Дворцовые часы пробили двенадцать раз. Великан, кусая ногти от нетерпения, ходил по залу.

– Уже полдень. Неужели они заблудились в моём замке? Я же сам видел, как они перешли через мост.

– Они не могли никуда деться. Твой волшебный мост не зря ведь называется «Перейди – Не Вернёшься»! – льстиво подхватила Королева-мышь. – Обратно по этому мосту не пройдёшь.

– Но где же они, чёрт побери?!

Королева-мышь принюхалась и невольно поёжилась.

– Пахнет Котом! Он где-то тут близко.

В тот же миг на пороге зала появился Кот в сапогах, в лихо заломленной шляпе, с обнажённой шпагой.

– Вот один из них появился. Ну-ка, ну-ка, подойди поближе, голубчик, – прошипел Великан. – А то я тебя никак не разгляжу.

– Подумаешь, Великан, – бесстрашно воскликнул Кот, хотя на самом деле его так и трясло от страха. – Вымахал с версту и думаешь, все тебя боятся. Лично я… ни капельки!

– Подлый убийца! – с ненавистью воскликнула Королева-мышь, глядя на Кота. – Когда Людоед так доверчиво превратился в мышь, ты его проглотил! Слопал моего родственника и только облизнулся! – От злобы она скрипнула зубами.

– Он был довольно вкусный, – насмешливо усмехнулся Кот.

– Мой брат! Мой несчастный брат! – взревел Великан. – Ну, сейчас я тебя раздавлю, как букашку!

Над Котом нависла огромная подошва, но он успел увернуться.

Великан с такой силой топнул гигантским башмаком, что пол содрогнулся. Кот взлетел в воздух. Но он ухитрился на лету вонзить шпагу в ногу Великана чуть ниже колена.

– Проклятье! Он уколол меня своей иголкой! – завопил Великан. – Ну, теперь уж я тебя точно раздавлю!

Сокрушительный удар башмака потряс всё вокруг. Великан чуть не прищемил хвост нашему смельчаку. Кот взвился вверх и очутился на столе. Но он успел ткнуть Великана шпагой прямо в грудь.

– Это насекомое опять ужалило меня! – Ярость Великана всё нарастала.

Королева-мышь кубарем скатилась со стола.

– Кулаком его прихлопните! Кулаком! – пискнула она.

Великан со всего маху ударил косматым кулаком по столу, но Кот оказался проворней. Он подскочил в воздух и вонзил клинок в ухо Великана.

– Я оглох на одно ухо! – Великан схватился за ухо и завертелся на месте.

– Ха-ха! – закричал Кот. – Не хочешь ли ещё синяк под глазом? Шишку я тебе уже набил!

– Как?! – Великан просто задохнулся от негодования. – Так это ты, ничтожество, выпалил в меня из пушки?!

Тут уж Великан совсем потерял голову от ярости. Он схватил каменную палицу, стоявшую в углу, и с бешеной силой саданул ею по столешнице. Кота отбросило в сторону. Стол разлетелся в щепки.

Дико завывая, Великан принялся размахивать палицей и без разбору крушить всё вокруг. Придя в ярость, он не мог остановиться. Такой уж у него был характер.

– Умоляю вас! Успокойтесь! – пропищала Королева-мышь. – Вы всё погубите!

Но Великан ничего уже не слышал. От могучего удара посыпались камни, рухнула стена. Ещё один взмах палицы, и гранитные своды треснули. Грохот стоял такой, что поселяне за много вёрст вокруг выбежали из домов. Им показалось, что с одной из вершин скатилась горная лавина.

Кот прыгал, скакал, увёртывался от летящих во все стороны осколков.

Великан, ослеплённый яростью, собрал все силы и ударил палицей по мраморной колонне.

И тут случилось непоправимое!

Каменный потолок рухнул. Открылось ясное небо. Лучи солнца хлынули, освещая всё вокруг. Великан беспомощно лежал на полу, заваленный крупными обломками камней.

– Я не могу шевельнуть ни рукой, ни ногой! – простонал Великан. – О, мой ужасный характер! Что я наделал!

В это время, перепрыгивая через обломки, вбежали Жак и принцесса.

– Ты жив, мой Кот! – воскликнул Жак.

– А что со мной могло случиться! – мяукнул Кот, фыркая и отряхиваясь. – Ведь не забудьте, я Кот в сапогах и в шляпе!

– Зато я погиб, – донёсся жалобный бас из-под обломков.

– Это Великан! – ахнула Флоретта. – Где он?! Я вижу только его руку, придавленную колонной!

– Смотрите, смотрите, на его мизинце колдовское кольцо с чёрным камнем! – Кот протянул лапу.

– Погибаю! – прошептал Великан. – О, если бы я только мог повернуть кольцо!

– Как хорошо, что провалилась крыша. Сколько солнца! И вот уже пушистая мысль! – оживился Кот. – Я сам поверну кольцо и превращу тебя…

– В кого? В кого? – с волнением прохрипел Великан.

– В маленького доброго гнома! Вот в кого! – с торжеством сказал Кот.

– Не хочу! Не желаю! – отчаянно завопил Великан. – Я злой! Я беспощадный!

Но Кот уже повернул кольцо. Чёрный камень вспыхнул мрачным огнём. И вдруг погас. Кольцо звякнуло, покатилось по полу и чуть было не провалилось в узкую щель. Но Кот успел его подхватить.

Никто не обратил на это внимания. Все смотрели, как из-под обломков на четвереньках выползал маленький гном в голубом колпачке с кисточкой.

– Приветствую вас, очаровательная принцесса! – произнёс гном, стягивая с головы колпачок и вежливо раскланиваясь. – И вас, дорогой маркиз Карабас. Но прежде всего я хочу пожать лапу отважному благородному Коту.

– Неужели это Великан? – изумилась принцесса.

– В прошлом, в прошлом, – с ласковой улыбкой сказал гном. – Конечно, немного непривычно. В голове одни добрые мысли.

– Проклятье! – прошипела Королева-мышь, выглядывая из-под обломков разбитой вазы. – Как я это переживу?

– От пыли у меня пересохло в горле, – заметил Кот. – Неплохо бы отведать свежей сметанки.

– Ты спас нас всех, мой милый Котик. – Флоретта нежно поцеловала Кота между ушей.

– Одним подвигом больше, одним меньше, какая разница! – небрежно ответил Кот, хотя на самом деле был очень польщён и доволен.

Кот задумчиво повертел в лапах кольцо.

– Оно погасло, – заметил он.

– Значит, кольцо потеряло свою колдовскую силу, – вздохнул гном.

– Всё равно хочу оставить его себе на па мять, – решил Кот.

– Оно твоё, носи! – Принцесса Флоретта без лишних слов протянула Коту золотую цепочку.

Кот надел кольцо на цепочку и повесил себе на шею.

– Пора в обратный путь, – сказал Жак.

– И я с вами! Не забудьте про меня, бывшего Великана! – заторопился гном.

– Конечно, тебе найдётся в замке уютное местечко, – откликнулась Флоретта. – А звать мы тебя будем гном Великан.

Не без труда выбрались друзья из развалин. На обломках лестницы они увидели толпу перепуганных гномов. Это были слуги Великана: Кот разглядел среди них прачку в мокром переднике, поварят в крошечных белых колпачках, главного повара. Все они тоже превратились в гномов.

– Прошу вас, возьмите и их с собой. Ведь пропадут! – взмолился гном Великан.

– Ну что ж, – великодушно согласился Кот. – Будут прислуживать – собирать крошки со скатерти.

И все они толпой направились к розовому мосту.