Последние слова Лоуренса эхом отразились в ушах Амбер.

Она припарковала свой компактный автомобиль на стоянке у таунхауса и вцепилась пальцами в руль. Она приехала домой очень рано, что казалось нереальным. Солнце высоко стояло в небе, дети играли в парке через улицу.

Ее уволили из «Такер транспортейшн». У нее нет работы. У нее нет зарплаты. Сбережений хватит только на ближайший месяц, а ей еще надо выплачивать ипотеку.

Амбер выругалась на свои новые туфли. Сегодня она надела их впервые. Зря она их купила. Но они великолепны. Если она вернет их в магазин и получит назад деньги, их не хватит даже на покупку полного бака бензина.

Нельзя тратить время, беспокоясь о том, что могло бы быть, надо начинать искать работу прямо сейчас.

Входная дверь открылась, появилась Джейд в широкой клетчатой рубашке и с округлым животом. Амбер напомнила себе, что ей надо заботиться о сестре и ее ребенке. Сегодня она составит резюме, а завтра утром первым делом начнет искать работу.

Выйдя из машины, она помахала рукой Джейд. Подойдя к двери, Амбер улыбнулась.

– Как ты себя чувствуешь?

– Я все толстею и толстею, – пожаловалась сестра.

Амбер шире растянула губы в улыбке.

– Я записалась на прием к врачу. – Джейд отошла от двери, пропуская сестру.

– Это хорошо. Когда тебе назначили прием?

– Я назвала им срок родов, и они записали меня на завтра.

Амбер посмотрела на живот Джейд:

– Они понимают, что нельзя тянуть время.

– Беременность не болезнь.

– Но ты хочешь родить здорового ребенка.

– Ух! – Джейд прижала руку к животу. – Ребенок здоров. Он пинается, как футболист.

– Я могу отвезти тебя к врачу, – Амбер хотелось знать, что скажет доктор.

– Я могу поехать на автобусе.

– Это не проблема. У меня есть немного свободного времени.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

Свободного времени теперь предостаточно. Но не нужно говорить об этом прямо сейчас. Остается надеяться, что она найдет новую работу до того, как придется сообщить о потере прежней.

– Ты голодна? – спросила она Джейд.

– Я делаю макаронную запеканку.

Амбер не могла скрыть удивления:

– Ты готовишь еду?

Джейд горделиво ухмыльнулась, когда они вошли в кухню.

– Осталось поставить ее в духовку.

– Похоже, запеканка удастся. Спасибо.

Джейд включила духовку. Амбер поставила на стол тарелки и столовые приборы, пытаясь приободриться. Она пять лет проработала в «Такер транспортейшн» и приобрела хорошие административные навыки, которые понадобятся во многих компаниях.

Она надеялась, что Лоуренс не станет мстить и распространять информацию о том, почему ее уволил.

Внезапно в дверь постучали.

– Ты кого-то ждешь? – удивилась Джейд.

– Нет. А ты?

– Никто не знает, что я здесь.

Амбер пошла к двери, подозревая, что пришла соседка Салли Дункан. Она была членом домового комитета и любила пожаловаться. Возможно, старый мистер Первис снова жарил шашлыки в своем патио.

На последнем заседании комитета Амбер проголосовала за отмену запрета на готовку шашлыков. Конечно, дым раздражает. Но кто в здравом уме запретит готовить на гриле хот-доги и гамбургеры?

Она распахнула дверь и удивленно уставилась на Лоуренса. Тот хмуро смотрел на нее, прищурившись. От волнения у нее скрутило живот.

– Чего вы хотите?

– Поговорить.

– Мне нечего вам сказать.

– После того как вы ушли, Джексон убедил меня в том, что я ошибся. Я хочу дать вам еще один шанс. Ваше увольнение никому не поможет.

Пришлось с этим согласиться, однако сомнительно, что он хочет ей помочь.

– Какой шанс вы хотите мне дать?

– Что вы можете рассказать о Диксоне?

– Я уже все вам сказала.

– Привет! – бодро объявила Джейд. – Вы сосед Амбер?

Брови Лоуренса взлетели вверх, когда он увидел беременную Джейд.

– Это мой босс, – пояснила Амбер.

– В самом деле? Приятно познакомиться. Я сестра Амбер… – Джейд протянула Лоуренсу руку.

– Джейд, сейчас не время.

– Лоуренс Такер. – Он пожал Джейд руку.

– Вы голодны? – поинтересовалась она.

– Нет, он не голоден, – быстро ответила Амбер.

– Мне нужно переговорить с вашей сестрой несколько минут.

– Ей нужно вернуться на работу?

– Нет, – одновременно ответили Лоуренс и Амбер.

– Мне просто нужно поговорить с ней, – добавил он.

– О. Джейд понимала, что в ее присутствии они чувствуют себя неловко. – Тогда я оставлю вас наедине.

Когда она ушла, Амбер шагнула на крыльцо и закрыла за собой дверь. На улице было холодно, но ей хотелось скорее разобраться с Лоуренсом.

– На рынке труда очень мало вакансий, – заметил он.

– Вы пытаетесь напугать меня?

– Я прошу вас стать реалисткой. Мне нужно поговорить с братом.

– Я обещала ему, что никому ничего не скажу. Даже членам его семьи.

– Значит, вы в курсе, где он находится.

– Я не знаю, где именно он находится.

– Почему вы говорите загадками?

Она ухватилась за дверную ручку:

– Я сказала вам все, что могу.

– Не могу представить, что Диксон захочет, чтобы вас уволили.

– А я не могу представить, что меня уволит он.

Диксон высоко ценил профессионализм Амбер и не мог без нее обходиться.

– Так вот и не заставляйте меня делать это.

– Я вас не заставляю.

– Вы не подчиняетесь моим приказам.

– Зато я не предаю доверие Диксона.

Лоуренс наклонился к ней:

– После того как вы дали ему обещание, обстоятельства изменились.

Амбер это понимала, но также знала, что доктор Диксона посоветовал ему на время забыть о «Такер транспортейшн».

– Амбер! Помогите мне, пожалуйста.

От этого прикосновения ее мозг наводнили воспоминания о его объятиях, вкусе губ и запахе кожи. Амбер качнулась в его сторону. Он тихонько простонал.

– Я не хочу с вами воевать.

Амбер высвободила руку, но Лоуренс снова схватил ее и прижал к груди.

– Не вынуждайте меня воевать с вами, – резко бросил он.

Она боролась с желанием упасть в его объятия и целовать, забыв обо всем. Она встретилась с ним взглядом.

– Я сообщила вам все, что могу.

Он смотрел на нее насмешливо.

– И вы до сих пор утверждаете, что между вами и Диксоном ничего не было?

– И буду утверждать столько раз, сколько потребуется. Это правда.

– Тем не менее ради него вы отказываетесь от работы.

– Я отказываюсь от нее из принципа.

Лоуренс притянул Амбер к себе и заговорил тише:

– Вы в этом уверены?

– Абсолютно, – отчеканила она.

Он поцеловал ее.

Она так удивилась, что даже не стала сопротивляться. Ее губы были податливыми и соблазнительными. Разум приказывал остановиться. Однако объятия успокаивали, а поцелуй был таким нежным.

Но Амбер все-таки заставила себя оттолкнуть Лоуренса и уперлась спиной в закрытую дверь. Грудь тяжело вздымалась. Они уставились друг на друга.

– Я должен был удостовериться.

– В чем?

– В том, что вы не влюблены в моего брата.

– Уходите. – Она закрыла глаза, чтобы его не видеть. – Просто уходите и оставьте меня в покое. Я могу вас возненавидеть.

Лоуренс промолчал.

Через мгновение она открыла один глаз и увидела, что он идет к своему блестящему черному спортивному автомобилю.

К счастью, он уезжает. К счастью, он уходит из ее жизни. Она найдет новую работу. Меньше всего ей нужно оставаться в «Такер транспортейшн».

За ее спиной открылась дверь.

– Амбер? – неуверенно позвала Джейд. – Твой босс – это твой парень?

Амбер повернулась к ней лицом:

– Что? Нет.

– Ты же его поцеловала.

– Что? – Амбер отмахнулась. – Это ничего не значит. Этот кретин меня уволил.

– Что он сделал?

– У нас возникли разногласия. Нет. Мы не сошлись во мнении. Я назвала бы это различием принципов и ценностей. Не желаю на него работать и рада, что все так получилось.

– Что ты будешь делать? – забеспокоилась Джейд.

Амбер взяла ее под руку, и женщины прошли в дом.

– Я найду другую работу. У меня была хорошая работа, но на ней свет клином не сошелся. У меня есть навыки и опыт. Может быть, удастся получить место с более высокой зарплатой.

– Ты говоришь так уверенно.

– Просто я уверена, что мне повезет.

Возможно, уход из «Такер транспортейшн» был неизбежен. Джемисон наверняка уволил бы ее, если бы не инфаркт. Если рассматривать ситуацию с этой точки зрения, следует порадоваться тому, что Лоуренс дал ей возможность поработать в компании еще месяц.

Диксон рано или поздно вернется и, вероятно, защитит ее. Но президент компании Джемисон. В конце концов он полностью восстановится и возьмет на себя все полномочия. Лоуренс теперь на стороне своего отца. Поэтому стоит поискать новую работу.

Без Амбер Лоуренс не мог справиться с делами. Он нанял временную секретаршу, Сэнди Хит, которая до этого работала в финансовом отделе. Однако она в основном задавала кучу вопросов, тормозя рабочий процесс.

Джексон обнаружил, что Диксон приезжал в Канкун. Из компании уволился очередной менеджер. Джемисон восстанавливался медленнее, чем ожидал Лоуренс.

– Сэнди! – крикнул он через открытую дверь.

– Да?

– Лукас Стил уже поднимается ко мне?

Сэнди остановилась в дверях:

– Я не знаю.

Он призывал себя к спокойствию.

– Не могли бы вы узнать?

– Конечно.

Лоуренс взглянул на часы:

– Вы передали, чтобы он пришел ко мне в десять?

– Ну да. В смысле, я позвонила ему, когда вы попросили. Но вызов переключился на голосовую почту.

– Вы звонили его секретарше?

– Сейчас позвоню.

– Отлично. Забудьте об этом.

Она выглядела озадаченной.

– Мне не нужно вызывать Лукаса?

– Я спущусь к нему.

– Я могу…

– Я найду его.

– Простите.

Лоуренс смягчился.

– Не беспокойтесь об этом.

Бессмысленно сердиться на Сэнди, потому что она не Амбер. Только Амбер профессионально выполняла свою работу.

Лоуренс спустился на лифте на двадцать девятый этаж. Кабинет Лукаса, заваленный таблицами, картами, отчетами, клавиатурами и мониторами, находился в дальнем конце коридора.

– Привет, босс! – поздоровался Лукас.

Одна из сотрудниц наблюдала за процессом на трех мониторах.

– «Красная земля» возвращается по графику. – Она не подняла глаза. – Судно будет в порту в шесть утра.

– Хорошо, – одобрил Лукас и спросил Лоуренса: – Я вам нужен?

– Вы не получили сообщение от Сэнди на голосовую почту?

Лукас виновато посмотрел на свой телефон:

– Мы сегодня зашиваемся.

– Нет проблем. Найдется минутка?

– Конечно. Гвен, проследите, чтобы отправили подписанное соглашение о поставках топлива. Оно должно быть в Берлине до конца рабочего дня.

– Сделаю. – Гвен даже головы не подняла.

Лукас и Лоуренс прошли в небольшой конференцзал.

– Что случилось? – спросил Лукас, закрывая за собой дверь.

– Я предлагаю присесть, – предложил Лоуренс.

– Плохие новости? Вы меня увольняете?

Лоуренс усмехнулся в ответ на столь нелепое предположение.

– Я повышаю вас по службе. Вы будете вице-президентом.

Лукас притворно вздрогнул:

– Вы в своем уме? Каким вице-президентом?

– Исполнительным вице-президентом.

– Это ваша должность.

– Я исполняющий обязанности президента компании. У меня опускаются руки. Диксона нигде нет. Отец выздоровеет не скоро.

– Наймите кого-нибудь другого.

– Я найму. На ваше нынешнее место.

– Не нужно. Гвен отлично справится с моими обязанностями. Возможно, даже лучше меня.

Лоуренс решил не отвечать на его заявление.

– Да-да, – сказал Лукас. – Я знаю, о чем вы думаете.

– О чем же?

– О том, что вы засунете меня в какой-нибудь офис, а мой отдел даже не заметит моего ухода.

Лоуренс сдержал усмешку:

– Это ваши слова, не мои.

– Я понятия не имею, что буду делать на посту вице-президента.

– Вы последний из директоров отдела, кто остался в компании. Вчера уволился Оскар.

Лукас нахмурился:

– Почему? Значит, вы не шутите с назначением?

– Нисколько. Пока Амбер была здесь, я как-то справлялся, а без нее не могу ничего контролировать. После ухода Закари мы потеряли трех клиентов.

– По-вашему, это он их переманил?

– В этом я уверен, но не представляю, как остановить развал компании. Мне необходима помощь Диксона. И немедленно.

– А я думал, Джексон его ищет.

– Его расследование зашло в тупик.

– Наймите другое агентство.

– У Джексона лучшее детективное агентство. Но если…

Лоуренс представил себе Амбер. Вспоминая ее, он обычно думал об их поцелуях, в особенности о последнем. Женщина не будет так целовать мужчину, особенно во время ссоры, если он ей безразличен. Вероятно, он нравится ей. При мысли об этом он сильнее разволновался.

– …она что-то знает, сможет вернуть Диксона.

– Кто?

– Амбер.

Лукас откинулся на спинку стула и посмотрел на Лоуренса с сомнением.

– Она была доверенным лицом Диксона, и он откровенничал с ней.

– Что он сказал ей?

– Она молчит. Я приказал ей, а потом уволил ее. Но она по-прежнему молчит.

– Предложите ей взятку.

– Она откажется из принципа.

– Шантаж?

– Ее нечем шантажировать. Обувь – единственное, что привлекает слишком много внимания. Вы не замечали?

Лукас покачал головой. Лоуренс заставил себя сосредоточиться на делах.

– Итак, вы возьметесь за работу?

Лукас постукивал кончиками пальцев по столу.

– Временно.

Лоуренс почувствовал облегчение:

– Я надеюсь, у нас получится. Хотя даже вместе мы не заменим Диксона. Я разыщу его.

– Подкупите Амбер.

– Она ни за что не согласится.

– Вы не узнаете этого, пока не предложите ей сделку.

Амбер просматривала вакансии на веб-сайте. Джейд расположилась напротив и готовилась к экзамену по математике.

Джейд предложила помыть посуду позже, когда Амбер посмотрит вакансии крупных компаний в городе. Она уже три недели жила в Чикаго, следуя своему новому жизненному плану. Просыпалась по будильнику в одно время, хорошо питалась и готовилась к сдаче теста до рождения ребенка. Удивительно.

Зато жизненный план Амбер полностью проваливался. Она отправила резюме на десятки вакансий, была на трех собеседованиях, после двух из которых ей отказали. Каждое утро она приказывала себе не отчаиваться, хотя вовсю тратила собственные сбережения, выплачивая ипотечный кредит и оплачивая счета за услуги врача для Джейд.

– Ты сегодня хорошо выглядишь, – отметила Джейд. – Очень профессионально. – И она одобрительно кивнула на жакет и юбку Амбер.

– Продолжай заниматься.

– Я уверена, тебе предложат работу.

– Было бы хорошо. – Амбер не желала показывать сестре свое беспокойство.

Охнув, Джейд прижала руку к животу.

– Могу поспорить, будет мальчик, – предположила Амбер.

– Девочка, – возразила Джейд. – Но футболистка.

Зазвонил телефон. От волнения у Амбер засосало под ложечкой. Возможно, ее приглашают на собеседование. Возможно, предложат работу в компании по производству мебели. Зарплата там меньше, чем в «Такер транспортейшн», но прямо сейчас она согласна даже на такую работу.

Джейд сняла трубку. Амбер затаила дыхание.

– Здравствуйте, доктор Норрис!

Амбер испытала жуткое разочарование и отвернулась, чтобы Джейд не увидела выражение ее лица, притворилась, будто проверяет бумагу в принтере.

– Хорошо, – Джейд беспокоилась. – Какой анализ?

Амбер повернулась к сестре, села рядом и встретилась с ней взглядом.

– Я боюсь, – волновалась Джейд.

– Что случилось?

Джейд со слезами протянула сестре телефонную трубку.

– Доктор Норрис? Это Амбер. Джейд расстроена. Что вы ей сказали?

– Меня беспокоит ее кровяное давление.

– Понятно.

Они поговорили о том, что Джейд следует принимать лекарства, снижающие давление.

– С ребенком все в порядке? – Амбер погладила Джейд по плечу.

– Пока в порядке. Состояние Джейд называется преэклампсией. Это серьезно. Я рекомендую вам привезти ее в больницу.

– Насколько это серьезно?

– Я хотела бы контролировать состояние здоровья Джейд и ее ребенка. Есть риск отслоения плаценты и инсульта.

Амбер сжала руку Джейд.

– Когда мне ее привезти?

– У нее по-прежнему болит голова?

– У тебя головные боли? – удивилась она и взглянула на сестру.

– Несильные, – успокоила Джейд.

– У нее головные боли, – подтвердила Амбер врачу.

– Тогда ждать больше нельзя. Привезите ее сейчас.

Амбер принялась собираться.

– Меня долго там продержат? – не унималась Джейд.

– Некоторое время. Не стоит рисковать. Так будет лучше для тебя и ребенка. Давай собирать вещи.

Джейд вцепилась в руку сестры.

– Деньги!

– Какие деньги?

– На лечение нужна куча денег. Где я их возьму?

– Не беспокойся об этом. Если потребуется, возьмем кредит.

– Прости.

– Тебе не за что извиняться. Ты все правильно делала. Училась, хорошо питалась, но теперь надо поехать в больницу, чтобы твой ребенок не пострадал.

– Я боюсь. – Джейд зашагала по кухне.

– Понимаю тебя. Но я уверена, что все будет хорошо.

Амбер решила отвезти Джейд в больницу, а потом обратиться в банк. Она возьмет кредит после того, как устроится на работу. А работу она найдет. Если потребуется, будет жарить котлеты в закусочной.