– Знаешь, я не верила, что у меня получится, – обратилась Наталия к брату, – но Тэсс убедила меня, что я смогу.

Динело посмотрел на сестру и пожалел, что не он был тем, кто вызвал улыбку радости на ее лице.

– Ну, что ты скажешь? – нетерпеливо спросила она. – Правда, ты не должен был увидеть меня, пока я не начну держаться в седле более уверенно.

– Ты держалась просто потрясающе!

Нэт расплылась в улыбке и кивнула в знак согласия.

– Да, это правда. – Она так резко развернулась на своей коляске, что заскрежетали колеса, и Динело стоило немалой выдержки, чтобы устоять на месте и не броситься ей на помощь.

– И куда ты направляешься теперь? Покорять Эверест? – Он нимало не сомневался, что если бы Тэсс предложила его сестре такую авантюру, та тут же согласилась бы.

– Нет, этим делом я займусь на следующей неделе. А пока меня ждет физиотерапия и… – Наталия посмотрела на свои часы. – Я опаздываю. Пойдем, Тэсс.

– Могу я одолжить Тэсс на одну минутку?

– Конечно, но зачем она тебе?

Его взгляд чуть затуманился, и будь на его месте кто-то другой, Тэсс сказала бы, что он покраснел. Но когда Динело заговорил, его голос был по-прежнему спокойным.

– Скоро твой день рождения, и тебе не следует задавать слишком много вопросов.

Облако, набежавшее ей на лицо, тут же растаяло, и ее глаза радостно заблестели.

– Хорошо, – улыбнулась она, а потом глянула на Тэсс. – Только не забудь, в половине четвертого мы должны быть в салоне.

Услышав ее слова, Динело снова пришел в ярость.

– О, у нас много времени! – крикнула вслед ей Тэсс.

Динело подождал, пока его сестра отъедет на достаточное расстояние, чтобы не услышать его, и повернулся к Тэсс.

– Отменить! – Он смотрел, как улыбка исчезла с ее лица, уступая место изумлению. – Мы вызываем парикмахера на дом.

Тэсс просто вскипела от злости.

– Половину удовольствия в салоне красоты человек получает, слушая сплетни и рассматривая других людей. Вы вряд ли поймете, о чем я. Это называется общением.

– Может быть, вы не знаете, – сдерживаясь из последних сил, чтобы не наорать на нее, спокойно начал Динело, – но последний раз, когда Наталия поехала в салон красоты, там произошел… небольшой инцидент…

– Когда дверь в туалет оказалась слишком узкой, чтобы могла проехать ее коляска?

– Значит, она рассказала вам? – Когда Динело позже попытался поговорить с сестрой о случившемся, та наотрез отказывалась обсуждать произошедшее.

Тэсс молча кивнула.

– Но вы все равно… – Динело покачал головой, не веря своим ушам. Он хорошо помнил, как слезы унижения катились по щекам Нэт, когда она рассказывала о том случае. – Просто невероятно! Если бы у вас была хоть капля сочувствия, которое вы так сильно любите изображать… – Казалось, ему не хватало слов. – Знаете, что я думаю? – процедил он.

Тэсс осточертели диктаторские замашки Динело, и она пожала плечами, напоминая себе, что ее абсолютно не волновало его мнение.

– Попробую угадать… Вы собираетесь сказать мне, что я…

– Я думаю, что вам наплевать на мою сестру. Единственное, что вас заботит, – это желание доказать свою правоту. Вы постоянно суете свой нос не в свои дела! Я советую вам прежде разобраться с собственной жизнью, а не вмешиваться в жизнь других. – Тэсс вздрогнула, и Динело на секунду почти пожалел о своих словах. Почти. – Позвольте мне еще раз разъяснить ситуацию. Они приезжают к ней. – Нэт выбирала свой гардероб, сидя дома на диване, по звонку к ней приезжали визажисты и стилисты, и он не собирался допустить, чтобы кто-то вмешался в заведенный порядок и все испортил.

– Это всего лишь поездка в салон красоты, – тихо, но решительно возразила Тэсс. Ей не хотелось спорить с Динело, но он не оставлял ей выбора.

– И вы подвергнете Нэт унижению только для того, чтобы что-то доказать?

– Но я не пытаюсь ничего доказывать, – изумилась Тэсс.

– Вы все время вмешиваетесь не в свои дела.

– Но речь идет не обо мне, – вскинула голову Тэсс.

– С тех пор, как вы приехали, все вертится вокруг вас. – Он огорченно провел рукой по волосам и посмотрел на Тэсс сверху вниз.

– Я не люблю, когда окружающие меня люди несчастливы, и если бы я могла…

– Вы бы принесли немного света в их жизнь? Но мне, черт подери, не нужен ваш лучик света.

Тогда что тебе нужно, Динело?

У Тэсс шла кругом голова. Он навис над ней словно башня, и каждое его слово, сказанное тихим голосом, несло в себе угрозу, вызывая внутреннюю дрожь.

– И хочу заметить вам, я не отношусь к добрым людям.

Тэсс не могла пошевелиться. Они стояли так близко друг к другу, что ей казалось, будто она находится на самом краю огнедышащего вулкана.

Тэсс чувствовала жар его тела и исходившую от него ярость.

– Вы считаете, что я ничего не делаю для своей сестры! – прорычал Динело.

– Я думаю, что вы делаете все для нее, в том числе держите ее запертой в золотой клетке, не позволяя ей выйти оттуда, а то вдруг кто-нибудь не так посмотрит в ее сторону.

Он раздражал Тэсс, но, несмотря на злость, которую он вызывал в ней, она чувствовала к нему симпатию. Черт подери, ненавидеть его оказалось делом не из легких. Динело просто обожал свою сестру, в этом-то и была проблема. Он хотел защитить Наталию от всего, и бедная девочка, которая боготворила его, позволила ему оградить себя от внешнего мира.

– Вы слишком преувеличиваете, – наконец выдавил он.

– Как вам будет угодно, – пожала плечами Тэсс. – Но вы не можете защитить Нэт от всего. Да, этот салон вряд ли станет ее любимым местом, но вы недооцениваете ее. Наталия – боец. Она понимает, что, когда люди не замечают тебя, нужно не прятаться, а объяснить, что к чему.

То, что Тэсс говорила разумные вещи, вызвало у него еще больший протест.

– И этот маленький урок предназначается мне? Но я не один из ваших пятилетних школьников, мисс Джонс, и меня не впечатляет ваша кустарная дешевая философия.

– В таком случае, могу заверить вас, что я не заинтересована в том, чтобы производить на вас впечатление, – отрезала Тэсс, теряя всякую симпатию, которую она начала испытывать к нему.

Говорить с этим мужчиной было все равно что стучаться головой в каменную стену.

– Я понимаю, – продолжила она с едкой ласковостью в голосе, – возможно, вы чувствуете себя огромным и сильным, когда бросаетесь на выручку беспомощным девицам, но не все из нас слабые и беспомощные. Некоторые из нас, те, что не нуждаются в советах великого Динело Рафаэля, с какой стороны кровати встать утром, могут прекрасно позаботиться о себе сами! – Она перевела дыхание, пытаясь сохранять на лице выражение праведного гнева.

Динело закрыл глаза, чтобы прийти в себя от сцены, которая прокручивалась в его голове: он представил, как Тэсс поднимается с кровати абсолютно нагой. Динело пытался совладать с нахлынувшими на него чувствами, но с ним творилось что-то невообразимое.

Да, Тэсс была привлекательной женщиной, но абсолютно не его типа. Вот что случается с мужчиной, когда он оставляет неудовлетворенными свои основные потребности. Ему следовало провести ту ночь с Алексой, даже если бы при этом он закрывал глаза и думал о…

Динело с трудом оторвал взгляд от губ Тэсс и подумал о том, что ему нужно что-то делать со своей личной жизнью. Если не Алекса, найдутся другие, которые наверняка не станут противоречить ему на каждом повороте. Чтобы не сойти с ума, ему придется выкроить время в своем безумном рабочем графике и удовлетворить свои потребности ни к чему не обязывающим сексом.

В прошлом у него были серьезные отношения, если так можно назвать связи, которые длились по три-четыре месяца, и Динело прекрасно понимал, что они требовали больше сил и времени, чем он мог посвятить тогда своей личной жизни. А еще эти отношения имели привычку проникать в другие сферы его жизни. Секс был для Динело такой же необходимостью, как и еда, но не тогда, когда его ждали более важные дела: сначала ему пришлось занять место отца, а потом он занялся лечением сестры. У него не оставалось места для эмоций, которые нужно было вкладывать в отношения, в которые перерастала обычная и ни к чему не обязывающая близость.

– Мне не нужно самоутверждаться за счет слабых женщин, и вы плохо справлялись в одиночку. И вы даже не представляете, что я пережил, когда увидел Нэт на той треклятой лошади. – Он нервно провел рукой по щетине, появившейся на его подбородке, и заметил, как смягчился взгляд Тэсс. Казалось, она просто не понимала, что он был не из тех мужчин, которые нуждались в ее сочувствии, симпатии или чем-то другом.

«Тебе правда ничего не нужно от нее, Динело?»

Он не стал обращать внимания на свой внутренний голос, но не смог остановить свой пожирающий взгляд, который скользнул вниз по ее телу, а потом намного медленнее начал подниматься вверх.

– Я все понимаю. И я знаю, что мне следовало обсудить этот вопрос с вами заранее.

– Правда? – приподнял бровь Динело.

– Но вы ведь слышали, что сказала Нэт. Она хотела сделать вам сюрприз.

– Она справилась на отлично, – мрачно заметил он.

– Мне показалось, что теперь вас все устраивает.

– Не все. Меня не устраиваете вы! – прорычал он. – Я уже начинаю бояться возвращаться домой. – Только когда эти слова слетели с его уст, он понял, что все как раз таки наоборот. – Вы ведь прекрасно понимаете, в какое положение ставите меня, не так ли? Если я запрещу Наталии заниматься верховой ездой, я буду монстром. А вам нравится делать из меня монстра, или я не прав?

– Но я не считаю вас монстром, – горячо возразила Тэсс. – Я думаю, что вы…

Динело вскинул руку, призывая ее замолчать.

– Пожалуйста, ничего не говорите. Сомневаюсь, что мое самолюбие выживет после ваших слов.

Она посмотрела на него с иронией и сдержанно рассмеялась.

– Мне кажется, ваше самолюбие заковано в непробиваемую броню. – Тэсс никогда еще не встречала человека, настолько тщеславного и надменного. – Вы не можете укрыть свою сестру от всех невзгод. Хотя, нет, конечно, можете. Вы всегда делаете то, что считаете нужным. Да, ваша сестра будет в полной безопасности, но что за жизнь у нее будет, Динело?

Так она считала, что он свободен действовать по своему усмотрению? Его хищный взгляд скользнул по ее губам. Глаза потемнели. В таком случае…

– Вы думаете, что я могу поступать так, как мне заблагорассудится? – Если бы ему предъявили такое обвинение несколько лет назад, Динело не стал бы возражать. Потому что тогда он действительно делал то, что хотел, и жил одним днем. Его понятие ответственности сводилось к тому, чтобы не забыть поздравить мать с днем рождения и приехать домой на рождественский ужин. Но теперь он не мог вспомнить, когда в последний раз действовал, поддавшись порыву.

А потом Динело вспомнил: ведь это благодаря ему в их жизни появилась Тэсс Джонс. Она стояла перед ним, подбоченившись, и насмешливо улыбалась. Проклятье. Динело провел это утро на встрече с влиятельными людьми, которые вели себя с ним почтительно и искали его благорасположения. И вот он приходит домой, и тут его ждет эта беззащитная девица, которая ни в грош его не ставит и всячески демонстрирует свое непочтительное отношение к нему.

– Ну, я пока не видела, чтобы кто-то указывал вам, что делать, – ответила Тэсс.

– За исключением вас! Вы все время спорите со мной и ставите под сомнение мой авторитет.

– Может быть, я не признаю ваш авторитет. Люди стараются угодить вам, потому что они боятся вас! – отрезала она.

– Вы хотите сказать, что моя сестра боится меня? – снова пришел в ярость Динело.

– Не в этом смысле. Ей просто нравится угождать вам. Но от того, что вы великодушный тиран, вы не перестаете быть тираном. Вам не помешает иногда прислушиваться к пожеланиям других, а не только диктовать им свои условия.

– Еще будут какие-то изречения мудрости, которыми вы желаете облагодетельствовать меня?

Почему бы и нет? Если он укажет ей на дверь, нет смысла сдерживать свой язык.

– Динело, вы не всегда правы, и вы это знаете…

– Единственное, что я знаю, – это… – С этими словами он вдруг поднял руку и коснулся ее щеки.

Тэсс была не готова к такому жесту и в страхе отпрянула назад. Она стояла и не сводила глаз с Динело, потом, судорожно вздохнув, медленно коснулась ладонью своей щеки. Ее сердце бешено колотилось.

– П-почему… вы так сделали?

– Это случилось помимо моей воли. – Динело покачал головой, не желая признаваться даже самому себе, что его страсть оказалась сильнее здравого смысла. Его ноздри раздувались, когда он буравил Тэсс своим обжигающим взглядом.

То, что она увидела в его глазах, как никогда взволновало ее. Затаив дыхание, она молча смотрела, как он нервно взъерошил свои волосы.

– С тех пор, как вы появились в нашем доме…

Динело резко оборвал свою речь, словно его слова не могли пробиться сквозь сгустившуюся атмосферу, которая дрожала от напряжения. Тэсс подумала, что такая тишина обычно предшествует буре.

Она всегда ощущала присутствие Динело, его грубую физическую силу, каждой клеточкой своего тела. Сейчас Тэсс стояла и зачарованно смотрела, как он нервно сжимал свои челюсти.

Его низкий голос больше походил на шепот. Глядя на напряженное выражение лица Динело, Тэсс хотелось убежать, но когда до нее дошло значение его слов, она посмотрела на него по-другому. Не сводя с него глаз, Тэсс шагнула навстречу Динело, который тут же схватил ее за плечи и притянул к себе, и она почувствовала жар его тела и вдохнула аромат его кожи.

Ситуация была просто немыслимой, но воображение Тэсс уже рисовало ее. И у нее кружилась голова от того, что она переживала ее в реальности. Где-то в одном из дальних закоулков сознания Тэсс здравый смысл нашептывал, что она делает ошибку, но она решительно заглушила его голос.

– Назови меня по имени.

Тэсс тяжело сглотнула.

– Я хочу услышать, как ты произносишь мое имя.

Ее голова поникла, но даже с закрытыми глазами она могла видеть его взгляд и бушевавший в нем огонь, который пробудил в ней такое сильное желание. Тэсс даже не догадывалась, что способна переживать столь глубокие эмоции.

Динело взял ее за подбородок. Тэсс сопротивлялась, но не сильным пальцам, которые притягивали ее лицо к его лицу, а той испепеляющей страсти, которая заставляла ее терять самообладание. Несмотря на борьбу, она понимала тщетность своих усилий. Тэсс не могла определить, что с ней творилось. То, что происходило, происходило на первобытном уровне.

Ее голова чуть покачнулась, и Динело тут же обхватил ее затылок. Тэсс прислушивалась к громкому биению своего сердца, с нетерпением ожидая того, что должно было случиться.

– Динело, – хрипловато прошептала она.

Он вздохнул и медленно расплылся в улыбке, в которой сквозила нежность и одновременно проглядывался оскал хищника. Это сочетание уничтожило всякое сопротивление, когда вожделение, горячее и ненасытное, пробудило дремавшее желание.

Динело склонил голову, и его губы оказались в миллиметре от ее губ. Тэсс потянулась к нему и обхватила руками его шею. Она чувствовала его теплое дыхание, когда он нежно коснулся губами уголков ее рта, а потом провел по ним своим языком.

Тэсс тихо застонала, но Динело заглушил этот стон, наконец завладев ее губами. Когда их чувственный поцелуй стал более глубоким, он потерял изящество и превратился во что-то грубое, жадное и ненасытное. Тэсс даже не предполагала, что можно переживать что-то подобное.

Она не осознавала, что пятится назад, пока ее спина не соприкоснулась с каменной стеной. Не отрываясь от ее губ, Динело провел руками вниз по ее телу, одной из них обхватив ее за ягодицы. Тэсс инстинктивно выгнулась и прижалась к нему, только чуть подавшись назад, когда почувствовала прикосновение его возбужденной плоти к своему мягкому животу.

Динело что-то говорил, но Тэсс не разбирала слов. Она запрокинула голову и закрыла глаза, когда Динело начал покрывать жаркими поцелуями ее шею.

Вдруг ей пришло в голову, что если кто-то увидит их, он подумает, что они занимаются…

Тэсс судорожно вздохнула и, положив руки на грудь Динело, с силой оттолкнула его. Он поначалу не понял, что происходит, но потом выпустил ее из своих объятий. У нее подгибались ноги, и если бы не каменная стена за спиной, она рухнула бы на пол.

– Ты права. Не здесь и не сейчас, – сказал Динело. Впервые за многие дни в его голове прояснилось, и он понял, что смотрел на свою проблему под неправильным углом. Пытаясь удерживать Тэсс на расстоянии вытянутой руки, он словно тушил лесной пожар с помощью садовой лейки. Динело решил, что лучше позволить огню затихнуть естественным путем, чем пытаться сдержать его натиск.

Сейчас Тэсс следовало сказать ему «нигде и никогда», но она промолчала. Когда она смотрела на Динело, все чувства, которые он пробудил в ней, сузились в один поток раскаленного добела желания, которое стерло из памяти лицо, преследовавшее ее половину ее жизни. Тэсс вдруг стало так легко, что у нее закружилась голова.

Признание того, что тот отвратительный случай из прошлого не исчез навсегда, но пустил свои уродливые корни в самых темных закоулках ее сознания, было половиной процесса исцеления. Потеря девственности завершит его.

Тэсс хотелось заняться любовью с самым потрясающим мужчиной на планете, и если все закончится тем, что он разобьет ей сердце, она переживет. Тэсс решила насладиться их близостью, и что с того, что Динело не интересовала она сама, а только ее тело? Она не станет возражать.

– Только не нужно смотреть на меня такими голодными глазами, иначе я… – Динело шумно вздохнул и нервно провел рукой по волосам. Но уже через несколько секунд он выглядел таким уравновешенным, словно ничего не произошло, и они просто пожелали друг другу доброго утра.

Если таким было пожелание доброго утра, представьте себе, каким будет пожелание доброй ночи!