Она проснулась от того, что перестала ощущать чужое присутствие. Испуганно распахнула глаза и не сразу поняла, что находится в своей комнате. Горели свечи, все было убрано и проветрено, появился маленький букетик ночных фиалок, а за столом, опустив голову на сложенные руки, спал барон Вербахт. Летта некоторое время смотрела на мужчину, гадая, что он здесь делает, но затем на нее накатила волна паники. Барон сидит так далеко! Он не успеет ей помочь, если кошмар вернется!

– Спи, не бойся. Я посижу с тобой, – глухо прозвучал хрипловатый голос.

– Ты далеко, – прошептала Летта. Ей бы очень хотелось, чтобы здесь оказалась Рина, или мистер Икс, или хотя бы Дракон, но никак не барон, но еще больше ее пугала перспектива остаться одной.

Вербахт поднял голову, длинная неровно обрезанная челка закрывала ту сторону лица, где находился безобразный шрам. От его движения пламя свечей задрожало, отбрасывая на стены и на фигуру за столом причудливые тени, и Летте показалось, что за спиной барона раскрываются два призрачных крыла. «Темный ангел, – пришло на ум сравнение. – Он похож на одинокого усталого темного ангела».

Вербахт пристально смотрел на нее и думал: «Худенький, беззащитный, испуганный комочек, сжавшийся в уголке кровати. Кто бы мог подумать, что она смело выйдет против самой опасной нежити их мира, а затем отдаст год жизни, чтобы спасти совершенно незнакомых ей людей. Маленький смелый птенчик».

Барон встал и присел на край кровати, взяв Летту за руку. Он ожидал, что девушка выдернет ладонь, но она не пошевелилась, лишь слегка расширились испуганные глаза.

– Я трое суток не спал, госпожа графиня, боюсь, если я буду сидеть на кровати, я просто усну.

– Трое суток? – Летта была поражена. Может быть, от этого он был таким язвительным? Она на секунду задумалась. Страх одиночества пересилил страх перед мужчиной. – Кевен, если ты поклянешься не приставать, то ложись со мной. Только под другим одеялом, – тут же добавила она.

– Клянусь. При всем своем желании я бы ничего не смог сделать. – Барон улыбнулся открытой улыбкой. – Какой ты еще ребенок. – Он улегся с краю, прижал Летту спиной к себе и мгновенно провалился в сон, успев шепнуть: – Спи и ничего не бойся.

А на ребенка Летта решила не обижаться. Детям многое прощается, может быть, и им с бароном удастся найти общий язык.

– Госпожа графиня, если ты наконец-то прекратишь вертеться перед зеркалом, пытаясь найти в нем прекрасный образ, которого там и в помине нет, то мы сможем еще до обеда попасть в Ропшу, – цедил барон Вербахт сквозь зубы, держа маленькое квадратное зеркало перед Леттой, которая пыталась соорудить на голове французскую косу. Коса не получалась, пушистые волосы разлетались и не хотели заплетаться.

– Барон, от того, что ты ноешь у меня над душой, я быстрее не справлюсь, – огрызалась раздраженная графиня.

– Где твоя служанка? – шипел мужчина.

– Она травница, а не горничная! – не менее зло отвечала девушка. – Я попросила ее проследить за багажом.

– Так найми горничную, или у тебя на это ума не хватает, госпожа графиня Луань? – Яда в голосе барона хватило бы отравить весь их отряд.

– Вот ты и найми, раз я нынче твоя проблема! – психанула Летта, развернулась и гордо прошествовала к выходу. Черт с ней, с этой косой! Распущенные волосы – тоже симпатично!

Когда утром она проснулась, барона в комнате уже не было, на стуле висел вычищенный костюм, а на столе стояла чашка с молоком и лежала груда теплых булочек, накрытых холстиной. Настроение было отличное, все происшествия вчерашнего дня казались далекими и незначительными. До тех пор, пока она не встретила барона Вербахта с его ехидными намеками. Оказалось, что утром в их отношениях ничего не изменилось, и барон остался все такой же беспардонной язвой.

– Кто такой Габриэль? – услышала Летта вопрос, заданный в спину.

Сначала она хотела сказать какую-нибудь гадость, но потом вспомнила, что Хозяин Перекрестка может запросто слышать ее, и не стала рисковать.

– Я не знаю, – честно ответила она, не поворачиваясь. – Мы встречались всего однажды.

– И ты сразу же влюбилась? – презрительно процедил барон. – После того, как ты вчера провела вечер полуодетая в компании двух охотников, меня это не удивляет.

– Ничего подобного! – вспыхнула Летта. Отчего-то ей показалось правильным сказать это. – Он очень интересный, но я в него не влюблена!

Ответом ей было скептическое хмыканье.

«Ну и пусть не верит, – возмущалась про себя Летта. – Я ведь совершенно не влюблена в Габриэля и в Маску не влюблена! Это просто смешно! Влюбиться на Перекрестке! Да он дурак! Я вообще никого не люблю! Если только Дика. Где ты, братишка? Мне так тебя не хватает. Дракон сказал, что ты в Ропше и тебя разыскивают теббы, зачем ты им, брат?» Летта и сама не поняла, отчего ее так завело это нелепое замечание барона.

Когда она начинала думать о Дике, на сердце становилось неспокойно. Как он встретит ее в новом статусе? Примет ли графиню вместо нищей немой девчонки? Так хотелось, чтобы в этом мире был близкий и родной человек, любящий ее просто так, а не по каким-то политическим мотивам. Летта задумалась. Нужно больше узнать о правах женщин в этой стране. Вчерашние слова барона не шли из головы. Если это правда, то стоит заручиться поддержкой кого-то воистину сильного, лучше всего короля, либо стать незаменимой для государства. Черт! Ну почему она не пошла учиться в медицинский, как мечтала мама, или в академию ФСБ, как мечтал отец. Эти знания она могла бы дорого продать. А кому нужен в этом мире недоучившийся экономист-менеджер в сфере туризма? И что она умеет? Только то, что любая двадцатилетняя девушка в нашем мире: немного шить, вязать, готовить, вышивать крестиком по готовым схемам. Она даже стирать толком не умеет. А зачем, когда есть прекраснейшее изобретение человечества – стиральная машина? И микроволновка, и мультиварка, и компьютеры, и автомобили – какие замечательные слова. Расплакаться, что ли? Ее знания здесь не нужны.

Летта вздохнула. Тупиковая линия, кроме как замуж – больше и некуда, а замуж совершенно не хотелось. Ни за кого! И самое противное, что поговорить об этом не с кем. А ведь так хочется поныть, пожаловаться и выслушать сочувствие. Летта вдруг осознала, что ей не хватает Маски. Он бы понял, ему бы она смогла рассказать. Девушка шмыгнула носом. Отчего она не спросила, как попасть на Перекресток? Дура! О всякой ерунде расспрашивала, а о самом главном забыла. Может быть, спросить у Габриэля? Нет, боязно. Ходок не шутил, когда предостерегал ее от общения со стражем, да и она прекрасно помнила реакцию Маски на встречу с… С кем? Уж очень ее учитель его боялся, не похоже это на любовь. Но как любопытно… Летта хихикнула. В следующий раз она обязательно расспросит дракониц об этих двоих, хорошо бы, чтобы Катсу не было, она точно правды не скажет, а вот с маленькой желтой дракой можно договориться.

Первое солнце только оторвалось от горизонта, окрашивая мир вокруг в причудливый розово-красный цвет, было зябко, Летта передернула плечами. «Я поняла твой план, барон, ты решил меня заморозить!»

Весь их отряд уже был верхом, воины и охотники приветливо поздоровались.

Единственная среди охотников женщина – Ласточка грациозно сидела на белой приземистой кобылке, и Летта завистливо вздохнула, ей так не суметь, даже если будет сутками тренироваться. Охотник склонила голову в приветствии. За сутки знакомства Летта услышала от нее только четыре слова: «Большое спасибо, госпожа графиня». Высокая, мускулистая, черноволосая, с короткой стрижкой и благородными чертами лица, она была похожа на амазонку. Летта видела, с какой любовью и уважением к ней относятся остальные охотники, и даже немного завидовала ее популярности.

Мистер Икс окинул подопечную быстрым взглядом, покачал головой, но при чужих от комментариев воздержался. Летта помахала ему рукой. Сегодня колдун выглядел намного лучше, чем вчера вечером, но был задумчив и немного рассеян.

– Присоединишься ко мне? – спросила Летта, подходя к карете.

– Он поедет верхом. Дорога может быть неспокойна, и колдун в отряде не помешает.

Барон шел, ведя в поводу гнедого жеребца. На нем вновь были надеты кожаные штаны и высокие сапоги, из-под расстегнутой куртки виднелась кольчуга, на поясе висели ножны с мечом и кинжалом. Волосы он убрал в хвостик, и безобразные шрамы при свете бледного солнца отливали багрянцем. И все равно он притягивал взгляд некоей хищной брутальностью, уверенностью в себе и звериной грацией скупых отточенных движений.

Летта покраснела, вспомнив, как сегодня ночью мужчина крепко прижимал ее к себе и как ей это было приятно.

– Садись в карету, госпожа Виола. Через пять часов мы будем в Ропше, затем на корабле отправимся в Казачь, а оттуда до столицы всего сутки пути.

– И там мы наконец-то расстанемся, – холодно процедила Летта сквозь зубы.

– Госпоже так надоело мое общество? – Барон взял ее за руку и открыл дверь кареты. – Я разочарован. – С этими словами он помог графине забраться внутрь и сесть на сиденье лицом по ходу кареты. – Будь благоразумна, Виола, – не отрывая взгляда от лица девушки, Вербахт медленно поднес к губам ее пальчики, – и, возможно, мы расстанемся друзьями.

Он поцеловал каждый пальчик и перевернул ладошку, чтобы поцеловать запястье, но Летта выдернула руку.

– Я буду само благоразумие, господин барон, – прошипела она и с силой захлопнула дверцу, едва не прищемив Вербахту кривой нос.

Мужчина громко рассмеялся, легко вскочил в седло и скомандовал:

– Вперед!

Летту колотило от злости.

– Что он себе позволяет? Обязательно нажалуюсь на него королю!

Рина только посмеивалась, уткнувшись в вышивку. Летта бросила на нее настороженный взгляд.

– Что-то случилось? Ты выглядишь очень довольной. И от тебя фонит такой радостью, что мне завидно.

– Госпожа моя, мистер Икс сделал мне предложение!

– Вау! Поздравляю! Расскажи, как это было?

Город Ропша

– Долго нам еще торчать в этой дыре? – капризно поинтересовалась Витальяна. – Когда уже прибудет твой мужчина, Алия? Слушай, а тот красавчик, которого Ронда успела затащить в свою постель, на самом деле телохранитель сая Алмара?

– По-видимому, да. – Алия недовольно поджала губы. В отличие от Ронды, на нее Габриэль вообще не обращал внимания. Небрежно выверенная холодная учтивость, не более того.

– Алия, ты знаешь, кого я только что встретила внизу? – Ронда тщательно подводила глаза, сидя перед небольшим зеркалом.

– Очередного кавалера? – пренебрежительно фыркнула Алия, устроившись в кресле с книгой в руках.

– Какие здесь кавалеры? Теббы, наемники да престарелый магистр Веррон, – лениво отозвалась Витальяна, которая от скуки уже готова была выть.

– Мэтр Веррон очень интересный мужчина, но боюсь, страсть к женщинам он потерял лет пятьдесят назад, – улыбнулась Ронда.

– Неужели наша госпожа «Всегда готова» наконец-то потерпела неудачу? – делано округлила глаза Витальяна.

– Так кого ты встретила? – не выдержала Алия.

– Бывшую любовницу сая Алмара, мэтрессу Хейду.

– Это ту магиню, с которой он прожил девять лет? – встрепенулась Витальяна, бросая на нынешнюю фаворитку ехидные взгляды.

– Именно. – Ронда усмехнулась, окинула себя внимательным взглядом и повернулась к Алии. – Как думаешь, это случайность?

Алия отшвырнула книгу и выскочила из комнаты. Витальяна, радостно взвизгнув, бросилась за ней, Ронда же не спеша припудрила носик и, прихватив со столика пестрый веер, неторопливо вышла следом, с предвкушающей улыбкой на подведенных губах. Она была уверена, что самое интересное не пропустит. А что делать? Здесь такая скука.

Алмар

– Не люблю эти маленькие человеческие города, похожие на большие деревни, – бурчал Алмар, перепрыгивая через лошадиную лепешку. – Отчего мы не отправились сразу в столицу? Ты же знаешь, мне по силам открыть туда портал.

– Потому что здесь твоя фаворитка со своей свитой. Потому что здесь сын Властителя Зорга, потому что здесь избранная и потому что здесь у меня назначена встреча. – Габриэль, с остриженными по плечи белыми волосами, весь в черном, шел чуть позади мага, оглядываясь по сторонам и вызывая ажиотаж среди встречных дам. – И я никогда не плавал на корабле, это может быть забавным.

– У тебя встреча? С кем? – Алмар даже представить себе не мог, что у Габриэля могут быть знакомые в этом мире.

– Еще не знаю, но предчувствия меня никогда не обманывают. Ты встречался с братом?

– Нет. И не собираюсь.

– Мар, ты не прав. Вам нужно поговорить.

– Мне не о чем разговаривать ни с кем из членов моей семьи. Я сделаю то, что хотят мои отцы, я буду участвовать в Охоте, но общаться я ни с кем не обязан!

– Но…

– Замолчи! Я не намерен это обсуждать.

«Малыш показал зубки. Наконец-то».

– Как прикажете, сай Алмар.

Алмар покосился на куклу, но по непроницаемому лицу телохранителя ничего нельзя было прочесть. Айт довольно кивнул: был бы он всегда таким покладистым – насколько была бы легче жизнь мага. Интересно, если он вернется на Перекресток, удастся ли ему изменить некоторые функции куклы?

– Нет.

– Почему? – Не обратив внимания, что кукла вновь читает его мысли, рассеянно спросил айт, изучая вывески на зданиях. Маг, который контролировал стационарный телепорт, сказал, что Алия остановилась в «Пьяном боцмане».

– Потому что я не кукла. Я – аватара темного Хозяина Перекрестка.

– Не заметил. Ты не более кровожаден, чем я. Нам сюда. – Айт указал через дорогу на добротный большой дом с болтающейся на столбе у ворот свежеокрашенной вывеской «Пьяный боцман».

– Ты так считаешь?

Телохранитель резко выбросил руку назад и в сторону и ухватил за горло пробегавшего мимо босого мальчишку в рванье. Ребенок захрипел, и на землю упало несколько золотых монет.

– Глянь, из кармана вытащил, – с удивлением произнес телохранитель, поднимая воришку вверх над землей. Глядя в глаза Алмару, он щелкнул пальцами, и монеты оказались у него в руке.