К следующему утру настроение у всех резко упало. Уроки – да ещё в каникулы!

Накануне вечером, когда учитель отправился пообщаться с дядей Квентином, ребята снова начали колдовать над свитком, в котором крылась загадка про тайный ход. Что это вообще за тайный ход? И есть ли на свитке направление, где искать его? Куда он ведёт? Самое обидное, что самостоятельно ребята не могли справиться с разгадкой.

– Боюсь, что нам придётся обратиться за помощью, – вздохнул Джулиан. – У меня уже не хватает терпения – хочется поскорее узнать.

Этот свиток снился Джулиану всю ночь. А сегодня утром он решил, что если будет урок латыни, то он спросит у мистера Роланда про значение слов VIA OCCULTA.

Прежде чем приступить к занятиям, мистер Роланд ознакомился с отметками ребят, чтобы понять, по каким предметам они отстают. Латынь и французский хромали у всех. Дик и Джордж «плыли» по математике, а Джулиан – по геометрии.

И только Энн была молодец.

– Если хочешь, посиди с нами, – сказал мистер Роланд, и в его синих глазах блеснул весёлый огонёк. – Я дам тебе задание по рисованию.

Энн определённо становилась любимицей мистера Роланда. Ещё бы, ведь она не дулась, как Джордж, по любому поводу.

Оказалось, что Энн обожает рисовать.

– Я приду обязательно! – сказала она. – Очень люблю тему цветов. Давайте я нарисую для вас красные маки и синие васильки! Прямо по памяти!

– Прекрасно. Мы начнём в полдесятого, – сказал мистер Роланд. – Жду всех в столовой. Попрошу не забыть учебники, все школьные принадлежности и не опаздывать.

К нужному времени ребята собрались за большим столом. Энн взяла с собой акварельные краски, кисти, бумагу и стакан с водой. Вот везучая – сиди себе рисуй цветочки, пока остальные буду корпеть над латынью и математикой!

– Эй, а где Тимоти? – тихо спросил Джулиан.

– Под столом, – гордо заявила Джордж. – Он у меня умница и будет лежать тихо. И не вздумайте проговориться мистеру Роланду. Потому что без Тима я заниматься не буду.

– А что такого? – сказал Дик. – Пусть сидит, я всеми руками «за». Ой, тихо, мистер Роланд идёт.

Вошёл учитель. При свете зимнего утреннего солнца борода его казалась иссиня-чёрной, а взгляд его синих глаз – ещё более пронизывающим.

Дети встали, чтобы поприветствовать его.

– Здравствуйте, садитесь. Так, сначала я хотел бы взглянуть на ваши рабочие тетради. Мне надо понять, на чём вы остановились. Давайте по порядку. Джулиан, начнём с тебя.

В комнате наступила тишина, все склонили головы над тетрадями. Энн рисовала свои маки с васильками, а мистер Роланд её нахваливал, отчего Энн окончательно прониклась к учителю.

И вдруг из-под стола раздался такой грустный-прегрустный вздох. Это Тиму надоело лежать без движения, вот он и вздохнул. Тут Джордж тоже громко вздохнула, чтобы мистер Роланд не догадался и подумал, что это она.

– Ты, наверное, устала, Джорджина, – сказал мистер Роланд. – Тогда в одиннадцать сделаем небольшой перерыв.

Джордж нахмурилась, потому что её опять назвали Джорджиной. Она тихонько пнула Тима, предупреждая его, чтобы он больше так не делал, а пёс лизнул ей ногу.

Но некоторое время спустя у Тима зачесалась спина. Он громко заворочался под столом, потом сел и, сладко поскуливая, начал чесаться что есть силы. И детям пришлось устраивать шумовую завесу, чтобы учитель опять не догадался.

Джордж застучала ногой по полу, Джулиан натужно кашлял, а потом «уронил» книгу. А Дик заёрзал на стуле, причитая:

– Ну и задачка, голову сломаешь! И так и сяк пробую – не сходится, и всё тут.

– Что такое, что за шум? – встрепенулся мистер Роланд. – Джорджина, прекрати топать!

Тим утихомирился, и дети с облегчением вздохнули. Мистер Роланд подозвал Дика, чтобы помочь ему с задачкой. Он взял в руки тетрадь, удобно откинувшись на спинку стула и вытянув ноги. И вдруг почувствовал, что упёрся во что-то большое, мягкое и тёплое. И это «что-то» укусило его за лодыжку. Вскрикнув от боли, учитель выдернул ногу из-под стола.

Дети испуганно уставились на мистера Роланда. И тут учитель заглянул под стол.

– А, опять эта собака! – раздражённо воскликнул он. – Это наглое животное прокусило мне штанину! Уведи его отсюда, Джорджина.

Но Джордж даже не шевельнулась, словно оглохла.

– Она не откликается на имя Джорджина, – напомнил учителю Джулиан.

– Она будет откликаться на то имя, каким я посчитаю нужным её называть, – гневно произнёс мистер Роланд. – Я не потерплю тут никаких собак. Джорджина, если ты сию секунду не уведёшь пса, я буду иметь разговор с твоим отцом.

Джорджина зло посмотрела на учителя. Она прекрасно понимала, что, если не поступит, как ей велено, её отец сразу же отправит Тимоти на улицу в собачью будку, и это ужас.

– Пойдём отсюда, Тим, – сказала она. – Неудивительно, что ты покусал этого человека. Будь я собакой, я бы тоже его покусала.

– Твоя грубость не знает границ, Джорджина, – возмутился мистер Роланд.

Ребята в ужасе уставились на девочку. Как у неё только язык повернулся такое сказать! Ну и Джордж – рубит налево и направо, будто ей на всех наплевать!

– Выведешь собаку – сразу же обратно, – приказал мистер Роланд.

Джордж ощерилась, прямо как её пёс, но через несколько минут всё-таки вернулась и села на прежнее место. Вот зачем её отец подружился с этим мистером Роландом? Теперь они на пару будут перемалывать ей косточки, обсуждая, какая она несносная. Но если Джордж взбунтуется, то первым пострадает Тим и ему запретят жить в доме. Ради своего любимого пса Джордж была готова усмирить свой нрав, но с этой минуты она люто возненавидела учителя.

Ребятам, конечно, было жалко и Джордж, и Тимоти – но что она так взъелась на мистера Роланда? Ведь он умеет развеселить, терпеливо объясняет уроки, не раздражается, если кто-то насажает ошибок. А ещё он научил ребят делать бумажные дротики и показал пару фокусов, которые Джулиан с Диком сразу же взяли на заметку – будет чем похвастаться перед мальчишками в школе.

После занятий ребята высыпали на улицу. Стоял солнечный морозный день. Джордж сразу же позвала Тима.

– Бедный ты мой, бедный! – сказала она, ласково потрепав подбежавшего пса. – Слушай, а за что ты укусил мистера Роланда? Ты, конечно, правильно сделал, но я от тебя такого не ожидала.

– С нашим учителем шутки плохи, – заметил Джулиан. – Джордж, не нарывайся на неприятности. Ты видишь, какой он строгий? Спросит с каждого, если что-то придётся ему не по нраву. Но, если гладить его по шерсти, с ним вполне можно общаться.

– Вот идите и гладьте его по шерсти! – ухмыльнулась Джордж. – С чего это я должна рассыпать перед ним бисер? Этот человек мне не нравится, и точка.

– Но почему? Из-за Тима? – спросил Дик.

– В основном – да, но дело не только в этом. У меня от него холодок бежит по спине. И рот у него такой… неприятный.

– Что ты там разглядела? У него такая густая борода, что и рта не видно.

– Ну да, вы что, не заметили, какие у него тонкие губы? – упорствовала Джордж. – Это признак злого и жестокого человека. Да вы сами присмотритесь. Лично я терпеть не могу таких людей. Он злой, точно вам говорю. А глаза-то какие – холодные как ледышки. Так что можете молиться на своего мистера Роланда, а я не буду.

– Да никто и не собирается на него молиться, – рассмеялся Джулиан. Лично он уже привык к диким замашкам Джордж, и разозлить его было невозможно. – Слушай, возьми себя в руки. Мы просто соблюдаем приличия, понимаешь? И мой тебе совет: не нарывайся на неприятности.

Но уж если Джордж понесло, её не остановить. Мистер Роланд стал для неё заклятым врагом. Поэтому девочка очень обрадовалась, узнав, что за рождественскими покупками они отправятся без учителя.

– Поедем в ближайший город. Купите всё, что вашей душе угодно, – объявила детям тётя Фанни. – Потом зайдём в кофейню и вернёмся обратно шестичасовым автобусом.

Днём они сели в автобус, и он повёз их по ухабистой просёлочной дороге, мимо лесов и полей, пока наконец они не добрались до города. Ребята ходили по магазинам с нарядными витринами, расплачиваясь за покупки прямо как взрослые. Ведь у каждого были карманные деньги специально для этого случая, и ещё нужно было выбрать подарок со смыслом и при этом никого не забыть.

– А мы как-то будем поздравлять мистера Роланда или нет? – поинтересовался Джулиан.

– Я куплю ему презент лично от себя, – заявила Энн.

– Ну да, конечно. Как же ты оставишь любимого учителя без подарка! – презрительно фыркнула Джордж.

– А что в этом плохого? – удивилась её мать. – Джордж, будь благоразумна и перестань третировать мистера Роланда. Ещё нам не хватало, чтобы он пожаловался на тебя твоему отцу.

– Джордж, а что ты купишь для Тима? – спросил Джулиан, аккуратно сменив тему.

– Я куплю ему самую большую на свете сахарную косточку. А ты что ему купишь, Джулиан?

Энн наклонилась над собакой и ласково потрепала его, запустив пальцы в густой жёсткий загривок.

– Знаете, а я вот думаю, что, если бы у Тима были деньги, он всем-всем накупил бы подарков! – сказала она.

После таких слов Энн сразу же была прощена. Джордж заметно повеселела и пошла докупать подарки.

Сделав покупки, вся компания сидела в кофейне, пила чай с выпечкой и только после отправилась в обратный путь. По прибытии тётя Фанни пошла справиться у кухарки, не забыла ли она накормить мужчин полдником, а потом заглянула в кабинет мужа. Вернулась она абсолютно довольная.

– Мальчики, представляете, я никогда прежде не видела вашего дядю в таком приподнятом настроении, – сказала тётя, обращаясь к Джулиану с Диком. – Он обрёл родственную душу! Продемонстрировал мистеру Роланду ряд экспериментов и радуется как ребёнок, что нашёлся хоть один человек, который разбирается в его труде.

Вечером мистер Роланд играл с детьми в разные игры. Тим тоже присутствовал, и учитель пытался наладить с ним добрые отношения, но собака упорно игнорировала этого человека.

– Такой же дикий, как и его хозяйка, – сказал мистер Роланд, с улыбкой поглядывая на Джордж.

Между тем девочка в душе ликовала, что Тимоти с ней заодно и тоже недолюбливает учителя.

Потом пришла пора спать, и все разошлись по комнатам.

– Как ты думаешь, может, стоит спросить у него завтра, что означает эта фраза VIA OCCULTA? Прав я или нет, что это «тайный ход»? – обратился Джулиан к Дику, забираясь под одеяло. – Мне просто не терпится получить ответ. И вообще, Дик, что ты думаешь про мистера Роланда?

– Даже и не знаю, – сказал Дик. – В нём много положительного, но всякий раз я ловлю вдруг себя на мысли, что он мне совершенно неприятен. Мне не нравится его взгляд. И Джордж точно подметила – у него губы тонкие как ниточка.

– А по-моему, он вполне нормальный, – не согласился Джулиан. – И вы оба говорите глупости. Я бы даже показал ему свиток и расспросил про всё, что там написано.

– Ты же говорил, что это только наш секрет, – возразил Дик.

– Да, но что толку, если мы не знаем, что за этим кроется. Ну давай поступим так. Попросим перевести написанное, а свиток показывать не будем.

– Да? И как ты это сделаешь, если мы даже буквы разобрать не можем? – ответил Дик. – Не обольщайся. Свиток придётся показать да ещё признаться, где мы его нашли.

– Да, тут надо серьёзно подумать, – сказал Джулиан.

Очень скоро мальчишки уже спали сладким сном.

А на следующее утро – снова занятия с половины десятого до половины первого. Джордж заявилась одна, без Тима, и ужасно злилась из-за этого. Вставать в позу было бесполезно. Пёс действительно провинился, и у мистера Роланда были все основания не пускать его в комнату. Но всё равно обидно.

На уроке латинского Джулиан наконец решился:

– Мистер Роланд, а вы не знаете, как переводится VIA OCCULTA?

– VIA OCCULTA? – переспросил учитель, на секунду задумавшись. – Это означает «тайный путь», «тайная дорога», «тайная тропа», что-то вроде этого. А почему ты спросил?

Ребята зачарованно замерли. Значит, Джулиан был прав и на свитке действительно указан какой-то тайный ход. Но куда он ведёт? Где берёт начало и где заканчивается?

– Э-э-э… Я просто так спросил, – промямлил Джулиан. – Благодарю вас, сэр.

И он тихонько подмигнул остальным, внутренне ликуя, что не ошибся. Но было бы неплохо разобрать и остальные письмена, чтобы приблизиться к разгадке. Ладно, надо подумать пару дней, прежде чем ему открыться.

– Тайный ход, тайный ход, – пробормотал Джулиан, ломая голову над задачкой по геометрии, которая никак не решалась. – Ничего, разберёмся.