Живопись Питера Лели отражает эпоху правления Карла II, при дворе которого царствовал дух фривольности. Исполняя требования своих заказчиц, художник изображал их так же, как многочисленных фавориток монарха. Это лишало образы индивидуальности, и все женские портреты получались у Лели похожими.

Питер Лели (настоящее имя – Питер Ван дер Фас), английский художник голландского происхождения, родился в Зост Вестфалии. Прозвище Лели идет от названия домовладения его отца в Гааге.

Учился живописец в Харлеме, в мастерской Ф. де Греббера. В середине 1640-х годов, в период Гражданской войны, Лели оказался в Англии, где и провел всю оставшуюся жизнь. Уже через несколько лет после приезда в Лондон художник получил широкую известность как талантливый портретист. В 1650-е годы он не знал недостатка в заказах, что позволило ему вести безбедную жизнь.

Ранние портреты Лели свидетельствуют о его увлечении творчеством А. Ван Дейка. Ощущается в них и влияние мастеров голландской школы. Помимо портретов, в это время художник создавал мифологические композиции.

В период Реставрации карьера Лели пошла еще успешнее. В 1661 году он стал главным придворным художником короля, хотя его можно было бы скорее назвать живописцем герцога и герцогини Йоркских, т. к. именно они стали основными заказчиками Лели («Портрет герцога и герцогини Йоркских», 1660-е, Национальная портретная галерея, Лондон).

Большинство картин Лели, написанных в портретном жанре, представляют собой яркий образец парадного барочного портрета. Художник изображал придворных красавиц, одетых в платья, поражающие своей роскошью. С большим мастерством передавал живописец фактуру дорогих тканей, блеск аксессуаров и драгоценностей, великолепие тяжелых драпировок. Такая манера исполнения делала портреты похожими на декоративные панно. Лели писал эти картины, предназначенные для украшения интерьеров роскошных дворцов, целыми сериями (серия «Виндзорские красавицы», 1662–1665, Хемптон-Корт).

Дамы на его портретах лишены неповторимых черт, они похожи друг на друга, как сестры. Тем не менее богатство красок и легкость линий, передающих изящные жесты и позы моделей, делают эти изображения необыкновенно привлекательными («Две дамы семейства Лейк», ок. 1660, галерея Тейт, Лондон; «Портрет Барбары Фицрой», ок. 1672, Городская художественная галерея, Йорк).

В отличие от женских мужские портреты Лели более индивидуальны, а некоторые даже поражают глубиной характеристики модели («Художник и его семья», ок. 1658, институт Курто, Лондон; серия «Адмиралы», 1665–1667, Национальный морской музей, Гринвич; «Портрет герцога Бекингемского», ок. 1680, Национальная портретная галерея, Лондон).

Лели являлся не только живописцем, но и коллекционером, собравшим множество рисунков старых мастеров.