Сибирь

Нет подходящей даты, Местное время не определено

Тор обнял Ванду за талию, притянул к себе и раскрутил молот. Мъёлльнир устремился в небо, увлекая за собой обоих Мстителей. В тот же момент последняя огромная груда камней, служившая им опорой, с могучим гулом рухнула вниз.

Они приземлились в паре километров оттуда, на выжженной, мёртвой равнине. По земле стелился густой белый туман. То тут, то там возвышались почерневшие, засохшие деревья. Их стволы причудливо изогнулись, голые ветки торчали во все стороны. Могло показаться, будто безмолвные фигуры застыли в диком ужасе, уставившись в небеса.

Тор отпустил Ванду.

– Ты в порядке? – поинтересовался он.

– Насколько это возможно.

Она посмотрела на место, откуда они только что взлетели. Там, за туманным покровом и верхушками деревьев, виднелась гора. Точнее, то, что от неё осталось – холмик серой пыли. На горизонте плясало пламя.

– Он придёт за нами, – убеждённо сказала она.

– Не сомневаюсь.

– Я хотела сказать, что мы не можем с ним сражаться.

– Я могу, – возразил Тор. – Я не боюсь!

– Дело не в страхе. Нам с ним просто не справиться. Он намного сильнее.

– Тогда нам потребуется помощь.

Алая Ведьма улыбнулась. За долгие годы она не раз замечала в других Мстителях эту упрямую решительность и надеялась, что и сама она в какой-то мере переняла у друзей эту черту. Но в Торе было что-то ещё. Его неутомимый дух и божественное происхождение очаровывали и вдохновляли. В его отчаянной храбрости было что-то обнадёживающее. Тор всегда, невзирая на обстоятельства, верил, что герои выйдут из любой схватки победителями. Возможно, всё дело в психологии – практически бессмертный бог был настолько уверен в собственных силах, что просто не мог себе представить возможности провала.

– Не уверена, что нам удастся отправить отсюда весточку, – с сомнением в голосе протянула она. – Мы больше не в нашем мире, не в нашей реальности. Не на Земле. Не в Мидгарде.

– Не нужно мне переводить, – ответил Тор. – Я и так всё понимаю. Ты не можешь сотворить никакого заклинания? Не можешь отправить сообщение с помощью магии?

Ванда пожала плечами:

– Может быть. Я совершенствовала своё мастерство под руководством Верховного Мага, и он рассказал мне о множестве тайных, мистических ритуалов. Но я никогда не применяла его советы на практике. Я с трудом могу вспомнить детали. Тор, я не Стефан Стрэндж, мои знания далеко не столь совершенны. Даже если я и смогу вспомнить всё, что он мне рассказывал, я не уверена, что у меня получится повторить ритуал в подобном месте. Я даже не уверена, что мне следует это делать. Это может плохо кончиться…

Тор улыбнулся. Опять эта божественная самоуверенность.

Ванда одёрнула себя и печально улыбнулась в ответ:

– Ну да, ну да, можно подумать, мы сейчас в безопасности.

– Сделай, что можешь.

– Сначала я должна определить, где мы. Наше точное местонахождение.

Ванда опустилась прямо на влажную землю и, зачерпнув полную горсть чёрной почвы, принялась внимательно изучать содержимое.

Тор наблюдал за девушкой.

– Это займёт какое-то время, – не отрывая взгляда, ответила Ванда. – Геомантическая ворожба – сложная штука.

Тор кивнул, выдохнул и скрестил руки на груди.

– Раздобудь немного дровишек, – распорядилась Ванда.

– Дровишек?

– Дрова. Древесина, Тор. Да побольше.

– Как скажешь, – согласился он.

Оставив Ванду сидеть в грязи, Тор пошёл через туман к ближайшему дереву. Прислонил руку к искривлённому стволу и, по старому асгардскому обычаю, попросил у дерева прощения. Затем свалил его одним точным ударом Мъёлльнира.

Сын Одина обломал ветки и собрал их в груду. В тумане слышались чьи-то заунывные крики, похожие на завывания зимних лисиц. Каждый раз, когда Тор прекращал рубить дрова и прислушивался, вопли затихали. В тумане определённо кто-то был.

Закончив работу, Тор вернулся к Ванде. Одной рукой он взял в охапку все отломанные ветки и сучья, а затем взвалил на другое плечо целый ствол.

Ванда по-прежнему пялилась в грязь, позволяя земле тихонько сочиться сквозь её пальцы.

– Где мне разжечь огонь?

– Здесь. Вокруг меня.

– Древесина промокла и сгнила. Вряд ли она будет гореть.

– Она будет гореть.

– Я знаю, что ты замёрзла, женщина, но разве костёр не выдаст, где мы?

Ванда поднялась на ноги и отряхнула руки.

– Дело не в тепле, а в защите. Положи это бревно вот здесь. – Она указала на место, рядом с которым сидела.

Тор вопросительно изогнул бровь, но не стал задавать вопросов и опустил бревно на землю.

– Отлично. Теперь бери все эти ветки и отнеси вон в том направлении. Тринадцать шагов.

Ванда указала куда. Тор нехотя подчинился, взял несколько веток и пошёл в указанном направлении.

– Как далеко мне идти?

– Расстояние не имеет значения. Количество шагов имеет. Ты сделал тринадцать шагов?

– Я… – Тор запнулся. Вернулся обратно к бревну и снова пошёл в нужном направлении, на этот раз считая каждый шаг.

– Тринадцать.

– Отлично, воткни несколько сучьев в землю.

Тор послушался.

– Вот так?

– Так. Теперь поверни налево и пройди ещё тринадцать шагов.

Сын Одина удивлённо уставился Ванду.

– Тор, прошу тебя.

Он повернул налево и пошёл вперёд, снова отсчитывая каждый шаг.

– Воткни ещё несколько веток.

Тор вновь выполнил указания.

– Теперь ещё тринадцать шагов влево, – приказала она.

Тор прошёл ещё тринадцать шагов и воткнул в землю ещё несколько веток.

– И ещё раз. Снова тринадцать шагов.

Бог грома двигался по кругу до тех пор, пока не воткнул шесть пучков древесины на расстоянии в тринадцать шагов друг от друга. Теперь он стоял напротив самого первого пучка. Дойдя до него, он в удивлении осознал, что снова прошёл ровно тринадцать шагов.

– Как, во имя Одина?.. – прошептал он.

– Ритуальная симметричность. Такие вещи просто случаются. Волнующий момент, правда? Вселенная показывает нам свою тайную магию.

Тор нахмурился:

– Чувствую себя не в своей тарелке.

Он услышал какой-то шум и повернулся на звук. Вовремя. В стелющемся тумане промелькнула чья-то тень.

– В тумане что-то есть, Ванда. И это что-то подбирается всё ближе.

– Иди ко мне.

– Опять тринадцать шагов?

– Нет, просто иди.

Тор подошёл к Ванде.

– Шесть точек, гексаграмма. Немного, но это лучшее, что можно было придумать в данных обстоятельствах.

– Как скажешь.

Ванда встала перед бревном и раз за разом начала проводить тыльной стороной одной руки по ладони другой. Затем Ведьма вытянула обе руки ладонями вперёд в направлении бревна.

Тор снова услышал тот же звук. Пригляделся. В тумане двигались тёмные фигуры. Вот они появились на свет. Огромные звери, похожие на волков, больших лесных волков. Передвигаются на четырёх лапах, морды прижаты к земле. Но в отличие от волков, у этих созданий не было шерсти. Кожа сочного чёрного цвета очень напоминала крокодилью. Вытянутые морды украшены длинными бесцветными клыками. Маленькие глазки сверкают жёлтым светом.

– Ванда, – поторопил девушку Тор.

Звери приближались со всех сторон, медленно и осторожно. Ни дать ни взять, любопытные волки или проголодавшиеся большие кошки. Тор насчитал несколько десятков. Они тявкали и завывали, переговариваясь друг с другом. Затем дружно, угрожающе зарычали. Так рычат хищники, готовые атаковать.

– Ванда!

Ванда была собрана и напряжена, руки всё ещё простирались к бревну. Тор отступил в сторону, снял с пояса молот и принялся раскручивать его. Затем двинулся по кругу, сощурившись и внимательно оглядывая одного зверя за другим. Он искал признаки, знакомые каждому хорошему охотнику – дрожь и лёгкое движение в мощных плечах, свидетельствующее о том, что зверь вот-вот бросится в атаку.

Какое же чудище нападёт первым?

Кто возглавит атаку?

Самый крупный. Настоящий вожак. Он стоял впереди всех остальных, пристально и злобно уставившись прямо на сына Одина. Зверь шагнул вперёд, затем застыл на месте, задрав одну лапу.

Тор поплотнее сжал рукоятку Мъёлльнира и отвёл руку назад, приготовившись к броску.

Зверь сорвался с места и понёсся вперёд. Проклятье, а он быстр! Монстр промчался мимо расставленных пучков древесины, раззявив пасть.

Тор замахнулся и метнул в монстра молотом. Мъёлльнир устремился вперёд и врезался точно в набегающего зверя. Удар сшиб бестию с ног, и зверюга, завывая, покатилась по земле.

Тор поймал молот.

Остальные монстры последовали примеру вожака и напали все. Разом.

– Ванда!

Сфокусировавшись на поваленном стволе старого дерева, Ванда произнесла слово, которого Тор не смог понять. Странные, задушенные звуки на языке, не предназначенном для человеческого общения. Ладони девушки засияли ярким светом, и дерево загорелось. Вспыхнуло яростным, ярко-белым пламенем. Устремив левую руку к пламени, широко растопырив пальцы, Ведьма произнесла другое слово, и один за одним загорелись все шесть пучков древесины, стоявшие по периметру.

Звери внезапно затормозили, как будто с разбегу врезались в стену. Невидимый барьер вырос между точками гексаграммы, окружив Тора и Алую Ведьму.

Гавкая и завывая, звери отступили. Отошли на несколько метров в сторонку и сели, уставившись на магическую преграду.

Вожак поднялся на ноги и отряхнулся. Он остался внутри круга. Тор подскочил к зверю и ударил молотом. Монстр взревел и цапнул Тора. Тор схватил бестию обеими руками, задрал над головой и выкинул за пределы огненного круга.

Монстр приземлился очень жёстко, издав ещё один вопль. Затем уселся вместе с остальными.

Несколько десятков пар жёлтых глаз яростно сверлили Тора взглядами.

– Умно, – сказал он. – Защитный барьер.

– Я сомневалась, что у меня получится, – она выглядела истощённой. – Какое-то время он продержит их на расстоянии. Достаточно, чтобы я смогла продолжить мою геомантию.

– Сколько продержится барьер?

– Пока горит дерево.

Она уселась обратно и взяла очередную горсть земли. Тор ждал. В отдалении гремел гром, но этот гром и эту бурю нельзя было назвать его друзьями.

Он наблюдал, как в сгустившейся темноте за границей пламени блуждают жёлтые глаза. Прошло полчаса. Час. Тор не мог устоять на одном месте и нарезал круги вокруг Ванды. Стоило ему взглянуть в небо, там, за пределами чёрных грозовых туч, он снова видел безбожные звёзды, мрачные солнца чужого измерения.

Внезапно Ванда окликнула его. Она выглядела уставшей, но её глаза ярко светились.

– Что такое? – спросил он.

– Я знаю, как нам связаться с Мстителями, – заявила она, отряхивая руки.

Тор помог девушке поднятся на ноги.

– Мне не нужно точно знать, где мы находимся, – сказала она. – Есть одна связь, которая проходит сквозь измерения. Узы, которым не важно место и пространство.

– Неужели?

– Именно, Тор. Кровь. Узы крови. Семейные узы.

– То есть твой брат?

– Да. Родство преодолевает пропасть. Любую пропасть. Следовало раньше догадаться.

– Лучше уж с твоим братом связаться, чем с моим, – заявил Тор. – Просто скажи, что от меня требуется.

Ванда устало коснулась рукой его лба. Он осторожно положил ладони на плечи девушки.

– Ванда? Что нам делать?

Она взглянула на него.

– Мне нужна…

– Что?

– Металлическая пластина из твоего нагрудника, – сказала она, ткнув пальцем ему в грудь.

Тор нахмурился, а затем вырвал одну из круглых, рельефных пластин из своей кольчуги и протянул ей. Ванда потеребила её в руках, изучая.

– Отлично, это сойдёт, – наконец решила она. – Держи свой молот. Только ровно держи.

Тор сделал, как велели. За пределами круга звери как один задрали свои головы и с жадным любопытством наблюдали за ними.

Ванда лихорадочно тёрла кромку диска о поверхность молота. Пару минут спустя она снова придирчиво изучила пластину.

– Вот теперь отлично, – удовлетворённо заявила ведьма.

Тор покосился на костры. Древесина сгорала.

Ванда сняла одну из своих перчаток и без предупреждения полоснула диском по ладони. Хлестнула кровь.

– Ванда!

– Кровь – необходимая часть ритуала, – Ванда поморщилась, – как и боль. Благодаря им сообщение будет чётче.

Ванда подняла руку и сжала в кулак. Кровь сочилась между пальцами и стекала вниз. Капала на землю.

– Петро, – прошептала девушка, закрывая глаза. – Петро…

Ведьма прижала окровавленный кулак ко лбу, продолжая повторять имя брата.

– Тор, – прошептала она, – я могу… я чувствую его. Я чувствую его душу. Кажется, мне удастся достучаться…

– Продолжай, – попросил он.

Звери зашевелились и заворчали, явно чем-то обеспокоенные.

Тор оглянулся.

Сквозь туман к ним приближалась тёмная фигура. На какой-то момент Тору показалось, что это Петро, один из Мстителей, брат Ванды, перенесённый сюда сквозь бесконечную пустоту благодаря силе астральной магии Алой Ведьмы.

Но нет. Это был не Петро.

Тёмные звери заскулили и попятились назад, освобождая место для тёмной фигуры.

– Вот вы где, – произнёс Дормамму.

Ванда ахнула и, всхлипывая, рухнула на колени.

– Она исчезла! – воскликнула она. – Связь пропала! Только что он был рядом, а теперь исчез.

– Спокойно, спокойно, – проговорил Тор.

Если Алой Ведьме не под силу вызвать помощь, значит, им придётся справляться самим.

Сын Одина посмотрел на Дормамму. Колдун возвышался над зверями зловещей, мрачной фигурой. Фигурой, сотканной из беззвёздной тьмы. Лишь череп его выделялся на общем фоне благодаря магическому пламени, танцующему вокруг его головы. Тиран, завоеватель, опустошитель бесчисленных измерений. Целые миры бросало в панику от одного лишь упоминания его имени. Мало кто во Вселенной мог сравниться с Дормамму в мастерстве. В жестоком и изощрённом магическом искусстве.

Пляшущее вокруг черепа колдуна пламя было ярче костров, пылающих вокруг Ванды и Тора.

– Защитный круг, – сказал он. – Простенько, но эффективно. Ну, пока ваше топливо не иссякнет.

– Я не понимаю, что происходит, – ответил Тор. – Но наш барьер тебе не преодолеть.

– И в самом деле, – согласился Дормамму. – Ритуальные круги, кольца, звёзды, – всё это очень могущественные символы. Они увеличивают силу волшебника. О, сын Одина, ты столь мало знаешь о магии. Волшебник создаёт кольцо, чтобы увеличить своё мастерство. Он находится в центре круга. С помощью своей гексаграммы человеческая девчонка увеличила запасы своей энергии и теперь может сдерживать меня. – Он огляделся и посмотрел на зверей, терпеливо сидящих рядом. – Меня и этих падальщиков.

Дормамму снова посмотрел на Тора.

– Но она очень устала. Она очень слаба, – продолжил Повелитель Хаоса. – Хотя стоило бы начать с того, что ей попросту недостаёт мастерства. Она юна и смертна. Ей не хватает опыта, не хватает веков обучения и тренировок. Когда древесина сгорит и пламя погаснет, её силы иссякнут. Ваш защитный барьер падёт. И тогда…

Повелитель Фалтина не закончил фразу, оставив угрозу невысказанной висеть в воздухе.

Тор шагнул вперёд и остановился перед невидимым барьером, стоя лицом к лицу с Повелителем Хаоса.

– В таком случае, исполни моё последнее желание, тёмный. Скоротаем время в ожидании нашего конца.

– Желание? – Дормамму раззявил пасть и захохотал.

– Что происходит? – спросил Тор. – Зачем тебе так сдалась Земля?

– Она слишком ценна, чтобы её попусту потерять.

– Потерять? – эхом отозвался Тор.

– Я уже пытался захватить Землю и раньше. Ваш мир очень ценен благодаря своему расположению и месту в космической структуре. Это мир особой силы и энергии, очень богатый магией. Во Вселенной мало мест с большим мистическим значением. Я не хочу, чтобы такой огромный потенциал был уничтожен или потрачен впустую. Я хочу сам овладеть могуществом вашего мира, подчинить его себе, пусть уж лучше он станет моим, чем погибнет впустую.

– И погибнет не от твоих рук? – удивился Тор. – Ты же собираешься уничтожить Мидгард.

– Уничтожить? – хохотнул Дормамму. – Нет, сын Одина, ты ошибаешься. Эта ночь будет отмечена только болью рождения новой жизни. И, конечно же, неминуемой агонией, которой будет сопровождаться неизбежное преображение. Я не собираюсь уничтожать мир смертных. Я собираюсь перенести его в Тёмное измерение, где я буду править Землёй и защищать её.

– Защищать от кого?

– Всё потеряно, вот что я знаю. Вот что я прочёл в пламени огней. Вот что я прочёл в хрустальном шаре. Вот что я узнал непосредственно от миньонов настоящего уничтожителя.

Тор покачал головой:

– Ты что это хочешь сказать? Кто-то угрожает миру людей, и это твой способ спасти Землю? Объявить её своим трофеем и спереть в своё падшее измерение?

– Землю нельзя потерять, – провозгласил Дормамму, пламя вокруг его черепа вспыхнуло ещё ярче. – Мистическая целостность космоса ослабеет без мира людей. Уж лучше смириться с моим решением, чем сгинуть. Со временем люди поймут это и провозгласят меня спасителем.

– Ой, много времени для этого потребуется.

– Да. Учитывая упрямый нрав человечества, на это могут уйти столетия. Но они научатся быть благодарными.

– Что угрожает Земле, тёмный?

– У Земли есть враги и конкуренты. Она сильна и необычайно богата на самых любопытных существ. Люди понятия не имеют, как сильно их боятся и ненавидят во Вселенной. Они и не ведают, как им завидуют. Земле поставили ультиматум. Земля должна измениться. Люди должны отступить с пути, который когда-нибудь приведёт человечество к галактическому доминированию. Я внял этому ультиматуму. Я осуществлю эти изменения.

– И что же, твоя работа выполнена? – спросила Ванда. – Земля теперь в Тёмном Измерении? Потеряна навсегда?

Девушка встала на ноги и теперь стояла рядом с Тором. Она поплотнее закуталась в плащ и обняла себя руками. Она выглядела бледной и измождённой. Кровь заляпала всю одежду.

– О, смертная, – ответил Дормамму. – Ты достаточно хорошо разбираешься в ритуалах. Нельзя просто так взять и передвинуть целый мир без разрешения небес. Теперь, когда я подцепил Землю на крючок и перенёс определённую часть в своё Измерение, мне осталось только подождать нужного часа, когда звёзды выстроятся в круг, чтобы завершить начатое.

Властитель тьмы посмотрел наверх. Шесть самых ярких звёзд на небе, отвратительных красных точек в океане темноты, сформировали практически идеальный круг. Ритуальный круг диаметром в миллиарды световых лет. Лишь две звезды выбивались из общего построения, круг ещё не был закончен.

– И долго ещё ждать? – поинтересовалась Ванда, поёжившись.

– Пять часов, – ответил Дормамму и посмотрел на огни гексаграммы, – но ваш огонь угаснет гораздо раньше.