Сзади неё опять раздалось шипенье: обрубленные головы, вращая глазами  прилаживались к своим оторванным шеями.

— Эй, как бы они там опять не приросли! — забеспокоилась Кристина.

Нож снова ожил в её руке, взлетел над  расчленённой гидрой и начертил  в воздухе магические  знаки. В ту же секунду убитое чудище  охватилось язычками пламени, чадно задымилось и рассыпалось горсткой пепла, а вслед за ним разлетелись и стены пещеры...

“А хорошо бы теперь вернуться!” — подумала девушка, и нож опять вознёс  её куда-то высоко, пронёс над чем-то огненным, потом над чем-то тёмным и, наконец, опустил её на ковёр у камина в кабинете Королевы мышей.

— С возвращеньицем! — поздравили Кристину гномы, — А мы уже тебя заждались...

— Достала нож?  Вот и умница! — похвалила её Мышка Вещунья. — Я знала, что у тебя это получится, хотя всё самое трудное ещё впереди...

Нож выскользнул из рук Кристины и растаял в воздухе.

— Куда это он?! — испугалась девушка.

— Не волнуйся, никуда он от тебя не денется! — успокоила её Мышка Вещунья. — И нож, и мешочек с пеплом теперь всегда будут рядом с тобой. Просто до поры до времени они станут невидимыми.

— Ты же не сможешь пройти с оружием во дворец, — объяснила  Кристине  Королева-Мышь.

Наступило молчание.  Девушка вдруг ощутила страшную  усталость и оглянулась на гномов.

— Пойдём-ка  домой, девочка, —  сказал Старший Гном, беря её за руку. — Наш визит слишком затянулся. Мы устали, да и тебе пора отдохнуть...

Часть третья.

1.

Поздним вечером советника по тайным поручениям побеспокоили.

— К вам посетительница, ваша милость, — доложил слуга, — говорит, что по очень важному делу...

Советник недовольно поморщился. Он предпочитал не заниматься дома государственными делами, однако гостью распорядился впустить.

 В комнату провели красивую молодую девушку в мокром от дождя плаще с капюшоном. Девушка оглянулась на дверь, сбросила капюшон и, откинув со лба мокрые пряди волос, уставилась на советника огромными  светло - голубыми глазами.

— Ваше высочество!.. —  испуганно прошептал советник. — Чем обязан?.. В такой поздний час... Прошу вас, присядьте... — лепетал он, придвигая к девушке кресло.

Но девушка повела себя странно и неожиданно. Поклонившись советнику, она устремила на него умоляющий взгляд и попросила принять её на работу.

— На работу?! Куда? К кому?! — изумлённо спрашивал советник. Он всё ещё не верил своим глазам.

— К вам на работу, в ваш дом, — настойчиво повторяла девушка. — Я слышала, вы набираете прислугу на кухню... Я могла бы...

— Какую прислугу? О чём вы? — залепетал советник, но вдруг опомнился,  подскочил к девушке и зажал ей рот рукой. — Я всё понял, не надо говорить лишнего... Как вас зовут, милая? — спросил он, внимательно  разглядывая её лицо.

 — Бригитта ван Эд... — девушка не успела договорить  как  советник опять зажал ей рот.

— Мне вполне достаточно вашего имени, — пробурчал он, усаживаясь за письменный стол. — Вы когда-нибудь бывали во дворце?

— Никогда, ваша милость. Я  только сегодня прибыла в город...

Советник пристально посмотрел на неё, потом достал перо, бумагу и стал что-то быстро записывать.

— Кто ваши родители? Где вы жили до сих пор? — спрашивал он.

— Я жила в монастырском приюте, — ответила девушка. — Я сирота...

— Вы обучены грамоте,  благородным манерам? — допытывался советник.

Девушка кивнула. Советник всё подробно записывал.

— Пожалуй, я смогу кое-что для вас сделать, — сказал он, откладывая перо и вставая из-за стола.

— Вы так добры, ваша милость! — воскликнула девушка, припадая к его руке.

— Пустяки, моя милая! — успокоил её советник. — Можете считать, что дело улажено. Приходите завтра в это же время...

2

Через несколько дней королева, сидя в своём кабинете, слушала очередной доклад о делах государственной важности.

— К свадьбе их королевских высочеств уже всё готово, — радостно отрапортовал ей Тайный Советник.

— А что наша милая гостья? — устало вопрошала его королева. — Каковы её успехи?

— Она хорошо воспитана, умна и сделает всё, что от неё потребуется.

— Вы так уверены в ней? — нахмурилась королева, которая никогда и ни в ком не была уверена.

— Мы с ней хорошо поработали, ваше величество, — обнадёжил королеву советник.

— Что же вы с ней сделали? — лукаво улыбнулась она. — Подкупили, припугнули, избили?

— И то, и другое, и третье, ваше величество, — притворно смутился советник. — Без этого в нашем деле никак нельзя. Девица оказалась упрямой, но мы быстро с ней справились.

— Она знает, что ждёт её после свадьбы? — спросила королева, настороженно.

— Думаю, догадывается, — уклончиво ответил советник, — но в любом случае ей выбирать не приходится.

— Меня смущает её поразительное сходство с принцессой, — прибавила королева, раздумывая.  — У принцессы нет и не может быть двойников, её внешность уникальна... Что вы знаете об этой девушке?

— Почти ничего, ваше величество, — замялся советник. — Она ведь из монастырского приюта к нам явилась, а эти сиротки неохотно рассказывают о себе... Да, собственно, у нас и не было времени  особо выпытывать...

— Вы хотите, чтобы я сама это сделала? — взглянула на него королева.

— Стоит ли беспокоиться, ваше величество, — поспешил   заверить её советник, — девчонка полностью в наших руках, и через пару недель с ней  будет покончено...

— Пара недель — это  большой срок!.. — задумалась королева и спросила:

— Девчонка часто встречается с принцем?

— Столько, сколько мы ей позволяем, — вкрадчиво произнёс советник. — Но принц всё ещё одурманен... так что, сами понимаете, общаться они не могут.

— Как бы она не вступила с ним в заговор... — забеспокоилась королева.

— Осмелюсь напомнить, ваше величество, принц до такой степени одурманен, что вступить в заговор с ним невозможно, а очнувшись, он признает в девчонке принцессу и тут же возненавидит её. Так что  и волноваться нам не о чем,  наш план безупречен и будет исполнен в точности...

3

Приём иностранных послов уже закончился, и Кристину, как водится,  препроводили в её покои. Стража осталась стоять за дверью, прислуга, откланявшись, выскользнула из комнаты, и девушка осталась наедине со своими заботами. Вот уже несколько дней она находилась в королевском  дворце, но ей всё никак не удавалось переговорить с принцем.

“ Да и как мне говорить с  ним  сейчас?” — размышляла она, с ужасом вспоминая его глупую улыбку, слюни, текущие изо рта и пустые, лишённые осмысленного выражения  глаза.

“Что они с ним сделали! — сокрушалась Кристина, — Боже мой, что они сделали! Как же вернуть ему разум?” — напряжённо размышляла она.

Тут что-то легонько  кольнуло её в руку. Кристина  оглянулась и увидела свой кинжал. Он покачивался рядом с ней в воздухе, как лодочка на волнах. Кристина взяла его в руки и подумала о бедном,  одурманенном принце, — вот если бы прояснилось его сознание!..

Подслушав её мысли, кинжал снова ожил в её руке, взвился высоко вверх и стал невидимым. Девушка взлетела  и исчезла вместе с ним.

Проскользнув мимо часовых, она приземлилась в спальне принца и долго стояла, вглядываясь в его бледное, осунувшееся лицо.

 “Как же мне помочь ему?”  —  подумала Кристина, склоняясь над ним.

Кинжал выскользнул из её руки и начертил над головой принца  новые магические знаки. В ту же секунду принц открыл глаза. Теперь это был его прежний, осмысленный взгляд.

“Жаль, что он меня не видит”, —  подумала Кристина.

Кинжал кольнул принца и тот увидел девушку в её настоящем обличье.

— Кристина! Ты? Не может быть! — воскликнул принц, обнимая и привлекая  её к себе.

— А парень-то наш совсем свихнулся! — обернулся  на его крик один из стражников. — Машет руками и обнимает воздух.

“Сбежать бы отсюда с принцем... —  промелькнуло в голове у Кристины, но ощутив укол, она устыдилась своей слабости. — Боже, что я говорю? Что я делаю?! — испугалась девушка. — Ведь ещё живы  эти ведьмы, и ещё столько всего предстоит!..” — подумала она с грустью, ухватилась за кинжал и растаяла в воздухе.

  — Кристина!.. —  тихо позвал принц. Но видение исчезло и больше не появлялось.

Принц болезненно поморщился и откинулся на подушки, пытаясь сосредоточиться.  Туман в его голове понемногу рассеивался и воспоминания становились всё более отчётливыми.

— Кристина... — прошептал принц, вспоминая волшебную ночь на берегу озера.

— Принцесса!.. — вспомнил он холодное свечение и мертвенно-голубые глаза.

— Ведьма! — припомнил он своё возвращение во дворец, — пытки, жестокую боль и злорадный  хохот принцессы.

— Безумие! — ужаснулся принц, вспоминая своё  тупое,  опухшее от сна лицо, отражённое в зеркале.

“Выход, какой же выход?!” —  напряжённо думал он, присаживаясь на кровати. — Ведь надо что-то делать!

— Эй, парень! Ну-ка, приляг и успокойся! — ощутил принц чужую руку на своём плече. — Слышишь, что тебе говорят? — прикрикнул на него стражник, — лежи и не двигайся!

“Я слаб!” — ужаснулся принц. — Я омерзительно слаб! — воскликнул он и  вдруг заметил  мелькнувший над его головой кинжал. Принц попытался достать его, но кинжал выскользнул из его рук и, начертив над головой принца несколько замысловатых фигур, бесследно исчез.

Принц ощутил  давно забытую лёгкость и необычайный прилив сил.

— Теперь ты снова силён, дорогой мой! Но об этом никто не должен знать... — шепнул ему в ухо голос Кристины. Принц оглянулся, но никого не увидел.

— Где ты?.. — неуверенно спросил он.

— Я здесь, я рядом... — снова откликнулся голос. — Дождись меня, и мы снова будем вместе...

— Где ты?.. — растерянно повторил принц, но голос исчез также внезапно, как и появился.

Дверь в спальню  отворилась, и  дежурный камердинер  вошёл, чтобы  переодеть принца к вечернему балу...

4

Бальный  зал пышно  разубранный  цветами и ярко освещённый  огромными люстрами широко распахнул свои двери. Музыканты, размахивая смычками и флейтами наигрывали  весёлые мелодии. Завитые и надушенные лакеи мучительно потели в бархатных камзолах. Нарядно разодетые слуги, бесшумно скользили  по паркету, разнося мороженое и прохладительные напитки.  Звуки скрипок и флейт сливались с гомоном праздничной толпы. Гости восхищались красотой жениха и невесты, осыпая их цветами и поздравлениями.

Королева, восседала на возвышении и собственноручно принимала подарки для новобрачных.

— Вам не кажется странным поведение нашего мальчика? — обратилась  она вдруг к  советнику.

— Помилуйте, ваше величество, я ничего странного в нём не замечаю, — отвечал советник, разглядывая глупую  ухмылку принца.

— Сегодня его безумие кажется мне несколько наигранным... — заметила королева и, заслонившись веером, продолжала:

— И посмотрите-ка на эту девчонку: она поглядывает на  него с подозрительным любопытством. Может она рассчитывает, что он в неё влюбится?

— Это мы сейчас уладим, ваше величество! — откланялся королеве советник и отошёл к Кристине.

— Ты что себе позволяешь, мерзавка? — прошипел он, очаровательно ей улыбаясь и любезно расшаркиваясь. — Ты что, забыла, кто ты есть? Хочешь, чтоб тебе напомнили? Или не хочешь дожить до утра?..

“Нашёл чем запугивать!..” — устало подумала Кристина, и тут же повернулась к советнику, обворожительно ему улыбаясь.

— Я чем-то прогневила вашу милость?

—  Ты что, шутить со мной вздумала, тварь?! — советник ещё хотел что-то сказать, но  тут объявили танец жениха и невесты, и церемониймейстер направился к Кристине.

— Посмей только своевольничать! — шепнул советник, отходя в сторону. — Смотри у меня!

  Распорядитель подвёл Кристину к принцу, музыканты  дружно взвили смычки, гости умилённо заулыбались.

 Кристина и принц закружились в танце.

“Какая мука видеть его таким далёким и  отчуждённым!” — думала  девушка, выдавливая из себя улыбку.

“Какая мука  найти её, и снова потерять!” — размышлял принц.

“Как трудно жить в обличии этой ведьмы!” — мучилась Кристина.

“Как трудно корчить из себя идиота!” — сокрушался принц.

— Как они должно быть счастливы! — восхищались, глядя на них,  гости.

“ Как они надоели мне оба!” — хмурилась королева.

Бал закончился, Кристина и принц разошлись по разным комнатам.

“Хорошо бы увидеть его во сне!” — подумала девушка засыпая.

“Хорошо бы она мне приснилась!” — засыпая подумал принц...

“ Завтра меня с ним обвенчают, но это буду не я...” — думала Кристина.

“ Завтра нас обвенчают, но это будет не она...” — думал принц.

5

Гном заиграл на дудочке, и в кабинет Королевы-мышки сбежались её верные слуги.

— Свадьба удалась на славу! — выложили они последние новости.

— Всё было так красиво, так торжественно!.. — радовались мышки.

— Было столько цветов, столько гостей!..

— А какой был свадебный пир!..

— А какой бал!..

— А какой фейерверк!..

— Постойте, только не все сразу! — зажала уши Королева-Мышь. — Что вам известно о дальнейших планах колдуньи?

Мышки замолчали и переглянулись.

—  Вы что, ничего об этом не знаете? — строго спросила Королева.

— Не знаем! — растерялись мыши... — Мы ничего про это не знаем...

— Они действительно ничего не знают, — вставила словцо Мышка-Вещунья, — ведьма пока только обдумывает свои планы. Она их ещё ни с кем не обсуждала...

— Так погадай, и расскажи нам о её замыслах, — распорядилась Королева-Мышь и протянула вещунье мешочек с ячменными зёрнами.

Вещунья рассыпала зёрна  и, бормоча что-то странное, стала их разглядывать.

— Охота на волков... Кристина и принц в шатре... волчица с голубыми глазами ... Остальное — туманно... — прибавила она, обернувшись к Королеве.