Первым героическим циклом в греческой мифологии являются мифы о Персее, сыне Зевса и Данаи. Пожалуй, это самый идеальный из всех героев, ему не свойственны гнев, зависть, честолюбие и дерзость, и, вероятно, поэтому его ждет счастливая судьба и долгие годы жизни. История его рождения необычна. Акрисию, царю Аргоса, боги предсказали смерть от рук его собственного внука. Тогда Акрисий заточил свою дочь, красавицу Данаю, руки которой добивались многие юноши, в подземные покои, выстроенные из бронзы и камня, и объявил всем о ее смерти. Но в девушку влюбился Зевс, который проник в ее темницу в виде золотого дождя. От него Даная родила сына и назвала его Персеем. Узнав об этом, царь велел посадить дочь и ребенка в большой ящик (рис. 62) и бросить в море. Но Зевс не позволил погибнуть Данае и Персею. Ящик, который долго носился по волнам, подхватили морские богини. Они подплыли с ним к берегу и опустили его в рыбацкие сети. Так Даная с сыном оказались на острове Сериф, во владениях царя Полидекта.

Рис. 62. Акрисий сажает Данаю и Персея в ящик

Шли годы, и Персей превратился в красивого и сильного юношу. К этому времени Полидект овдовел и решил вновь жениться. Он предложил Данае стать его женой, но она отказалась, рассчитывая на поддержку Персея, который был хорошим защитником матери. Задумав избавиться от Персея, царь предложил ему убить страшную Медузу горгону, и юноша согласился, надеясь этим подвигом доказать, что он – настоящий сын Зевса. Персей отправился на запад, в царство Ночи. Именно там жили три сестры горгоны. Они имели ужасный облик. Их тела покрывала сверкающая чешуя, на медных руках вместо пальцев были длинные когти, а на голове извивались ядовитые змеи. Люди, которые встречались с горгонами взглядом, тотчас же обращались в камни. Две старшие сестры обладали даром вечной жизни, но младшую, Медузу (рис. 63), можно было уничтожить.

Рис. 63. Медуза

Персей долго не мог найти место, где жили чудовища, но ему на помощь пришли Гермес и Афина. Первый указал герою путь, а вторая дала блестящий щит, сказав, что, сражаясь с горгоной, нужно смотреть в этот щит, чтобы не обратиться в камень от ее взгляда.

Проводив Персея почти до самого места, Гермес вручил ему волшебный меч и научил, как действовать дальше. Отправившись вперед один, Персей встретил грай – трех старух, у которых на троих был всего один глаз и один зуб. Когда Персей подошел к ним, одна из грай как раз передавала зуб и глаз другой, и Персей ловко выхватил их из ее рук. Вскоре он вернул старухам их имущество, и за это они указали ему путь к жилищу горгон.

У ручья Персею встретились нимфы, давшие герою волшебный шлем, делающий человека невидимым, и крылатые сандалии, позволяющие летать по воздуху, а также сумку для головы Медузы.

Надев сандалии, Персей полетел над морем и вскоре очутился на острове, где на скале отдыхали три ужасные горгоны. Они были совершенно одинаковые, и герой никак не мог определить, какая из них Медуза. Тут на помощь к нему прилетела Афина и указала на Медузу, посоветовав не медлить. Глядя в свой щит, Персей бросился вниз, и, хотя змеи на голове чудовища грозно зашипели, он молниеносно взмахнул мечом, и голова горгоны слетела с ее плеч. Вместе с фонтанами крови в небо взмыл крылатый конь Пегас, а герой, положив голову Медузы в сумку, пересек море и полетел над Ливийской пустыней (рис. 64). Кровь капала из сумки и превращалась в ядовитых извивающихся гадов. Поэтому в песках Ливии так много змей, гораздо больше, чем где-либо.

Рис. 64. Персей летит по воздуху с головой Медузы горгоны

Следующий подвиг Персея – освобождение Андромеды, принесенной в жертву страшному морскому чудовищу.

Персей, летевший домой, увидел прекрасную девушку, прикованную цепями к скале. Это была Андромеда, дочь эфиопского царя Кефея. Его жена Кассиопея хвалилась своей красотой перед богами, и рассерженные олимпийцы послали на страну ужасное чудовище, похожее на громадного кита. Оно нападало на людей и проглатывало их. Кефей отправился к оракулу и узнал, что должен принести в жертву свою дочь, и лишь тогда боги смилуются над его народом. Все это рассказала Андромеда Персею, который решил спасти девушку. Когда из моря показалось огромное чудовище, герой бросился на него. Они долго сражались, и наконец Персею удалось убить чудовище своим мечом. Освободив от оков Андромеду, Персей вместе с ней отправился во дворец Кефея. Обрадованный царь устроил пышную свадьбу для героя и дочери. Вернувшись на Сериф вместе с Андромедой, Персей узнал, что Полидект продолжает домогаться Данаи. Тогда он пошел к царю, который начал смеяться над героем. Он не верил, что тот убил Медузу, и обвинял его во лжи. Тогда Персей достал голову горгоны и показал ее Полидекту – и в то же мгновение правитель обратился в камень.

А Персей вместе с матерью и женой отправился на родину, в Аргос. Он вернул Гермесу меч, нимфам сандалии, шлем и сумку, а меч и голову Медузы отдал Афине, которая прикрепила ее на щит.

Узнав о его приближении, царь Акрисий оставил свой дворец и убежал на север. Но пророчество богов все равно сбылось: став совсем старым, бывший правитель возвратился в Аргос. В этот момент в городе проходили состязания по метанию диска. Когда пришла очередь Персея метать тяжелый диск, он забросил его высоко в небо. Падая на землю, диск случайно попал в голову Акрисия и убил его.

После смерти Персея и Андромеды боги сделали их созвездиями.