Послышались испуганные крики, немногочисленные обыватели, спешившие по своим делам, исчезли словно по мановению волшебной палочки. Стражники, маячившие в конце улицы, резко свернули в переулок. Паренек засучил ногами, лицо его покраснело, глаза вылезли из орбит, он судорожно ухватился за руку телохранителя. Страж, не отрывая взгляда от золотых глаз, начал медленно сжимать пальцы. Алмар отвернулся.

– Отпусти его.

Габриэль разжал ладонь, воришка рухнул в пыль, судорожно пытаясь вдохнуть, на его тонкой шее явственно виднелись черные пятна – следы от пальцев. Телохранитель, не оглядываясь на полуживого ребенка, проследовал за айтом в трактир.

– Ты слишком добр, – снисходительно бросил он в спину мага.

– Нет, я не добрый, но убивать детей нельзя.

– Почему?

– Просто нельзя, и все.

Алмар погладил тонкий браслет на руке.

…Ему было десять, когда Госпожа впервые заняла его тело, но тогда она взяла жизнь всего двоих. Алмар смутно это помнил, но вот второй раз…

Пылающая в магическом огне деревня теббов, кричащие, корчащиеся в белом пламени маленькие тела на руках у матерей, теббы, убивающие горящих детей и своих женщин… Целая деревня, сгоревшая за несколько минут от его руки… Прошло десять лет, а он так и не простил этого Госпоже, хотя она и объяснила ему свои действия.

Маг моргнул и потер виски, отгоняя воспоминания. На плечо легла ледяная рука, и одновременно начала зудеть ящерица на запястье. Алия или Летта? А, плевать! Ни одна из них не волновала его.

Алмар вошел в большое светлое помещение, где за столиками сидела толпа народа, между которыми сновали парни с подносами в белых передниках. Заведение процветало.

– Сай Алмар! Какая приятная неожиданность! – Трактирщик, невысокий, худой и лохматый мужчина, склонился в глубоком поклоне. – Ваша подруга предупреждала, что вы прибудете. Я приготовил ваши апартаменты!

– Подруга? – поднял брови Алмар.

– Госпожа Алия, сай.

– А, моя нынешняя фаворитка. Проводи меня к ней.

– Сай Алмар? Какая неожиданная встреча, – раздался мягкий женский голос.

– Магистр Хейда, что ты здесь делаешь? – Алмар был неприятно удивлен, увидев свою бывшую женщину, в компании мэтра Веррона сидевшую за столиком в углу.

– Я здесь по делам Совета. И я рада видеть тебя, сай Алмар.

Хейда текучим грациозным движением выскользнула из-за стола, и Алмар залюбовался своей бывшей подругой. На ней было надето серое строгое платье, выгодно подчеркивающее высокую грудь, крутые бедра и тонкую талию. Сапфиры, которые он подарил ей перед расставанием, оттеняли цвет глаз. Короткая стрижка с длинной челкой на удивление ей шла, делая магиню моложе и невиннее.

– Ты великолепна, – улыбнулся Алмар, протягивая ей руки. – Я рад тебя видеть.

Хейда улыбнулась открыто и доброжелательно, стараясь вложить в улыбку все те чувства, которые теснились у нее в груди. Мэтресса тщательно отрепетировала эту встречу и была уверена в своей победе.

– Я тоже рада, Мар.

Она подошла совсем близко, и он с улыбкой протянул руку, чтобы убрать прядь, свисающую на такое знакомое лицо. Как раньше… Хейда замерла, когда чуть холодноватые пальцы коснулись виска, пробежали по волосам и заправили их за ухо. По телу женщины проскользнула предательская дрожь.

– Ты прекрасна, – тихо произнес Алмар, – но между нами все кончено, не тешь себя напрасными иллюзиями.

Хейда вздрогнула, маг наклонился к ней и нежно поцеловал в макушку, обнимая за плечи.

– Я так и знала! – раздался разъяренный дрожащий голос. – Я знала, что ты продолжаешь с ней встречаться!

– Алия, иди в свою комнату, – холодно произнес Алмар, стоя спиной к фаворитке и не выпуская Хейду из объятий.

– Не смей мне приказывать! Отойди от нее!

Алия, всегда холодная и сдержанная, была в ярости. Ревность и унижение затуманили ей мозг, она не видела смеющихся лиц посетителей харчевни, не слышала предостережения в голосе Алмара, она видела лишь соперницу, которая посягнула на ее благополучие и надежды. Алия подлетела к Хейде, которая даже не собиралась отстраняться от Алмара, и попыталась оттолкнуть ее от любовника. Вокруг раздался свист и улюлюканье. Алмар скривился.

– Габриэль!

Телохранитель, который до сих пор с наслаждением наблюдал за этой безобразной сценой, стоя у стойки и поцеживая вино, кокетливо поднесенное ему дочкой хозяина, моментально подхватил Алию за талию, перехватив ее руки за спиной, и прижал к себе.

– Успокойся, иначе мне придется тебя ударить, – прошептал он ей в ухо.

Алия несколько раз дернулась и затихла.

Мэтр Веррон с интересом следил за разгорающимся скандалом. Видеть сая Алмара в такой ситуации было забавно. Дверь открылась, и в помещении появилась еще одна компания, привлекая его внимание. Впереди шел коренастый крепкий мужчина в костюме охотника, следом за ним – вооруженная до зубов красивая, коротко остриженная женщина, из-за ее спины с любопытством выглядывала стройная сероглазая девушка в дорожном костюме айтов, замыкал шествие светловолосый мужчина со шрамами на лице и взглядом потенциального убийцы.

– А вот и предугаданная встреча. Этого валить первым, – обратился Габриэль к Алмару, кивая на светловолосого.

Телохранитель резко толкнул Алию в сторону стола магистра, женщина безропотно плюхнулась на стул, испытывая иррациональный ужас. Магистр Веррон, ободряюще похлопал ее по руке. Тем временем худенькая девушка вдруг резко остановилась, словно споткнулась, и, вперив в Алмара негодующий взгляд, воскликнула:

– Ты?!

Алия и Хейда одновременно повернули головы. Алмар отпустил магиню и сделал шаг назад, на его лице застыла гримаса недовольства. Но девушка, не обращая никакого внимания на его лицо, стремительно подошла к айту и, сильно размахнувшись, влепила ему звонкую пощечину. По залу пронесся общий вздох, мужчина со шрамами моментально выхватил из ножен меч и скользящим шагом переместился за спину девушки.

– Я лично придушу тебя, графиня Луань, – едва слышно прошептал он, но графиня лишь отмахнулась от него, словно от назойливого насекомого.

– Это за клеймо, которое ты мне поставил, даже не спросив, хочу я этого или нет, – звенящим от негодования голосом, бросила она слегка опешившему Алмару. – Держись от меня подальше, оборотень, иначе смерть твоя будет долгой и мучительной, – прошипела графиня Луань, поглаживая черный браслет на тонком запястье, с которого не сводила ошеломленного и недоверчивого взгляда Хейда.

Мэтр Веррон тоже узнал этот браслет.

Алмар медленно поднял руку и задумчиво погладил щеку. Его еще никогда не били женщины, ощущения были странными… Распараллелить сознание получилось непроизвольно, одним из умов он жаждал ударить девушку в ответ, потому что с детства ему внушалась мысль никогда не прощать и всегда отвечать ударом на удар, но другое сознание видело, как улыбнулся Габриэль, как опешила Алия и как испугалась Хейда. Интересно, что так испугало его бывшую? Алмар окинул избранную магическим взглядом. Ого! А ее аура изменилась, и очень сильно, в ней появилась примесь чего-то незнакомого, мощного, сметающего все на своем пути, и в то же время доверчивого и беззащитного. Интересно, кто ей сказал про метку? Антео, Ромариз или сама догадалась? А девчонка не дура, смогла понять, что он и снежный барс – одно и то же существо. Но все равно она своим существованием несет угрозу спокойной жизни! Да она уже ее принесла! Из-за нее он вляпался с Габриэлем, поссорился с братом, подвергся нападениям. Но какое симпатичное личико, совсем не похожее на айтовских женщин. Интересно, если он ее поцелует, что она сделает? В одной части сознания проклюнулся мальчишка, которому захотелось подурачиться, зато второй частью Алмар понимал, что сейчас у него появился шанс, когда он может завоевать ее симпатию либо ненависть. Ну что же, доверимся темному лику Лхань, и будь что будет.

«Я вступаю на тропу Охоты, светлоликая Орика, пусть твое покровительство выберет достойнейшего», – произнес он ритуальную фразу.

Вот и все, пути назад нет, он бросил жребий.

«Малыш, не делай глупости!» – раздался голос в голове.

«Отвали».

Маг, чувствуя азарт и предвкушение, закрыл сознание и добавил на щит, который носил постоянно в людских землях, еще немного энергии. Паранойя, чтоб ее!

Алмар сделал шаг вперед, схватил девушку за руку и резко дернул к себе. Ее большие серые глаза оказались совсем близко, но в них не было страха, было лишь удивление и злость. Айт наклонился и нарочито грубо впился в губы избранной.

Летта

«Опять? А ведь все так хорошо начиналось. Надо было остаться в доме, а за Диком отправить Дракона», – подумала Летта.

Ропша, о которой последние дни все говорили, представлялась Летте этакой старой Ригой. Действительность оказалась намного прозаичней. Большая деревня из глубинки России. Начал застраиваться городок, по-видимому, вдоль реки, но затем кто-то более умный построил дом на горке, его примеру последовали другие, и вскоре жилые дома обросли магазинчиками, конторами, ресторациями, превращая место на возвышенности в центр города. Здесь же ютилась небольшая церквушка Единой. Длинная улица вдоль широкой реки с одноименным названием была плотно застроена складами, борделями, похоронными конторами, трактирами и домами цеховиков. Здесь была сосредоточена вся деловая жизнь Ропши, здесь же находился и стационарный портал, который контролировали маги. Гордое название «порт» носили три причала со швартовыми столбами. Единственный корабль, качающийся у причалов, был похож на большую баржу и не внушил Летте уважения.

По улицам шныряла разномастная толпа: моряки, которых можно было отличить по бородатым красным лицам и коротким кривым саблям на поясах, нищие, работяги. А вот когда карета выехала на центральную улицу, то Летта обратила внимание, что по мощенным деревом тротуарам передвигаются вполне прилично одетые дамы и мужчины, встречались даже верховые. Хотя сказать, что народу на улицах было много, значит, соврать. Их большой отряд привлекал внимание, но ажиотажа не вызывал. Местные жители привыкли к гостям.

– Здесь многолюдно, когда приходят морские корабли с товарами, а сейчас затишье, – пояснил ей барон, который в городе пересел к девушкам в карету и последние полчаса отравлял Летте жизнь своими язвительными замечаниями. – Мы переночуем во владениях его величества.

Оказывается во всех городах, где были стационарные телепорты, у его величества имелись собственные дома, содержание которых ложилось на плечи хозяина этих мест и считалось большой честью. Услышав это, Летта хмыкнула и порадовалась, что теперь графство Луань не ее головная боль, а герцога Чедера. Хотя вот парочку идей она ему подкинет. Нужно написать письмо и отправить с нарочным.

Владения короля в Ропше состояли из одноэтажного деревянного дома с тремя комнатами, конюшни, мыльни и сарая. К этому прилагалась кухарка, она же горничная, и ее муж – конюх, разнорабочий и сторож в одном лице. Жили они здесь же, в маленьком флигеле.

Дракон, проводив их до домика, отправился со своими людьми на постоялый двор, но обещал вернуться через час, чтобы проводить Летту к Дику. Барон, отдав короткие распоряжения, куда-то смылся, оставив девушку наконец-то наедине с друзьями. Первым делом она поздравила мистера Икса и Рину, а затем, запершись с колдуном в комнате, которую Вербахт выделил ей под спальню, приступила к форменному допросу.

– Если ты не магиня, то полностью зависишь от отца, брата, а затем мужа. Даже королева в случае смерти правителя становится всего лишь вдовствующей королевой при сыне, опекунство над которым переходит к ближайшему родственнику короля мужского пола. Прости, госпожа моя, но в нашем мире место женщины за спиной мужа. В твоем случае титул наследовать было некому: отец и брат погибли, мать – сумасшедшая, поэтому ты стала графиней, а не осталась виконтессой, еще это было сделано для того, чтобы тебя было легче отдать замуж. Честно говоря, в том, что ты стала графиней, полностью заслуга герцога, это он добился у короля такой привилегии. Естественно, старый герцог преследовал свои цели, но в итоге все сложилось отлично. Титул и земли – это лакомый кусочек, как ты сама смогла убедиться. – Колдун и Летта одновременно усмехнулись, вспоминая очередь из женихов. – Были случаи, когда титул даровался женщине за особые заслуги перед королем и страной. Насколько я помню, три раза за нашу историю. Один раз Агнеску Вторбант наградили титулом баронессы за спасение наследника престола, а остальных двоих за какие-то военные дела.

– Короче, место женщины за плинтусом, – разочарованно произнесла Летта.

Колдун встал, подошел к двери, затем под удивленным взглядом девушки заглянул за шторы, достал свой жезл, взмахнул им несколько раз, что-то бурча под нос, и только после этого осторожно спросил:

– А в том мире, откуда ты пришла, это не так?

Летта поняла, что он ставил защиту от прослушки.

– Вы с Риной единственные, кто об этом знает. Мистер Икс, я не хотела такой участи, но я умирала в своем мире, и меня поменяли с настоящей Виолой. Зачем и кто – не знаю.

– А какой он, твой мир?

Глаза альбиноса смотрели с непростым интересом, и Летта рассказала. Боже, как же приятно было говорить о доме!

– Госпожа моя, как я рад, что тебя забрали из того страшного мира! – воскликнул мистер Икс, когда девушка закончила свой рассказ.

– Э-э… – только и смогла пробормотать Летта.

– Как можно жить в мире, где между мужчинами можно заключать брачный союз и давать им на воспитание детей? Где, нажав на одну кнопку, можно разрушить весь мир? Где матери бросают детей, где люди добровольно медленно убивают себя ради сомнительных иллюзий, где воюют не ради еды и земель, а ради денег и идей, где маги не смогли вылечить такую простую болезнь, что была у тебя! Пусть Единая заступится за Виолу, оказавшуюся волей богов в таком страшном мире, но для меня только ты настоящая графиня Луань.