Внезапно он запнулся, и графиня с откровенным любопытством оглядела его непривычно серьезное личико.

- Что я должна понять?

- Шут - хорошая партия для сироты без гроша за душой, но... когда у него есть хозяин! Иначе, как же я смогу содержать жену и детей?

Казалось, уже привыкла Стефания к невозможному, озорному характеру шута, смирилась с этой напастью, но к своему стыду, первой её мыслью была все-таки огромная радость, что у неё появилась надежда распрощаться с ним навсегда.

- Ты хочешь найти себе нового господина?

Но Тибо не дал своей хозяйке долго упиваться несбыточными надеждами.

- Я никогда не покину вас, донна! - торжественно заверил он.- Нет..., я не об этом!

- А о чём?

Но хитроумный шут только заелозил возле её ног, пристраиваясь поудобнее на подоле юбок.

- Мадлен завтра придет со своей хозяйкой,- глухо пояснил он,- госпожа Катрина будет собирать заказы на свой товар! Вот мне бы и хотелось, чтобы вы посмотрели на девушку и потолковали с парфюмершей о нас!

Графиня даже растерялась, не зная, что и сказать в ответ на эту дикую просьбу.

- Но,- в конце концов, пролепетала она,- мы сейчас в таком положении... Да и девушка..., согласна ли она будет выйти за тебя замуж, если у нас нет даже крыши над головой?

- Не будет же это длиться вечно,- мудро заметил Тибо,- а мы пока походим в обрученных!

В ту ночь де Монтрей не пришел, как обычно, навестить свою подопечную, и затосковавшая в одиночестве Стефания долго не могла уснуть. Ей казалось, что никогда ещё так громко не орали за стеной клиенты и пронзительно не визжали девицы. Она даже поплакала в тощую набитую соломой подушку, прежде чем забыться тяжелым сном, которого тоже побаивалась из-за непонятных встреч с белым барсом. Но в ту ночь он не появился, зато рано утром её разбудил взволнованный Тибо.

Стефка, напрочь забывшая об их разговоре, приподняла голову от подушки, с недоумением глянув на непоседу. Девицы обычно спали до обеда, приноровились к их ритму жизни и они с шутом.

- Госпожа Катрина пришла, ваша светлость,- потянул её с постели озабоченный карлик,- надо идти! Посмотрите на Мадлен, да поговорите на счет меня с её хозяйкой.

Юной женщине не хотелось покидать теплую, нагретую двумя одеялами и плащом постель и вылезать в холод комнаты. Да и смысла в подобном разговоре она не видела. Кто отдаст девушку в жены, живущему из милости в публичном доме шуту? Но разве ей было справиться с Тибо? Тот даже мертвого мог заставить плясать под свою дудку!

- Ладно,- хмуро и зябко поеживаясь, вылезла она из-под одеяла, быстро набрасывая на себя душегрейку и разыскивая ногами башмаки, - веди меня к своей возлюбленной!

- А кто такая госпожа Катрина? - поинтересовалась женщина уже в коридоре,- ты говорил, она парфюмерша?

- Да, - с энтузиазмом подтвердил взволнованный карлик,- это очень известная продавщица благовоний, и её услугами пользуются даже придворные дамы самой королевы!

- Зачем же столь влиятельной женщине пользовать своими услугами ещё и этот квартал?

- Х-мм, - многозначительно хмыкнул Тибо,- знатные дамы не очень-то любят расплачиваться за товар, и за недоимки не натравишь бальи на королеву. Чести много, шерсти мало, а вот местные милашки платят исправно, да и вообще им без неё никуда! Травница - очень необычный человек! Мадлен говорила, что ей достаточно взглянуть на женщину, и госпожа Катрин сразу же определяет, какой запах подходит той, чтобы сделать привлекательной для мужчины.

Стефку охватило двойственное чувство - с одной стороны интереса, с другой - опасения. После встречи с Марго она не желала иметь дела ни с одной женщиной, обладающей хоть какими-то особыми талантами. Чем проще человек, тем спокойней с ним общаться!

- А она не ведьма?- осторожно поинтересовалась юная женщина, спускаясь вслед за карликом по винтовой лестнице вниз, в помещение кухни.

- Все травницы немного ведьмы,- пожал плечами Тибо,- нам-то до этого какое дело? Пусть болит голова у инквизиции или у вашего супруга, раз он без них жить не может! Девки же говорят, что в их деле Катрин цены нет. Она делает такие мази, что даже самые слабосильные мужчины возбуждаются.

- А зачем им это?- невольно удивилась Стефка,- не могут, пусть не приходят!

Но ответил не Тибо, а догнавшая их на повороте запыхавшаяся Изабо. Толстуха так оглушительно фыркнула ей в спину, что графиня от неожиданности чуть не слетела со ступенек вниз головой.

- Сразу видно, Ангелочек, что ты плохо понимаешь суть нашего ремесла,- громко заявила та,- эти-то и наиболее хорошо платят. Дома у них ничего не получается, а здесь он герой! А-то ведь как бывает - бьешься-бьешься над ним, потеряешь весь заработок, а он ни с места, а потом ещё и платить отказывается, мол, ты сама виновата, плохо старалась! И, поди, что-нибудь ему докажи! Клиент всегда прав. Впрочем, бывают и другие,- обычно жизнерадостная Изабо даже нахмурилась,- мучает тебя такой и час, и два, а платит только за один раз. Мол, он один раз кончил и баста! И денег кот наплакал, и сил на других нет. Только зельем Катрины и спасаемся! Да шевели ногами быстрее, Ангелочек, сколько можно копаться! Весь товар разберут!

Стефка убыстрила шаг и спустилась в кухню, пропахшую странным смешанным запахом благовоний, вчерашней похлебки и перегара. Сегодня здесь было необычайно шумно. Обычно еле ползающие после бурно проведенной ночи девицы с кислыми, опухшими от вина физиономиями, сейчас, наоборот, деловито суетились вокруг длинного кухонного стола, выхватывая друг у друга горшочки с остро пахнущими притираниями, флаконы, заинтересованно перебирали баночки с краской и помадами. Деловито поморщив нос, подносили к нему пучки трав, какие-то порошки, масла!

Знаменитая Катрин оказалась маленькой хрупкой женщиной преклонных лет в слишком большом для её роста чепце на голове, опрятно и аккуратно одетой. Её сухие пальцы по-хозяйски перебирали товар, открывая многочисленные коробочки и флаконы, и давая понюхать оживленно толпящимся вокруг неё женщинам с горящими глазами. Сейчас она расхваливала краску для бровей и волос.

- Мне её привезли из далекого Леванта,- говорила торговка негромким надтреснутым голосом,- поэтому, не обессудьте, вещь дорогая! Но вам, цыплятки мои, не стоит мелочиться, чем вы лучше будите выглядеть, тем больше клиентов привлечете, и ваши деньги вернутся сторицей.

Цыплятки недовольно ворчали, ругали Катрин за дороговизну, но она лишь отшучивалась, ни на денье не скидывая цену на свой душистый, такой милый женскому сердцу товар.

Но с интересом разглядывающая эту сцену женского тщеславия Стефка была вынуждена отвлечься на своего шута, который с такой силой дергал за подол юбки, что та жалобно затрещала.

- Вы не туда смотрите - Мадлен там, госпожа,- гневно толкнул он её, заставляя обернуться в нужную ему сторону,- как вам она?

Стефка раздраженно повиновалась приказу своего избалованного карлика, глянула и... застыла. Вряд ли она сама осознавала, кого ожидала увидеть в избранницах своего Тибо, но только не подобную девушку.

К описанию Мадлен больше всего, пожалуй, подходило слово здорова! Про таких ещё говорят - кровь с молоком! Высокая девица с приятным чуть присыпанным веснушками розовощеким лицом обращала на себя внимание рвущей корсаж пышной грудью, да и остальные округлости едва ли могло скрыть платье с передником. Карлик рядом с ней выглядел, как мелкая паршивая дворняжка рядом с породистой красивой телкой, то есть, по определению не совместимо!

- Тибо,- растерянно прошептала хозяйка на ухо шуту,- ты уверен, что эта девушка тебе подойдет?

- По-вашему, она недостаточно красива? - встревожился тот,- у неё, конечно, немного подкачал нос, но это если приглядеться!

В своем волнении он даже позабыл про рифмы, но, увы, если его госпожу что и волновало, то это отнюдь не нос служанки травницы, она, кстати сказать, не заметила в нем никакого изъяна.

- Тибо,- графиня попыталась мобилизовать все свои запасы деликатности,- Мадлен - парижанка, вряд ли она захочет связать жизнь с эльзасцем! Француженки, они не то, что немки!

- Ерунда!- горячо возразил Тибо,- если уж короли берут себе жен из чужеземок, то почему простым смертным не последовать их примеру. Я научу её готовить мои любимые блюда!

- Но, может, девушка хранит в своем сердце другие привязанности, и хочет выйти замуж за ученика пекаря или сапожника, знаешь, такие вещи бывают!

- Её сердце свободно! Она сама мне вчера сказала!

- Но для замужества необходимо, чтобы оно было занято тобой! - Стефка изо всех сил пыталась объяснить своему слуге то, что казалось, не требовало разъяснений.

Но если Тибо что-нибудь взбредало в голову, то сопротивляться было бесполезно, поэтому через несколько минут графиня, растерянно растягивая губы в улыбке , предстала перед травницей в довольно жалкой роли просительницы за своего уродца.

Катрин глянула на юную женщину бусинами темных, как у мыши глаз.

- Кто это?- поинтересовалась она у Мами,- что подобная женщина делает в твоем заведении? Только не говори, что работает!

Мами сама что-то разыскивающая в ворохах товара, неохотно оторвалась от своего занятия.

- Нет,- вздохнула она,- это мэтр Метье попросил меня приютить Ангелочка. Знаешь же, у него всегда какие-нибудь тайны и куча призреваемых. Вечно мэтр кого-то спасает, опекает! Но относительно девчонки сказал, что хочет жениться на ней.

Морщины на лице парфюмерши причудливо сморщились то ли улыбкой, то ли ещё какой гримасой.

- Он-то, может, и хочет,- хмыкнула она, не сводя глаз с замершей под этим пристальным взглядом Стефки,- только от его желания здесь мало что зависит - не пара она ему. Я, вообще, не понимаю, как женщина её ранга могла оказаться в грязном борделе в нищенском платье служанки? Кто ты, милая?

Графиня не для того сюда пришла, чтобы отвечать на вопросы какой-то торговки.

- Я по поводу моего брата,- вежливо, но твердо перевела она разговор в нужное русло,- это дело деликатное, и мне бы хотелось поговорить с вами наедине!

Теперь уже Катрин откровенно рассмеялась.

- Брата? Ну-ну..., ладно, отойдем!

Но когда они под всеобщими любопытствующими взглядами уединились на другом конце кухни, то выяснилось, что Тибо был тут как тут.

- Тибо,- зашипела на него хозяйка,- мне нужно поговорить с госпожой Катрин наедине. Ты нам мешаешь!

- Но ведь дело касается меня,- уперся тот, недовольно нахмурившись,- почему я должен уйти?

- Тогда уйду я! - озверела она.

Недовольно ворчащий шут отошел в сторону под ироничным взглядом с откровенным любопытством наблюдающей за этой сценой Катрин.

- Совсем разбаловали вы своего шута! - заметила травница,- эдак, совсем может на шею сесть!

Что ж, она была по-своему права, и все же...

- Тибо решил жениться на вашей Мадлен,- Стефка решила не ходить вокруг да около, - вбил себе в голову, что это подходящая для него пара и слушать ничего не хочет!

Вообще-то, наша героиня ожидала от собеседницы или смеха, или возмущения при известии о проекте столь нелепого брака, но пожилая женщина лишь безразлично пожала плечами.

- Мадлен не гвоздями ко мне прибита! Хочет её, пусть забирает!

- Но,- Стефания от изумления даже не сразу сообразила, что сказать,- но ..., едва ли юной девушке захочется иметь в мужьях такого, как Тибо!

Катрин смерила её снисходительным взглядом.

- Что же ей может не понравиться? С мужским делом у него все в порядке, - она сделала красноречивый жест рукой,- с головой, более чем! А что горбат, так ночью все кошки серы! Я бы сказала даже, что он слишком хорош для нищей девчонки, без гроша за душой!

Не успела Стефка как-то все это осознать, как догадавшийся о благоприятном исходе переговоров карлик уже вновь теребил её за юбку.

- Это ещё не все, госпожа!

Обе женщины недовольно опустили головы вниз.

- Что ещё? - неласково осведомилась графиня.

Тибо одарил их укоризненным взглядом, как будто они забыли невесть что жизненно важное.

- Донна, - буркнул он,- вы должны осмотреть девушку и удостовериться, что в ней нет изъянов!

Пока онемевшая от такой наглости графиня лишь возмущенно хлопала ресницами, парфюмерша откровенно расхохоталась.

- Ну, ты и хват, уродец,- восхищенно покачала она головой,- может, нам осмотреть и тебя заодно, может, тоже чего-то не хватает, а?

Похоже, настороженно наблюдавшие за ними девицы дома терпимости сообразили, в чем дело, потому что тот час расшумелись.

- Ах ты, сморчок занюханный,- услышала Стефка выделившийся из всеобщего гула громовой голос Изабо,- сам под всеми подолами уже пролез, а здесь ему девственница понадобилась!

Эта внезапная реплика несказанно поразила графиню.

- Что? - развернулась она к лицом к стайке обитательниц дома,- я не ослышалась? Это правда?

Девицы только хором хихикнули.

- Такого пакостника ещё поискать!

Всё! Даже ангельскому терпению может прийти конец! Стефания и сама не поняла, откуда у неё в руках оказалась огромный половник, но отходила она им сразу же завизжавшего Тибо от всей души.

- Ах ты, блудливый кот! Ну, я тебе покажу!

Карлик с причитаниями метался по всей кухне, ловко ускользая от ударов, девицы хором подбадривали озверевшую Стефку, а Катрин хохотала до слез!

Наверное, столь шумного утра в доме терпимости не было никогда. Вопли были слышны даже на улице. Наконец, графиня, запыхавшись, упала на лавку, напоследок погрозив плачущему карлику кулаком.

- Ещё раз услышу нечто подобное, попрошу метра сделать из тебя борова! Только такого срама мне ещё не хватало!

Сказала и даже осеклась, смущенно вспомнив, что слово в слово повторяет слова своей бабки Анельки, сказанные однажды почти по такому же поводу. Почему-то подобный грех она менее всего склонна была прощать, но такое жестокосердие не было свойственно местным девицам.

- Да пусть его,- примиряющее махнула руками Мами,- одним козлом больше, другим меньше, не расстраивайтесь вы так! Он у вас вообще трехногий!