Вашингтон, округ Колумбия

12 июня, 08:53 по местному времени

Тони Старк начал отключаться. Небытие сулило милосердное избавление ото всех страданий, но он знал, что причиной всему было кислородное голодание. Его тело хотело отключиться, чтобы перестать испытывать боль.

У мозга были другие планы.

С завидным усилием Тони обхватил обеими ладонями руку Альтрона. Хватка Альтрона усилилась. Броня трещала, сминалась и поддавалась.

Болтающиеся в воздухе ноги Старка брыкались и лягались.

Тони включил оба наладонных репульсора.

Сила взрыва на таком близком расстоянии полностью уничтожила часть руки Альтрона. Мощь освобождённой энергии была столь велика, что Железного Человека отбросило в сторону. Он сильно ударился об пол, перекувыркнулся в воздухе, снова ударился об пол, перекатился и затих.

Потерял сознание. Всего на секунду.

Обратно к жизни его вернули бесчисленные звуки и вспышки в его шлеме. Многочисленные системы диагностики не просто сообщали, они вопили о множестве повреждений. По экрану шлема бежали огромные, жирные, мерцающие красные буквы.

Когда Тони только разрабатывал броню, ему показалось отличной идеей выводить на экран шлема всю визуальную информацию. Сейчас же он едва не ослеп от огромного количества громадных мерцающих красных букв.

– Убрать все сообщения о неполадках, – распорядился Старк. Во рту чувствовался вкус крови.

Кажется, его эскулап заработает небольшое состояние, возвращая шею в нужное состояние. А ещё был один терапевт, практикующий шиацу. Её звали Саммер. Кажется, её помощь тоже пригодится.

Тони попытался сесть. Его броня пребывала в плачевном состоянии, вся помятая и покорёженная, но Старка в первую очередь заботили системы, отвечающие за движение. Он сильно рисковал, используя репульсоры перчаток на столь близком расстоянии, и хотя его гамбит удался, но высокой ценой. Левый репульсор поджарился с концами, правый серьёзно пострадал. Автоматические ремонтные системы быстро латали повреждения, но для полного восстановления костюма потребуется заглянуть в настоящую мастерскую.

Старк моргнул, глянул вниз и вскрикнул от отвращения. Оторванная конечность Альтрона всё ещё цеплялась ему в глотку и висела на груди, словно медальон-переросток. Совсем не круто. Тони не носил медальонов с конца девяностых.

Старк обеими руками попытался оторвать конечность Альтрона от своей шеи. Руки нещадно болели – их обожгло выхлопом от репульсорного заряда. Кое-как ему таки удалось справиться с конечностью и отбросить её на бетонный пол. Там она дернулась, разомкнула пальцы и поползла обратно к нему.

Старк снова высказал всё, что он думает о ситуации, в таких словах, от которых бы покраснел его пиар-менеджер, и попятился в сторону. Боже, как же его потрепало. И бог с ней, с оценкой состояния его брони. Согласно выводимым на экран монитора данным двадцать семь различных систем брони или серьёзно пострадали, или были окончательно выведены из строя. Куда больше Старка интересовало, что бы сейчас показала аналогичная оценка состояния его собственного тела.

Рука продолжала ползти.

Поскольку репульсоры на его ладонях накрылись, Тони приподнял одну ногу и прицелился в конечность Альтрона двигателем левого ботинка. Попал! Рука улетела далеко в сторону.

Хорошо ещё, что у него никогда не было проблем с пауками.

Тони попытался подняться на ноги. С пауками у него проблем не было, а вот с гигантскими разумными роботами-маньяками, мечтающими уничтожить мир, были. Куда подевалась остальная часть Альтрона?

Густой дым и плотные облака нанопыли серьёзно затрудняли видимость.

Пламя многочисленных пожаров, разгоревшихся по всей Чёрной комнате, также не помогало ситуации. Оптические системы брони были повреждены, поэтому Тони никак не мог добиться нужного разрешения. Проще было поднять визор и оценить обстановку собственными глазами, но это нарушит целостность костюма.

Хотя, скорее всего, она и так уже нарушена. Его броня была серьёзно повреждена. Многочисленные царапины и проколы могли быть в обоих слоях, как внешнем, так и внутреннем. Даже самой миниатюрной трещины в броне было достаточно, чтобы субатомные наниты проникли внутрь, а он даже и не заметит, что вообще происходит. Даже система оценки повреждений была повреждена.

Когда Тони поймёт, что происходит, будет уже слишком поздно. Возможно, крохотные наниты проникают внутрь в этот самый момент. Возможно…

– Да пошло всё к черту, – выругался Старк и поднял визор. Лицевая маска Железного Человека, сверкая золотой отделкой, поднялась и спряталась за его затылком.

До Тони донеслись едкие запахи дыма, горящего пластика, пыли и грязных углеродных сплавов. Кожу обдало жаром. Но главное, он снова мог видеть!

– Первым делом почини оптическую систему, – распорядился Тони, – нет, сперва репульсоры. Нет, сперва и то и другое. Проклятье, просто починись уже быстрее.

Он шагнул вперёд. Пол под его ногами был усеян обгоревшими, изувеченными останками нанитов. Под ногами хрустели осколки стекла и металла. Один из лежащих поблизости серверов искрил во все стороны, из его нутра сочились клубы чёрного дыма. С потолка свисали оборванные кабели. Тони почувствовал, как невидимые наниты маршируют по его лицу и шее вглубь костюма. Да нет, скорее всего, это просто пот.

Вряд ли, скорее, это наниты.

– Альтрон? – позвал Тони. – Приятель?

Из клубящегося пламени никто не появился.

– Альтрон? Приятель? Не расстраивайся! Вечеринка ещё не закончилась. Давай поохотимся на пиво.

Связь с внешним миром по-прежнему не работала. Миру за пределами Чёрной комнаты вполне мог прийти конец. Таймер прилежно отсчитывал время, оставшееся до «Шести нулей», но в данный момент это было совершенно бесполезно. Всё равно, что цифры, прыгающие на будильнике возле тумбочки после внезапных перебоев с электричеством. И всё же даже остановившиеся часы дважды в сутки показывают правильное время. Ну, или как-то так…

«Заткнись, Энтони! – скомандовал он сам себе. – Вернись в игру, вернись в чёртову игру!»

Его мысли уплывали куда-то не туда. Похоже, он ударился головой. Контузия? Сотрясение мозга? Он…

– Заткнись, Энтони!

Конечно, многие люди, Клинт Бартон в первых рядах, скажут, что он ударился головой давным-давно и с тех пор спятил. Так что…

– Да заткнись ты уже! – зарычал он на себя.

Мир за стенами Чёрной комнаты мёртв? Кто бы знал. Пока он тут был так занят дракой с Альтроном, снаружи вполне мог зародиться искусственный сверхинтеллект. Событие, способное положить конец всему человечеству. Вполне возможно, что Тони остался единственным уцелевшим напоминанием о ушедшей в прошлое эре органиков… И вот он хромает по горящему зданию в сломанном оловянном костюме и не теряет надежды.

С другой стороны, к этому моменту наниты вполне уже успели бы пробраться внутрь его костюма, разобрать его на мелкие детали и собрать снова, а он бы и не заметил. Он мог бы превратиться в очередную наноформу, которая лишь думает, что является человеком. Он вполне мог стать частью всего этого. В таком случае, достоинства сингулярности, единого разума преувеличены. Тони ни в коем разе не чувствовал себя просвещённым или сверхчувствительным. Если наниты намеревались сделать его единым со всем окружающим, то они забыли добавить специальный соус, сыр, огурцы, салат и лук, да и булочку с кунжутом тоже.

От одной лишь мысли о нанитах у него мурашки по коже побежали. Он почувствовал зуд на подбородке и мгновенно смахнул что-то в сторону. Нет, не наниты. Всего лишь кровь сочится из разбитой губы.

Можно подумать, это хорошо.

Наниты уже должны были атаковать. Они же просто кишмя кишели в округе, с непреодолимым желанием охотиться и убивать. Куда же они…

Раздался сигнал. Диагностика.

«Правый репульсор восстановлен на шестьдесят пять процентов».

Вовремя.

К нему устремилась первая наноформа. Два с половиной метра в пустоту, почерневший эндоскелет, глаза полыхают зелёным, левая рука заканчивалась огромным тесаком.

Старк увернулся от удара клинком и затем выстрелил существу в грудь из наладонного репульсора. Слева набросилась ещё одна наноформа. Прежде чем она успела вонзить свои когти в его броню, Тони успел выстрелить ей из репульсора прямо в лицо.

«Правый репульсор, сбой с подачей энергии. Отключён».

Ну и прекрасно!

Сзади напала очередная наноформа. От удара Старк упал, откатился в сторону и успел вскочить на корточки, чтобы двумя руками встретить атаковавшего его гуманоида. Тони одной рукой вцепился в грудину существа. Не обращая внимания на град ударов, посыпавшихся на его броню, выпрямился и ударил существо по голове. Интересно, почему они так стремятся походить на людей? К чему все эти гигантские скелетообразные формы? Оскалившиеся черепа? Вселять страх?

Нет, Альтрон восхищался динамикой и эффективностью человеческой формы. Поэтому и для себя подобрал схожий облик. Человеческий скелет является идеально работающим механизмом. Нет никакой необходимости как-то перекраивать дизайн, но Альтрон не чувствовал надобности и добавлять мышечные и кожные слои. Наноформы выглядели как скелеты просто потому, что плоть была излишней.

Плоть была излишней.

– Вот теперь я подобрал подходящую фразу, – пробормотал Старк.

Чтобы расправиться со следующей наноформой, пришлось ударить её дважды. Второй удар целиком отделил нижнюю челюсть скелета, во все стороны брызнули искры и металлические осколки.

Он взглянул на уже поверженных гуманоидов. Они должны были быстро восстанавливаться и скоро…

Они не восстанавливались. Вообще.

На самом деле, они распадались на части, на первоначальный молекулярный материал. Материал стекал на пол и сливался в крохотные лужицы, напоминающие разлитое машинное масло. То же самое происходило со всеми наноформами, с которыми он ранее разобрался. Большая их часть уже превратилась в металлическую пыль.

Тони пошёл по следу за одним из ручейков. Завернул за угол очередного сервера и замер.

Он нашёл Альтрона.

Альтрон скорчился в позе, наполовину напоминающей роденовского «Мыслителя», наполовину – бегуна на низком старте. Альтрон использовал разлагающихся нанитов для собственного ремонта.

Он разбирал нанитов на запчасти, на ресурсы, на материал, который можно было использовать для собственного восстановления. Со всех сторон к телу Альтрона стекались и всасывались чернильные потоки вещества. Буквально на глазах у Альтрона заново отрастали конечности, а дыра в груди почти заросла. Поверхность тела Альтрона снова обретала отполированный вид. Он почти восстановился. Плохо. Очень плохо.

Старк вообще не был готов к ещё одному раунду.

Но тот факт, что наноформы вообще распадались на части? Это плюс. Каким-то образом ресурсы Альтрона существенно сократились. Возможно, ему перекрыли доступ к внешним системам энергообеспечения. Альтрон заметил его. Гигант поднялся на ноги и направился в сторону Тони. С каждым шагом помещение ощутимо потряхивало, под ногами хрустели осколки.

Старк снова огорчил своего пиар-менеджера.

Завернул обратно за угол и бросился бежать. Вернул на место визор и просмотрел диагностику. Некоторые системы были отремонтированы. Некоторые нет. Летать он не мог, репульсоры накрылись, силовые щиты не работали уже минут пять. Нет связи с внешним миром, нет обмена данными, накрылась системы наведения на цель и уклонения от ответного огня. О перезарядке можно было только мечтать. Органайзер сообщал, что наступил новый день, тридцать третье декабря 1872 года.

К хорошим новостям. Оптические системы функционировали на приемлемом уровне, герметичность брони была восстановлена, мощность была на уровне сорока процентов, а унилуч ещё работал, хотя один-единственный выстрел высосал бы всю энергию до нуля.

– Энтони, – прогремел голос Альтрона. Он вышел из-за угла, рукой отталкивая массивный сервер в сторону. Сервер закачался.

Тони свернул за ещё один угол и побежал вдоль рядком выстроенных серверов. Позади слышались шаги. Гигант оттолкнул ещё один сервер, и тот со страшным скрежетом прополз по бетонному полу.

– Энтони.

– Хочешь поговорить, Альтрон? – спросил Старк, протискиваясь мимо двух рядышком стоявших серверов. Серверы устремились друг к другу, словно сталкивающиеся скалы. Железный Человек в последний момент выскочил из проёма. Серверы столкнулись, будто несшиеся навстречу друг другу локомотивы. Полыхнуло пламя, повалил густой дым.

– Нет, Энтони, я хочу убить тебя.

– Да брось ты, это же скучно, – ответил Старк, продолжая бежать. В его сторону устремился целый сервер. Тони увернулся, и громадный блок ударился о землю, заискрил и отлетел в сторону.

Альтрон вырос за его спиной и потянулся вниз. Старк перекатился в сторону. Нельзя позволить гиганту схватить его. Если Тони снова попадёт в его лапы, ему конец. Игра закончится. Никакой загрузки последнего сохранения.

Когти Альтрона ударились об пол, пропахав бетонное покрытие. Тони поднялся на ноги и побежал дальше. Прыгнул, заскочил на крышу очередного сервера и бросился дальше. Альтрон вцепился в стенку сервера и наклонил его. Тони упал и покатился вниз, но умудрился приземлиться на ноги.

Гигант отбросил в сторону сервер и устремился вперёд. Ударил. Старк увернулся, и кулак Альтрона впечатался в стенку очередного сервера. Последовал небольшой взрыв.

Тони пригнулся и сиганул налево. Альтрон высвободил кулак и бросился следом, с каждым шагом сокращая расстояние. Ударил снова и наконец попал. Удар задел Тони по касательной, но его силы оказалось достаточно, чтобы Старк отлетел в сторону и упал на пол.

Альтрон настиг его.

– Чтоб тебя, – прорычал Тони и выстрелил унилучом.

Выстрел ударил Альтрона в грудь, верхние слои расплавились словно краска под действием тепловой пушки. Выстрел практически добил Железного Человека. Задыхаясь, он попытался встать. Энергия была практически на нуле. Броня мёртвым грузом висела на его плечах, не отзываясь на его приказы. Тони удалось подняться на ноги, но слишком медленно.

Альтрон схватил его за шиворот и приподнял в воздух.

– Энтони, ты мне надоел.

– Но у меня же получилось нарушить твои планы по захвату мира? Верно? Признай это.

– Нет.

– Правда?

– Лишь временно. Я должен отступить, перегруппироваться и перестроиться.

– Не уходи без меня.

– Я избавлюсь от тебя, потом перегруппируюсь и перезапущу процесс.

«Я спас мир почти на двадцать минут, – подумалось Тони. – О да, это что-то. Ну или я просто продлил агонию на двадцать минут. Отсрочил неизбежное. Да, не то чтобы блестящее завершение карьеры. В любом случае, я труп. Мощность? Мне бы сейчас самую толику энергии? Ну хоть чуть-чуть, пожалуйста? Всего на один залп репульсоров. На один выстрел унилуча. Может быть…»

Внезапно у Тони появилась очень плохая идея.

Самоуничтожение? Система самоуничтожения ещё работает?

«Всё равно мне крышка. Так я хотя бы заберу этого сукина сына с собой».

– Включить систему самоуничтожения! – крикнул он. – Код: Старк, Энтони Эдвард. Пароль 1181723.

«Сигнал для самоуничтожения. Пароль верный».

– Начинай.

«Запущена система самоуничтожения. Самоуничтожение через пять, четыре, три…»

– Прервать процедуру самоуничтожения. Старк, Энтони Эдвард. Пароль 1181723.

«Процедура самоуничтожения прервана».

Старк уставился на Альтрона. Создание настолько точно скопировало его голос, что даже обдурило систему распознавания речи.

– До свидания, Энтони, ты…

Тишина.

– Что? – спросил Старк. – Я что?

Альтрон замер. Огонь в его глазах угас. Из оскаленного рта засочился дымок.

Вижн медленно вытащил кулак из затылка Альтрона. Он повис в воздухе за спиной гиганта.

– Ты всё испортил, – заявил Тони. – Альтрон собирался сказать что-то важное, и теперь мы никогда не узнаем.

Искусственно созданный Мститель медленно парил рядом. Высокий и прекрасный, в своём совершенстве он походил на бога. Облачённый в зелёно-жёлтый костюм. Лицо суровое, алого цвета. Плащ легонько развевался за спиной.

– Я прибыл так быстро, как только смог.

– Что ты сделал?

– Не было времени придумывать что-то утончённое, – ответил андроид. – Так что я снизил плотность моей руки до практически неосязаемого уровня, вставил её в голову Альтрона и затем повысил плотность до уровня обеднённого урана.

– Ты вышиб ему мозги?

– Можно и так сказать. Я вывел из строя его центральное программное обеспечение.

– Ты мне не поможешь?

С удивительной лёгкостью Вижн отделил руку Альтрона от тела и опустил на землю. Старк уставился на замершего монстра.

– Ты проделал чертовский объём работы.

– Напротив, я нанёс решающий удар, но только благодаря тому, что ты так долго отвлекал и мешал ему. Если бы он не был столь поглощён своей ненавистью к тебе, он бы заметил и атаковал меня и, скорее всего, помешал бы моему плану.

– Ну, я вызываю в людях сильные чувства. Не знаю почему. Это дар.

– Вполне возможно, что ты и правда этим утром спас мир. Ты первым ответил на сигнал и был единственным Мстителем, который выступил навстречу Альтрону. Это очень мужественный и решительный поступок. Я впечатлён.

– Что ж, спасибо, но до победы ещё далеко. Мозги Альтрона не в программном обеспечении, он цифровая сущность, вполне мог улизнуть. Снова загрузить своё сознание в мировую сеть.

– Вполне возможно, – согласился Вижн, – но его возможности были ограничены. Восточному побережью нанесён колоссальный урон. Большинство систем накрылось.

– Волнения на улицах?

– Полагаю, к этому моменту общественный порядок уже восстановлен. Я хочу сказать, что вполне возможно, что Альтрону не удалось…

– Альтрону всегда всё удается, стоит ему проникнуть в какую-нибудь систему и всё, обратно уже не выкуришь. Связан со всем и всюду. Нужно найти его. Выследить. Сдержать. Обезвредить. Прежде, чем он сможет восстановиться и перестроиться.

Вижн кивнул.

– Мне нужно полное содействие со стороны властей, – заявил Старк.

– Они хотят восстановить порядок как можно быстрее.

– Я знаю, но мы не будем ничего восстанавливать, пока не найдём Альтрона и не засунем в коробку.

– В какую коробку?

– Метафорическую. Мне нужно сделать пару звонков.

Железный Человек захромал к выходу. Вижн направился следом.

– Это ты вырубил энергию? – спросил Старк.

– Энергию?

– Альтрон разбирал собственные создания ради ресурсов. Похоже, ему обрубили доступ к внешним источникам энергии.

– Когда я прибыл, здание уже было обесточено.

Старк улыбнулся:

– Что ж, старший смены службы поддержки радиоэлектронной разведки Диана Лэнсинг заслуживает огромный букет цветов и повышение.

– Железный Человек?

– Да?

– Не хочу омрачать твоё хорошее настроение, но ты должен знать. Есть и другие проблемы.

– Какие?

– Когда зазвучал сигнал тревоги, я находился в башне Мстителей и немедленно отправился на помощь. Системы связи серьёзно пострадали, информация очень скудная, но прежде чем системы накрылись, я следил за возможными угрозами и могу рассказать тебе о них. Очень серьёзная проблема появилась в Российской Федерации.

– Уровень?

– Уровень «Альфа».

Старк запнулся.

– Это вот уровень «Альфа», – произнёс он, показывая на горящую Чёрную комнату. – Прямо здесь. Вокруг нас. Это угроза настолько уровня «Альфа», что нам нужно придумать новый уровень угрозы, чтобы описать её. А ты говоришь мне, что где-то в мире ещё одна такая же?

– Как минимум одна. Туда отправились Тор и Ванда, но мы потеряли с ними связь. Есть ещё очень серьёзные поводы для опасения в связи с угрозой, которую исследуют Соколиный Глаз и Чёрная Вдова, и расследовать ещё одну отправился Капитан Америка. И опять-таки мы потеряли с ними связь.

– Вернёмся к России. Что случилось?

Вижн замялся:

– Даже не знаю, как и описать. Серьёзная часть Сибири попросту… исчезла.

– Уничтожена?

– Нет… просто исчезла из реального мира.

Старк покачал головой и поднял забрало шлема. Вытер копоть, пот и кровь.

– Кажется, Альтрон слишком часто бил меня по голове, повтори ещё раз.