Скоро камни пола маленькой комнаты были очищены от земли, песка и сорняков. И ребята увидели, что все они одного размера – большие и квадратные, хорошо подогнанные друг к другу. Они осторожно ходили по этим камням, светя под ноги фонариками, и старались найти тот из них, который можно было бы подвинуть или приподнять.

– Вдруг тут есть камень с вделанным в него железным кольцом, – гадал Джулиан. Но ничего такого ребята не обнаружили. Все камни казались одинаковыми. И это огорчало их.

Джулиан попытался просунуть лезвие лопаты в щели между самыми разными камнями и немного сдвинуть хоть один из них, но у него ничего не получилось – казалось, камни плотно уложили в очень твёрдую землю. Наконец после трёх часов тяжёлой работы ребята решили перекусить.

Они страшно проголодались, и было просто замечательно, что у них в запасе столько еды. Они ели и обсуждали возникшую проблему.

– Наверное, входа в подземелье из этой комнаты нет, – сказал Джулиан. – Обидно, конечно. Но будем искать в другом месте. Надо ещё лучше изучить план и понять, где и почему мы ошиблись. Возможно, правда, что измерения сделаны неверно, и тогда всё окажется впустую. Но попытаться надо.

Они ещё раз тщательно рассмотрели план, чтобы понять, где же расположены ступеньки в подземелье. Но это оказалось делом невозможным, потому что чертежи трёх этажей были сделаны в разных масштабах. Озадаченный Джулиан смотрел на три части плана и не знал, как быть. Безнадёга какая-то. Не могут же они досконально, дюйм за дюймом, исследовать весь нижний этаж замка. На это уйдут долгие годы.

– Смотрите! – Джордж неожиданно показала пальцем на круг, который они приняли за обозначение колодца. – Вход в подземелье находится где-то поблизости от него. И если мы найдём колодец, то можно будет поискать рядом с ним ступеньки. Колодец указан и на плане подземелья, и на плане нижнего этажа. Он должен быть где-то посреди замка.

– Замечательная идея, – обрадовался Джулиан. – Можно примерно предположить, где этот колодец – скорее всего, в центре старого двора. Надо идти туда.

И ребята вышли из каменного помещения на солнцепёк – очень сосредоточенные и преисполненные собственной значимости. Было так увлекательно искать спрятанные золотые слитки. Ребята не сомневались, что те находятся буквально у них под ногами. Мысли о том, что сокровищ в замке нет, они не допускали.

Ребята постояли в разрушенном дворе, располагавшемся некогда в центре замка, затем определили, считая шаги, его середину и стали шарить глазами в поисках хоть какого-то подобия колодца. Но безуспешно. С берега надуло ветром великое множество песка и на нём буйно разрослись бесчисленные кусты и всевозможные травы. Камни, которыми был вымощен пол, потрескались и поломались. На них тоже лежал песок и росла сорная трава.

– Ой! Кролик! – воскликнул Дик при виде большого песчаного цвета зверька, неспешными прыжками пересекавшего двор и вскоре исчезнувшего в норе. Тут появился ещё один кролик, сел, поглядел на ребят и тоже куда-то скрылся. Ребята пришли в восторг. Они никогда прежде не видели таких бесстрашных кроликов.

Откуда ни возьмись, выбежал третий кролик. Маленький, с непропорционально большими ушами и премилым белым хвостиком. Даже не взглянув на ребят, он сделал несколько прыжков туда-сюда, а затем, к великой их радости, уселся на задние лапки и начал мыть свои огромные уши, опустив сначала одно из них, потом другое.

Для Тимоти это было слишком. Он довольно спокойно наблюдал за тем, как резвились во дворе первые два кролика, удостоив их всего-навсего громким лаем, но этот молодой нахал, моющий уши под самым его носом, вывел его из себя. Действительно, какая собака потерпит такое? Тим издал воинственный клич и стремительно ринулся к крайне изумлённому кролику.

Какое-то мгновение малыш не двигался с места. Никто прежде его не пугал и не преследовал. И он с недоумением взирал своими огромными глазами на странно ведущую себя собаку. Но затем всё-таки развернулся на сто восемьдесят градусов и пустился наутёк, так что его короткий хвостик запрыгал вверх-вниз. А потом исчез под большим кустом утёсника, рядом с которым стояли ребята. Тимоти рванул за ним и тоже скрылся из вида.

Из-под куста полетели песок и земля – это Тим пытался проникнуть в нору вслед за преследуемым кроликом и изо всех сил работал мощными лапами и когтями. Он скулил и визжал от великого возбуждения и не слышал голоса звавшей его Джордж. Тим почти обезумел в своём яростном желании расширить нору. Он должен добраться до этого наглеца во что бы то ни стало!

– Тим! Ты меня слышишь?! Вылезай оттуда! – кричала Джордж. – Здесь нельзя гоняться за кроликами, сам знаешь! До чего же ты противный! Вылезай сейчас же!

Но Тим не вылез. Он с ожесточением пробирался всё глубже и глубже под землю. Джордж побежала за ним к кусту. Но тут вся эта суета внезапно прекратилась. Раздался короткий испуганный визг, а потом наступила тишина. Джордж ошарашенно смотрела под колючий куст.

Тим как сквозь землю провалился. Девочка его не видела. Большая кроличья нора, развороченная Тимом, была на месте – а самого Тима не было.

– Джулиан, Тим пропал! – сказала Джордж осипшим от испуга голосом. – Он же не мог проникнуть в кроличью нору или мог? Но он же такой большой пёс!

Дети обступили куст утёсника. Откуда-то снизу донёсся сдавленный вой. Джулиан не знал, что и думать.

– Он внизу, в норе! – не верил он сам себе. – В жизни не слышал, чтобы собака умудрилась проделать такое. И как мы теперь его оттуда вытащим?

– Начнём с того, что выкопаем куст, – решительно сказала Джордж. Никто не сомневался, что она перекопает весь остров Киррин, лишь бы вернуть Тима. – Нельзя допустить, чтобы бедняга взывал о помощи откуда-то из-под земли, а мы и пальцем не шевельнули ради его спасения.

Куст был слишком большим и колючим, и подлезть под него было трудно. Джулиан порадовался тому, что они прихватили с собой самые разные инструменты, и пошёл за маленьким топором. Он вполне годился для того, чтобы обрубить колючие ветки, а затем срубить и сам куст. Дети дружно взялись за дело, и скоро бедный куст стал представлять собой весьма печальное зрелище.

На битву с кустом ребята потратили довольно много времени – он был очень колючим, с твёрдой древесиной, большим. Все они здорово исцарапались, но в конце концов от куста остался лишь маленький пенёк. И ребята смогли хорошо разглядеть нору. Джулиан посветил в неё фонариком.

И вскрикнул от изумления:

– Теперь я понимаю, что произошло! Здесь находится старый колодец! Кролики устроили рядом с ним нору, Тим стал рыть землю, чтобы сделать её побольше, откопал часть колодезного отверстия – и провалился в него!

– Нет! Нет! – запаниковала Джордж. – О Тим, Тим, ты в порядке?!

И тут до ушей ребят долетел протяжный вой. Тим был внизу. Ребята посмотрели друг на друга.

– Есть только один способ вызволить Тима, – сказал Джулиан. – Нужно взять лопаты и расчистить отверстие колодца. А потом мы спустим в него верёвку и достанем его.

И они усиленно замахали лопатами. Расчистить колодец не составило большого труда: надо было справиться лишь с корнями куста утёсника, частично обрушившейся каменной кладкой, землёй, песком и маленькими камешками. Видимо, на колодец некогда упал с башни довольно большой камень, частично перекрывший его отверстие. А природные условия и куст довершили дело.

Совместными усилиями дети сдвинули камень в сторону. Под ним обнаружилась плохо сохранившаяся деревянная крышка, ею в старые времена закрывали колодец. Она до такой степени обветшала, что, когда Тим ступил на неё, сломалась, и пёс упал вниз.

Джулиан снял эту крышку, и дети увидели колодец. Он был глубокий и очень тёмный. Дна видно не было. Джулиан бросил вниз камешек. Все ждали всплеска воды, но его не последовало. Либо вода из колодца ушла, либо он был гораздо глубже, чем им представлялось.

– Думаю, он очень глубокий, – высказал своё мнение Джулиан. – Но где тогда Тим?

Он посветил вниз фонариком – и увидел Тима! Много лет назад в колодец попала каменная плита и застряла на небольшой глубине – вот на этой-то потрескавшейся плите и сидел Тим, испуганно глядя на ребят. Он никак не мог понять, что с ним произошло.

К стенке колодца была прикреплена старая железная лестница. Джордж оказалась на ней первой.

И стала быстро спускаться, не заботясь о том, выдержит её лестница или нет, и скоро добралась до Тима. Она как-то умудрилась пристроить пса к себе на плечо, и, придерживая его одной рукой, медленно поднялась наверх. Ребята помогли девочке выбраться из колодца, и Тим стал прыгать вокруг неё и лизать не переставая.

– Да ладно тебе, Тим! – сказал Дик. – Гоняться за кроликами – это плохо. Но ты сделал великое дело – нашёл колодец. Теперь нам надо как следует всё здесь осмотреть, и мы обнаружим вход в подземелье!

И ребята снова принялись за работу. Копали под всеми кустами. Переворачивали выщербленные камни и вонзали лопаты в землю в надежде, что их лезвия утонут в пустоте. И проделывали всё это очень азартно.

А потом Энн нашла вход. Совершенно случайно. Она устала, присела отдохнуть и принялась копаться в песке. И вдруг её пальцы наткнулись на что-то твёрдое и холодное. Она очистила это что-то от песка и – подумать только! – увидела железное кольцо. Девочка закричала, и все подняли на неё глаза.

– Я нашла камень с железным кольцом в нём! – воскликнула Энн.

Ребята подбежали к ней. Джулиан стал копать вокруг и откопал камень целиком. И в нём действительно было кольцо – а кольца приделывают только к тем камням, которые зачем-то нужно двигать. Вне всякого сомнения, этот камень должен закрывать вход в подземелье.

Все по очереди тянули за кольцо, но даже ни на йоту не сдвинули камень с места. Тогда Джулиан продел через кольцо несколько верёвок, ребята ухватились за них и потянули, что было сил.

Камень слегка поддался. Ребята определённо почувствовали это.

– И снова все вместе! – крикнул Джулиан.

И они стали тянуть более слаженно и сильно. Камень опять слегка приподнялся и вдруг резко пошёл вверх.

Все попадали друг на друга, точно доминошки! Тим рванул к открывшейся яме и стал лаять с таким остервенением, словно там жили все кролики мира.

Джулиан и Джордж вскочили на ноги и тоже подбежали к отверстию. Они стояли и смотрели вниз, их лица сияли от радости. Они таки отыскали вход в подземелье! Высеченные в скале крутые ступеньки вели в темноту.

– Ура! – воскликнул Джулиан, включая фонарик. – Кто ищет, тот всегда найдёт! Вперёд, в подземелье!

Ступеньки оказались скользкими. Тим, устремившийся вниз первым, поскользнулся и кубарем скатился по нескольким из них, визжа от страха.

Следом пошёл Джулиан, потом Джордж, за ним Дик и в самом конце Энн. Как же ребята волновались! Ведь они почти не сомневались, что скоро увидят груды золота и прочие сокровища!

Они продолжали спускаться. На лестнице по-прежнему было темно и пахло пылью. Энн стало трудно дышать.

– Надеюсь, воздух в этом подземелье нормальный, – сказал Джулиан. – Но так бывает не всегда. Если кто-нибудь почувствует себя вдруг непривычно, пусть сразу скажет об этом, и мы вернёмся наверх.

Может, ребята что-то такое и почувствовали, но никто никому ничего не сказал. Всё происходящее было слишком круто, чтобы обращать внимание на какие-то там непривычные ощущения.

Ступенек оказалось много, но наконец они закончились. Джулиан сошёл с последней из них и посветил вокруг фонариком.

Подземелье замка Киррин располагалось в скалах. Естественного ли происхождения были здешние пещеры или их выдолбили люди, этого дети знать не могли. Но представшие перед ними углубления конечно же были очень таинственными, тёмными, и по ним гуляло эхо. Джулиан вздохнул от волнения, и этот звук, отразившись в каменных пустотах, разразился многократным эхом, словно здесь был кто-то живой. Ребятам стало не по себе.

– Странно-то как! – тихо сказала Джордж. – Эхо подхватило её слова, сделав их громче, – и от стен подземелья вновь и вновь стало отлетать: «Странно-то как! СТРАННО-ТО КАК! СТРАННО-ТО КАК!»

Энн вложила свою ладошку в ладошку Дика. Девочке было страшно. Не нравилось ей всё это. Она понимала: эхо есть эхо и ничего более – но создавалось впечатление, будто поблизости стонут голоса множества людей, притаившихся в пещерах!

– Как вы думаете, где слитки? – спросил Дик. – И пещеры немедленно откликнулись: «ГДЕ! ГДЕ СЛИТКИ! ГДЕ СЛИТКИ! СЛИТКИ! СЛИТКИ!»

Джулиан рассмеялся. И его смех мгновенно раскололся на десятки смешков, летающих по подземелью вокруг притихших и прислушивающихся ребят. Всё это вызывало не слишком приятные чувства.

– Пошли дальше, – сказал Джулиан. – Может, эхо немного утихомирится.

«УТИХОМИРИТСЯ, – раздалось в ответ. – МИРИТСЯ!»

Ребята всё дальше отходили от ступенек, исследуя подземелье. Смотреть, кроме как на скалистые подвалы, было не на что. Возможно, много лет тому назад в подземелье и томились несчастные пленники, но было ясно, что в основном здешние помещения использовали для хранения самых разных вещей.

– Интересно, в каком из подвалов лежат слитки, – задался мыслью Джулиан. Он остановился, достал из кармана план и посветил на него фонариком. И хотя он ожидаемо увидел на нём значок, которым был отмечен подвал со слитками, мальчик совершенно не представлял, в какую сторону надо идти дальше.

– Стойте! Видите ту закрытую дверь? За ней наверняка ещё один подвал! – неожиданно закричал Дик. – Зуб даю, мы ищем именно его! Слитки должны быть там!