- То есть? - нахмурилась едва отдышавшаяся Стефка.

- Да вот,- хозяйка борделя красноречиво развела руками,- прыгает то на одной ноге, то на двух, а то и на трех, и каждый раз уж больно шустро!

Хозяйка подобного уникума обвела тяжелым взглядом хихикающих девиц, и вдруг осознала, что если Тибо и прошелся победным маршем по их телам, то только потому, что отказа ему в этом не было, и тогда она нашла глазами все это время тихонько простоявшую в углу Мадлен.

- Ну, девушка,- угрюмо перевела дыхание графиня,- нужен тебе столь замечательный трехногий, горбатый и с языком змеи кавалер?

Та только безразлично пожала плечами.

- Почему бы и нет!

- Тогда бери его,- устало взмахнула она рукой,- и не жалуйся потом, что у тебя от него изжога!

Расстроенная Стефка уже было собралась забиться назад в свою конуру, когда её остановила травница.

- Почему же вы ничего не выбрали из моего товара,- настойчиво схватила она за локоть сопротивляющуюся женщину,- посмотрите!

У нашей героини элементарно не было денег.

- Я не буду у вас ничего покупать,- поспешно отказалась она и развернулась, чтобы уйти.

Но отделаться от Катрин оказалось делом не простым.

- А я ничего вам и не стану продавать,- ответила та,- только подойдите сюда!

И Стефка вынуждена была вернуться к столу. Травница внимательно осмотрела её своими острыми темными глазами, чуть втянула в себя воздух и, наконец, откуда-то из складок юбки вытащила серебряную красивую коробочку.

- Вот вам подарок!

Нет женщин, с безразличием относящихся к средствам приукрасить себя, разве уж совсем свихнувшиеся на аскетизме - но и те с гордостью таскают на себе пудовые кресты и вериги, вшей и лохмотья, как их развращенные грешницы товарки - ожерелья, ленты и шелковые платья. Понятно, что заинтригованная Стефка не смогла противиться своей природе и, с любопытством глянув на коробочку, осторожно открыла крышку. Внутри было притирание желтовато-зеленого цвета, от которого по комнате сразу же поплыл сильный запах ландыша.

В памяти мгновенно побледневшей Стефки сразу же возник Рауль и подаренная им корзина с цветами. Испуганно вздрогнув, она решительно вернула подарок торговке.

- Может это и мой запах, только я его не люблю!

Катрин даже сменилась с лица, помрачнев, как туча.

- Вот даже как? Вам виднее, - сухо хмыкнула она,- тогда возьмите вот это!

Новая коробочка была не такой красивой, но тоже по-своему замечательной, из неизвестного бархатистого на ощупь дерева, и торговка её также достала откуда-то из тайников на платье. Настороженная Стефка недоверчиво вдохнула сильный аромат. Притирание било в нос запахом полыни, напоминая о летнем солнцепеке. В неприятной духоте пропахшей прокисшим вином кухни он был, как порыв ветра с холмов родной Моравии.

- Это я, пожалуй, возьму,- согласилась она,- сколько я вам должна?

Катрин чему-то таинственно и торжествующе улыбнулась, быстро опустив глаза.

- Нисколько! Выбирая запах, женщина выбирает себе жизнь!

- Возможно!- не стала спорить Стефка и, кратко попрощавшись, быстро вышла из комнаты.

Ей была неприятна эта женщина. У неё появилось стойкое отвращение к людям, имеющим хоть какое-то отношение к магии.

А тут ещё Тибо. Тот, кстати, о чем-то бойко сговаривался с Мадлен, косо посматривая на госпожу. Стефке он настолько надоел, что она проигнорировала его призывные взгляды. Пусть делает, что хочет - женится или блудит, только бы оставил её в покое!

С этими невеселыми мыслями графиня поднялась по лестнице к себе, открыла дверь комнаты и... опять оказалась во власти тонкого нежного запаха, который источала кожура, оставшаяся от столь долго сберегаемого и лелеемого апельсина.

Потрясенная таким святотатством Стефка сначала с ужасом и горечью увидела эти останки, а потом и того, кто его совершил. На её кровати как ни в чем не бывало развалился небольшого роста щуплый мужчина, с морщинистым лицом рано постаревшего человека и насмешливыми черными глазами.

Для сегодняшнего дня это оказалось уже через чур. Если утро начинается таким образом, то что может принести день? Страшный суд? Конец света?

- Это ты съел мой апельсин?- голосом, не предвещавшим ничего хорошего, спросила она незнакомца. - Кто ты такой и чего тебе здесь нужно?

Но тот не испугался её гневно нахмуренных бровей и разъяренного взгляда.

- Я жду Изабо,- весело подмигнул непрошенный гость,- обычно я прихожу, когда все спят, но сегодня из-за старой ведьмы Катрин все проснулись ни свет ни заря. Вот мне и приходиться сидеть здесь, покуда Мами не уберется к себе. Она на меня давно зуб точит, старая сводня!

Хоть здесь что-то прояснилось. Слава Богу, это была не её головная боль!

- Так ты поэт,- облегченно перевела дух Стефка,- опальный Франсуа Вийон. Мне рассказывал о тебе де Монтрей! И все равно, - не сдержала она обиды, - незачем было есть мой апельсин! Какого черта! Не тебе он был подарен!

Лексикон бывшей пани Лукаши стремительно менялся. А что вы хотите, когда на протяжении долгого времени общаешься только с людьми, привыкшими сильно выражаться? Приходится переходить на их жаргон!

- Ну, красавица, - протянул Вийон,- я же не знал, что этот апельсин тебе столь дорог! А мне очень хотелось есть, со вчерашнего утра во рту не было даже макового зерна. А мою милую коровушку подоила эта ведьма-травница, и на мою долю ничего, кроме любви не осталось. А какая любовь на пустой желудок? У тебя, милашка, не найдется несколько монет для страдающего от голода поэта?

Его живые выразительные глаза округлились такой уморительной просьбой, что как ни была зла Стефка за апельсин, все равно рассмеялась и вытащила из-за лифа, где у неё располагался тайник, несколько монет.

- Извини, но это все, с чем я могу расстаться!

Но Вийон только пренебрежительно глянул на её ладонь, словно она предложила ему пресловутое маковое зернышко.

- Такая красавица и так мало зарабатываешь? Может, у тебя какой-нибудь скрытый платьем изъян?

Да что же это такое? Почему именно её Господь постоянно наказывал встречами с непревзойденными хамами? Ведь у неё уже есть свой венец терновый - наглый Тибо, бесстыжий поэт уже был явным перебором. Даже если она и была грешницей, это совсем не повод, чтобы устраивать ей ад ещё в земной юдоли. В конце концов, всему свое время!

- Копыта и хвост,- рассердилась Стефка, силком сталкивая Вийона со своей постели, - ты и наглец - съел мой апельсин, выпросил у меня деньги, которых и так слишком мало, да ещё норовишь залезть туда, куда тебя не просят!

- Подумаешь, дала несколько денье и задрала нос,- рассмеялся тот, состроив ей гримасу и ловко выхватив монеты.

- Не нравится, отдай назад, и вообще, освободи комнату - у меня есть работа!

- Да, работай, кто тебе мешает,- поэта, казалось, ничто не могло смутить,- тут места маловато, но мы вдвоем прекрасно поместимся на этой жердочке, которую ты называешь кроватью.

И Вийон с невозмутимым видом пододвинулся поближе к окошку. Заметив, что на нем довольно ветхое платье и дырявый плащ, Стефка не стала гнать его на улицу, рассудив, что пусть сидит, он ей не мешает. Если только будет молчать!

Больно стукнув по руке, которой распутник попытался её обхватить за талию, Стефка взялась за штопку очередного чулка, выбрав его из кучи тряпья, которую ей стащили ещё вчера днем девицы.

- Так ты не работаешь с клиентами,- до заметно разочарованного Франсуа дошло, что он ошибся,- Ангелочек, ты здесь на положении швеи, что ли? Ну и дура, с твоей хорошенькой рожицей ты бы заработала в десять раз больше, чем, штопая старые чулки девок.

Вот ещё умник выискался!

- Каждому своё,- фыркнула Стефка,- одним писать стихи про женские задницы, другим штопать чулки - смотря, что у кого хорошо получается!

- Неужели у тебя с мужчинами получается плохо? - глумливо усмехнулся собеседник, с интересом глянув на её занятые руки.- Хочешь, за умеренную плату дам несколько уроков?

- Спасибо, но я обойдусь собственными силами,- странно, но Стефку почему-то не обижало его бесстыдство, а наоборот, развлекало.

Мало того, настроение безнадежно, казалось, испорченное после встречи с Катрин, неуклонно начало повышаться, и вскоре она уже от чистого сердца смеялась над выходками Франсуа. В первый раз в жизни ей попался такой наглый, бессовестный и одновременно жизнерадостный и обаятельный человек. Обычно первыми двумя качествами все и исчерпывалось. Яркий пример - вечно ноющий и пакостничавший Тибо!

Занявшись чулком, женщина положила коробочку с духами себе на колени. Поначалу поэт не обращал на этот предмет никакого внимания, но потом добрался и до неё. Покрутил в руках, понюхал, даже зачем-то осторожно куснул.

- Какой горький запах, Ангелочек, неужели тебе нравится? Сомневаюсь, что найдется мужчина, которого это возбудит. Зачем ты купила эту дрянь? Наверное, как и все безголовые бабы заплатила кучу денег? Лучше бы мне их отдала!

Стефка только пожала плечами. Покупать бы она эти духи тоже не стала!

- А тебе зачем деньги?

- Сыграл бы в кости! Может, мне бы повезло, и тогда я купил бы целую корзину апельсинов, чтобы ты перестала на меня дуться!

- Разве дело в количестве, - заметила женщина, откидывая заштопанный чулок и выискивая в хламе очередную требующую починки вещь, - это был подарок от человека, который мне очень дорог!

Вийон оглушительно фыркнул, тоже что-то высматривая в куче тряпок.

- Все вы, женщины, глупые слезливые коровы,- пренебрежительно заявил он, вытягивая на поверхность чью-то рубашку, и покрутив перед носом, небрежно швырнул назад.

- То храните какой-то засохший цветок, который вам сунул парень, прежде чем завалить на лопатки, то вздыхаете над грошовым колечком или крестиком, подаренным при таких же обстоятельствах. Дурь и глупость! И не надоело тебе копаться в этом дранье? Давай, я научу тебя, как проводить время с большей пользой! - и бесцеремонные руки обвились вокруг женской талии.

Стефка отреагировала на столь наглое поведение ударом чулка прямо по физиономии, но это не охладило пыл незваного кавалера.

- Ну, что ты брыкаешься, Ангелочек, как упрямый мул, - уговаривал он её,- знаешь, как я хорошо это умею делать! Тебе понравится, вот увидишь!

- Уколю!- пригрозила иглой наша героиня, быстро укусив не самую чистую руку, крадущуюся к корсажу.

- Уколи его, Ангелочек,- внезапно прогрохотала над их головами, вошедшая в комнату Изабо,- причем целься этому козлу прямо между ног! Пришей ему .... к ....., чтобы за ненадобностью потом все его хозяйство склевали вороны, когда он в очередной раз будет приговорен к виселице!

Но Вийон только расхохотался, услышав это пожелание и крепко ухватил, тот час повалившуюся на него солидную Изабо. И пока та, задыхаясь от смеха, пыталась вновь встать на ноги, бодро вещал, с силой шлепая возлюбленную по солидным ягодицам:

- Зачем же Ангелочку лишать человека последнего куска хлеба, который он имеет, и чем же я тебя тогда, мой толстенький пончик, буду ублажать? Не надо ссориться, девочки, меня вполне хватит и на вас двоих. Хотите прямо сейчас и начнем! Хотя, я бы сказал, Изабо, что ты со своей аппетитной задницей здесь не поместишься, просто-напросто застрянешь!

Стефке было стыдно за саму себя, но она не могла удержаться и расхохоталась, представив, как могучая толстуха застревает между кроватью и стеной из хлама в интимной позе, хохотала и сама Изабо, вторил женщинам и развеселившийся поэт.

- Что ты будешь делать с этим шутом гороховым,- наконец, вытирая слезы, простонала толстушка,- наглец и хам, но умеет согреть душу!

С этим наша героиня была согласна.

- На,- Изабо вытрясла из небольшого кошелька несколько солей,- взяла в долг у Мами, ох и скрипела старая скряга! Для неё расстаться хоть с одной монеткой смерти подобно, но сегодня Катрин что-то уж слишком щедро с ней рассчиталась за посредничество. Возьми, горе ты мое, и если опять все продуешь в кости, то на этой неделе ко мне больше не наведывайся! Я что, действительно, дойная корова?!

Но не успела она ещё договорить свою речь до конца, как Франсуа выхватил из её рук деньги, чмокнул в щеку, и исчез, пробормотав напоследок:

- Ах, ты моя сладкая плюшечка, я скоро вернусь! Вот увидишь, сегодня мне обязательно повезет, и я куплю тебе серебряный крестик!

Изабо только головой покачала, проводив его любящим, чуть ли не материнским взглядом.

- Вот шалопай! Если бы он каждый раз выполнял свои обещания, то на мне этих крестиков было больше, чем у самой благочестивой монахини четок..., - она легко и всей грудью вздохнула,- но я не могу на него сердиться, таков уж этот плут! Ведь знаю, что он все до денье продует в кости, и все равно не могу устоять и даю ему деньги.

Тут до Стефки кое-что дошло, безмерно её удивившее.

- Ты знаешь, Изабо,- озадаченно протянула она,- а я ведь тоже дала ему несколько монеток, даже сама не знаю, зачем и почему?

Но ту вовсе не поразила её исповедь.

- Одна ты, что ли такая,- снисходительно фыркнула толстуха,- у нас нет ни одной девчонки, у которой бы не выцыганил денег. И каждая вот так же потом недоуменно крутит головой, глядя в пустой кошелек! Только толку от этого чуть - всё равно все пропьет, прогуляет, проиграет. А ведь из знатной семьи, его отец умер рано, но его усыновил дядя - каноник церкви святого Бенедикта. И что же? Он так и идет по жизни, совершая преступление за преступлением, то человека прирежет, то кассу университета ограбит. Дважды его приговаривали к смерти, только чудом он её избегал, а уж тюрьма для него, вообще, дом родной!

Потрясенная Стефка слушала Изабо, широко раскрыв от изумления глаза. Она и не подозревала, что человек её круга может так опуститься. Конечно, и среди знати встречались распутники, пьяницы и довольно неприятные люди, но чтобы дворянин до такой степени наплевал на условности? Жить на деньги падших женщин?! Впрочем..., штопала же она - графиня де ла Верда чулки местным девицам, что уж говорить про других!