– История великого мага Ветразя, написанная на языке древних. До сих пор не расшифрована полностью. – Магистр сидел в кресле, задумчиво наблюдая за гостьей.

– Извините. – Летта осторожно поставила книгу на место и со вздохом повернулась к магу. – О чем вы хотели поговорить?

– Присаживайся. – Магистр кивнул на соседнее кресло. – Странно, что ты придерживаешься правил вежливости айтов.

Летта подняла на мага недоуменный взгляд.

– Они обычно говорят во множественном числе с особами, занимающими более высокое положение.

– Мне сложно тыкать людям намного меня старше.

– Ну что же, говори как тебе удобнее, – улыбнулся магистр.

– Вы ведь знаете, что я не настоящая Виола. – Летта ровно сидела в кресле, сложив руки на коленях.

– Я лично руководил переносом твоей души в это тело. Могу заверить, что это очень, очень сложный ритуал. Чтобы его повторить, необходимо ждать несколько десятков лет, и не факт, что эксперимент пройдет удачно. – В голосе магистра проскользнула гордость. – Нужно вычислить векторы направления, потоки энергетических составляющих, подобрать самый удобный для переноса час, подготовить зелья из пятнадцати компонентов, а ты знаешь, что часть из них произрастает лишь… О, прости, я забыл, что ты не моя ученица, а я не на лекции, – добродушно рассмеялся маг. – Я старик, а старикам присуще увлекаться.

– Какой же вы старик? – возмутилась Летта. – Выглядите лет на сорок пять. – Она закинула ногу на ногу и, подперев щеку кулачком, внимательно рассмотрела мага. Холеный, невысокий, темноглазый, с богатой волнистой шевелюрой, этакий успешный бизнесмен. – Многие молодые так хорошо не выглядят, как вы. Мэтр, а зачем вы меня призвали?

Честно говоря, было интересно, но не так, как в первые дни, сейчас ее больше волновал другой вопрос, но Летта не знала, как его задать.

– Мы просто выполняли заказ айтов.

И думай что хочешь. Кольцо Антео, метка оборотня и приглашение красавца-тебба. Что в ней такого ценного, что нужно было выдергивать умирающую душу из другого измерения, привлекать к этому магов, платить за это деньги? Зачем? Ради чего?

– Может, это ошибка?

– Ошибка исключена, айты выдали нам точные координаты.

– Зачем я им? – хмуро спросила Летта, задавая давно мучающий ее вопрос.

– Меня тоже это очень интересует.

Магистр встал и, подойдя к одному из шкафов, вытащил толстый большой альбом. Он с трудом водрузил его на стол и поманил к себе девушку.

– Здесь собраны рисунки и изображения, оставленные призванными и людьми, умеющими ходить между мирами. Посмотри, может быть, найдешь что-нибудь знакомое.

Летта осторожно перевернула лист. Звездное небо, на следующем листе тоже, но рисунок звезд уже совершенно другой. Девушка всмотрелась, ни одного знакомого созвездия. Ни Медведиц, ни Змеи, ни Водолея, а другие она и не помнила, и вдруг на очередном открывшемся листе она увидела изображение Солнечной системы, так, как ее рисовали в старом учебнике астрономии. Сердце екнуло.

– Вот! – ткнула она дрожащим пальцем в маленький голубой кружок. – Земля. Моя планета.

– Как интересно, – воскликнул Веррон. – Знаешь ли ты, юная дева, что нынешнюю Владычицу айтов тоже призывал наш Совет и этот рисунок оставила она?

«Интересно, откуда я могу это знать, – начала закипать про себя Летта. – Мне что, хоть кто-нибудь что-нибудь рассказал? Все хотят меня использовать. Все! И вы, господин маг, тоже». Она села в кресло и отвернулась к окну, сжав кулачки. Прямо за окошком росло старое дерево, и его искривленные ветки упорно пытались проникнуть в помещение, упираясь в резную раму. Летта заметила маленькую ярко-оранжевую птичку, нахохлившуюся на ветке напротив приоткрытой форточки. Птичка словно заметила ее взгляд: открыла глазки-бусинки и, склонив головку набок, вдруг подмигнула Летте. Девушка удивленно моргнула, но птичка никуда не делась, она подняла маленькую лапку и почесалась словно собака.

– Какая странная птичка, – пробормотала Летта.

– Где? – Мэтр Веррон как раз прятал альбом в шкаф, он развернулся и с удивлением вгляделся в окно. – Не вижу.

– Да вон же, на ветке сидит, у самой форточки. – Летта махнула рукой в сторону птички, которая нагло запрыгала поближе, словно собираясь влететь в кабинет. – Рыжая.

– Но у нас не водятся рыжие птицы, – задумчиво проговорил мэтр и сделал несколько плавных пассов в сторону окна.

Летта подавилась смешком: наглое пернатое показало мэтру язык, развернулось и нагадило на подоконник, после чего гордо удалилось по ветке и затерялось в густой кроне. Кого-то птичка Летте напоминала… Ходока! Ну точно, все повадки этого рыжего балбеса. А может быть, это он и есть? Кто знает, на что способны эмиссары Перекрестка. Обязательно нужно спросить при встрече.

Настроение решительно поползло вверх. Стало тепло и приятно на душе, ее не забыли, за ней приглядывают. Может быть, это Маска отправил к ней Ходока? А что, если…

– Мэтр, давайте поговорим откровенно, – решительно начала Летта. – Расскажите мне, что вам известно, а затем я отвечу на ваши вопросы.

– А ты не боишься, что я могу и сам получить ответы на свои вопросы? – улыбаясь, спросил магистр, возвращаясь в кресло. – Мне по силам прочесть твою память.

– Ошибаетесь, – широко улыбнулась Летта. – Это никому не по силам.

– Откуда такая уверенность?

– А вы попробуйте. – Вместо объяснений Летта спокойно откинулась в кресле.

О мэтр, ты будешь удивлен!

Магистр вызов принял, он вперил взгляд в серые смеющиеся глаза. Летта выжидательно уставилась на него, и чем больше продолжались их гляделки, тем больше радовался маг.

– Невероятно! – наконец воскликнул он. – Прекрасно, замечательно! А если так? – Мэтр шустро подскочил и с азартом начал рыться в нижней полке одного из шкафов, почти полностью закопавшись внутрь. – Где же он? А! Нашел!

Магистр Веррон с победным восклицанием вытащил из недр шкафа какую-то кривую загогулину и торжественно наставил ее на Летту, девушка почувствовала щекотку и захихикала.

– Не может быть! – радостно воскликнул Веррон. – Этого не может быть! А если мне попробовать… нет, для этого нет времени, – разочарованно забормотал он себе под нос, – но если сделать кое-какие заготовки… Милая девочка! Я архимаг разума самой высокой седьмой ступени, и у меня не получилось прочесть даже твоих поверхностных мыслей! Как это тебе удается?

Мэтр плюхнулся в свое кресло, с любопытством рассматривая Летту, словно она была неким диковинным зверем.

– Приобретенные качества, но позвольте мне не отвечать на этот вопрос, – скромно потупила глазки Летта.

Ну не рассказывать же Веррону, что в ее мозгу поселился отголосок белой дамы, который легко блокирует любые попытки проникновения извне. Она и сама об этом узнала всего несколько часов назад, когда барон Вербахт попытался при помощи амулета прочитать ее мысли.

– Я понимаю, что пока не заслуживаю доверия, но надеюсь, когда-нибудь ты захочешь поделиться со мной секретами.

Летта кивнула.

– Ну что же, тогда я первым подам пример откровенности. – Мэтр вытащил из воздуха бутылку вина и два хрустальных бокала, плеснул в них рубиновой жидкости, и бутылка исчезла, маг подал бокал гостье. – Тания – страна, где живут теббы и айты. Страна, которую не видел ни один человек. Страна-загадка, страна, манящая магов сильнее, чем таинственный Перекресток. Не буду говорить за всех, но лично меня привлекает тайна их вечной жизни. Мне двести тридцать лет, в лучшем случае я проживу еще лет тридцать, а я не успел ничего! Столько исследований, экспериментов, открытий я еще смог бы сделать! Мой разум понимает, что жизнь мага и так длинна, если сравнивать с жизнью обычного человека, но смириться с этим я не могу. Представляешь, скольким ученым, магам и просто талантливым людям смогли бы продлить жизнь, раскрой мы секрет действия их Источника.

– Я слышала, что это Источник вечной молодости, – осторожно начала Летта, вспоминая все сплетни, слышанные ею об айтах.

– Невежественные слухи! – с возмущением махнул бокалом магистр так, что вино выплеснулось на штаны, но мэтр этого не заметил. – Источник – это магический артефакт невиданной мощи, который с рождения соединен с каждым жителем Тании незримыми нитями. Пока существует эта связь, айт живет. Даже теряя физическое тело, он вновь рождается, помня все, чему научился в прошлой жизни. И только короли теббов и айтов могут окончательно убить своих подданных, перерезав их нити специальным ритуальным кинжалом. Так много лет назад случилось с твоим другом Диком.

– Дик был айтом? – Летта была в шоке. – И они его убили?

– А ты не знала? – рассеянно спросил маг. – Ну, расспросишь у него при встрече. Меня интересует Источник.

– А я здесь при чем? – не поняла Летта, с удивлением глядя на магистра.

– Когда у айтов приходит время менять Владыку, они призывают из других миров девушек и устраивают Охоту. Это что-то вроде состязания за право быть первым. Говорят, тот, кого выбирает призванная, становится очередным правителем Тании. Отчего им нужна именно иномирянка, я не знаю, эта тайна оберегается саями так же тщательно, как тайна Источника и месторасположения их страны. Я предлагаю тебе покровительство магов взамен на лояльность и благосклонность, когда ты займешь трон. – Увидев недоверие и испуг на лице Летты, Веррон поспешил пояснить: – Нет, нет, мне не нужны секреты, я просто хочу посетить Источник и провести кое-какие магические исследования. Насколько я знаю, отказать Владычице в просьбе не может ни один сай.

– Отчего же вы не попросите об этом нынешнюю королеву, раз вы общались с ней?

– Девочка моя, когда я общался с юной иномирянкой, мне и в голову не приходило, что ее ожидает трон Владык. А больше мы с ней не встречались. Она ни разу не покинула Танию. Айты очень тщательно охраняют свои секреты. В этот раз мне просто несказанно повезло, что Борг увязался за Хейдой на твои поиски.

– Кто еще об этом знает? О том, кто я такая, – хмуро спросила Летта, пытаясь уложить в голове полученные сведения. Сведения укладываться не хотели, они, наоборот, стремились выскочить наружу миллионом вопросов.

– Магистры Совета.

– А о моем предназначении?

– Только я.

– Мэтр, мне нужно подумать обо всем этом. Теперь я начинаю понимать, – пробормотала Летта и посмотрела в окно. Рыжая пичуга сидела на форточке и внимательно слушала их разговор. – Ходок, как мне прийти на Перекресток? – машинально спросила она.

Птичка повела себя странно. Она подняла вверх лапку и постучала коготком по голове, совершенно не заботясь о том, что этим жестом нарушает все физические и физиологические законы.

– Ты ходишь на Перекресток?

Магистр подпрыгнул в кресле, а рыжая пичуга упала на спину и заболтала в воздухе лапами, изображая обморок. Летта не удержалась и хихикнула.

– А вы нет? – с удивлением спросила она у мэтра.

Оказалось, что эмиссары необязательно должны быть магами, но они должны обладать определенными свойствами ауры и психики. Веррон в этом вопросе был теоретиком, поэтому он недолго думая полез в очередной шкаф и торжественно вручил Летте две толстые книги, выглядевшие очень внушительно.

– Здесь есть ответы на все твои вопросы. Я пока не буду на тебя давить, тем более что наша встреча не последняя, но мы обязательно еще побеседуем на эту тему. Я подготовлю материал и постараюсь рассказать тебе обо всем, что не включено в книги.

После нескольких часов беседы, расспросов о земных достижениях и массе намеков и недомолвок магистр заметил, что девушка начинает украдкой зевать.

– Все! На сегодня хватит разговоров! Тебе нужно осмыслить полученную информацию, а мне тщательнее подготовиться к нашей следующей встрече. Я подберу литературу по Перекрестку и книги по истории и естествознанию.

– Спасибо. – Летта благодарно кивнула.

– Я так понимаю, что в «Пьяного боцмана» тебя привели поиски этих двух шалопаев? Дика и Борга?

Летта с улыбкой кивнула.

– Я сам их там второй день жду! Эти два прохиндея третьи сутки не вылезают из борделя «Звонкие орешки»! Я очень возмущен их поведением!

– Из борделя? – Летта заразительно рассмеялась, и Веррон, не удержавшись, тоже засмеялся, сразу помолодев лет на десять. – Мэтр, туда и пойдем!

– Дай мне полчаса отдать кое-какие распоряжения и подготовиться. – Маг встал с кресла. – А ты пока почитай. Ты ведь уже научилась?

Летта кивнула, но магистр все равно подошел к ней и, положив руки на виски, что-то пошептал. Как только он покинул комнату, оранжевая птичка решительно слетела на стол, где лежали книги о Перекрестке, отобранные для Летты магом. Она глянула на девушку и в нетерпении запрыгала по обложке.

– Открыть? Это ведь ты, Ходок?

Пичуга взмахнула крыльями и закивала головкой так старательно, что Летта испугалась, как бы она не отвалилась. Она листала книгу, а рыжий наглец, перелетев ей на плечо, сверху просматривал страницы. Наконец они дошли до того раздела, который был нужен Ходоку, и он ощутимо клюнул девушку в ухо.

– Ой! – вскрикнула Летта, потирая ухо. – Мне это нужно прочесть? – спросила она у пичуги, но та уже выпорхнула в окошко, на прощанье оставив на исписанном крупными рунами листе маленькое перышко, которое Летта осторожно спрятала между страницами.

«Как попасть на Перекресток и как организовать собственное место силы», – легко прочла она. Спасибо, мэтр! Отлично! То, что нужно! Быстрей бы добраться до дома и попробовать.

Графиня окинула взглядом стол и заметила под грудой бумаг небольшую брошюрку в ярко-розовой обложке. Летта с любопытством потянула ее к себе. «Трактат об этикете для благородных девиц». Интересно. Летта устроилась в кресле и раскрыла книжонку. Текст был написан таким примитивным языком, что ей даже без магического обучения не составило бы большого труда его прочесть.

Когда мэтр вернулся в кабинет, он увидел насупленную девушку, похлопывающую брошюрой по подлокотнику кресла. Если бы Веррон был знаком с земной музыкой, он бы уловил в ритмичном постукивании мотивы похоронного марша.