая мать.

— Да.

— А что произошло с твоим отцом?

При упоминании об отце его черты напряглись, а во взгляде появился холодный блеск.

— Он никогда не принимал участия в нашей жизни. Тогда Мина решилась задать ему вопрос, который не давал ей покоя все это время.

— В аэропорту были люди Сильвио?

— Да. Но ты можешь больше его не бояться. Я об этом позаботился.

Удивленная, Мина повернулась к нему:

— Каким образом? Он, наверное, был вне себя от ярости. Ведь я унизила его на глазах у половины города. Он захочет меня за это наказать.

— Он действительно в ярости.

— Ты с ним разговаривал?

— Паскуале назвал ему мое имя. Я украл его невесту. Необходимость этого разговора была очевидной.

— Что он сказал?

— Это не предназначено для женских ушей. Главное то, что он больше тебя не побеспокоит.

— Нейт…

— Он плохой человек и не мог сказать ничего хорошего. Я довел до его сведения, что ты моя, и ты можешь его больше не бояться. Это все, что тебе нужно знать.

Мине не понравился его резкий, не терпящий возражений тон, и она сделала глубокий вдох.

Насколько влиятелен этот человек, если ему удалось так легко отделаться от Сильвио Марчетти? Она попала из огня да в полымя, или она действительно может положиться на свое внутреннее чутье и довериться Нейту?

— Ты разговаривал с моей матерью? — спросила Мина.

Симона названивала ей целый день, но она не брала трубку.

— Она мне позвонила после того, как я поговорил с Сильвио. Она беспокоилась о тебе и хотела убедиться, что с тобой все в порядке. — Он мрачно улыбнулся. — Я сказал ей, что ты хочешь, чтобы нас оставили в покое на несколько дней, и мы могли насладиться медовым месяцем. Что потом ты сама ей позвонишь.

Мина почувствовала, как у нее вытягивается лицо.

— Что еще ты ей сказал?

— Что мы влюблены друг в друга и сегодня действовали под влиянием безумной страсти. — Он поднял широкое плечо. — По-моему, лучшего способа избавить тебя от Сильвио было невозможно придумать. Я упомянул о том, что в последнее время ты могла показаться ему нервной и рассеянной из-за нашего с тобой бурного романа.

Ее щеки вспыхнули, и она прижала к ним ладони.

— Этого не может быть.

— Мне нужно было представить ему вескую причину, чтобы он оставил тебя в покое. Я намекнул ему на то, что у нас с тобой уже была интимная близость.

Интимная близость? Не веря своим ушам, Мина покачала головой и перешла на другой конец террасы. Вот черт! Теперь Сильвио и ее мать думают, что она спала с Нейтом, пока была помолвлена с Сильвио. Ей даже думать не хотелось о реакции своей матери. Та уже, наверное, отправила ей голосовое сообщение, высказав все, что о ней думает.

— Что сказал на все это Сильвио?

— Что ты ему больше не нужна. Я сказал, что меня это полностью устраивает. Что, если он попытается к тебе приблизиться, я разорву его на части. Так что успокойся, Мина. Все будет хорошо.

Разве она может успокоиться, когда у нее голова идет кругом после всего, что он ей рассказал?

Нейт прошел в комнату и тут же вернулся с бутылкой шампанского и двумя бокалами.

— Думаю, что бренди мне было достаточно, — сказала она, наблюдая за тем, как он откупоривает бутылку.

— Ты напряжена, как натянутая струна. Бокал шампанского поможет тебе расслабиться. Кроме того, — он бросил на нее взгляд из-под темных ресниц, — у меня есть к тебе одно предложение.

Мина вся похолодела. Нет, он не может так с ней поступить…

— Это не то, о чем ты подумала, — успокоил ее он. — Мое предложение носит строго деловой характер. Как ни крути, Мина, мы с тобой связаны друг с другом, и нам нужно провести следующий год с пользой для нас обоих.

— Значит, ты предлагаешь мне оставаться твоей женой до тех пор, пока я не смогу полностью распоряжаться кольцом?

— Я не вижу другого выхода, — ответил Нейт, наполняя бокалы шампанским. — Я не могу отпустить тебя, чтобы ты скиталась по улицам, как беспризорник.

Мина нахмурилась.

— Мне нужно показать дедушке кольцо, а тебе нужна защита. Поэтому мы будем вместе целый год, как и планировали.

Она почувствовала облегчение.

— Я не хочу быть обузой. Я хочу работать в одном из твоих отелей. Я очень хорошая горничная.

— Для горничной ты слишком умна. — Он протянул ей бокал шампанского. — В тот день в «Джаррузо» ты поделилась со мной своими прогрессивными идеями. Они мне очень понравились, Мина, и я предлагаю тебе на год стать моей протеже.

— Протеже? — Ее пальцы крепко сжали ножку бокала.

Он кивнул:

— Я владею роскошными отелями в разных уголках земного шара. Они лучшие из лучших. Если ты хочешь стать бизнес-леди, я могу научить тебя всему, что тебе нужно знать.

Мина нахмурилась:

— Зачем тебе это? Ты и так занятой человек, а тебе еще придется возиться со мной.

Нейт прислонился спиной к перилам:

— Я тоже получил путевку в жизнь от человека, который поверил в меня и в мои способности. Я считаю, что мне пора вернуть долг, сделав то же самое для кого-то еще.

Мина подумала о своем нынешнем положении. У нее нет ни дома, куда она может вернуться, ни денег. Уезжая с Нейтом, она дала себе слово, что будет жить как хочет, двигаться только вперед, станет независимой и больше никому не позволит собой помыкать.

Нейт предлагал ей возможность осуществить ее мечту — пойти по отцовским стопам. Возможность поработать вместе с лучшими из лучших. Такой шанс выпадает раз в жизни. Нейт видел в ней мыслящего человека с большим потенциалом, что ей очень льстило. Это было неудивительно, поскольку мать не замечала у нее других достоинств, кроме красоты.

Ее немного пугало слово «протеже», в котором она видела скрытый смысл, но радостное волнение было сильнее. Она доверяла Нейту, который не бросил ее на произвол судьбы после того, как ситуация с кольцом усложнилась. Он искренне хотел ей помочь, и причина была не только в кольце.

— Даже не знаю, что сказать, — произнесла она наконец. — Ты благородный человек, Нейт Брансуик. Спасибо тебе.

— Я не так уж и благороден, — возразил он. — Я безжалостный расчетливый бизнесмен, который готов пойти почти на все ради прибыли. Я могу не раздумывая продать отель, если он не приносит доход, на который я рассчитывал, когда его покупал. Я могу провести ночь с женщиной, а наутро ее прогнать, потому что она мне наскучила. Тебе следует знать, к чему ты должна быть готова, если примешь мое предложение. Ты научишься быть хладнокровной и беспощадной к конкурентам. Ты будешь смотреть на все с точки зрения выгоды.

Это прозвучало как предупреждение, но Мина почувствовала лишь предвкушение чего-то нового и интересного, от которого по ее спине пробежала приятная дрожь. Плотнее закутавшись в шаль, она встретилась взглядом с Нейтом. Его глаза потемнели, и он провел пальцем по ее подбородку.

— Первое правило нашего соглашения состоит в том, что ты не должна так на меня смотреть, женушка. Наши отношения должны носить строго деловой характер, чтобы спустя год мы смогли расстаться без сожалений и претензий друг к другу.

Щеки Мины вспыхнули, и она отвела взгляд.

— Ты увидел то, чего не было.

— Это не так. У меня намного больше опыта в таких вещах, нежели у тебя, Мина, — прошептал он ей на ухо. — Я безошибочно распознаю сигналы. Сейчас они такие же четкие и ясные, как в тот день в «Джаррузо».

В ответ Мина лишь судорожно вдохнула. Возражать было глупо, когда ее лицо покраснело, а колени дрожали. Нейт смотрел на нее, как кот смотрит на мышь. Он был уверен в своем могуществе и чувствовал свою власть над ней.

— Если мы с тобой в конце концов переспим, это будет даже большей катастрофой, нежели ситуация с условием завещания, — наконец протянул он. — Мы с тобой деловые партнеры, Мина. Итак, что скажешь?

— Значит, для нас с тобой наш брак — деловое соглашение. Но как мы будем вести себя на людях?

— Так, словно наш брак настоящий. — Он пожал плечами. — Я не вижу в этом никакого вреда. Сильвио ничего не должен заподозрить.

— А как насчет… — Ее бросило в жар. — Я имела в виду… э-э-э… Если мы не будем вместе спать, как ты будешь… в общем, ты понял.

Его губы изогнулись в озорной улыбке.

— Расслабляться? Для этого есть разные способы. А если я захочу удовлетворить сексуальное желание, я все устрою так, чтобы ты ни о чем не догадалась.

Ну конечно же. Как она сразу не догадалась?

— Спасибо тебе за предложение, Нейт. — Мина подняла бокал с шампанским. — Я его принимаю.

Ее новоиспеченный муж чокнулся с ней бокалом:

— В таком случае мы с тобой завтра же начнем работать. Выспись хорошенько. Тебе понадобятся силы.