— Это огромные, крылатые особи, могущественные и по — своему прекрасные, но они не живут у нас. Ты случайно попала к нам через портал. Тебя или спасали от опасности, или хотели убить. Я отнес младенца в поселение, а теперь им всем грозит опасность. Не знаю, когда все произойдет, и насколько ты будешь разумной во второй ипостаси. Поэтому, будь готова к расставанию с родными. Простись с ними и приходи в назначенное мной место. Я дам на это разрешение. Вот возьми магический амулет, это браслет из серебра, всегда носи его с собой.

— Почему я должна тебе верить? — слезы резко высохли, а рисунок на руках еще больше потемнел и перешел с плеч на щеки, — столько лет ничего не происходило. Все было хорошо. У меня появился избранник, мы готовили соединение. Я сумею и дальше жить жизнью человека, мне не надо могущество и магия.

— Молодец! К съедению своего избранника ты готовилась, — пробурчал себе под нас Владыко Леса, — можешь мне не верить. Скоро сама во всем убедишься. Посмотри на свое украшение на шее, в котором я тебя нашел. Вот, такой ты станешь после перевоплощения, но только огромной и опасной. Будешь смотреть место встречи? Мне нет дела, сколько поселенцев ты погубишь, мое дело переправить тебя к магам. Ну, что? Мне уходить?

— Хорошо, я согласна, раз все так получилось, — девушка неосознанно теребила рукой кулон, свое единственное сокровище. Казалось, оно жгло ей ладонь. Хотелось сорвать его, выбросить, убежать к матери, отцу и братьям. Но, что — то останавливало Тинаю, и она покорно сдалась, давая старику обнять себя и поднять высоко над землей.

Они быстро неслись над могучими древними деревьями, рекой и озерами и девушка увидела высокую гору, а у подножия широкую цветочную поляну. Сколько она себя помнит, ее всегда манила высота, небо. Она любовалась полетами птиц и завидовала им. Ей так же хотелось подняться ввысь и ощутить чувство свободы и полета. Сейчас она и боялась и наслаждалась своим состоянием. Ей хотелось иметь крылья, взмахнуть ими и улететь высоко ввысь. Сердце радовалось и гулко стучало, а глаза девушки наполнились слезами непонятного счастья.

Старец, ничего не говоря сделал пару кругов, развернулся и, рассекая встречный ветер, понесся назад. Он аккуратно опустил девушку на дорогу и настойчиво проговорил.

— Иди в ту сторону. Там найдешь свою корзину и скоро увидишь поселение. Не забывай Цветочную поляну, — Владыко Леса встрепенулся и на его месте появился огромный монстр. Так Курдаш на прощание дал понять неверующей девице, что она много чего еще не знает в этой жизни, а еще меньше видела.

— Ты ее напугал, — возмутилась Николь, выслушав рассказ, — она не за что сюда не придет. Я и то никак не могу привыкнуть к твоему зверскому виду.

— Ну, если бы я принял вид молодого красавца, — усмехался Владыко, — то она и сегодня осталась бы со мной.

— Правда, а почему ты ходишь всегда стариком? — заулыбалась Николь, — какой твой настоящий образ?

— Я его забыл, — стал грустным Владыко, и его взгляд ушел в далекое прошлое, — да и зачем, когда можешь стать кем захочешь. Раньше я любил экспериментировать, но последнее время не хочется тратить на эти глупости силу и время. Когда то в этих местах жил Затриар Хранитель племени турусов. Желая отомстить людям за убийство сына, он вызвал могущественного Духа Демонов и заключил его в тело огромного серого волка. Он назвал его Клык Демона. Этот Серый страж нападал на людей, убивая всех без разбора, а, кто умудрялся выжить, он превращал в диких оборотней, без разума от собственной ярости. Прошли века, и у Клыка стала проявляться другая сторона сущности, которая воплотилась в Хозяина Леса. Он стал учить оборотней усмирять гнев и возвратил им разум. Его подругой была красавица и сильная Верховная Ведьма, от которой появился мой отец, а потом и я сам. Моей матерью была настоящая демоница, но ее сородичи утянули назад в преисподнюю, и она много веков не появлялась в нашем Мире. Поэтому, когда я перевоплощаюсь в зверя у меня такой ужасный вид.

— Я думала твоя сила в посохе? — любознательность Николь была неприличной, но Владыко не обиделся. Он хорошо чувствовал девочку и знал, что душа ее добра, а помыслы чисты.

— Нет, я сам хороший маг, а посох проводник энергии, что я получаю из космоса. Он помогает мне перерабатывать ее намного быстрее и качественней. Боюсь, я так привык к нему, что мы стали одним целым. В отдельности же будем слабы и уязвимы. Я могу уменьшить его до тонкой веточки, которая поместится в руке или кармане, но мне нравится посох.

— У тебя и до меня не было семьи? Тебе всегда служили волчицы, как прислуги и женщины? — девушка уже пожалела, что задала такой вопрос, увидев, как помрачнело лицо ее покровителя. Он долго молчал, ковыряя остывшее мясо в тарелке, выпил бокал вина, и потом тихо заговорил.

— Очень давно в моем Лесу поселились прекрасные нимфы. Они случайно попали сюда из Мира Прейяр. Там на них напали огры, злобные монстры и девушки пытались спастись. Им удалось, хотя и не всем, — глаза Владыки стали влажными и он не заметно для себя, принял облик красивого молодого мужчины. С черными вьющимися волосами до плеч, фигурой воина и завораживающей улыбкой на открытом лице. Николь ахнула от восхищения, но быстро прикрыла рукой рот, а Курдаш уже ничего не видел и не слышал, он был в прошлом, там, где он был счастлив.

— Они все были прекрасны. Мой Лес с их появлением ожил, стал ярче и приветливей. Даже звери, казалось, притихли и меньше охотились. Каждую ночь на Поляне Цветов девушки танцевали, пели и веселились. Я зажигал для них магические огоньки и наслаждался этим волшебным действием, опасным для простых людей. Оно их могло лишить разума, а то и жизни.

— Нимфы ушли из Венхора? — прервала Николь долгое молчание мужчины, — им здесь не понравилось? Но, в твоем Лесу плясуньям ничего не угрожало.

— Я не мог оторвать взгляда от одной из них, — Курдаш, казалось, не слышал вопроса, — ее звали Дашуг. Огромные фиалковые глаза, хрупкая стройная фигурка. Длинные синие волосы и смех, который пленил мое сердце и околдовал разум. Она стала моей возлюбленной, и каждое утро мы встречали в объятьях друг друга. Это были лучшие годы моей жизни, как Владыки Зачарованного Леса. Я хотел, чтобы все продолжалось вечно, но нимфы чувствовали себя здесь пленницами, а я был их страж. Девушкам были нужны человеческие жертвы, ночные оргии, и они скучали по своему Миру.

— Дашуг не осталась с тобой? — Николь сочувствовала своему наставнику и злилась на легкомысленную девицу.

— Нимфы не могут жить в одиночестве, а я не мог допустить, чтобы она страдала и погибла, скучая по своим сестрам. Мне пришлось отпустить их, — Курдаш притворно весело улыбнулся, — один, но очень большой недостаток в моей долгой жизни, что я привязан к своему Лесу и не могу его надолго покинуть.

— Я всегда буду с тобой, — девушка положила свою ладошку на сильную мужскую руку, — ты мой самый родной человек, друг и отец. Мы будем вместе хозяйничать в наших владениях, делая их еще прекраснее.

— Не говори глупости, дитя, и давай заканчивать ужин, — встрепенулся Владыко и опять стал стариком, — я отпустил Дашуг, и уж никак не хочу сделать тебя пленницей Леса. Разве не хочешь попасть в Академию и понять, как ты оказалась на Венхоре? Неужели тебе это не интересно?

— Не знаю, — девушка задумчиво смотрела на остывшую еду и тяжело вздохнула, — мне здесь хорошо, но лишние знания не помешают. Потом решу, как поступить с полученными сведениями о родителях и своей семье. Ты говорил, что тяжело найти портал в нужный Мир, может и у меня не получиться, но я не страдаю по этому поводу.

— Академия находится вне всех Миров, и там преподают сильнейшие Маги, — Курдаш тоже не хотел кушать, но вино допил, — думаю, ты и Тиная сможете найти нужные пути. Вы разумные и хорошие девочки. Обо мне не волнуйся, у меня есть оборотни, волки и лигры. С ними не соскучишься. Да, и из порталов приходят неожиданные «подарочки». У нас на поляне Цветов что — то странное происходит. Нужно будет поговорить с Магистром, пусть хорошо просканирует это место и закроет проходной двор. Я на несколько дней отлучусь, а ты будешь послушной девочкой и проследишь за порядком в Лесу?

— Хорошо, но зачем закрывать проход? — искренне удивилась Николь, — через него я и Тиная попали к тебе. Уже не говорю про нимф. Вдруг, еще кто интересный заглянет. Тогда точно скучать не придется.

— Вот именно, — усмехнулся Владыко, но в желтых глазах заплясали чертенята, — могла к нам заглянуть не малышка драконица, а ее мамаша, или отряд огров. Тогда мы бы точно повеселились. Да, и твои родичи, могущественные маги, могли представлять опасность для наших поселений. Мы же не знаем их намерений. Нет, неконтролируемые порталы опасны.

— Как ты думаешь, Тиная придет к нам? — Николь пришлось согласиться с доводами наставника.

— У нее не будет выбора, — грустно усмехнулся Курдаш, — ни поселенцы, ни ее семья, как бы не любили девочку, не смогут жить с драконом. После же первого перевоплощения, она сама все поймет, и прилетит к нам. А, сейчас давай отдыхать. Мы с тобой полночи проболтали.

Николь согласно кивнула и магией быстро убрала со стола посуду. Она долго лежала на своей кровати и не могла заснуть, вспоминая, как нарушая указания Владыки, пробиралась в угодья замка и поселение, где наблюдала за стражниками и простыми людьми. Она представляла себя одной из жительниц княжества или поселянкой, и ей это не очень нравилось.

— Нет, в Лесу лучше, — девушка улыбнулась своим мыслям, — здесь я могу применять магию и чувствовать себя особенной и могущественной. Там мне придется притворяться и скрывать свой дар. Это тоскливо и печально, но с тем мужчиной, которого я спасла от гибели в болоте, я бы еще раз встретилась. Меня влечет к нему и это странное ощущение, оно немного пугает, но и радует. Сердце начинает чаще биться. Это, наверное, зов природы, как у всех особей леса. Интересно, а в Мире моих родителей все иначе? Курдаш, прав, я должна обо всем узнать и сама сделать свой выбор.

* * *

Княжна Кларис, ощущая легкую тревогу, резко вошла в открытую прислугой дверь. Это был кабинет отца, он вызывал ее сюда, когда была нужда в переводчике, или хотел с ней серьезно поговорить. Сейчас никаких иноземных гостей не ожидалось, и она не чувствовала за собой особой вины. Девушка пристально взглянула в глаза родителя и тот, нахмурившись, отвел взгляд. Кларис еще больше напряглась и вопросительно посмотрела на мать. Как ни странно, она тоже присутствовала тут. Женщина сочувственно улыбнулась дочери, но промолчала.

— Мы должны поговорить с тобой, дитя, — голос Князя Индара Буре звучал глухо, но уверенно, и он предложил дочери присесть, — хочется верить, что ты отнесешься к этому сообщению с пониманием, и не будешь капризничать.

— Рано или поздно нас всех ожидает такая участь, — Княгиня продолжала улыбаться, но ее глаза оставались грустными, — зато твоей судьбе будут завидовать все девицы Анжорского Королевства.

— Нет, — выдохнула Кларис, и тяжело задышала, казалось, ей не хватало воздуха, — у меня были другие планы. Как же Академия и моя дальнейшая жизнь мага? Вы, как никто должны меня понять.

— Король не потерпит отказа, — стал раздражаться Князь, — а занятия магией не помешают вашему супружеству, для них не будет препятствий. Я сам все разузнал у Короля.

— Почему, принц выбрал меня? Все думали на принцессу Кассию из соседнего Королевства, — девушка с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться на крик.

— Странно, что тебя это удивляет, — княгиня Датая Тетр встала с кресла и подошла к горящему камину, — ты красива, умна, хорошо образована. Наш древний род богат и могущественен.

— Но, королевская семья и все их приближенные особы не очень жаловали одаренных, — Кларис была подавлена, но понимала, что ее сопротивление бесполезно, — нас всегда держали на расстоянии от дворца.

— Король Бенгер Анжор Дарб, мой кузен, — спокойно продолжал говорить Князь, — стал мудрее и понимает, что иметь в семье магов очень полезно, хотя ты и переживешь своего супруга на много веков. Это оздоровит весь их род и сделает будущее потомство более сильным. Он не будет мешать твоей учебе в Академии. Это так важно для тебя, или ты вообще предпочитаешь свободу?

— Да, я хочу быть сильной, свободной и иметь возможность выбора. Я хочу познать новые Миры и много путешествовать. Для этого вы дали мне образование и научили разумно мыслить, — Кларис представила себя пленницей во дворце своего будущего супруга, и уже не могла сдержать слезы. Она быстро встала и подбежала к открытому окну, чтобы скрыть их.

— Это Манрон задурил тебе голову рассказами о сказочных местах, невиданных особях и дивных животных, — сердился отец семейства, — поверь, дитя, нигде нет идеального Мира. Везде и всегда существует, как Свет, так и Тьма. Везде есть страдания, боль, смерть и тебя ждут жестокие разочарования. Нигде люди не могут прибывать в вечном счастье и безмятежности. Твоя миссия, как мага, помочь своему народу Венхоры, а не блуждать по Вселенной. Не зли Богов!

— Как я могу им помочь, когда сама так мало знаю о жизни, — судорожно вздохнула Кларис и тяжело опустилась в кресло, — я даже себе не в силах помочь.

— Ты так подавлена и причитаешь, как будто тебя ждут беды, бесчестие и пленение, — Князь сам налил себе вина и осушил бокал, — у тебя будет супругом самый видный мужчина Анжорского Королевства. Ты станешь принцессой и будущей королевой. Смирись, дитя, и благодари Богов за такой дар судьбы. Анри сильный воин. Он молод, красив и умен. Подружись с ним. Пусть он станет твоим другом, а не противником.

— Отец прав. Присмотрись к мужчине, узнай его ближе. Твое сердечко никем не занято, так открой его принцу. Познай плотскую любовь, это не так ужасно, — жеманно усмехнулась Княгиня, и лукаво взглянула на супруга, а Индар Буре напустил на себя строгий вид.

— Кларис, ты разумная и рассудительная девушка. Прими это, как заманчивое приключение и собирайся в дорогу. Нарядами и украшениями займется твоя мать. Ты должна выглядеть великолепно, — ей дали понять, что семейный совет закончен, и говорить больше не о чем, — у нас мало времени. Король хочет объявить о вашем соединении на празднике посвященном Богине битв и сражений Морриган, что повелевала всеми четырьмя стихиями природы. Он проходит раз в столетие, и ваш союз будет долгим и счастливым. Так предсказал ему Оракул Домаст, ясновидец, которому он доверяет беспрекословно. Теперь ты понимаешь, что ничего изменить нельзя.