Вашингтон, округ Колумбия

12 июня, 10:10 минут по местному времени

– Ладно, давайте представим, что я провёл это утро в горячей ванне, попивая мартини, – Тони Старк вошёл в комнату. – Доложите обстановку.

На него уставилось более тридцати различных чиновников Государственного департамента, сотрудников Агентства национальной безопасности, агентов секретной службы, офицеров ЦРУ и командующих ВВС. Броня Железного Человека была помята и поцарапана. Лицевая панель шлема поднята.

– Мистер Старк, – произнёс один из секретарей, – здесь находится президент Соединённых Штатов.

– Ой! Тысяча извинений, сэр, я вас не заметил. Должен был догадаться, что вы тут будете. Как-никак, мы же в Ситуационном центре Белого дома. Хотя вы сейчас все для меня на одно лицо. Солнцезащитные очки, галстуки, запонки, пиджаки. Или это, или во всём виноват мартини. Давайте начнём заново. Доложите обстановку.

Президент поднялся на ноги.

– Мистер Старк, как я понимаю, это вы предотвратили утренний кризис?

– Я? Нет, что вы. Это были в большей степени групповые усилия. Это всё Вижн, он забил решающий гол на последней минуте дополнительного времени.

Старк показал на синтезоида, молчаливо стоящего в дверном проёме позади него.

– Также я бы порекомендовал отметить заслуги очень клёвой девушки по имени Диана из Радиоэлектронной разведки.

– Я бы хотел поблагодарить вас от лица… – начал было президент.

– Отлично! Я понимаю, что очень быстро говорю, прощу прощения, но этим утром мы пережили ситуацию «Альфа», и я сомневаюсь, что кризис окончательно позади. И даже если мы действительно миновали этот кризис, ещё парочка на подхвате. Так что кто может обрисовать мне обстановку. Пожалуйста?

– И как можно быстрее! – вставил президент. – Помощник директора Чопин?

Строгий седовласый мужчина из АНБ строго посмотрел на Железного Человека.

– С удовольствием, господин президент, – ответил он. – Приблизительно в семь двадцать утра нам доложили…

– Промотайте эту часть, Чопин, – попросил Старк. – Я был там, перемотайте на сейчас.

Чопин зарычал:

– В округе Колумбия введён комендантский час. На всем Восточном побережье и Среднем Западе отключена подача электричества. Теле– и радиосвязи нет. Мобильной связи нет. Мы смогли запустить только защищённые каналы службы безопасности.

– И что они нам сообщили? – спросил Тони. Он снял шлем и положил его на стол. Шлем был поцарапан и помят так же, как и вся остальная броня.

– По всей стране бушуют беспорядки и гражданские волнения. Паника растёт. Армия и Национальная гвардия были приведены в состояние полной готовности и теперь восстанавливают порядок.

– Ну, это закончится хорошо, – заметил Старк.

– И мы не получаем абсолютно никаких вестей из заграницы, – добавил кто-то из госдепа. – Есть все основания предполагать, что сбои распространились на другие страны.

– Да, при мировом информационном коллапсе такое случается, – согласился Железный Человек. – А что Щ.И.Т.?

– Нет ответа.

– Мстители?

– Насколько нам известно, в настоящий момент всего два Мстителя проявляют знаки активности. Оба находятся в этой комнате, – ответил президент.

Старк покосился на Вижна:

– Что ж, а вот теперь я начал беспокоиться.

Вижн мрачно кивнул.

– Давайте работать с тем, что имеем, – продолжил Старк, обращаясь ко всем собравшимся в комнате. – Пока что Альтрон выведен из строя, но его сознание затерялось где-то в системе. Что бы мы ни попытались вернуть онлайн, мы будем рисковать выпустить Альтрона на волю.

– Все наши агенты работают над возможными мерами противодействия так быстро, как только могут, – сказал Чопин.

– Отлично, – сказал Старк. – Нам понадобятся журнал и стакан.

– Что нам понадобится? – не понял Чопин.

– Ну как с пауком, – начал Старк. – Знаете, с таким большим огромным пауком, который по ночам выползает из-под кровати. Нам понадобится метафорический стакан, какой-нибудь необычайно ёмкий пакет программ шифрования данных. И метафорический журнал, специально написанный алгоритм. Мы кладём стакан на паука, в нашем случае, это Альтрон, снизу подпихиваем журнал, поднимаем и, вуаля, выбрасываем поганца в окно.

Воцарилось молчание.

– Окно – это тоже метафора. Я не сказал, да? Полностью изолированное хранилище данных. Или Негативная зона, что ближе будет. Нам нужно будет выманить Альтрона из системы, поймать и запереть.

– А мы можем так сделать? – поинтересовался Президент.

– Нам придётся так сделать, или миру, каким мы его знаем, придёт северный пушной зверь, выражаясь биологическим языком. В «Старк Индастриз» работают люди, которым под силу подобный трюк. Надеюсь, и у вас такие есть. Если понадобится, я сам это сделаю.

– На мой взгляд, эта задача должна получить приоритетный статус, как вы думаете, Чопин? – спокойно спросил президент. Тон его голоса заставил Старка улыбнуться.

– Бесспорно, господин президент, – ответил Чопин.

– У вас тут была целая куча народа, которая всё утро кормила вас бессмысленными бреднями? – поинтересовался Старк.

– Ну, здесь было много беготни и заламывания рук, – признался президент.

– Вы мне нравитесь, сэр.

– Я польщён, мистер Старк.

– Я за вас не голосовал.

– У нас свободная страна, – пожал плечами президент.

– Давайте её такой и сохраним, – предложил Старк. – Следующее… Прежде всего я хочу подчеркнуть, что у нас совершенно точно, ни капельки нет ни одной проблемы ни с какими нанотехнологиями… Так вот, у нас есть какое-нибудь подразделение, которое разбирается с подобными проблемами?

– У АНБ есть отдел…

– Отлично. Пусть срочно выезжают в Пайн-Филдс. Наноботы пока не активны и находятся в спячке, но могут в любой момент из неё выйти. И в результате весь мир может превратиться в серую массу или Соединённые Штаты на молекулярном уровне перестроят в гигантский указательный знак, на котором будет написано «Вперёд, Альтрон». Ну я так, фантазирую.

– Хорошо, – ответил Чопин.

– Там может быть написано всё что угодно, – продолжил Старк.

– Какие вести из России? – спросил Вижн, выступая вперёд.

– Из России? – переспросил Чопин.

– Что-то неладное стряслось в Сибири, – доложил один из оперативников ЦРУ, – но мы уже два часа не получаем никакой новой информации.

– А из Берлина? – продолжил допрос Вижн.

– Берлин? А что не так с Берлином? – удивился один из атташе.

– А Дикая Земля? – не унимался Вижн.

– У нас нет никаких сведений о недавней активности на Дикой Земле, – заверил его Чопин.

– Вот и славненько, – заметил Старк.

– А что, есть какие-то проблемы с Берлином и Дикой Землёй? – разволновался президент. – И что стряслось в Сибири?

– Давайте сперва наведём порядок в собственном доме, сэр, – предложил Тони.

– Ты слышишь? – спросил Вижн.

– Я – нет, но ты слышишь, – ответил Старк.

– Сюда приближается какое-то воздушное судно, – сказал кто-то.

С лужайки Белого дома можно было увидеть многочисленные пожары, последствия утренней атаки на округ. Завывали сирены. По небу на низкой высоте проносились вертолёты в боевом построении.

– Это не тот корабль, что мы ждём? – поинтересовался Старк, паря над самой землёй.

– Нет, – ответил Вижн. – Погоди-ка минутку…

Мстители задрали голову верх. Что-то огромное и серого цвета парило в облаках над Белым домом. Зрелище напомнило Тони Старку сцену из фильма, который он когда-то смотрел.

Гигантские двигатели геликэрриера Щ.И.Т. а работали практически безвучно. Тень от исполинского корабля упала на лужайку.

– Круто, – сказал Тони Старк.

– Потому что Щ.И.Т. теперь здесь и может вмешаться в ситуацию? – спросил Вижн.

– Ага. Ну и просто гигантские воздушные корабли крутые.

– Нам нужно подняться наверх. У них могут быть дополнительные данные, – предложил синтезоид.

– Без сомнения, – согласился Старк. – А ещё нам нужны кофе и круассаны.

Что-то быстро неслось по лужайке по направлению к ним. Размытая клякса. Человек, бегущий настолько быстро, что кажется просто световым пятном.

Он резко затормозил рядом со Мстителями, проделав глубокие борозды в траве и взметнув в воздух комки земли и клочки травы.

Ртуть тяжело дышал, склонив голову и уперев руки в бёдра. Необыкновенно красивый и стройный молодой человек с короткими серебряными волосами, он был облачён в комбинезон, сверкавший подобно расплавленной ртути. Ни Железный Человек, ни Вижн никогда не видели его таким уставшим.

– Петро? – удивился Вижн.

– Три Мстителя, – Старк повернулся к окнам Белого дома и поднял в воздух три пальца: – Видели? Нас теперь трое! Может, мы собираемся и не так быстро, как прежде, но и не стоим на месте.

Вижн положил руку Петро на плечо. Бегун так запыхался, что едва мог говорить.

– Что случилось? – спросил Вижн. – Откуда ты так мчался?

– Из Нью-Йорка, – выдохнул Петро.

– Для тебя это не такая уж большая дистанция. Ты не должен был так запыхаться, даже на самой высокой скорости…

– Мой разум, – вымолвил Петро. – Его поразила внезапная боль. Это сказалось… на мне. Ванда.

– Ванда? – ахнул Вижн. Синтезоида и Ванду Максимофф связывали длительные и тяжёлые отношения. Несмотря на своё искусственное происхождение, Вижн полюбил Ванду. И хотя их роман давно закончился, даже простое упоминание имени девушки пробуждало в его обычно спокойном голосе несвойственные ему эмоции.

– Что она говорит? – спросил Старк.

– Звёзды… встают в ряд, – продолжил Петро. – Так сказала Ванда в моём сознании. Я услышал её. Звёзды встают в ряд… там, в темноте, за гранью мира.

– Звучит не очень радужно, – прокомментировал Старк.

– Что ты говоришь? – спросил Вижн, наклоняясь, чтобы заглянуть в лицо Петро. – Что ты говоришь о Ванде?

Петро посмотрел на него. Дикими и стеклянными глазами. Из носа и уголка рта юноши текла кровь.

– Она говорила со мной, – устало повторил он. – Да что с вами двумя стряслось? Нельзя терять времени! Моя сестра в опасности! Нужно спасти её!

– Успокойся, – попросил Тони.

Но Петро просто рухнул в изнеможении.

На чистой серой футболке на груди красовалась эмблема Щ.И.Т.а. Под неё даже подобрали подходящие треники. Собственность тренажёрного зала на борту геликарриера.

Старк надел это всё прямо поверх потрёпанной поддёвки собственного костюма. Агент Щ.И.Т. а, который принёс сменную одежду, не забыл захватить с собой и чашечку вполне пристойного кофе.

Старк в одиночестве стоял в комнате для инструктажа и смотрел сквозь стеклянную стену на главную палубу геликарриера. Мужчины и женщины в чёрных комбинезонах с белыми полосками трудились возле компьютерных панелей. Большая часть консолей была выключена. На огромном, во всю стену дисплее, было куда меньше изображений, чем обычно. Работало всего несколько экранов, показывавших различные кварталы Вашингтона или прогонявших массивы технической информации. Оперативники осторожничали, используя электронные системы по минимуму, пользуясь только наиболее защищёнными и изолированными.

Тони отхлебнул кофе и уставился на собственное отражение в стекле. Комната была освещена тусклым и резким светом, и Тони казался самому себе холодным и уставшим. Ничто не скрывало синяки на горле и порезы на лице. Руки дрожали. Последние часы он действовал на чистом адреналине, но его уровень падал, и Старк снова начинал чувствовать боль от ушибов и других повреждений. Только сейчас он начинал понимать, как близко подошёл к краю могилы.

И как скоро он может окончательно рухнуть туда.

Тони Старк мало чего боялся. Скорее, разумно опасался некоторых вещей. Он не добился бы ничего, если бы поддавался панике или даже показывал собственный страх.

Но сейчас он до чёртиков боялся того, с чем им предстояло столкнуться.

Дверь позади него открылась. Он не стал оглядываться. Ему было достаточно разглядеть высокую фигуру закутанного в тёмный плащ человека в отражении.

– Мне сказали, что ты сегодня очень неуважительно общался с президентом, – заявил Ник Фьюри.

– Ну это смотря, кто заявил, – возразил Старк.

– Помощник директора АНБ Чопин, – уточнил Фьюри.

Старк пожал плечами.

– Президент сообщил мне, что ты внёс освежающую струю в обычную бюрократическую рутину, – заявил Фьюри, скрестив руки на груди и опёршись на стеклянный столик. – Президент сказал, что нам не помешало бы иметь больше людей, похожих на тебя. А ещё он порекомендовал тебе поменьше налегать на мартини за завтраком.

– Я не пил, – тихо ответил Старк.

– Я знаю.

Старк развернулся, посмотрел на директора Щ.И.Т. а и уселся в стоявший возле окна стул.

– Кибернетические отряды Щ.И.Т. а выслеживают Альтрона, – сообщил Фьюри. – Используя написанные тобой протоколы. Агенты заверяют меня, что уже к закату он будет пойман.

– Он?

– Что, прости?

– Ты сказал об Альтроне «он». Альтрон – это «оно».

– Потому что машина? Альтрон разумен.

– Потому он не имеет пола. У меня нет предубеждений против искусственного интеллекта. Я просто говорю, что он не имеет пола.

– А вот теперь уже ты говоришь про него в мужском роде.

– Подловил.

– Чего он хотел?

– Альтрон? Править миром.

– Все хотят править миром.

– Не просто править, – поправил его Старк, откидываясь на стуле. – Переделать его. Перестроить. Отправить человечество на свалку истории. Как обычно.

– Почему он этого захотел?

– Это же Альтрон. Он таким уродился. Прокол в воспитании. Считает себя выше других… выше всех. Возможно, определённые проблемы в отношениях с отцом. Он не так уж плох, Ник, его просто таким сделали.

– Почему сейчас?

– А почему нет? Вряд ли угрозы уровня «Альфа» согласовывают свои планы.

– Да, но две в один день?

Старк уставился на него:

– Так их две? Точно, подтвердили?

Фьюри пожал плечами. Подкатил к себе стул и уселся.

– Как минимум две. Что-то совершенно невообразимое творится в Сибири. У нас нет полной информации, но уже понятно, что всё очень плохо.

– А что насчёт Берлина?

– Мы ничего не знаем. С Европой нет связи. Но тут проблемы скорее у нас, чем у них.

– Чем там Кэп был занят?

– «Гидрой». Наша разведка унюхала кое-какие слухи и шепнула Капитану. В этом как-то может быть замешан Штрукер.

– Тогда это серьёзно. Ещё одна «Альфа».

– Из того, что я слышал, там всё очень хаотично… Слишком неорганизованно для «Гидры». С другой стороны, в любом виде «Гидра» – серьёзный противник.

– А что насчёт Дикой Земли? Как там Наташа и Бартон?

– С ними тоже нет связи. Пока ещё связь не отрубилась, нам сообщили, что там АИМ чем-то интересным занимается и они отправились проверить.

– Сообщили? – спросил Старк. – Кто?

– Понятия не имею.

– Но в этом точно замешаны АИМ?

– Похоже на то.

Старк поставил на стол пустую чашечку.

– Ничего себе, – произнёс он. – Вашингтон, Сибирь, Берлин, Антарктида. Одна подтверждённая «Альфа», ещё один кризис очень похож на «Альфу», что даже не смешно становится. Затем у нас остаются «Гидра» и АИМ. А если история нас чему-то и учит, а в данный момент история просто кричит мне в ухо, так это тому, что «Гидра» и АИМ – это почти точно «Альфа».

– Ещё остался Мадрипур, – нехотя добавил Фьюри.

– Мадрипур?

– Обычная операция Щ.И.Т.а. Мы начали исследовать контрабанду нелегальных материалов. Выяснили, что в этом может быть замешан Высший Эволюционер. Юго-азиатский офис пригласил Бэннера в качестве консультанта. С чем бы они там ни столкнулись, в последний раз, когда я о них слышал, там была «Бета».

– Если Высший Эволюционер снова появляется на этой планете, разве любая его деятельность автоматически не получает статус «Альфы»? Ну и следующий вопрос. Бэннер? Ты спятил?

– Они контрабандой ввозили гамма-изотропы. Бэннер в этом эксперт. А что, у тебя с ним какие-то проблемы?

– С Брюсом – никаких. А вот с его большим зелёным дружком…

Старк вздохнул и покачал головой.

– Брюс – отличный парень, – продолжил он. – Он мне очень нравится. Я восхищаюсь его интеллектом. Но он сам по себе ходячая «Альфа».

Тони поднялся на ноги.

– Пять «Альф» за один день. Ник, это не может быть совпадением.

– Почему, может, вполне. Очень, очень плохим совпадением.

– Давай предположим, что это всё-таки не совпадение, и представим, куда это нас приведёт. Пять довольно крупных игроков, три из них неподтверждённых, ещё одного мы не знаем, одновременно охотятся за одним призом. Каждый в своей особой очаровательной манере. Просто так такие вещи не случаются.

– Допустим. К чему ты клонишь? Совместная операция?

Старк нахмурился:

– Возможно, но шансы на то, что ребята, о которых мы говорим, успешно договорятся работать вместе, ничтожно малы. АИМ на то и самостоятельная организация, а не филиал «Гидры». А Альтрон и Высший Эволюционер никогда не умели заводить друзей.

– И что ты предлагаешь? – спросил Фьюри.

– Манипуляция.

– Их действиями кто-то управляет?

– Именно?

– Без их ведома?

– Скорее всего.

– Кто-то организовал вселенский заговор, а Альтрон и Высший Эволюционер об этом не знают, потому что они известные идиоты, которых легко обдурить? – с сомнением в голосе спросил Фьюри.

– Да, да, звучит не очень, – признал Старк. – Ты сам знаешь, что будет, если моя догадка верна.

– Шестая «Альфа», – мрачно сказал Ник Фьюри.

– Настолько незаметная, что мы о ней даже и не знаем, – кивнул Старк.

– Настолько большая, что все остальные кажутся второстепенными, потому что они на самом деле второстепенны.

– Почему-то мне всё больше и больше нравится мысль о том, что всё это просто очень большое совпадение, – пожаловался Фьюри.

– Как я тебя понимаю.

Открылась дверь, и в комнату вошла высокая, ошеломляюще красивая женщина в форме агента Щ.И.Т.а.

– Графиня Валентина Аллегра де Ля Фонтейн! – воскликнул Старк, восторженно взмахивая руками. – Вы пришли, и вот уже шесть «Альф» кажутся несущественной мелочью!

Графиня надменно посмотрела на него:

– Мистер Старк, рада вас видеть.

– Меня так заводит ваш акцент, он напоминает мне об озёрах, о нежных миланских ночах…

Валентина проигнорировала Старка и повернулась к Фьюри.

– Техники считают, что смогут связаться с Лондоном в течение полутора часов, директор, – сообщила она. – Мы используем наземные кабели и ретрансляционную станцию в Лабрадоре. Мы рассчитываем, что через Лондон мы сможем связаться с Бриджем в Берлине. На худой конец, британцы расскажут нам, как дела на континенте.

– Благодарю, – ответил Фьюри.

Валентина направилась к выходу.

– Да, благодарю вас, – вмешался Старк. – Вы как нельзя вовремя сообщили нам хорошие новости. И всем нам стало чуточку лучше, ведь вестником выступила очаровательная Тина Легс.

– Валентина Аллегра де Ля Фонтейн, – холодно поправила она.

– Ага, – не стал спорить Старк.

– Ты же в курсе, что она может убить тебя на месте? – поинтересовался Фьюри.

– Это лишь одно из её многочисленных достоинств, – заявил Тони.

– Как Петро? – спросил Ник.

– Состояние стабильное, но он всё ещё без сознания, – ответила Валентина. – Вижн не отходит от него.

– Есть какие-то мысли, что с ним стряслось?

– Кроме физического истощения, у него нет никаких признаков болезни или повреждения, медики сейчас делают анализы. Но, по всей видимости, физически он здоров. Дело в психике.

Фьюри кивнул.

– Я могу ещё чем-то помочь, директор? – спросила де Лафонтен.

– Да, один маленький вопрос, – опять вклинился Старк. – Когда я здесь гостил в последний раз, я оставил сменную одежду?

– Ты имеешь в виду ту ночь, когда ты разбил моё сердце и сбежал утром даже не попрощавшись? – холодно поинтересовалась она.

– Я никогда так не делал, – возразил Старк. – Я никогда так не делал, – повторил он, обращаясь непосредственно к Фьюри.

– Я знаю, – с ухмылкой сказала она. – Я всего лишь ухватилась за вашу умышленную недосказанность. Намекая, как же вам повезло.

– Он имел в виду броню, – вмешался Фьюри.

– Я знаю, что он имел виду. Да, в арсенале геликарриера есть запасной костюм Железного Человека.

– Мне он нужен, – заявил Старк.

– Ещё бы, – ухмыльнулся Фьюри. – Я видел, в каком виде ты заявился на борт.

– У меня нет времени или возможности заказать себе ещё один из Башни Мстителей, – пожаловался Тони.

– Я распоряжусь, чтобы камердинер погладил его для вас, – произнесла Валентина.

– Это было бы замечательно, Тина Ле… – Старк запнулся. – Графиня, – вывернулся он.

Она кивнула и вышла из комнаты.

– Знаешь, Старк, когда-нибудь ты умрёшь, – проговорил Фьюри. – И смерть твоя придёт не в облике Альтрона, о нет, у неё будут женские черты. Черты женщины, которой надоест слушать твой трёп.

– На это я и рассчитываю.

– Итак, ты собираешься переодеться. Куда ты направишься?

– Давай подождём, может, что стрясётся в ближайшие полтора часа, – предложил Старк.

– Готов поспорить, что что-то случится в Берлине.