— Замысел в целом понятен... — задумчиво  сказала Королева. — Надо только предупредить Кристину и принца...

— Не надо! — сурово сказала старушка. — Теперь они вместе и они сильны. Остальное они сделают сами... Они больше не нуждаются в нашей помощи — пояснила свою мысль Мышка-Вещунья.

— Мы так не считаем, — возразили ей гномы. — Сильны они будут, когда принц распознает в принцессе Кристину, а пока этого не случилось,  они слабы и разрозненны,  и им надо помогать...

Королева-Мышь растерянно покачала головой. Она ещё не решила, чью сторону ей следует принять.

Старушка и гномы  к спору не возвращались — каждый остался при своём мнении...

6

“Он всё ещё не узнаёт меня!” — размышляла Кристина, глядя в темноту широко открытыми глазами. Принц был рядом с ней и в то же время он был очень далёк от неё. “Неужели он всё ещё принимает меня за принцессу? Неужели он не чувствует разницу? — удивлялась она, и тут же сама  себе отвечала: А за кого ещё он может меня принимать?!”

 —И вообще, чему он должен верить? — объясняла себе Кристина, — Своим глазам, которые видят принцессу? Или своим ушам, которые слышат мой голос?..

Девушка терялась в догадках, стараясь найти выход...

“Но,  как же он не чувствует моё тепло? — вспомнила вдруг Кристина, —  Ведь принцесса холодна, как лёд...”

— Принц! — позвала она, протягивая к нему руку.

— Кристина?! — встрепенулся принц, услышав её голос. — Где ты, Кристина?! — позвал он, зажигая  ночник и  озираясь по сторонам...

— Где ты? —  растерянно спросил он и умолк, напоровшись на  холодные голубые глаза.

— Я здесь, принц, — улыбаясь сказала Кристина. Она как могла, постаралась смягчить свой взгляд, но принц всё ещё не узнавал её.

— Что вам от меня нужно?! — холодно спросил он её. — Какое новое зло вы затеяли?!

— Принц, это же я, Кристина! — попыталась убедить его девушка. — Неужели вы меня не узнаёте?!

“ Ну, пожалуйста, прошу тебя, узнай меня, узнай!” — отчаянно взмолились её глаза. — Я так измучилась!.. Я столько всего пережила!.. Неизвестно, сколько ещё нам суждено пробыть вместе!..”

Принц напряжённо вглядывался в её лицо.

— Неужели вы меня не узнаёте? — испуганно прошептала девушка. И тут же расплакалась от обиды и боли, потому что  рассерженный принц залепил ей пощёчину.

— Отвечай, ведьма, что ты с ней сделала! — раздражённо закричал на неё принц. — Почему ты говоришь со мной её голосом? Ты украла её голос!.. Ты хочешь обмануть меня?..

— Нет, принц, нет! Поверьте мне, умоляю вас... — попыталась ему возразить Кристина.

Но принц не слушал её, он  яростно тряс за плечи  и  больно бил по щекам.

— Отвечай мне,  гадина, отвечай, иначе я сожгу тебя!.. Отвечай, где Кристина?!

— Да вот же я, принц, здесь! — воскликнула измученная девушка, падая к его ногам. — Это я и есть! Узнайте же меня, наконец!

Она обратила к нему своё лицо, — на секунду оно снова стало прежним, знакомым лицом Кристины. Принц удивлённо смотрел на неё, боясь как бы видение не исчезло...

— Кристина?.. — удивлённо спросил он.

Девушка кивнула, и тут же подняла на него уже чужие светло-голубые глаза...

— Ведьма! — вскрикнул принц и, оттолкнув её, выбежал из комнаты.

Кристина слышала как он  запер за  собой дверь.

— Я потеряла его, потеряла его навсегда!.. — повторяла она отчаянно и обречённо. —   Зачем мне жить теперь? Зачем? Для чего?! Для кого?!...

“...Скоро для нас всё будет кончено, — с грустью подумала Кристина, — а он так ничего и не поймёт, так ничего и не узнает...”

Она ещё долго ждала его, и ещё долго на что-то надеялась;  долго сидела на ковре у камина, тихо раскачиваясь и обхватив колени руками...

Сумерки  медленно  растаяли в свежем утреннем тумане. Их ночь была на исходе — брачная ночь Кристины и принца.

7

— Королевская охота! Королевская охота в честь принцессы и принца! — кричали возбуждённые горожане, почтительно расступаясь  перед пышно разодетыми всадниками.

Опустив глаза и боясь привлечь к себе внимание, Кристина старалась держаться в стороне от праздничной кавалькады. Принц тоже был сдержан и молчалив. Казалось он никого не замечал вокруг себя и в то же время  он  постоянно вглядывался в толпу, словно искал кого-то...

  “Он ищет меня... — подумала девушка, — бедный, бедный принц!..”

С диким гомоном, спустив собак и нахлёстывая лошадей,  всадники выехали из города и углубились далеко в лес.

— Мы поедем к берегу озера! — распорядился принц. — Разбейте там для меня шатёр.

— Ну, какая же охота у озера? — возразили ему егеря и придворные. — Надо отъехать подальше в лес, там и поохотимся! Там уже загнали волков  для вашего высочества.

— Делайте, что хотите! — раздражённо крикнул принц, разворачиваясь и пришпоривая лошадь. —  Я еду к озеру...

Кристина смущённо оглянулась на свиту, натянула поводья и поехала вслед за мужем. Целый день они блуждали по лесу  и вернулись в шатёр только поздно вечером.

— Зачем вы преследуете меня, принцесса?! — накинулся на неё принц. — Что вам от меня нужно?!

— Ничего!.. — устало сказала девушка и вышла из шатра.

“Вернусь, когда он уснёт”, — подумала она, усаживаясь у порога.

— Странно, что мы здесь одни... — оглянулась она растерянно, и услышала  протяжный,  пронзительный вой ...

 — Что бы это могло быть? — забеспокоилась  Кристина.

Вой повторился теперь уже совсем близко, и в темноте вспыхнули два голубых глаза, высветив неясные очертания огромной волчьей головы.

“Волчица! — ужаснулась Кристина. —  Принцесса!” — догадалась она, присмотревшись к огромным голубым  глазам.

Волчица зарычала, оскалилась и приготовилась к прыжку...

“Пепел и нож!” — вспомнила Кристина. В руках у неё оказался мешочек с пеплом и заветный кинжал.

 Волчица  осветилась зловещим голубым сиянием и девушка почувствовала страшную слабость и оцепенение.

Но волшебный кинжал сам ожил в руке Кристины и сам потянулся к голове волчицы...

—  Сначала пепел! — долетел, откуда-то знакомый голос...

Сузив зрачки и оскалившись, волчица глухо зарычала и, легко оттолкнувшись от земли, подпрыгнула и вцепилась девушке в руку. Кристина  вскрикнула и выронила нож ...

— Пепел! — отчаянно закричал голос.

Превозмогая боль,  девушка вытряхнула из мешочка пепел,  и в ту же секунду рычание сменилось истошным воплем.

Нож снова оказался в руке Кристины и  снова вознёсся над головой волчицы. В чёрном небе вспыхнули огненные знаки, волчица протяжно завыла и  захрипела.

Кристина вихрем подлетела к ней и с размаху всадила ей нож в горло.

— Отруби ей голову! — послышался знакомый голос.

Кинжал сверкнул, и взметнулся вверх как молния — волчья голова с треском отлетела.

— Сожги её! — приказала девушка кинжалу.

Расчленённые конечности внезапно зашевелились и попытались срастись...

— Сожги же её! — испуганно  закричала Кристина.

Кинжал воткнулся в мёртвую голову и рассыпался огненным вихрем. Язычки пламени забегали и закружились, поднимаясь всё выше и пожирая разрубленное тело волчицы. Сквозь гудящее пламя ещё долго был слышен её пронзительный вой.

— Всё! — сказала Кристина, оглядываясь по сторонам и оттирая лицо.

 — Нет, не вс-с-с-ё! — зловеще засвистел чей-то голос  сверху, и на Кристину камнем свалилась огромная летучая мышь.

— Моя доч-ч-чь! — яростно шипела летучая мышь, кусая и царапая лицо девушки. — Что ты сделала с моею дочч-ч-ч-черью?!

Кристина снова схватила кинжал. Короткий  удар — и мышь упала на землю, но тут же с шипением поднялась и поползла к Кристине,  выбрасывая длинный раздвоенный язык, — теперь  это была уже огромная, чёрная змея...

— Ах, ты! — рассердилась Кристина и пронзила  змею ножом.

Пригвождённое чудище  зашипело, свиваясь и развиваясь в клубки...

— Спали её! —  приказала кинжалу девушка, и  вокруг ножа  взвились язычки  багрового пламени. Они  разбежались по всему  змеиному телу и закружили его огромным огненным вихрем. Вопль и проклятья снова огласили воздух, а потом всё стихло.

 Теперь только две горсточки пепла напоминали о проклятых колдуньях...

— Всё кончено, — вздохнула девушка, — но что делать с пеплом?

Внезапный порыв ветра закружил пепел и сбросил  его в озеро.

— Всё кончено! — повторила Кристина, поёживаясь от холода и направляясь к шатру.

 В шатре было темно и тихо. Девушка окликнула принца, но ей никто не ответил. Она зажгла  свечу и оглянулась. Кроме неё  в шатре никого не было.

Девушка устало опустилась на ковёр, а потом вдруг, вспомнив что-то очень важное, быстро открыла одну из шкатулок и  достала небольшое серебряное зеркальце. Кристина взглянула в него и в ужасе отшатнулась: беспощадное зеркало отразило  ей, белое лицо и светло-голубые глаза принцессы...

Часть четвёртая.

1

Весть об  исчезновении королевы вызвала в городе переполох и странные пересуды.

— Он исчезла так же внезапно, как и появилась... — вспоминали о ней старожилы.

— ...Покойный король женился на ней, когда принц был ещё малым ребёнком...

— ...Никто не знал, откуда она взялась...

— ...И никто не знает, куда она подевалась, — перешёптывались придворные.

 Охоту отменили, и новобрачные поспешно вернулись во дворец, готовясь приступить к своим повседневным обязанностям.

Принц занялся государственными делами, а Кристину тут же отвели в покои принцессы и благополучно о ней забыли — выводили только на торжественные церемонии и дипломатические приёмы.

Дни проходили  своей чередой. Кристина теперь редко виделась с принцем, но зато с каждым днём она становилась всё более похожей на принцессу. Теперь вокруг неё  образовалось такое же  ядовито- зловещее сияние,  так же вяли цветы от прикосновения её рук,  так же часто менялись фрейлины в её покоях, так же, как и от принцессы скулили и прятались её комнатные собачки...

— Я убиваю всё живое! — мучилась  девушка.

Принца она старалась теперь видеть пореже, хотя разлука  с ним была для неё невыносимо тяжела. Выручало только сознание того, что он жив, что с ним всё в порядке и он где-то существует. Эта мысль согревала её и служила утешением.

 —Я не хочу убивать его! — говорила она себе всякий раз, когда ей нестерпимо хотелось увидеть его.

Однажды ночью ей приснился волшебный сундучок, а рядом с ним — гномы и тролль, перепачканный болотной тиной.

“Принц ведь тоже был заколдован, — проснувшись, подумала она, — но я же не побоялась поцеловать его...”

В ту же ночь она спустилась в сокровищницу принцессы, разыскала волшебный сундучок и перенесла его  к себе в спальню.

“Посмотрим, поможет ли он мне теперь?” — подумала Кристина, загадывая желание.

— Я хочу, чтобы  здесь появилась Мышка-Вещунья! — воскликнула она, поднимая крышку.

В сундучке никого не было.

— Да здесь я, здесь! — услыхала  она знакомый голос и огляделась по сторонам.

Мышка вскарабкалась на колени Кристины, оттуда перебралась к ней на плечо и повела с девушкой такой разговор:

— Не знаю, чем тебе помочь, дорогая моя. Плохи твои дела, очень плохи! Кровь принцессы смешалась с твоей кровью, и теперь до самой своей смерти ты будешь носить её облик...

— Как же это?.. — изумилась девушка, — Ведь вы же мне обещали!.. — кричала она чуть не плача. — Вы обещали, что после смерти принцессы я снова стану собой!..

— Но кто же знал, что перед смертью она тебя укусит? — возразила ей старушка. — Теперь ты и есть принцесса. Теперь она стала частью тебя...

 Мышка-Вещунья  соскользнула с колен Кристины и медленно  поплелась в свою норку,  сокрушённо вздыхая и покачивая головой...

— Куда же вы?! — закричала  бедная девушка. — Не оставляйте меня одну, прошу вас! Научите меня, что теперь делать!..

Старушка остановилась, пожала плечами и снова покачала головой:

— Не знаю,  милая, не знаю... — сказала она, оборачиваясь к Кристине. — Я ничем не могу тебе больше помочь...

 И, опустив голову, добавила:

—  Ты прости меня, девочка... прости, если можешь...

И ушла...

2

Дни проходили за днями. Кристина всё больше превращалась в принцессу и замечала, что с каждым днём она теряет частицу себя.

Однажды она заметила, что перестала чувствовать боль, потом заметила, что перестала испытывать жалость. Неожиданно для себя она вдруг заиграла на арфе и запела.

— Как приятно видеть ваше высочество в хорошем настроении!.. — говорили ей фрейлины.

Многое изменилось в Кристине, но одно в ней оставалось  неизменным — её отчаянная любовь к принцу. Она по-прежнему думала о нём и тосковала. И боль от разлуки с ним была её единственной, но зато самой сильной и самой мучительной болью.

“Это единственное, что осталось во мне своего! — утешала себя Кристина. — И пока это во мне живёт, я буду самой собой, что бы там про меня ни говорили”.

Она стала беречь и лелеять эту боль, также как и берегла свою любовь к принцу. Она радовалась, когда тосковала о нём и пугалась, когда забывала о нём подумать.

“Сегодня я за весь день ни разу о нём не вспомнила! — ругала себя Кристина. — Я становлюсь жестокой и равнодушной”, — упрекала она себя.

Однажды она заметила, что из комнаты  исчез её волшебный сундучок. А проснувшись на следующее утро, она обнаружила себя в камере пыток.

— Как я здесь оказалась? — растерянно спросила Кристина.

А произошло вот что: принц  пожелал с помощью сундучка вернуть себе Кристину, но вместо ожидаемой девушки в сундучке оказалась  спящая, ненавистная  ему принцесса. Посчитав её  виновной во всех своих бедах, принц заключил принцессу под стражу и приказал допросить её с пристрастием.

 Провозившись целый день с осуждённой, палач доложил, что принцесса совершенно не испытывает боли и ни на какие вопросы вразумительно не отвечает.