Потом она оглянулась на сундучок. Он был открыт и был пуст.

Ещё какое-то время она тихо сидела, не шевелясь, и даже как будто задремала, а потом проснулась и огляделась по сторонам.

Ей показалось, что за деревьями мелькнул огонёк. Мелькнул и снова погас, а потом снова зажёгся. Как будто кто-то пытался развести костёр.

“Там люди, — подумала Кристина. — Пойду туда!”, — Она уже успокоилась, и ей не хотелось оставаться одной.

На берегу озера у костра сидел  человек и подбрасывал ветки в огонь.

Кристина подошла к нему и встала рядом.

Человек обернулся, Кристина узнала его и, отшатнувшись, бросилась от него бежать.

Он её догнал. Взял за плечи, заглянул в лицо и подвёл к костру. Девушка подчинилась ему, хотя от стыда была готова провалиться сквозь землю.

Некоторое время они оба молчали.

— Простите меня, —  проговорила она наконец.

— За что? — удивился принц.

— За то, что я испортила вам праздник.

И, помолчав немного, добавила:

— За то, что сорвала вашу свадьбу...

— Пустяки!.. — ответил принц. — Я на вас не в обиде. Скажу больше:  вы меня в очередной раз спасли...

Она удивлённо на него посмотрела.

— Я давно собирался сбежать из дворца, — пояснил  принц, — но всё не удавалось, — за мной следили... Так что ваш фокус с сундучком пришёлся весьма кстати.

— И куда же вы теперь отправитесь? — осторожно спросила девушка.

Принц отвернулся к озеру и помолчал.

— Не знаю, — ответил он и  взглянул на Кристину, — а куда бы вы хотели?

Девушка смутилась, но принц обратился к ней уже с другим вопросом:

— Будем ночевать под открытым небом, или поставим шатёр?

Кристина пожала плечами.

Она сидела к нему спиной и не оборачивалась. Слышала, как он  несколько раз подходил к сундучку, слышала, как хлопала крышка.

Слышала, как  он вбивал колышки и шелестел шёлком.

Слышала, как  снова брал что-то из сундучка и относил куда-то недалеко. Потом за её спиной что-то засветилось, и рядом с ней, на земле появился лёгкий радужный отблеск.

Кристина оглянулась. За её спиной возвышался огромный шёлковый шатёр, освещённый множеством разноцветных фонариков.

— Как красиво! — улыбалась девушка, оглядывая внутреннее убранство шатра.

Зрелище было действительно великолепным даже для неё, привыкшей к роскоши дворцовых покоев. Её ошеломило всё — и  мерцающее сияние  огней, и сверкающие шкатулки с драгоценностями,  и ослепительный блеск золотой посуды, и разноцветные переливы восточных ковров, и благоухание цветов, и возбуждающий аромат  пряных кушаний, и волнующий запах  благовоний, и яркое оперение экзотических птиц...

Кристина была потрясена всем этим.

—  Это невероятно... — проговорила она восхищённо. — В жизни не видела ничего подобного...

— Я рад, — скромно ответил принц и  придвинул к ней столик с едой. —  Присаживайтесь, вам надо подкрепиться. Впереди у нас долгая дорога. Завтра мы уже будем далеко отсюда.

— А на чём мы поедем? —  наивно спросила девушка.

— Да на чём хотите, — улыбнулся принц. — Хотите на слонах, на лошадях, на верблюдах?..

— А куда?

— Куда захотим. Мир велик! — ответил он. И, обняв её за плечи, замер в долгом и нежном поцелуе...

Кристину затопило ощущение радости и беспредельного счастья. Недавняя грусть уплыла куда-то в  сторону и теперь казалась далёким и забытым сном.

Тёплые, воздушные волны коснулись её лица, и она почувствовала себя удивительно легко и спокойно.

— Это мой первый поцелуй, — шепнула она принцу.

— Неправда! — уверенно возразил тот.

— Как неправда?! — удивилась девушка. — Но ведь я до этого никого не целовала!..

— Это наш второй поцелуй, — уточнил принц.

— А когда же был первый? — растерялась Кристина.

Принц лукаво посмотрел на неё, нехотя поднялся с подушек и, подойдя к волшебному сундучку, вынул оттуда обрывки старой кукольной одежды, перепачканные болотной тиной...

Часть вторая.

1

“Тролль —  заколдованный принц... Подумать только!..” — улыбнулась своим мыслям Кристина. Она устало откинулась на подушки и прикрыла глаза.

Принц погладил её по руке, потом немного пригасил светильник и коснулся  губами её глаз и лица...

— Жаль, что наступает утро... — услыхала она его голос. — Я хочу, чтоб  эта ночь длилась вечно.

— Я тоже... — шепнула Кристина, целуя его  руку. — Я ещё  никогда не была так счастлива!..

Ночные сумерки медленно растворялись в предрассветном тумане, когда из всех щелей шатра проступило мерцающее, голубое сияние. Потянуло холодом и сыростью. Кристина проснулась и испуганно огляделась. Перед ней, в оболочке мертвенно-бледного излучения  стояла невеста принца и таращила на неё свои голубые глаза.

— Неплохо устроились! — хохотнула принцесса, оглядываясь. — Мне здесь у вас  нравится!

— Всё это я забираю с собой! — объявила она Кристине, указывая на шкатулки с сокровищами.

—  Принц! —  спохватилась Кристина. — А где принц?!

— Там, где ему и надлежит быть, — во дворце! — насмешливо отозвалась  принцесса и, потемнев лицом, прохрипела:

— У него сегодня свадьба, —  наша свадьба! Тебе это понятно?! ..

Кристина снова почувствовала запах болотной гнили и ощутила дурноту и удушье... Перед глазами поплыли круги, а потом уже, проваливаясь в темноту, она  услыхала гулкое тиканье часов и злорадный  хохот принцессы...

2

Во дворцовые покои её величества скользящей походкой прошёл советник по тайным поручениям.

Он единственный пользовался доверием королевы и потому был наделён особыми полномочиями.

— Ну, как там наш милый беглец? — спросила его королева, протягивая руку для поцелуя.

— Осмелюсь доложить, ваше величество, он в полном порядке, — раскланялся советник. —  Моим ребятам пришлось немного с ним поработать, но мы его быстро успокоили.

— А выглядит он прилично? Его можно будет показать народу?

— Выглядит он несколько странно, но на церемонии присутствовать  сможет и сделает всё, что от него потребуется, — пообещал  советник.

— Я довольна вами, — кивнула ему королева. — Но что значит, “он выглядит странно”? Что вы под этим подразумеваете?

— Пришлось обратиться к помощи придворного лекаря, ваше величество. Принцу дали особое снадобье, и теперь его воля полностью подавлена. Поэтому хлопот с ним больше не будет...

Королева успокоилась и распорядилась вызвать к себе принцессу.

 — Что-то странное твориться с её высочеством! — доложила ей, входя в комнату, её первая статс-дама. — Принцесса не может надеть свой подвенечный наряд! Любое платье, оказавшись на ней, тотчас окрашивается в чёрный цвет!

— Чёрт знает что происходит в этом доме! —  раздражённо  воскликнула королева и  устремилась в  покои принцессы. — Никому ничего нельзя поручить!.. Всё приходится делать самой!

— Мы уже все наряды на ней перепробовали, — оправдывалась статс-дама, — и, представьте,  всё они тут же окрашивались в чёрный цвет. У принцессы не осталось ни одного светлого платья...

— Так отдайте ей своё! — приказала королева.

— Но оно сразу же станет чёрным! —  возразила статс-дама, и тут же получила пощёчину.

В комнате принцессы было черно, как на похоронах. Повсюду валялись разбросанные платья чёрного цвета и чёрное бельё.

— Этого мне только не хватало! — воскликнула королева и потребовала, чтобы её оставили наедине с дочерью.

— Вы можете мне объяснить, что всё это значит?! — раздражённо спросила принцесса.

— Это значит, что тебе нельзя идти в церковь, — рассудила королева. — Не забывай, кто мы с тобой.

И помолчав, добавила:

— Впрочем, может оно и к лучшему, нечего тебе в церкви  делать!

— Как это, — нечего! — возмутилась принцесса. — А как же  я венчаюсь с принцем? Как же меня  на царство коронуют?!

— Обойдёшься и без венчания, — не велика потеря! — отмахнулась королева. — Церемония, — это не главное, главное — это власть! А власть мы с тобой никому не уступим.

Через секунду у неё уже был готов план:

— Принца обвенчают с другой девушкой, и она будет похожа на тебя, как две капли воды. Я об этом позабочусь. Остальное тебя не касается...

— Но где вы найдёте такую девушку? — встревожилась принцесса, — У меня ведь нет и не может быть двойников... И потом, как вы от неё избавитесь?

— Тебя это не должно волновать! — задумчиво ответила королева. —  Убрать её не составит труда. Положись на меня и не забивай себе голову пустяками...

С этими словами она  встала и вышла из комнаты. Затем вызвала советника по тайным поручениям и  дала ему необходимые указания.

Приготовления к празднику приостановились. Народу сообщили, что свадьба принца откладывается на неопределённый срок...

3

 “Где это я нахожусь? — подумала Кристина, очнувшись и открывая глаза, — И почему здесь так темно и холодно?”

Внезапно над её головой засветился осколок звёздного неба и темнота немного отступила.

Где-то рядом зажглись два крошечных фонарика и послышались, оживлённые голоса:

— Смотри-ка, она здесь! И она жива!.. Мы нашли её!

— Мы её нашли, и она жива, —  откликнулось знакомое эхо.

— Её забросили в узкую расщелину и засыпали землёй, но это ничего, мы её откопаем...

— Откопаем! — подтвердил кто-то рядом.

— Гномы! — догадалась Кристина и расплакалась.

— Опять! — строго сказал Старший Гном. — Сколько я её знаю, она только и делает, что плачет!

— Да! — согласился Младший. — Всё плачет и плачет...

— Это я от радости!.. — пояснила Кристина.

— ... Это она от радости... — объяснил Младший Гном — Старшему.

— ...Мне нужно выбраться отсюда и найти принца... — обратилась к ним девушка.

— Это мы знаем, это мы поможем, — кивнул головой Старший Гном.

— Это мы всё знаем... — подтвердил Младший.

— Мы были с ним так счастливы! — всхлипнула девушка. — Мы собирались отправиться в путешествие...

— И оставить королевство этим двум ведьмам?! Хороши, нечего сказать! — покачал головой Старший Гном. — Нет,  дорогая моя, счастье  надо не только заслужить, но  и выстрадать. Так что, ваше путешествие откладывается...

— А ещё надо уметь защищать тех, кто слабее тебя, кто от тебя зависит и на тебя полагается, — прибавил от себя Младший Гном.

— О чём это вы?.. — всё ещё не понимала Кристина.

— Мы  говорим о жителях королевства, — пояснил старший из гномов, — их надо избавить от  злых колдуний, а потом можно будет и свадьбу сыграть.

— Сначала колдуньи, а потом свадьба, — уточнил его младший брат.

 Девушке стало стыдно. Гномы были правы: они с принцем думали только о себе, вот и поплатились...

— Помогите мне выбраться отсюда, — попросила  она... — И ещё  хорошо бы найти мой сундучок. Вы не знаете, где он?

— Знаем. Он в подземелье, в сокровищнице принцессы, — сообщили гномы.

— И вы так спокойно об этом говорите?! — испугалась Кристина.

— Ну, это как раз пустяки, оттуда мы его достанем... — успокоил её Старший Гном.

— Подкопаемся и достанем, — подтвердил Младший.

— Хуже другое, — продолжал Старший Гном, — сундучок заколдован и теперь уже никто, кроме принцессы его не откроет... Даже мы не сможем его открыть, хотя сами его и смастерили...

— Сами смастерили, а открыть не можем!.. — вздохнул маленький гном.

— Как же теперь быть? — растерялась Кристина.

— Придётся тебе победить принцессу, — сказал Старший Гном, — другого выхода нет.

— ... Другого выхода нет... — развёл руками Младший. — После её смерти сундучок опять откроется...

—  Да как же я это сделаю?!.. — воскликнула  девушка.

— А это мы скоро узнаем! — спокойно ответил Старший Гном. — Идём с нами, и тебе всё объяснят. Но сначала надо зайти домой и переодеться...

— Куда это, — домой? — удивилась Кристина. —  И как я пойду?! Я даже не могу пошевельнуться! Меня со всех сторон сдавило... — пожаловалась девушка.

Старший Гном забрался к ней на плечо, что-то прошептал и дунул в ухо.  Внезапный вихрь закружил Кристину и унёс куда-то ещё ниже. Очнувшись, она  обнаружила себя в небольшой, уютной пещерке  рядом с гномами — теперь она  была одного с ними роста.

— Вы так подросли? — спросила Кристина удивлённо разглядывая их.

— Нет, это ты уменьшилась! И теперь сможешь выбрать себе одно из этих кукольных платьев! — сказал ей Старший Гном, открывая сундучок с той самой одеждой, которую она когда-то им подарила. Только теперь всё это ей самой было впору.

— Узнаёшь? — улыбнулись гномы.

— Ещё бы! — задумчиво сказала девушка. — В тот день я впервые встретила  принца...

Гномы лукаво переглянулись: им этот день тоже хорошо запомнился.

— Выбери себе платье понарядней, — предложили они, — мы приглашены на званный ужин к самой Королеве Мышей. Да поторопись, нас уже ждут...

4

— Рада вас видеть, друзья мои! — приветствовала новых гостей Королева-Мышь. — Рада познакомиться с возлюбленной принца, — сказала она, улыбаясь Кристине. — Надеюсь, у вас хватит сил выполнить свою миссию, дитя моё?

Девушка растерянно оглянулась на гномов.

— Вот как раз об этом мы и пришли с вами поговорить... — выступил вперёд Старший Гном. — Мы пока не знаем, как избавить королевство от злых колдуний. Мы не знаем, чем и как их можно победить... — развёл он руками. — На волшебный сундучок мы рассчитывать уже не можем...

— Не можем... — растеряно вздохнул его младший брат  и выжидательно посмотрел на Королеву.

— Давайте-ка сначала поужинаем, а потом вместе что-нибудь непременно придумаем, — предложила Королева-Мышь и повела их в обеденный зал.

Вот уж  никогда не думала Кристина, что будет пировать в такой необычной компании.  И, тем не менее, ужин прошёл чрезвычайно приятно и весело. Все участники трапезы отличались  изысканными манерами, были  необыкновенно учтивы и вежливы. Особенно была мила Графиня-Мышка  — соседка Кристины по столу. Она даже  рассказала девушке  про свою помолвку с племянником Королевы. Кристина искренне поздравила её с будущей свадьбой и пожелала им обоим счастья.