Одним из самых известных героев греческих мифов был Геракл, воплощавший мужество и отвагу, физическую силу и мощь. Он являлся сыном Зевса и смертной женщины Алкмены, жены Амфитриона. Зевс мечтал, чтобы его сын стал бессмертным, а для этого его нужно было напоить молоком Геры. Бог незаметно забрал у Алкмены ребенка и приложил его к груди своей спящей супруги, но Гера внезапно проснулась и оттолкнула малыша. Молоко расплескалось по небу и образовало звездную дорожку, которую можно было увидеть лишь ночью. Так появился Млечный Путь. А Геракл так и не получил бессмертия.

Ревнивая Гера постоянно преследовала героя. Она напустила на него ядовитых змей. Пресмыкающиеся заползли в колыбель Геракла, но он ничуть не испугался и задушил их.

Боги любили Геракла (рис. 65). Гермес подарил ему меч, Аполлон – лук и стрелы, Посейдон – упряжку коней, а Зевс – щит. Гефест выковал для него панцирь, а Афина выткала красивые одежды. И хотя герой был рад таким роскошным подаркам, он пользовался в основном простым луком и обычной дубинкой. И только Гера ненавидела его. Она не осмеливалась погубить сына Зевса, но всячески вредила ему. Однажды коварная богиня наслала на Геракла безумие. Думая, что уничтожает врагов, он убил свою жену Мегару и детей, а когда пришел в себя и понял, что сделал, перестал показываться людям, и только слуги могли слышать рыдания героя.

Рис. 65. Геракл

Когда боль утраты стала затихать, герой отправился к Дельфийскому оракулу, и боги объявили ему свою волю. Чтобы искупить вину, Геракл должен был пойти в Микены, поступить на службу к хилому и ничтожному царю Эврисфею и совершить двенадцать подвигов. Его задача – освободить мир от страшных хтонических чудовищ. Геракл убил огромного Немейского льва, родившегося от союза Тифона с Ехидной; девятиголовую лернейскую гидру (одна из ее голов была бессмертной: как только ее отрубали, на этом месте вырастали две новые). Ядом Лернейской гидры он смазал свои стрелы, и с тех пор все его враги, пораженные этими стрелами, умирали в страшных мучениях.

Затем герой освободил город Стимфалы от птиц с медными когтями и клювами, опустошавших окрестности города. Следующим подвигом Геракла стало уничтожение керинейской лани (рис. 66) с золотыми копытами и медными рогами.

Рис. 66. Геракл и керинейская лань

Лань была священным животным Артемиды, но богиня, узнав, что Геракл убил ее по наущению Геры, заставившей Эврисфея отдать герою такой приказ, простила его.

Затем по требованию своего повелителя Геракл отправился к горе Эриманф, где победил гигантского вепря. Одолел он и критского быка, на которого Посейдон наслал бешенство, и усмирил коней фракийского царя Диомеда, питавшихся человеческим мясом (рис. 67).

Рис. 67. Геракл и кони Диомеда

Гераклу удавалось совершить то, что никто до него не мог сделать. Он сразился с богом смерти Танатосом и вернул своему другу, царю Адмету, его умершую жену Алекстиду. Он добыл для дочери Эврисфея пояс царицы амазонок Ипполиты (рис. 68), победил великана Антея, сына Геи. На золотой лодке самого Гелиоса герой приплыл на остров, где жил трехголовый великан Герион, убил гиганта и увел его быков.

Рис. 68. Геракл и амазонки

Пока Геракл совершал эти подвиги, Гера придумывала для него новые невыполнимые задания. По ее велению Эврисфей потребовал от героя золотые яблоки, растущие в садах гесперид, дочерей Атланта. Эти сады охранял дракон, никогда не смыкавший глаз. Гераклу пришлось держать небесный свод, пока Атлант, согласившийся ему помочь, ходил в сад за яблоками.

Эврисфей отказался взять у героя золотые яблоки и придумал ему новое задание. По приказу царя Геракл отправился в подземное царство за трехголовым псом Цербером. Никому еще не удавалось живым вернуться из Аида, и потому Геракл долго не решался войти в страшную пропасть, находившуюся на юге страны. Когда он начал спускаться, то встретил Гермеса, согласившегося проводить его. Видел там Геракл и тень своего друга Мелеагра, попросившего, чтобы по возвращении домой он женился на его сестре Деянире. В Аиде герой встретил и призрак Медузы горгоны, но она уже не могла принести ему никакого вреда.

Сам грозный Аид разрешил Гераклу взять на землю Цербера, но сначала его нужно было схватить. Это удалось могучему герою, который и привел трехголового пса к Эврисфею (рис. 69). Увидев чудовище, у которого из пастей капала ядовитая слюна, царь взмолился, чтобы Геракл отправил Цербера назад, что тот и сделал. Обрадованное страшилище мгновенно кинулось обратно в подземное царство.

Рис. 69. Геракл и Цербер

Кроме этих подвигов, Геракл совершил множество других выдающихся поступков. За один день он очистил огромный скотный двор царя Авгия, сына Гелиоса. Изобретательный герой подвел ко двору воду двух рек, и их потоки быстро унесли навоз, скопившийся там за долгие годы. Авгий, обещавший Гераклу десятую часть наград, не сдержал обещания, и спустя несколько лет герой, освободившийся от службы у Эврисфея, отомстил ему. С войском он вторгся во владения царя и убил его своей стрелой.

Победив войско Авгия, Геракл принес жертву двенадцати богам и основал Олимпийские игры, которые с тех пор жители Греции стали устраивать каждые четыре года на священной равнине, окруженной оливами, посвященными Афине. По преданию, их посадил сам Геракл.

Подобно Персею, герой освободил Гесиону, дочь царя Трои Лаомедонта, оставленную у скалы на растерзание морскому чудовищу. Такое наказание послал царю Посейдон за отказ вознаградить его и Аполлона за постройку стен Трои. За спасение Гесионы Геракл потребовал волшебных коней, подаренных Лаомедонту Зевсом, но жадный царь обманул героя и не отдал ему коней, за что впоследствии поплатился: Геракл собрал войско, захватил Трою и убил ее правителя.

Жизнь героя завершилась трагически, и причиной тому стал брак с Деянирой – сестрой Мелеагра. Когда супруги переправлялись через реку Эвен, кентавр Несс, пораженный красотой молодой женщины, попытался похитить ее, но Геракл убил его своей отравленной стрелой. Умирая, Несс обманул Деяниру, притворившись, что хочет искупить вину, и посоветовал ей собрать его кровь и смочить в ней одежду Геракла, если женщина почувствует охлаждение мужа. Простодушная Деянира воспользовалась советом, когда герой прислал в свой дом Иолу, дочь побежденного им царя Эврита (много лет назад он был влюблен в девушку, но царь не захотел отдать дочь ему в жены). Деянира отослала Гераклу, еще не вернувшемуся из похода, плащ, смоченный в отравленной крови кентавра. Надев его, герой почувствовал страшную боль: яд начал быстро проникать в поры кожи. Он попытался сбросить плащ, но ткань намертво прилипла к телу. Вспомнил Геракл предсказание своего отца Зевса о том, что никто из живых не сможет победить его и в царство мертвых он сойдет из-за происков мертвеца – давно погибшего кентавра Несса.

Тогда Геракл велел своему сыну отнести его на гору Эту и разложить погребальный костер. Умирающего героя положили на подготовленное ложе, но никто не решался разжечь огонь под ним. И только герой Филоктет, получивший от Геракла его лук и стрелы, сделал это. Но Зевс не мог допустить гибели своего сына и отправил за ним золотую колесницу с Афиной и Гермесом. Так Геракл оказался на Олимпе. И даже Гера, прежде ненавидевшая его, забыла о былой неприязни и отдала герою в жены свою дочь, богиню юности Гебу. Искупив свою вину на земле, он навсегда поселился в царстве вечного блаженства.