Подали десерт — сладкий овсяный  пудинг, но Кристина была уже так сыта, что не могла больше проглотить ни крошки.

— Пудинг — любимое кушанье Королевы, — шепнула Графиня-Мышка. — Его подают только в самых торжественных случаях.

— Надо полагать, что ваш визит и есть такой случай, — обратился к Кристине другой её сосед — Мышиный Барон. — Я не знаю, какое дело привело вас к нашей Королеве, но, будьте уверены, она вам непременно поможет.

После ужина Королева провела Кристину и гномов к себе в кабинет и туда же велела подать свой любимый ячменный кофе.

— На мою помощь вы всегда можете рассчитывать, — сказала Королева- Мышь, разливая кофе по чашечкам. Она любила пить кофе в компании близких друзей и вести с ними доверительные беседы.

— Если вам понадобится что-нибудь разведать во  дворце или совершить подкоп, — мои подданные всегда к вашим услугам.

Королева достала из ларца серебренную дудочку и подала её гномам:

— На звуки этой дудочки сбегутся мои самые верные слуги. Вы сможете отдавать им  любые поручения и не сомневайтесь, что всё будет исполнено великолепно и в срок.

Гном с поклоном принял её подарок.

— А теперь осталось самое главное, — сказала Королева, — надо выяснить, каким образом Кристина сможет избавить королевство от этих колдуний...

— ...И спасти принца, — подсказала Кристина.

— И спасти принца, — кивнула Королева, строго взглянув на девушку.

5

Королева хлопнула в ладоши, и кресло, стоявшее у камина тихо развернулось  в их сторону. Все увидели сидящую в нём маленькую старушку-мышь,  занятую вязанием длинного шерстяного чулка.

— Позвольте  представить вам  мою придворную гадалку и волшебницу, Мышку-Вещунью, — обратилась к гостям Королева.

Старушка-мышь отложила вязанье, нацепила на нос очки и внимательно разглядела присутствующих.

— Этих молодых людей я уже знаю, — указала она на гномов, — а вот эту юную даму вижу впервые. Насколько я понимаю, именно ей и нужна моя помощь?

Королева кивнула и попросила:

— Погадайте ей, бабушка, только вы одна и можете ей помочь.

— Никто ей не сможет помочь, кроме неё самой, — проворчала Мышка-Вещунья, раскидывая вокруг себя ячменные зёрна.

— А моя тётушка гадала на кофейной гуще, — откликнулась вдруг Кристина.

— Ох, уж мне эти люди, на чём они только ни гадают! — брезгливо поморщилась старушка, — вот мы, мыши, гадаем только на ячменных зёрнах и можешь мне поверить, деточка, это и есть самое надёжное гадание.

 Она рассмотрела расположение ячменных зёрен и подозвала к себе Кристину:

— Слушай меня внимательно, крошка. Трудно будет тебе победить злую принцессу. Тяжелы её грехи. И хоть небеса давно от неё отказались, силы тьмы от неё не отрекутся. Адское сияние излучают её глаза, и всё живое перед  ними бессильно. Только любящее сердце, сильное и крепкое духом, может устоять перед чарами коварной принцессы...

 Старушка сурово посмотрела на Кристину и обратилась к ней с вопросом:

— Готова ли ты всем пожертвовать  ради спасения принца?

— Конечно! — не задумываясь ответила ей Кристина.

— Протяни мне свою руку.

Девушка подчинилась.

Острым концом вязальной спицы старушка нацарапала на её ладони магические знаки. Проступившей кровью она окропила горсть рассыпанных ячменных зёрен. Потом спалила эти зёрна в огне, а пепел собрала в мешочек и подала Кристине.

—Когда настанет миг решающей битвы, — отрешённо вещала старушка, —  и сойдутся враги для  смертельного боя, брось этот пепел в глаза дьяволицы, и сияние их погаснет!..

Сказав это, Мышка-Вещунья упала без чувств.

Кристина и гномы  удивлённо переглянулись.

— Дайте ей отдохнуть, — посоветовала   Королева-Мышь. —  А мы пока позовём наших слуг и расспросим их о новостях из дворца.

Старший Гном заиграл на дудочке, и  из всех щелей  стали проникать в комнату разведчики Королевы. Каждый  торопился сообщить какую-нибудь важную новость:

— Принц одурманен... — говорили одни из них.

— Принцесса  проклята и не может пойти к алтарю... — говорили другие.

— Тайный советник ищет девушку, похожую на принцессу, чтобы венчать её с принцем...

— После свадьбы устроят большую королевскую охоту...

— На охоте с принцем и  двойником принцессы что-то должно случиться...

— И тогда королева и принцесса  унаследуют права на престол...

— Ну, этому не бывать! — заявила Королева-Мышь, выслушав их доклад.

— Можно было бы обвенчать с принцем Кристину... — предположил Старший Гном.

— Но ведь я не похожа на принцессу! — напомнила Кристина.

Королева-Мышь снисходительно улыбнулась, шепнула что-то своим верным слугам, и спустя пару минут  они поставили перед ней медальон с портретом принцессы.

— Дай им волю, так они весь дворец разворуют, — пошутил Старший Гном.

Но Королеве его шутка не понравилась.

— Так... цвет волос и лицо мы ей изменим, — говорила она, переводя взгляд с портрета  на Кристину. — А как же быть с фигурой? Девушка должна быть сложена в точности как принцесса...

— Если бы ещё знать её мерки... — задумался Старший Гном.

— Я знаю её мерки! — вскричала Кристина. — Я много раз снимала с неё мерки и знаю все особенности её фигуры!..

  — Вот и хорошо! Тогда нарисуй нам её! — распорядился гном.

Когда  у  него сложилось полное представление о внешности принцессы, он приступил к самой главной части своего плана.

Внимательно разглядев рисунки, гном зажмурился, закружился на месте и, хорошенько раскрутившись, дунул в лицо Кристине. С этой минуты девушка стала неотличима от принцессы.

— Но я не хочу навсегда оставаться такой, — говорила она, разглядывая себя в зеркало. — Как и когда  я верну себе свой настоящий облик? — обернулась она к гномам.

— Не раньше, чем погибнет принцесса... — отвечал Старший Гном. — И потом, что ты волнуешься? Если принц тебя любит, он тебя и такой узнает...

— Принц одурманен, — напомнила Королева-Мышь. — Но даже если он и придёт в себя, то, приняв Кристину за принцессу, он её непременно возненавидит!..

— Ну вот! — вскричала девушка, — А вы ещё спрашиваете, почему я волнуюсь!.. Да потому, что я рискую навсегда потерять любовь принца!..

— А кто-то собирался пожертвовать всем ради его спасения!.. — напомнила Кристине Мышка-Вещунья. Она уже очнулась и была готова к дальнейшим действиям.

— Всем, но не его любовью, — возразила девушка. — Такими вещами не жертвуют...

— Жертвуют, если очень сильно любят, — ответила мудрая мышка. — И ты это скоро поймёшь...

— Мне предстоят ещё какие-то испытания? — встревожилась Кристина.

— Да, и очень трудные, — сказала волшебница,  возвращаясь в своё  кресло. — Есть только одно оружие, которым можно поразить эту принцессу.

— Какое?

— Кинжал Тридцати Королей. Тридцать королей спорили между собой за право обладать этим кинжалом, но ни одному из них он не достался. Тридцать кузнецов его ковали и тридцать мудрецов заговаривали. Нет силы, которая могла бы ему противостоять. И только этим оружием можно поразить таких злодеек как королева и её дочь. Но сделать это может только крепкий духом человек с  безгрешной душой и чистой совестью.

—  И вы думаете, я с этим справлюсь? — удивилась Кристина.

— А это мы скоро узнаем, — спокойно ответила мышка. — Только достойнейший из достойных способен завладеть им.

— Другого человека к нему не допустят, — пояснил Старший Гном.

— Ты должна спуститься в Долину Тьмы, — продолжала Мышка-Вещунья, —  потом прыгнуть в огненную реку, а остальное  узнаешь сама.

— Что бы ни случилось, думай только о принце, и всё будет хорошо... — подсказал Младший Гном.

— И помни: каждый твой шаг проверяют, каждый твой поступок взвешивают, каждая секунда сомнений засчитывается против тебя...

С этими словами старушка-мышь привела Кристину к  длинному тёмному лабиринту. У входа в лабиринт стояли огромные весы и большие песочные часы.

— Когда войдёшь в лабиринт, переверни часы и подтолкни весы. Когда переступишь следующий порог, сделай то же самое... — сказав это, старушка исчезла.

Кристина беспомощно огляделась по сторонам...

— Время!.. — услыхала она далёкий голос.

7

“Ничего не поделаешь, надо идти!” — подумала девушка, тронула весы, перевернула часы и решительно шагнула в темноту...

В первую секунду ей показалось, что она падает в какую-то бесконечно глубокую пропасть, но потом, нащупав твёрдую почву, она медленно, шаг за шагом стала ощупью продвигаться в темноте.

 Долго блуждала по тёмному лабиринту Кристина. Она теряла силы, куда-то падала, натыкалась на какие-то барьеры, преграды и стены,  разбивала в кровь лицо и руки, проваливалась в глубокие ямы, выбиралась из них, попадала из одного тупика в другой  и уже совсем было потеряла надежду выбраться из лабиринта, когда вдруг заметила вдалеке, что обступившую её темноту рассеивают  неясные, красноватые отблески.

“Огненная река!” — обрадовалась девушка, и  уверенно направилась к свету.

Но то, что она там увидела, испугало её ещё больше: беспредельно широкое огненное варево бурлило, шипело и колыхалось у её ног. На секунду у Кристины перехватило дыхание. “Какая разница, всё равно пропадать!” — обречённо подумала девушка и оглянулась по сторонам. На краю огненной  пропасти она опять увидела песочные часы и огромные весы с тяжёлыми металлическими чашами, раскалёнными  от жара. Кристина обожгла руку, дотрагиваясь до них.

— Время! — сказала она себе и, зажмурившись, шагнула вперёд.

Боли от  ожогов она не почувствовала, потому что боль от тоски, сжигающей  её изнутри,  была сильнее огня, бушевавшего снаружи.

Как зачарованная глядела девушка, на  сомкнувшиеся над ней языки пламени.

“Пусть я умру, и на этом кончатся мои мученья!” — подумала она.

Тут кто-то крепко обвил её тело и сильно сдавил шею.

“Вот тебе и расплата за трусость!” — упрекнула себя девушка, ощутив на себе смертельную хватку огромной огненной саламандры. И тут же спохватилась: “А как же принц? Если я погибну, кто же спасёт его?!”. И тут, будто подслушав её мысли, саламандра соскользнула вниз и позволила Кристине продолжать свой путь.

Огненные вихри расступились и девушка упёрлась в отвесную, каменную стену высокой скалы. Теперь ей пришлось мучительно долго, разбивая руки в кровь,  карабкаться по скале, прежде чем она добралась до площадки, на которой  увидела очередные весы и большие песочные часы.

“А вот и третий порог! Что меня ждёт здесь?” — размышляла Кристина, вглядываясь в темноту.

Темнота постепенно рассеялась и перед ней открылась  просторная пещера с высокими сводами и свисающими сталактитами. В глубине её она увидела возвышение, на котором  стоял хрустальный ларец с хранящимся в нём драгоценным кинжалом.

 Девушка уже совсем было собралась переступить порог, как вдруг заметила, что пол пещеры кишмя кишит огромными  змеями. Блестящие их тела раскачивались из стороны в сторону, шипящие клубки свивались и развивались у её ног. Со всех сторон на  неё смотрели их колючие глазки, а трескучие языки взвивались у самого её лица.

 — Какой ужас! — вскрикнула девушка и отшатнулась, задевая  чашу весов.

—  Время! — скомандовала она себе, собралась духом и шагнула в скользкое месиво.

“Ну, и пусть! — подумала она,  оглядываясь по сторонам. — По крайней мере, это быстрая и лёгкая смерть...”. И именно в эту минуту какой-то гадюке захотелось обвить её шею. Оцепенев от ужаса, Кристина смотрела на её раздвоенный язык и ядовитые зубы...

“А как же принц?! Кто спасёт принца?” — в отчаянии подумала девушка, чувствуя острую как от ожога боль и проваливаясь в темноту.

Постепенно темнота отступила и Кристина  обнаружила себя стоящей в глубине пещеры в двух шагах от ларца. Змеи исчезли. Заветный кинжал  холодно поблескивал в хрустальных гранях ларца. Оставалось только протянуть к нему руку...

— Тиш-ш-ш-ш-ше! Не так быс-с-с-стро! — раздалось шипение над её головой.

Кристина взглянула наверх и попятилась: перед ней, сонно прикрыв глаза, покачивались три головы чудовищной гидры.

Девушка  опять собралась, было, взять кинжал, когда вдруг, одна из голов открыла  глаза и заинтересованно на неё посмотрела.

— Ой, кто это к нам приш-ш-ш-шёл! — прошипела голова, придвигаясь к Кристине.

— Я... мне... мне бы ножичек... — пролепетала та, указывая на ларец.

— Нож-ж-ж-жичек! А вот я тебя сейчас, с-с-с-с-с-с-ъем!  — ехидно прошипела голова и обхватила девушку длинным раздвоенным языком.

Не успев опомниться, Кристина взлетела высоко вверх, — туда, где раскачивались две другие головы чудовища.

— Она её сейчас с-с-с-с-съест! — перемигнулись между собой головы и хищно оскалились.

— А вы-то чему радуетесь?! — разозлилась на них Кристина. — Вам всё равно ничего не достанется! Вы меня даже не попробуете...

Две головы переглянулись и  приготовились отбить добычу.

— С-с-сейчас же,  дай нам её попробовать! — подступили они к первой голове. — Дай кус-с-с-сочек, ж-ж-ж-жалко тебе, что-ли?!

Первая голова испуганно зажмурилась и, стиснув  Кристину ещё крепче, отрицательно покачалась.

—С-с-с-сами воз-з-зьмём! — накинулись на неё соседки. Одна из них впилась голове в шею, другая вцепилась ей в  загривок.

Первая голова выплюнула Кристину и тут же ввязалась  в драку.

— Ну, вы пока разбирайтесь между собой, а мне, извините,  некогда, —  сказала Кристина, открывая крышку хрустального ящичка.

Коснувшись кинжала, девушка почувствовала себя необычайно сильной. Нож сам ожил в её руке. Он устремил Кристину куда-то  высоко вверх и в мгновение ока поднёс к головам гидры...

Чирк! — и отлетела первая голова. Чирк! — и отлетела ещё одна, за ней отпала и третья. Всё произошло удивительно легко и быстро!..

— Вот это да! — обрадовалась успеху Кристина. — С таким кинжалом я их точно одолею! — подумала она про ведьм.