На следующее утро Джой не виделась с Сэмом, и это было к лучшему.

Она не сомкнула глаз всю ночь, вновь и вновь переживая случившееся, особенно его ласки и поцелуи.

Но как ей только могло прийти в голову поднять вопрос о его семье? Проблема в том, что она заговорила об этом в порыве безнадежного отчаяния достучаться до него.

Увидев, что он снова пытается от нее отгородиться, Джой разозлилась и бросилась в атаку, не думая, какой вред может нанести их и без того шатким отношениям.

Уставившись в темноту, она размышляла о том, что назад хода нет. В памяти Джой всплыло выражение шока на его лице при упоминании о погибшей семье, и ее немедленно охватило чувство вины.

Вместе с тем она злилась на Сэма. Как он мог не только похоронить свой талант, но и заживо похоронить себя? Он намеренно лишил себя будущего. Почему? Его страдания не вернут близких.

– Мамочка, ты закончила? – послышался звонкий голосок Холли.

Джой вернулась в настоящее, посмотрев на сидящую за кухонным столом дочурку. Хмурое, серое утро смотрело в окно, а гигантские сосны со скрипом кренились под сильными порывами ветра, склоняясь чуть ли не до поверхности озера. Снега по-прежнему было мало, и Джой с грустью подумала, что им, вероятно, предстоит серое Рождество.

– Нет еще, детка, – виновато ответила Джой, подумав, что могла бы закончить работу полчаса назад, не будь ее мысли заняты Сэмом. – Но скоро закончу, – продолжила она, пытаясь сосредоточиться на страничке с комментариями от читателей на сайте, который она администрировала. Джой вела сайт одного писателя и в ее обязанности входило удалять наиболее одиозные комментарии.

Холли проявляла нетерпение.

– Мамочка, ну когда же мы по-о-о-о-йдем? – протянула Холли, удивляя Джой своим умением превратить слово из двух слогов в пятисложное.

Джой нужно было обновить информацию еще на паре сайтов, разместить поздравления с Рождеством и фотографии с конференции писателей, на которой присутствовала ее клиентка – владелица сайта.

– А вдруг, пока мы соберемся, все елки раскупят? – не унималась Холли.

Джой улыбнулась и слегка дернула дочку за конский хвостик.

– На нашу долю хватит, обещаю. Надеюсь, ты помнишь, что в этом году мы ставим маленькую елочку?

– Я знаю, – возбужденно застрекотала Холли. – Это как деревце для фей, такое же маленькое, и мы поставим его в нашей комнате, потому что Сэм не любит Рождество. – Девчушка склонила головку набок. – А почему он не любит праздник? Всем ведь нравится получать подарки?

– Я не знаю, детка. – Джой не собиралась объяснять дочке, зачем Сэм похоронил себя в бездонном колодце безразличия и одиночества. – Спроси его сама.

– Прямо сейчас и спрошу! – воскликнула Холли, спрыгивая со стула.

Джой хотела было остановить ее, но передумала. Почему бы и нет? Сэм добр к Холли и терпелив с ней. И она была уверена, что, как бы ни был он зол на нее, он не станет вымещать злобу на Холли.

Веселый оптимизм дочки, ее непосредственность могут пойти Сэму на пользу.

Холли уж нетерпеливо пританцовывала в своих розовых кроссовках с феями рядом с Джой в ожидании, когда та застегнет ей молнию на куртке. Любовь к дочке переливалась через край. Неожиданно в голове возникли слова Сэма: «Он забрал от тебя Холли, и ты знала, что никогда ее больше не увидишь?»

При этой мысли она схватила дочку в охапку и так сильно прижала к себе, что та пискнула:

– Мамочка, ты меня раздавишь.

– Прости, детка. – Джой отпустила дочку. Она поняла, что Сэм был прав: ей не дано понять всю боль и горечь его утраты. Она не прошла через этот ад. – Пойди поиграй с Сэмом. Я приду за тобой, как только закончу обновление этого сайта.

– Хорошо. – Холли повернулась к двери, услышав за спиной голос матери:

– Никуда не сворачивай, Холли. Иди прямо в мастерскую.

– Можно проверить домик для фей по дороге? Вдруг они прилетели?

– Нет, солнышко, мы сделаем это вместе.

– Ладно, пока. – И розовая куртка исчезла за дверью со скоростью урагана.

Джой наблюдала из окна, как Холли пулей пронеслась по двору и моментально скрылась за дверью мастерской. Улыбаясь, Джой подумала, что многое бы отдала, чтобы увидеть реакцию Сэма на появление неожиданной гостьи.

– Привет, Сэм! Мамочка сказала, что я могу поиграть с тобой.

* * *

К счастью, девчушка не застала его врасплох. Он заметил, как она бежала через двор по направлению к его мастерской, и успел прикрыть бежевым брезентом новую работу. Он и сам не понимал, зачем ее начал. Просто блажь. Он приступил к ней вчера вечером, сбежав от Джой из гостиной-библиотеки.

Чувство вины заставило его покинуть Джой и проработать полночи. В голове теснились воспоминания о прошлом, но мысли о Джой, ее вкус, запах, реакция на его поцелуй не давали ему покоя.

Покачав головой, он проворчал:

– Нет у меня времени на игры. – Он повернулся к рабочему столу, пытаясь найти хоть какое-то занятие.

– Я могу помочь тебе, как помогала строить домик для фей. Я хотела посмотреть, не поселились ли в нем феи, но мама не позволила мне идти одной. Пойдем со мной? – Продолжая болтать, она, словно по радару, подошла прямо к брезенту. – Что там?

– Это мое, не трогай. – Сэм поморщился от резкого тона.

Но Холли и ухом не повела – вылитая мать. Она мило улыбнулась и спросила:

– Это секрет? Обожаю секреты. Могу с тобой поделиться одним. У мамы Лиззи будет ребенок. Ее мама думает, что Лиззи не знает, а она слышала, как ее мамочка сказала папе, что тест положительный.

Сколько информации за один раз. Он и без того уже много знал о Лиззи, а теперь еще и новость про ее маму.

– Мне тоже хочется сестренку, – сказала Холли, устраиваясь у рабочего стола на стуле, где сидела в прошлый раз. – Но мамочка сказала, что подарит мне щеночка. Это даже лучше, потому что младенцы часто плачут, а щенки никогда.

– Почему бы нам не проверить домик для фей? – предложил Сэм, надеясь, что прогулка поможет переключить внимание Холли и он избежит дальнейших расспросов малышки о том, что скрыто под брезентом.

– Вот здорово. – Холли соскочила со стула и просунула ладошку в его руку.

На долю секунды сердце Сэма сжалось. Холли старше, чем был Илай, сказал он себе, к тому же она девочка. Совсем разные дети. Но он не мог не думать о том, что его сыну сейчас было бы девять, хотя Илай навсегда останется трехгодовалым мальчуганом.

– Пошли, Сэм, – теребила его Холли.

И он покорно последовал за ней, слушая на ходу ее бесконечные истории про щенков, фей и принцесс. Может быть, это своего рода наказание, привязаться к чужому ребенку, который исчезнет из его жизни через каких-то пару недель.

И вообще, он не дурак. Сэм прекрасно видел все ухищрения Джой, которая старалась вернуть его к нормальной жизни, и не без помощи Холли.

– А вот и он, – радостно взвизгнула девчушка, отпустив руку Сэма и подбежав к домику. Она присела на корточки и посмотрела в каждое окошко. Потом открыла крошечную дверь и заглянула внутрь.

Сэма умилила абсолютная вера малышки в то, что она может увидеть фею. Но даже разочарование не стерло с ее личика предвкушение встречи с чудом.

– Их там нет, – сказала она.

– Может быть, они отправились на пикник или за покупками, – предположил Сэм, удивившись, что сам вступил в игру.

– Как мы с мамочкой, – восторженно подхватила Холли. – Мы сегодня едем в город за елкой.

В груди у Сэма что-то сжалось, но он промолчал.

– На этот раз мы купим маленькую елочку, потому что ты не любишь Рождество. Почему, Сэм?

– Я… ну это сложно объяснить. – Он глубже засунул руки в карманы.

– Почему? – снова спросила она.

– Слишком много всего сразу навалилось. – Он молил Бога, чтобы Холли прекратила расспросы.

Она нахмурила светлые бровки и немного помолчала. Затем, пожав плечами, спросила:

– Как ты думаешь, феи наряжают елку? Можно будет увидеть светящиеся гирлянды в окошке?

Радуясь, что тема его нелюбви к Рождеству исчерпана, Сэм сказал:

– Возможно, если смотреть долго и в упор.

Холли снова сдвинула брови, свела глаза к переносице и поджала губы, стараясь изобразить пристальный взгляд.

– Я умею смотреть в упор, видишь?

– Да, – подтвердил он. – А сейчас не пора ли тебе вернуться к маме? На улице ветрено и холодно.

– Но мы еще не посмотрели с другой стороны. – Холли снова взяла его за руку. – А давай построим еще один домик и поставим рядом, может, феи и его украсят гирляндами к Рождеству?

Ну и как ему теперь выбираться из сложившейся ситуации? Он не хотел связываться ни с Холли, ни с ее матерью, но увяз по уши. Он строил домики для фей, начал секретный проект, а теперь; вот промерз до костей в поисках невидимых созданий.

– Конечно, – пообещал он, подталкивая девчушку в сторону дома. – Может быть, через денек-другой.

– Хорошо, давай завтра и начнем. В домике у фей будет тепло и красиво. Можно положить им одеяла и подушки? – снова начала фантазировать Холли.

Завтра. Ну прямо вылитая мать. Слышит только то, что хочет слышать. Он взглянул на дом и совсем не удивился, что Джой смотрит на них из кухонного окна. Их взгляды встретились, и оба почувствовали жар растущего напряжения.

Сэм понял, что по-прежнему хочет Джой, и гложущее его чувство вины не поможет избавиться от растущего вожделения.

В этот момент Джой приложила ладонь к стеклу, словно хотела к нему прикоснуться. Она чувствовала то же влечение, что и он, и понимала, что их близость неизбежна.

* * *

Багажник был заполнен пакетами с продуктами, на заднем сиденье расположилась Холли, придерживая симпатичную елочку. Джой заехала домой за елочными украшениями.

– Наша квартира такая маленькая, мамочка, – сказала Холли.

После дома Сэма любое жилище покажется крохотным.

– Да, детка, – согласилась Джой. – Но она наша.

У подъезда Джой заметила грузовик Бадди Холла, который занимался ремонтом дома после пожара. Они с Холли быстро вышли из машины и поспешили в дом. Странно, но раньше она не замечала, как мало зеленых насаждений на их улице. Прожив последнюю неделю в доме Сэма, практически в сосновом лесу и с видом на озеро, она вдруг поняла, что ее улица выглядит голой. Но не дом Сэма привлекал ее, а сам хозяин. Она вспомнила его взгляд, когда увидела из окна, как они с Холли возвращаются с прогулки. Даже сейчас ее сердце сжалось в томительном ожидании. У них с Сэмом ничего не закончилось. Продолжение последует. Джой не знала точно когда, но сгорала от нетерпения.

– Будь рядом, сладкая моя, – сказала Джой, когда они вошли в дом.

– Хорошо. Можно мне сестричку?

Джой остановилась на пороге, как вкопанная.

– Что? Откуда такие мысли?

– У Лиззи будет младшая сестренка. Это пока секрет, но я тоже хочу сестренку.

Дэб беременна? Почему она ничего не сказала? И как Холли узнала об этом раньше Джой? Джой покачала головой, сказав себе, что это отличные вопросы, ответы на которые она получит позже. Сейчас ее интересовало, как продвигается ремонт квартиры.

– Бадди? – позвала она.

– Я здесь, – раздался густой бас из кухни.

Держа за руку Холли, Джой направилась туда, невольно сравнивая свою квартирку с домом Сэма. Все помещения выглядели миниатюрными по сравнению с комнатами и кухней у Сэма.

– Как идут дела?

– Неплохо, – ответил невысокий седоволосый крепыш. – Я послал Бадди-младшего в скобяной магазин за петлями для кухонных полок. Хочу укрепить их, чтобы створки не болтались.

– Спасибо огромное, – поблагодарила Джой.

– Всю проводку поменяли, так что здесь теперь безопасно. Похоже, вы сможете вернуться домой еще до Рождества.

Вернуться домой? Уехать от Сэма? Проститься с тем чувством, которое она начинала к нему испытывать? Может, так и следует поступить? Но Сэм заинтриговал ее, и ей хотелось продолжения отношений.

– Еще раз спасибо. Мы зашли на минутку за елочными украшениями.

– Как вам живется в горах? – полюбопытствовал Бадди.

– Замечательно. Сэм помог Холли построить домик для фей.

– Неужели?

– Да. Очень симпатичный домик, – немедленно вступила в разговор Холли, – и я хочу поселить в нем некоторых своих кукол, чтобы феям было не скучно, а Сэм обещал мне построить еще один домик. Он очень хороший, только иногда раздражается и сердится.

– Устами младенца, – пробормотала себе под нос Джой. – Что ж, нам пора бежать. Дел по горло: елку нарядить, печенья напечь.

– Тогда пока, – сказал Бадди, снова принимаясь за работу. – Да, передайте Сэму, что моя жена Кора просто без ума от кресла-качалки, которое он смастерил. Она купила его в художественном салоне «Крафтс» и буквально из него не вылезает.

Джой улыбнулась:

– Непременно передам.

Она быстро собрала коробку елочных украшений, и они отправились в обратный путь. В машине Джой продолжала размышлять о раздраженном мужчине, заставившем ее возжелать запретный плод.

* * *

По дороге она не могла не заехать к Дэб. Еще бы, такая новость.

– Ты почему скрыла от меня, что беременна? – не поздоровавшись с подругой, выпалила Джой.

Глаза Дэб округлились от изумления, челюсть отвисла, и она автоматически положила в рот мини-пирожок с яблоком.

– Откуда ты узнала?

– Лиззи сказала Холли, а та – мне.

– Ох уж эта Лиззи, – вздохнула Дэб. – Мы думаем, что дети не замечают, что происходит вокруг и о чем говорят взрослые. Впредь буду внимательнее относиться к секретам.

– Почему это секрет? – Джой взяла малюсенькое брауни, уверяя себя, что такие калории не считаются. Это ей на один зуб.

– Ты знаешь, что пару лет назад мы потеряли ребенка, – тихо сказала Дэб, чтобы не услышали посетители кондитерской, которая отделялась от кухни лишь крутящейся дверью.

– Да, – ответила Джой и сочувственно похлопала подругу по руке.

– Поэтому до трех месяцев мы решили не разглашать никому наш секрет. Но раз уж Лиззи проговорилась…

– Это здорово. Я так счастлива за вас.

– Я тоже.

– Холли, естественно, тоже захотела сестренку.

Дэб бросила на подругу лукавый взгляд:

– Ну, ты можешь постараться что-то сделать.

– Правильно. Я отличная мать-одиночка, могу повторить этот опыт.

– Так оно и есть. Но я скорее думала о шикарном отшельнике-художнике-мастере.

– Не думаю, что он годится на эту роль, – ответила Джой, хотя услужливое воображение тут же нарисовало картинку, как она, Холли и Сэм живут семьей в его великолепном доме. Еще несколько детишек резвятся на ковре в гостиной, а дом наполнен смехом, радостью, поцелуями и любовью.

Но это все фантазии. Джой давно научилась жить в реальности. Если строить воздушные замки, можно получить разбитое сердце. Да, ей нравится Сэм. Но он недвусмысленно дал ей понять, что не готов создать новую семью. Короткая любовная связь – все, на что она может рассчитывать, если ей удастся до него достучаться. Тем не менее Джой не переставала думать о том, как хорошо он обращается с Холли, а ее дочурка просто расцвела от его внимания.

«Прекрати мечтать о несбыточном», – упрямо твердил внутренний голос.

– Твои губы произносят «нет», а глаза говорят «ням». – Дэб заполнила поднос яблочными пирожками размером с серебряный доллар, положив каждый на салфетку, похожую на свободно упакованный подарок.

– Ням – это легко, а вот что за этим последует?

– С каких это пор ты боишься тяжелой работы?

– Я не боюсь, но… – Джой не хотела рисковать быть отвергнутой после того, как она вытащит Сэма на поверхность. Это ведь не просто заработать на жизнь, ей не хотелось снова испытать боль и разочарование.

– Ты одинока, он одинок, сам Бог велит вам соединиться.

– Одиночество – не причина для брака, Дэб. – Джой замолчала и, схватив еще одно брауни, продолжила:

– А почему это мы вдруг перешли на разговор обо мне, а не о твоей чудесной новости?

– Потому что мне очень жаль, что моя лучшая подруга одна.

– У меня есть Холли, – возразила Джой.

– Я ее тоже очень люблю, но ты прекрасно понимаешь, что это разные вещи.

Ссутулившись, Джой оперлась бедром о стол и, прожевав кусочек брауни, сказала:

– Согласна и должна признаться, что Сэм меня интересует.

– Интерес – это хорошо, но секс лучше.

– Все не так просто, – задумчиво сказала Джой. – Ну, то есть он и я…

– Между вами что-то произошло?

– Он поцеловал меня.

– Вау! А дальше?

– В пылу выяснения отношений он опрокинул меня на диван и – бум! – вознес на вершину блаженства.

– Это хорошо.

– Все было великолепно, но это ничего не решает.

– А кому какое до этого дело, дорогая моя? – улыбнулась Дэб.

И Джой рассмеялась в ответ. Ей было так легко с подругой.

– Ладно, нам пора возвращаться.

– Хорошо, но я бы хотела подробнее узнать про «бум» и вершину блаженства.

– Я тоже. Наш план ночевки Холли у вас в субботу остается в силе?

– Шутишь? Лиззи всю неделю готовится. Попкорн, фильмы про принцесс, поднос со сладостями у камина. Как же такому событию не состояться?

Конечно, Холли еще мала для ночевки у подружки, но Джой полностью доверяла Дэб.

– Ладно, я привезу Холли днем в субботу.

– Не забудь за меня помолиться. Две пятилетние девочки вместе на всю ночь… вот уж будет шуму и визгу…

– Да уж… тебе не позавидуешь, – ухмыльнулась Джой.

– Возьми с собой коробку брауни. Угости своего отшельника, чтобы он снова сделал «бум» и доставил тебе райское наслаждение.

– Ничего не знаю про «бум», но пирожные возьму с большим удовольствием.

Выйдя из теплой кухни, Джой постояла на заднем крыльце, подставив пылающие щеки редким, падающим с серого неба снежинкам.

Может быть, это охладит ее, подумала Джой, направляясь в дом Дэб, чтобы забрать Холли, которая играла с Лиззи под присмотром Шона, мужа Дэб. Но тут же поняла, что даже снежная буря не сможет охладить ее, пока мысли заняты Сэмом.