Алебардист (уровень: 157/169)
Теперь, когда политические проблемы отошли на второй?.. на третий?.. на пятый?.. хотя, пожалуй, да двадцатый пятый план, схема «16-8» вновь оправдывает себя!
Однако этого все равно недостаточно, чтобы за оставшиеся пятьдесят два дня прокачать недостающие двенадцать уровней. При сохранении текущей тенденции набора опыта мне, чтобы апнуть ко второму марта сто шестьдесят девятый левел, не хватит восемь суток. А восемь суток – это у нас… мм… сто девяносто два часа. Прибавим еще денек на непредвиденные ситуации, получится двести шестнадцать часов. И где их взять?
Так-так-так, надо подумать.
Ага! Положим, на сто двадцать, нет, даже на сто восемьдесят минут можно сократить предсоревновательную подготовку на «Земле». Успех на первенстве Азии, недавний дружественный визит в наш кластер чемпионов из Евролиги и совместная с ними тренировка показала, что феноменальный потенциал ОзорНяшки легко позволит покорить ей и вторую половину континента. Ни индус из Англии, ни алжирец из Франции, ни сириец из Германии не смогли взять у моего персонажа даже балла. И это при том, что я в спаррингах с ними не применил ни одной «коронки» и вообще работал вполсилы. Тогда как они пыхтели во всю мощь (сателлиты подтвердили, притворства с их стороны не было).
Тогда, умножив сто восемьдесят минут на пятьдесят два дня и отняв результат от дефицита времени, получим шестьдесят часов – или два с половиной дня. Вот уже лучше.
Стоп! Интересно, а как это мы собираемся переходить на режим «19-5», если у скилла «Одна душа – два тела» откат восемь часов? Черт!
Тогда, может, не мудрить, а поступить проще – раз в пять суток вообще не скользить между мирами, а оставаться на «Каре»? Что ж, на первый взгляд выглядит неплохо. Как запасной вариант точно пойдет. Но желательно бы еще что-то сочинить на эту тему.
Ха! А слона-то я и не приметил! Ведь, по идее, после восемнадцатого февраля спортпрограмму вообще можно свернуть и полностью посвятить себя фэнтези-вселенной! Потому что «золотая норма» будет выполнена! А точно? Ну-ка, прикинем. К тем почти двум миллионам, что уже имеются, прибавить пятисоттысячный приз на первое место Еврофинала. Туда же еще почти пятьсот кусков, выигранных на тотализаторе. Затем приплюсуем пару-тройку гонораров за квест «Киллер-газовщик». Да положим все это богатство на срочный депозит. Процентную ставку из малого срока банковские скупердяи, конечно же, назначат не шибко великую, но за счет внушительной суммы процентиков должно накапать щедро…
«Да, впритирочку, но должно хватить!» – попедалировав на калькуляторе, одобрил и план Хомяк.
Ладно, с цифрами более-менее выяснили. Теперь бы с чувствами разобраться. Что-то сильно тревожит меня состояние моей рыбки. После того свидания на крыше с миндальным пирожным и неосторожным извержением вулкана наших эмоций, Глубоока будто сама не своя. Если бы я не был уверен, что это Теона, подумал бы, что любимую подменили. Вначале она стала какой-то раздражительной, даже агрессивной. Потом сделалась грустной и замкнутой. Пару раз застал ее плачущей. На вопрос, что случилось, отмалчивалась. А сейчас вообще чуть не в депрессии.
Вероятно, причина ее уныния кроется в том, что тогда, 23 декабря, в знаковый для нас обоих день – канун годовщины нашего знакомства, ее трижды чуть не убили в сражении под Шартауром (спасибо приставленным к ней девчонкам-телохранительницам, чудом уберегли). Есть предположение, что в страшные мгновения сирена испытала чересчур сильное потрясение от того, что нас снова могли разлучить. Впрочем, утверждать об этом с должной уверенностью нельзя из-за недостаточных психологических навыков Алебардиста. Откровенно же поговорить на эту тему и без мозгоковырятельства выяснить, что за беда гложет мое солнце, не получается. Она категорически отказывается общаться.
Короче, непонятки какие-то.
ОзорНяшка (дебет: 1 877 655/3 000 000 золотых монет)
С ролью наемного убийцы тоже не все так гладко, как хотелось бы.
С одной стороны, Работодатель регулярно подгоняет новые «мишени», и каждый раз «вкуснее» и «вкуснее». За последнюю акцию, например, в камеру хранения положили уже тридцать три тысячи! И радует, что местонахождение моих будущих жертв стараются подбирать так, чтобы они обитали в шаговой доступности от координат пеленгования сигнала телефона наемника.
Но с другой, подбираться к клиентам, а тем паче ликвидировать их заказанным способом становится все сложнее и сложнее. К тому же оставлять свидетелей и совершить преступление позже намеченного срока нельзя. В первом случае у ОзорНяшки резко начнутся нелады с законом. Во втором Работодатель обидится на то, что его подставили, и запросит оплатить неустойку в размере десяти авансов.
Если же отказаться от выполнения какого-нибудь заказа, то сотрудничать с тобой продолжат, однако репутация упадет настолько, что начинать придется с копеечных контрактов.
Прерывание же выполнения данного квеста без предварительного письменного уведомления грозит тем, что тебя моментально сдадут в полицию со всеми потрохами, число пораженных тобой целей сразу же присовокупится к счетчику ПК, ник окрасится в кровавый цвет, и отмывайся тогда, как хочешь.
Таким образом, единственный безболезненный путь порвать с прошлым – заранее предупредить Работодателя о том, что собираешься на покой. Мафия назначит тебя другому киллеру. И тогда есть аж четыре варианта: прикончить его самого, не дать себя убить в течение сезона «охоты», с покорностью овцы подставиться под ритуальную пулю или устроить так, чтобы покушенца арестовали. После этого ты считаешься официально ушедшим на «пенсию», и тебя никто не трогает.
Не ведаю, какими критериями отбора руководствуется Работодатель при подборе миссий, но до текущего момента моими жертвами являлись исключительно плохие парни из рода неписей. Изменники, взяточники, насильники, грабители, мошенники и прочие мерзавцы. Расправляться с ними столь радикальным методом, как умерщвление, возможно, было и не слишком гуманно, но лично меня, повторюсь, это мало волновало.
Однако сегодня ОзорНяшке предстоит слить живого игрока! К тому же женщину! К тому же имеющую чистую карму, в смысле, не успевшую натворить грехов на данном слое виртуальной реальности. Сиречь, хладнокровно убить ни за что! Да не просто убить, а обрить налысо и утопить! Именно таким извращенным образом предпочитает расквитаться с ней заказчик.
Это значит, что помимо стандартных предосторожностей с нежелательным возникновением у совершаемого акта свидетелей дополнительным обременением станет то, что и жертва не должна меня опознать. Ведь, в отличие от большинства искусственных личностей, все геймеры и Бессмертные, и Помнящие!
Ну и отдельный параграф про то, что надо будет как-то умудриться зачехлить собственную совесть. Например, придумать предысторию о том, что девица не такая уж и святая, что наверняка натворила немало бед в реале. Просто проучить ее решили тут. Во-первых, потому что оцифрованные душегубы дешевле. Во-вторых, за наем компьютерного палача в настоящую тюрьму не посадят. В-третьих, в самом деле, не нанимать же реального киллера, чтобы тот превратил метафорическую стерву в стерву в прямом смысле этого слова за какую-нибудь мелочь. За пересоленный суп. За помятое крыло «Роллс-Ройса». За двухсекундное задерживание взгляда на чужих кубиках пресса. За улыбку хаму, посмевшему подарить ей комплимент. За отдавленный в маршрутке палец и испачканную туфлю. За отказ пойти на свидание с тобой. За согласие пойти на свидание с другим. За отказ пойти на свидание с тобой и другим, но поход с третьим или третьей… Ну и так далее, всех грехов не перечислишь.
Нет, можно было, конечно, не утруждаться с удвоением гонорара и провернуть сие «мокрое дело» без воды и цирюльничества. Накрутить глушитель на снайперку, выбрать удобную позицию с наиболее протяженной зоной поражения (так чтобы мой косой персонаж не с первого, так хоть с пятого раза ухлопал негодяйку), и амба.
Но строчка «ее безволосый труп должны обнаружить на дне пруда» сулит дополнительное вознаграждение в размере двадцати пяти тысяч золотых! То есть, если все проверну образцово-показательно, квестовый оргкомитет отстегнет пятьдесят кусков!
«Слишком соблазнительная сумма, чтобы от нее отказаться, не попытавшись придумать хотя бы самый бесхитростный план с массой грубых допущений, чтобы хотя бы чуточку не пошевелить мозгами», – заявили еще позавчера, сразу же после оглашения задания, Хомяк, Сорока и Жаба.
А когда все три алчные скотины заодно, спорить с ними бесполезно. Поэтому я не стал перечить и сел изобретать. Ко мне тут же присоединилась Сова, Лиса, Енот и Барон Мюнхаузен. В итоге, спустя шестьдесят минут, черновой вариант нашего совместного прожекта под кодовым названием «Титаник» был готов! Еще через час он дополнился необходимыми техническими нюансами. А еще через два я уже приступил к реализации его первых пунктов на практике.
Для приведения приговора в исполнение выделялось пять суток, последняя секунда которых должна истечь в ночь с четверга на пятницу. Но одновременно по нескольким причинам кульминация намечена именно на теперешнее число:
– если облажаюсь, у меня в запасе останется время;
– когда жертва посвящена в то, что с ней намереваются поступить плохо, а тем паче, когда той известны конкретные сроки, она станет осторожничать, и максимальный пик ее бдительности придется на первые и последние 24 часа;
– предыдущие три дня наблюдения за объектом уже дали исчерпывающую информацию;
– все подготовительные мероприятия завершены, поэтому смысла дальше «тянуть кота за хвост» нет.
Пара слов о «дичи».
Прежде всего меня радует то, что это отнюдь не юное дитя с мечтательным взглядом, худенькими коленками, коровьими ресницами, ранимою душой и называющее себя Синдереллой[62]. Ибо обижать что-то нежное и по-ангельски красивое всегда жалко. Даже если оно вредитель, жрущий вашу капусту (хоть ту, что на грядке, хоть из кошелька). И даже если оно дьявольски сексуальное, как бестия Лилит. А вот ежели за личиной прелестной бабочки с никнеймом Выдра скрывается жирная 46-летняя гусеница мужского пола, к тому же специально заказавшая собственное убийство, то можно и подсобить. Тем более что и мотылек из этого великовозрастного чада вышел, мягко говоря, посредственный, грубо выражаясь, отвратительный. Весьма вероятно, он, так же как и сейчас, на спор с корешами подрядился гамать барышней, больше походящей на страдающего сколиозом звонаря собора Парижской Богоматери, нежели на представительницу прекрасной половины человечества. А может, и не совсем так было. Не важно. Главное, что эта нахальная «Квазиморда» бахвалилась (собственными ушами слышал через микрофон направленного действия), что способна облапошить искусственный интеллект. Что, дескать, выдаст системе квест, с которым та не справится. В частности, наймет для своего «очаровательного» чара киллера и за это ему ничего не будет.
– О’кей! – согласились побиться об заклад товарищи. – Только, чур, в подземные бункеры не прятаться, дополнительных секьюрити не нанимать и вообще распорядок дня не менять! А для пущего плезира[63] накажи наемному болвану оплешивить тебя и пустить сомам на корм!
Выдра согласился.
А коварный ИИ возьми, да и свали всю ответственность на меня!
Вот теперь лежу в сугробе в белом маскхалате, наблюдаю через оптический прицел, как мой «клиент» проколоворотил во льду лунку, установил ярко-желтую палатку и преспокойненько удит карасиков.
Между нами триста метров. Прицельная дальность снайперской винтовки около полутора километров. Погода выдалась немного пасмурная, но для нашего свидания самая благоприятная. Без тумана, без осадков, без слепящего солнца, без ветра. Деревьев в округе ноль, холмы не выше колена. Если бы еще вокруг и посторонних не было, то стреляй – не хочу! Даже такой дилетант пулеметного ремесла, как ОзорНяшка, вряд ли напортачила бы.
Но не все так просто. Спереди и сзади мини-шатер прикрывают могучими плечами и широкими подбородками по два холуя-бодигарда (где только Выдра выдрала таких огромных?). Слева и справа по одному «Лендкрузеру»[64] на двадцатидюймовых колесах (наша фифа ведь не простая уродина, а леди-босс).
Будто бы от ветра защищают, но мы-то в курсе, от чего в действительности.
Однако ж обещание не нарушено, число гвардов не превышает восемь (вторая смена стражников, точнее, стражниц, ибо среди них сплошь женщины с наружностью манекенщиц, греется в «крузаках»), и зимнюю рыбалку «мадемуазель» исправно посещает.
Сейчас, как заведено, посидит два-три часика, наловит штук тридцать-сорок карпиков-окуньков, выкурит десяток-другой папиросок, насыплет прикорма в прорубь – чтобы и завтра хорошо клевало, и двинется в обратный путь.
Да, у Выдруна даже место постоянное имеется. Он долбит дыру во льду всегда именно подле тех зубчатых торосов, что смахивают на гребень дракона.
Такое неосмотрительное постоянство и сгубило чудака.
На языке школьного учебника это звучало бы примерно так:
«Внутрь болоньевой палатки, имеющей форму прямоугольной пирамиды с основанием 2×2 м, высотой 1,5 м, установленной на середине скованного морозом озера, помещен человек, страдающий табачной зависимостью. Одновременно с этим, через технологическое отверстие на дне палатки размером 75×75 см по трем вмороженным в ледяную корку водоема резиновым шлангам с диаметром сечения 12 мм и общей протяженностью 0,9 км внутрь пирамиды из резервуаров суммарным объемом 100 л поступает безвкусное, бесцветное органическое вещество класса алканов.
Зная периодичность чирканья курильщиком зажигалки, толщину ледяного слоя и скорость поступления газа, найдите время, через которое произойдет детонация, если известно, что взрывоопасная концентрация смеси пропана с воздухом составляет от 2,1 до 9,5 %.
Утечкой вещества в окружающую среду можно пренебречь».
Конечно, с решением данной задачи мне во многом помог трофейный блокнотик с нужными формулами. Также отдельное спасибо предшественнику за такое наследие, как наполненные безодорантным[65] пропаном баллоны. Где он их раздобыл, до сих пор остается загадкой. Вполне может статься, что сотрудничал с каким-то подпольным цехом. Или занимался собственным производством? Опять-таки, не важно.
Большой БУМ застал врасплох всех, включая меня, в принципе его спровоцировавшего и ожидавшего!
Наверное, в расчеты все-таки закралась ошибка, потому что громыхнуло значительно позже. Зато на пару порядков сильнее запланированного! Чудовищный взрыв, казалось, задел даже четвертое измерение, ибо время сначала словно растянулось, а потом будто закрутились в ускоренном темпе. При этом события в обоих случаях запомнились либо отдельными стоп-кадрами, либо какими-то короткометражными эпизодами.
Вот желтая пирамидальная палатка трансформируется в оранжевый шар. Четверо мужчин, как кегли, разлетаются по сторонам. Один из внедорожников валится набок и ползет юзом. Второй проделывает в воздухе сальто и снова приземляется на колеса…
Вот пылающий Выдра кометой взмывает под облака. Затем по параболической дуге спускается вниз. Пробивает уже потрескавшийся лед и мертвым грузом уходит на дно. Отлично! Приоритетная часть задания выполнена!..
Вот ударная волна дотягивается и до меня. Подбрасывает как тряпичную куклу. Отлетают пуговицы, расходятся молнии плаща, маскировка нарушена. Посадку совершаю немягкую, однако спасает экзоскелет предусмотрительно поддетой «моточерепахи»…
Вот меня замечают. Но идентифицировать, к счастью, не могут, поскольку благодаря балаклаве над ОзорНяшкой светится ник: «Неизвестный». Резво вскакиваю и улепетываю прочь. Разметанные по заснеженной равнине охранники даже не пытаются стрелять. Во-первых, не подходящее для пистолетного расстояние. Во-вторых, они еще немного контужены. В-третьих, окатившая их с ног до головы студеная жидкость, что выплеснулась из разросшейся до бегемотных габаритов лунки, вряд ли способствует улучшению точностных характеристик…
Оглядываюсь. Манекенщицы в устоявшем на «ногах» «Лендкрузере» не теряются, заводят мотор и прут за мной! Прикидываю в уме, успею ли добежать до ожидающего за бугром «уазика», прежде чем меня задавят. Полученные результаты не провоцируют прилива оптимизма.
Тем временем на заднем плане трое из четырех бугаев (один так и остался недвижим) сгрудились над вторым автомобилем и пытаются вернуть автомобиль в исходное состояние. Состояние их худосочных коллег остается неясным из-за тонированных стекол, но, по всей видимости, те отделались легким испугом…
Наконец почти околевшие отморозки переворачивают транспорт и прыгают в его недра, покрышки несколько раз прокручиваются на месте и несут вторую «Тойоту» вслед за первой. А я очередной раз проклинаю себя за излишнюю самонадеянность. Ведь если бы явился на этот сервер пораньше, то скилл скольжения в параллельный мир уже бы откатился и сейчас можно было просто спокойно улизнуть на «Кару»…
Вот авангардный «сухопутный крейсер» нагоняет ОзорНяшку. Затем хлопает пара свето-шумовых гранат. В следующую секунду ослепленный водитель противника теряет ориентацию в пространстве, резко уводит руль в сторону и, чтобы не опрокинуться, жмет на тормоза…
Вот я, тоже слегка оглушенный, добегаю до своего вездехода, прыгаю на сиденье, поворачиваю ключ зажигания, вдавливаю педаль акселератора в пол, и погоня переходит на новый уровень.
«Крузак», бесспорно, крутая тачка, но по нашим ухабам настичь нашу «буханку» у него в выхлопной трубе не кругло. Я отрываюсь и выскакиваю на асфальт с шестиминутным преимуществом. Однако понимаю, что, как только японские телеги выскочат на ровное твердое покрытие, дистанция между нами начнет сокращаться с катастрофической быстротой. Вся надежда на то, что успею добраться до переправы быстрее их…
Не на много, но успеваю. Впрочем, форы хватило, чтобы вытащить из салона микроавтобуса резервного «коня», а сам «уазик» развернуть поперек узкого моста. Это их должно задержать. Пока найдут чем зацепить, пока отбуксируют в сторону…
Увы, не задержало! Безбашенные «вешалки» для платьев в первой тачке, завидев затор, лишь увеличили обороты. Думаю, хотят сковырнуть препятствие. Что ж, в отсутствии логики дам не упрекнешь. Их автомобиль тяжелее, с «кенгурятником», к тому же движется. А мой статичен и примет удар боком.
Но вражеский шофер опять сбит столку! Теперь по причине брошенной под днище «УАЗа» дымовой шашки. Она как раз входит в силу в момент столкновения и мешает правильно прицелиться. В результате оба искореженных участника тарана опрокидываются и сверзаются в реку.
Однако путь для второго «Лендкрузера» – с пятью головорезами на борту – расчищен! Они даже не соизволили остановиться и помочь пожертвовавшим собой героям. Если погибли – воскреснут. Если ранены – толку от них будет мало, а возни много. Гораздо важнее сейчас не упустить убийцу шефа, так некстати пересевшую на «Хаябусу».
Ха! Наивные. Разве кто-то может тягаться с сапсаном? Разве кто-то способен поспорить с соколом? Тем более что шоссе относительно пусто, а значит, можно выжимать из «Судзуки» предельную скорость.
Увы. Наивный я. Оказывается, прервать стремительный полет моего «Судзуки» очень даже по силам коварно скрывавшейся за кривизной ландшафта баррикаде из шести полицейских машин, раскатанному поперек трассы средству принудительной остановки, своре служебных овчарок и… вертолету! Ничего себе размах! Да кто, блин, такая эта Выдра?
Что же делать? Развернуться и поехать в обратном направлении? Но наверняка позади такая же засада. А даже если нет и удачно разминусь со вторым «Лендкрузером», то «вертушка» не отстанет.
Бросить мотоцикл и бежать через вон тот молодой лесок? Но что-то уж слишком в нем маленькие деревца и очень тонкие у них стволики. Да и пущенные по следу псы быстро меня настигнут. Ну и наблюдение с воздуха никуда не денется.
Эх, а до города так близко.
Провожу короткую мысленную инвентаризацию имеющихся ресурсов и решаюсь на прорыв.
К сожалению, события того дня я забыл записать в ПЗУ саркофага, а своя память сохранила его разрозненными фрагментами. Поэтому продолжу описывать экшн[66] отдельными сценками.
Помню, как съезжаю на обочину, торопливо скидываю шлем, маску, перчатки, бронеботинки и остальные части кэтвуманского прикида. Тут же наряжаюсь в платьице, натягиваю панталоны, обуваю босоножки, нацепляю голубой парик, ободок с бантом.
Стоящие с оружием на изготовку копы принадлежат к роду тупых марионеток, их зона агрессии не нарушена, а потому взирают на стриптиз с равнодушием. Но начинают реагировать сразу же после того, как, преобразившийся, я подкатываю, вежливо здороваюсь, интересуюсь, кого они ловят, и прошу позволения проехать дальше.
Спокойный вежливый тон, усиленный даром психовнушения, приправленный ОзорНяшкиным очарованием и дополненный сетом Мальвины, оказывает гипнотическое воздействие. Четвероногие стражи закона приветливо машут хвостами и слюнявят мои ладошки. Двуногие тоже опускают стволы, скручивают в рулончик шипастую ленту и уже собираются пожелать на прощание что-нибудь доброе, как массовое наваждение разгоняет показавшийся из-за поворота телохранителевоз.
Я применяю оставшиеся дымовые шашки и, отбросив «Хаябусу» и сантименты, ввязываюсь с отрезвленными почитателями в яростную драку.
Захваты. Удары. Блоки. Пинки. Толчки. Броски. Охи. Ахи. Вздохи. Вой. Скулеж. Кашель…
Да, ребятки, да! В рукопашной со мной не так-то просто справиться! А стрелять вы не смеете, поскольку боитесь задеть своих.
За негативные последствия от стычки с властями не опасаюсь, так как, помещенный в ячейку быстрого доступа, фальшивый паспорт по-прежнему спасает ОзорНяшку от разоблачения.
Дальше помню снижение винтокрылой машины. Пилот намеревается разогнать ветром дымовую завесу. Однако новые участники потасовки (те, что выпрыгнули из «Тойоты») относятся к семейству геймеров. И им плевать на потери. Беспорядочная пальба все-таки начинается.
Раздаются отчаянные крики. Шальные кусочки свинца с жадным чавканьем вгрызаются в людские и собачьи тела, угрожающе свистят над головами, лязгают по железу, с хрустальным звоном крошат стекла, с шипением пробивают колеса. Одна из пуль звякает по брюху «металлической птицы» и угождает куда-то в жизненно-важный орган. Вертолет тут же чихает, у него воспламеняется «оперение», и летчик экстренно покидает место конфронтации…
Затем, не помню точно как, но угоняю полицейскую машину. Врываюсь в мегаполис и долго петляю по улочкам, пытаясь избавиться от сопровождающего меня «почетного эскорта». Получается не очень. Количество мигающих и завывающих сиренами транспортных средств на «хвосте» неуклонно растет…
Потом неудачно сворачиваю на перекрестке и выскакиваю на просторный, заполненный торговыми палатками и народом проспект. Я не баярд[67], но и давить перепуганных пешеходов не в моих правилах (особенно если это мало повлияет на «погоду»). Чтобы не дать зажать себя в клещи, покидаю авто и пытаюсь затеряться в толпе. В моем наряде это несколько проблематично. Тем не менее решение оказывается правильным.
Ныряю в одежную лавку, хватаю первое попавшееся пальтишко, угги, шапку, шарфик и прячусь в примерочной.
Одна из выдрохранительниц с высоты своих длинных ног замечает мой маневр и устремляется следом. Она врывается в магазинчик, бесцеремонно отодвигает занавеску… и видит совершенно другую девушку! Совсем с другим именем (потому что в быстром слоте очередной липовый документ), совсем в другом платье (еле успел переодеться в Дашкин выпускной презент) и даже совсем с другим цветом радужек (контактные линзы, оставшиеся со времен перевоплощения ОзорНяшки в Лиен Мэй снова пригодились!).
Немая сцена длится всего три или четыре секунды. Но напряженность момента такова, что между мной и «манекенщицей» вот-вот засверкают молнии.
Я, конечно, могу выстегнуть дылду (как минимум тридцатью тремя способами). И непременно сделаю, если прочту в ее глазах хотя бы намек на угадывание. Но предпочтительнее все же, если разойдемся с миром.
Наконец, озадаченная охотница бурчит извинение, говорит, что обозналась, и уходит.
В наступившей тишине продавщица слышит мой облегченный выдох.
Выждав еще пяток минут, я расплачиваюсь и покидаю убежище.
Пройдя еще метров сорок, задумчиво останавливаюсь, роняю взгляд на витрину джинсового бутика, захожу и кардинально сменяю наряд еще раз. Параллельно с этим выбрасываю в урну поддельный паспорт с уже засветившимся именем, достаю из потайного кармашка медвежоночьего рюкзачка последний, активирую его и тем самым еще больше запутываю следы.
Какое-то время тешусь собственной находчивостью и хитрозадостью, думаю, что сумел улизнуть.
Но облава продолжается! И на сей раз мне мерещится, что против ОзорНяшки ощетинился весь город! Опять орудую кулаками и локтями. Опять кому-то сую в челюсть. Опять лягаюсь и кусаюсь. Опять звучат выстрелы. Опять убегаю. Опять петляю по каким-то подворотням…
Меня загоняют в темный подъезд заброшенного дома. Умоляю бога Проворности о том, чтобы не поскользнуться, ураганом преодолеваю полуразрушенные лестничные пролеты. Я планирую взобраться на чердак, чтобы оттуда сигануть на крышу соседнего здания. Но неожиданно напарываюсь на… Джокера!
Заклятый друг безмерно счастлив. Я бескрайне удивлен. Удар по затылку. Темнота…
Очнувшись, нахожу себя привязанным к скрипучему стулу в какой-то комнате, со скверным ощущением, что меня снова накачали коктейлем из наркоты.
Стрелки настенных часов показывают половину третьего. Мысленно чертыхаюсь. Еще целый час и сорок пять минут до активации умения «одна душа – два тела». Долго.
– Ну что, озорная ты наша, поговорим? – ухмыляется глава вражеского клана.
Хочу порекомендовать ему вооружиться конусообразной сеткой на палке и отправиться на хутор ловить насекомых, но, супротив собственной воли, киваю…
Смутно помнится допрос. Своего голоса вообще не слышу (или не узнаю?). А чужие звуки сливаются в какофонию, из которой периодически выпрыгивают и доносятся до ушей обрывки фраз. То чье-то злорадство, что коза теперь сполна отплатит за кидалово с переменой ника. То ехидное замечание, что чьей-то спортивной карьере теперь капец. То призыв надругаться над красотулей в особо извращенной форме… То предложение сперва выпытать у меня логины и пароли от банковских счетов, обобрать до нитки, а уж потом издеваться…
Много чужих людей. Но есть и такие, лица которых угадываю. Кроме Джокера это Салман, Аристотель, БешеныйБизон и… воскресший Выдра?! Фу, вблизи он еще уродливее!
Опять у меня что-то спрашивают, я что-то отвечаю…
Новая вспышка. Новая отключка. Новое прояснение сознания. И новая смена обстановки.
Теперь рядом лишь Джокер. Но какой-то он весь испачканный, исцарапанный, потрепанный, чуб матюгом – неимпозантный, короче. Враг осторожно извлекает из моей вены шприц и дружелюбно шепчет:
– Это антидот! Через пару минут будешь в норме. Но лучше подольше отлежись. И не бойся, тут они тебя не найдут…
Где тут? Кто они? Ничего не понимаю.
Меж тем мозг продолжает фиксировать выдаваемые супостатом дискретные словосочетания:
– И еще. Ты это, прости меня дурака… я же не знал… ну, что это благодаря тебе мой сын… что Артемка сейчас… в общем, спасибо…
Приподнимаю голову и с трудом шевелю полупарализованным языком:
– К…к…кто т…т…ебе с…ск…ск…каз…зал про Ар…тема?
– Никто. Точнее, ты. Под сывороткой правды.
– Яс-но.
– Ты Темке бескорыстно… А я падаль… вместо благодарности… так подгадил, – сокрушается Джокер.
– Что во-об-ще про-ис-хо-дит? – произносить по слогам получается лучше, чем все буквы сразу.
– Мы тебя отбили. Но Выдра сгоряча заявил ментам. Теперь ты в розыске во всем кластере. Поэтому, если даже отбашлять ему кругленькую сумму откупных и попросить забрать заявление, вряд ли удастся быстро замять дело. По крайней мере, на соревнования в Европу, куда ты так рвешься, уже точно не выпустят. У них там своих преступников до Биг-Бена и больше. А все из-за меня! Эх, сука я, сука! – вновь принялся поносить себя собеседник. – Это ж моя задумка была подсуетить тебе аферу с киллером-газовщиком. Мы ведь давно вычислили, где прячешься, и пасли тебя. Вернее, сперва нам намекнули, где искать твой гараж, мы проверили и убедились. А тут обмолвка про Артемку. Эх, мать-перемать…
Никак не соображу, введенная в организм химия, что ли, так работает? Почему Джокер вроде бы и связно стал говорить, а все равно многое не поддается осмысливанию? Как это подсунули квест? Работодатель тоже игрок, что ли?
– Пог…го-ди, а к…кто эт-то вам н…на-мек-нул?! – настораживается вдруг мой отупевший разум, вычленив из услышанного наиболее важную информацию.
Растирающий сопли мужчина, мало похожий на главаря гангстеров, собирается что-то ответить, но картинка опять меркнет.
«Да что ж сегодня за светопреставление такое?!» – возмущаюсь про себя.
Через пару мгновений окружающие предметы снова становятся различимыми, а к телу возвращается былое послушание. Но Джокера уже нет, он куда-то улетучился. А еще теперь я сижу совсем в другом кресле и в ином помещении.
Погодите-ка! Что за наваждение? Чудится или данное место, как и его хозяин, мне хорошо знакомы?
– Да, да, да, Сереженька, ты всецело прав! Старый рогатый плут опять вмешивается в твой игровой процесс, – имея в виду себя, подтверждает проявившийся из черно-красного полумрака Коллекционер Душ.
– Хм, и на каком основании на сей раз?
– Не волнуйся, ничего криминального, – успокаивает Сатана. – Просто хочу с тобой кое о чем поговорить.
– Где Эльдрагория? Отказываюсь отвечать на какие-либо вопросы в отсутствие моего ангела-хранителя!
– Не кипятись, голубчик. Рассказывать в основном буду я. Ты же слушай, внимай и, где непонятно, спрашивай. А насчет драконихи не беспокойся, мы ее позовем. Потом. Если захочешь.
– Вот так? А что, разве могу не захотеть?
– О-о, еще как можешь! – ухмыляется Дьявол. – Более того, я даже уверен, что именно так ты и поступишь.