После Геракла самым известным греческим героем стал Тесей, которого часто называли вторым Гераклом. Он также совершил множество подвигов, но прославился этот искатель приключений, участник многих мероприятий и похититель красавиц как основатель государства.

Тесей был сыном афинского царя Эгея от его брака с трезенской царевной, с которой царь познакомился во время путешествия. Он не смог взять жену в Афины, так как знал, что его родственники готовят против него заговор и могут убить царевну. Эгей спрятал свой меч и сандалии под громадным камнем, оставив их для своего еще не рожденного сына.

Возможно, Тесей был сыном Посейдона, так как не раз называл морского бога своим отцом, да и Посейдон питал к герою привязанность и часто помогал ему.

Когда Тесей вырос, он достал из-под камня меч и сандалии и отправился в Афины. По дороге он совершил несколько подвигов. Как и его предшественник Геракл, Тесей избавлял людей от страшных чудовищ и жестоких разбойников.

По дороге к Истму герой встретил злодея Синида, убивавшего путников, которых разбойник привязывал к верхушкам двух сосен. Когда Синид отпускал деревья, они выпрямлялись и разрывали человека на части. Тесей расправился с убийцей его же способом. Позднее в память о победе над злодеем он основал истмийские игры.

Жителей Кромиона Тесей избавил от огромного дикого кабана, опустошавшего земли; затем убил разбойника Скирона, подстерегавшего путешественников на скале и заставлявшего их мыть себе ноги. Когда человек наклонялся, разбойник ударом ноги сбрасывал его со скалы вниз, на острые камни. Тела погибших пожирала огромная черепаха.

Следующий подвиг Тесей совершил недалеко от Элевсина. Здесь он победил жестокого тирана Керкиона и освободил от его власти жителей страны и его дочь Алопу, которую царь преследовал за брак с Посейдоном.

Герой избавил людей от жестокого разбойника Дамаста, больше известного как Прокруст («вытягиватель»). Тех, кто оказывался в его руках, злодей заставлял ложиться на ложе. Если человек оказывался короче ложа, Прокруст вытягивал его, а если длиннее – обрубал бедняге ноги.

Рис. 70. Тесей и критский бык

В Афинах Тесей чуть было не стал жертвой волшебницы Медеи, супруги его отца, Эгея. Но Эгей вовремя увидел на нем знакомые сандалии и меч и не позволил коварной женщине отравить Тесея. Вскоре герой разбил сыновей Палланта, брата Эгея, претендовавших на афинский трон. Затем он уничтожил огромного дикого быка (рис. 70), опустошавшего земли Марафона. Этот бык когда-то был доставлен с Крита в Микены Гераклом по приказу царя Эврисфея. Убежавшее в Аттику грозное животное не давало покоя местным земледельцам. Справиться с быком Тесею помогла Гекала, старая женщина, посоветовавшая ему принести перед схваткой жертву Зевсу. И хотя она не дожила до дня победы героя над быком, Тесей воздал ей почести, а место его встречи с Гекалой стало считаться священным. Покоренный бык был принесен в жертву Аполлону. Но самым известным подвигом Тесея стала битва с Минотавром (рис. 71). В те годы Афины каждые девять лет были вынуждены платить дань критскому царю Миносу. Семь юношей и семь девушек отвозились на корабле на остров и запирались в подземелья Лабиринта, где жило страшное чудовище Минотавр – человек с головой быка. Эту дань критский правитель требовал с афинян за убийство своего сына Андрогея. На корабль с черными парусами, отправлявшийся к берегам Крита, взошел и Тесей, решивший помочь афинянам уничтожить Минотавра. Покровителем юноши стала Афродита, которой перед путешествием он принес жертву.

Рис. 71. Тесей и Минотавр

Богиня зажгла пламя любви к прекрасному юноше в сердце Ариадны, дочери Миноса. Победив чудовище, Тесей выбрался из Лабиринта при помощи нити, полученной от Ариадны. Снарядив корабль, герой вместе с афинянами и Ариадной покинул Крит. На острове Наксос, где путешественники сделали остановку, Тесей увидел во сне бога виноделия Диониса, поведавшего юноше, что Ариадна предназначена ему, Дионису, в жены. Опечаленный Тесей оставил спящую девушку и уплыл на корабле без нее. Проснувшись и не найдя своего возлюбленного, Ариадна огорчилась, но вскоре перед ней явился Дионис и предложил ей свою руку (по другой версии, герой оставил Ариадну из-за того, что она попросту надоела ему, и несчастная покончила с собой).

Перед отъездом на Крит Тесей договорился с отцом: если путешествие завершится удачно, вместо черного паруса на корабле поднимут белый. К несчастью, он забыл об этом, и Эгей, увидевший в море корабль с траурным парусом, бросился со скалы и погиб. С этого времени море и стали называть Эгейским. А Тесей, похоронив отца, стал властителем Афин.

Афиняне очень любили и уважали своего нового правителя, прославившегося мудростью и полезной деятельностью. Он сумел объединить разрозненные общины, ему город был обязан своим именем. Тесей стал основателем панафиней – празднеств в честь богини Афины Паллады, покровительницы города. Герой поделил всех жителей на сословные группы, каждый человек получил определенное занятие. Так появилась знать, ремесленники, земледельцы. Благодаря Тесею было отменено единовластие и Афинами стал управлять совет. А герой, освободившись от прежних обязанностей, отправился искать новые приключения.

Вместе с Гераклом он побывал в стране амазонок (рис. 72) и завоевал Ипполиту, царицу воинственных женщин. Но брак Тесея с Ипполитой (Антиопой) был недолгим: амазонки пришли в Афины, чтобы освободить свою властительницу. В бою Ипполита, сражавшаяся вместе с супругом, была убита.

Рис. 72. Тесей и амазонки

Не принес Тесею счастья и брак с Федрой, дочерью царя Миноса и сестрой Ариадны. Федра влюбилась в своего пасынка Ипполита, сына царицы амазонок, но юноша отверг ее любовь, и она покончила с собой, оставив записку, в которой обвинила Ипполита в покушении на ее честь. Поверив этому, Тесей обратился к Посейдону и попросил наказать сына. Бог морей испугал коней Ипполита, и юноша, вылетевший из колесницы, упал на острые камни и погиб. Вскоре Тесей узнал о невиновности сына, но было уже поздно.

Неудачи преследовали Тесея, в молодости считавшегося любимцем богов, до самой его смерти. Авантюра с похищением Елены, дочери Леды и Зевса, привела к трагическим последствиям. Вместе со своим другом Пейрифоем, царем лапифов, Тесей прибыл в Лаконию. На празднике Артемиды они схватили девушку и унесли ее в горы, а оттуда – в Аттику. По жребию Елена досталась Тесею, обещавшему, помочь другу добыть жену и для него. Тот пожелал заключить брак с Персефоной, женой самого Аида. Пришлось Тесею, давшему клятву, отправляться вместе с другом в царство мертвых. Аид, рассвирепевший от такой наглости, предложил явившимся к нему Тесею и Пейрифою сесть на трон Леты.

Оторваться от каменного сиденья они не смогли и остались в подземном царстве. Позднее Тесея вызволил Геракл.

Пока герой находился во владениях Аида, братья Диоскуры вернули домой свою сестру Елену, мать Тесея увели в плен, а его сыновья, Акамант и Демофонт, бежали из Афин, где власть захватил Менесфей. Тогда Тесей отправился в свои владения на остров Эвбею, но царь Ликомед не пожелал отдать власть на острове и, заманив Тесея на скалу, столкнул в море. Так бесславно погиб герой Афин, совершивший множество подвигов. Прошли годы, и афиняне перенесли прах своего царя в родной город и похоронили с величайшими почестями.