Нет ничего и никого вокруг, нет.

В этой комнате сейчас только двое. Она сама и ее ребенок. Ее девочка. Ее дочь Катя!..

Это не Костя. Не Костя!..

Это Катя, Катя!..

Не нужно сюда прилетать, не нужно!..

Не нужно вообще прилетать ни за кем из детей.

Ни за кем!

Никогда!..

Улетай, темный ангел, улетай!..

Ты не найдешь здесь того, кого ты ищешь!..

И вновь порыв ветра налетел на Ирину Александровну.

Но на этот раз он был гораздо слабее.

И шелест больших тяжелых крыльев донесся до ее слуха уже как будто бы совсем издалека.

Издалека, издалека…

Ирина Александровна вгляделась в лицо своего ребенка и еще раз прислушалась к его дыханию. Ей показалось?.. Или же он… Она, она!.. Дышит и в самом деле ровнее и глубже?.. А что это у него.. У нее, у нее!.. Что это у нее на щеках, неужели румянец?.. Ирина Александровна уже так давно не видела румянца на этих щеках!.. Может быть, это ей только кажется?..

Нет, нет, дыхание точно сделалось ровнее!.. А что до румянца... Вот Ирина Александровна еще немного посидит у постели и все увидит, все увидит…

Тут глаза Ирины Александровны стали закрываться сами собой, а голова ее стала склоняться ниже, ниже к постели, и вскоре Ирина Александровна совсем положила на нее голову и уснула глубоким спокойным сном, каким не спала уже много дней и ночей.

Она спала и не слышала, как шелест больших темных крыльев становился все тише и тише.

Все тише и тише…

5

- Мама! Ты тоже уснула, да?.. А сейчас что, уже утро?.. Ты все ночь вот так спишь, что ли?.. У тебя же спина заболит!..

- Нет, нет, не заболит!.. Наоборот, я очень хорошо выспалась.

Ирина Александровна протерла ладонями лицо и тревожно вгляделась в лицо своего ребенка.

Может быть, вчера ей и показалось, но сегодня на этих впалых щеках явно появился румянец! И не какой-то там болезненный, а самый настоящий!.. Только вот откормить бы это дитя как следует. А чтобы откормить, надо, чтобы у него появился аппетит.

- Мама, а мне опять приснился темный ангел!..

- Опять?! Опять!..

- Нет-нет, ты не волнуйся!.. Он сегодня приснился мне последний раз.

- Последний раз?..

- Да. Он сам так сказал. Только он сегодня был какой-то странный. Он почему-то обращался ко мне, как к девочке…

Ирина Александровна шумно вздохнула, выдохнула и повторила с замиранием сердца:

- Как к девочке?..

- Да. Он называл меня почему-то не Костей, а Катей. Он так и спросил: «Девочка, ты не видела тут мальчика Костю?.. Он вчера еще был где-то тут, на твоем месте. А теперь я его не вижу!» «Как не видите? – удивился я. – Но ведь я же и есть!..» И тут он быстро приложил мне руку к губами и прошептал: «Тише, малышка, тише!.. Ты не Костя, нет, не Костя!.. Костя был одет в пижаму, а на тебе я вижу ночную рубашку. Костя любит играть в машинки, а в твоей комнате я вижу кукол. И это очень красивые куклы!.. Так что тебе не нужны никакие крылья. Ты же не птица. Ты человек. Ты маленькая девочка!.. Наоборот, я кое-что возьму у тебя, и спрячу это подальше. Чтобы никто не сумел найти мальчика Костю!.. Чтобы никто даже не думал его искать… Так что прощай! Прощай!.. Будь хорошей девочкой, слушайся маму. И все у вас будет хорошо…»

- Все будет хорошо?.. Он так и сказал? - с жарким волнением спросила Ирина Александровна.

- Да, он так и сказал… Ой, а на мне и правда ночнушка!.. Мама, ты зачем ее на меня надела?.. Я что, пока спал, стал девочкой?..

- Да, моя милая. Теперь ты у меня девочка. И тебя правда зовут Катя!..

- Зачем?.. То есть почему?..

- Потому что тебе нужно было спрятаться от темного ангела…

Костя нахмурился и медленно правой рукой под одеялом что-то проверил у себя.

- Нет, я не девочка! – задумчиво сказал он. – У меня там все, как было!..

- Ну и пусть будет, как было! Пусть будет! А снаружи ты девочка. Так надо!.. Он ведь улетел, этот темный ангел! Он ведь сказал, что все будет хорошо! Вот давай и поиграем пока, как будто ты девочка. Пусть он улетит подальше! Пусть он навсегда забудет дорогу к тебе!..

- И… И сколько надо вот так играть?..

- Я не знаю, сы… То есть доча, не знаю!.. Поиграем немножко, а там видно будет.

- Доча… - улыбнулся Костя. – Как интересно!..

Он немного помолчал, думая о чем-то. А потом попросил:

- Мама, поцелуй меня!..

- Да ты моя лапочка! – воскликнула Ирина Александровна.

И, наклонившись, горячо расцеловала свою новоявленную дочь. А та теплыми живыми губами в ответ поцеловала ее.

- И как теперь?.. – спросил Костя. – Что делают девочки?..

- Ну, много разных вещей! Ничуть не менее интересных, чем мальчики!.. Для начала посмотри вон туда!.. Что ты там видишь?..

- Куклу… Игрушечную мебель… Еще какие-то книжки… Это про что книжки?..

- Это самые разные сказки. Про принцев и принцесс. Про волшебные замки. Про Василису Премудрую и Елену Прекрасную. И еще про Сивку-Бурку.

- Про Сивку-Бурку это моя любимая сказка. А кукла красивая… Можно я ее подержу?..

- Конечно, можно! Вот, возьми.

- Какое у нее красивое платье. И, это… - Костя хихикнул. – Трусики смешные!.. Интересно!..

- Что тебе интересно, малышка?..

- Выходит, это моя собственная кукла?..

- Да, доча…

- И я могу играть с ней как девочка?..

- Ну, конечно!..

- А как надо с ней играть?..

- Как хочется! Можно играть в школу, в детский сад, в магазин, в праздники и чаепития. Я тебя научу. Я буду играть вместе с тобой.

- Ладно! Мы поиграем. Только давай сейчас сначала чего-нибудь поедим!..

- Боже мой! Ты хочешь есть?!..

- Ну да. Это же Костя болел и у него не было аппетита. А Катя здоровая!.. Катя никогда и ничем не болела. И не будет болеть. Правда же, мамочка?..

- Правда, маленькая, правда!.. Давай я тебе сварю бульон?.. Из курочки, хочешь?..

- Да, хочу. Но он же будет еще вариться сколько-то. А сейчас что можно съесть?..

- Сейчас?.. Да ты моя радость!.. Сейчас я могу быстренько приготовить тебе творог со сметанкой, давай?..

- Давай!..

6

Ирина Александровна кормила свою Катю творогом с ложечки, и та послушно и с большим аппетитом все съела. Потом был бульон. Потом Катя уделила большое внимание курочке. Потом попросила сделать ей котлетку.

Ирина Александровна не могла нарадоваться! Хотя и опасалась немножко за Катин желудок. Ведь Костя в последние несколько дней уже практически ничего не ел. Но опасения оказались совершенно напрасны. Катя, в отличие от Кости, была совершенно здорова, и аппетит у нее был тоже - дай бог всякому!..

И с замиранием сердца Ирина Александровна смотрела, как розовеют щеки ее ребенка, как его кожа теряет неживую молочную бледность и наполняется жизнью.

«Он действительно улетел! – думала она. – Он улетел! Господи, сделай так, чтобы он больше никогда не вернулся!.. Даже если ты сам посылал его к нам!..»

Потом Ирина Александровна, сделав изрядное усилие, запретила себе думать о темном ангеле. Он ведь прилетал к Косте!.. А теперь перед ней была Катя.

Убрав тарелки, Ирина Александровна усадила Катю на постели поудобнее, и они с ней принялись играть с куклой, которая получила имя Варя. Как ни удивительно, игра увлекала их обеих, и маму, и только что появившуюся дочь. Они играли совершенно самозабвенно чуть ли не два часа кряду, а затем Катя вдруг смущенно улыбнулась и сказала:

- Мама, а мне надо в туалет. Только не надо больше этого.. судна.. Я сам…

- Сама!..

- Я сама пойду.

- Доча, ты, наверное, не сможешь еще.. Давай я тебя на ручках отнесу?..

- Ну, ладно, давай. А ты не будешь стесняться?..

Ирина Александровна улыбнулась.

- Да лишь бы ты не стеснялась, моя радость!..

..Подмывая Катю после туалета, Ирина Александровна со смешанным чувством убедилась, что у Кости и вправду все осталось на месте.

«А что я ожидала увидеть?..» - спросила она себя. – «Ведь мы только прячемся!.. И спрятались очень хорошо… Но с этого момента это должна видеть только я! И больше никто. Больше никто!..»

- Давай-ка, доча, я тебе переодену трусики… Вот так. Нравится?..

- Да, мамочка. Они такие забавные! С кружевами. Как у Вари!..

- А это – твое домашнее платье.

- Ой, оно такое же как у Вари!.. Мы теперь с ней как сестры!..

- Да, две сестрички, две подружки!..

- А ты, мамочка, моя самая главная подружка!..

- Спасибо, доча! Спасибо! Я постараюсь быть не только самой главной, но самой лучшей твоей подружкой!..

- А теперь поставь меня на ноги. Я сам…сама пойду. Я хочу подойти к зеркалу.

- Ну давай, давай попробуем. Я тебя поддержу немного..

- У меня получается!.. У меня получается!..

- Конечно, получается!.. Катя ведь очень здоровая девочка!..

Медленно подойдя к зеркалу, Катя долго задумчиво рассматривала себя, а потом сказала:

- Платье-то у меня красивое.. Только я сама еще такая страшненькая!.. Шея тоненькая, как у гусенка. И голова. У меня же совсем нет волос!..

- Ничего-ничего, я тебя откормлю!.. И волосы вырастут. Длинные, волнистые волосы. И я буду завязывать в них банты.

- А долго они будут отрастать?..

- Некоторое время. Оно пройдет быстро. Ты и оглянуться не успеешь.

Катя, поддерживаемая мамой, еще некоторое время молча рассматривала себя, а потом попросила:

- Мама, только давай договоримся…

- О чем?..

- Больше никаких больниц! И никаких уколов, ладно?..

- Конечно, доча, конечно! Кате никакие уколы не нужны!.. И я тоже хочу с тобой кое о чем договориться…

- О чем?..

- Нам с тобой надо уехать отсюда. Туда, где никто не знает мальчика Костю.

- Мы далеко уедем?..

- Не так уж и далеко от нашего города. Мы уедем в Дубравку. Это такой поселок. Не далеко, но и не совсем близко от города, двести километров. Железной дороги там нет, люди живут тихо, спокойно, без лишней суеты… Я там когда-то начинала работать в библиотеке.

- И теперь ты опять пойдешь работать в библиотеку?..

- Скорее всего, да. Если будет место. Если не будет – пойду куда угодно.

- А на чем мы поедем?.. На поезде?..

- Нет, на нашей машине. Она уже год стоит без движения в гараже, так что пора уже ей прокатиться!..

- А где мы будем жить?..

- Мы снимем дом. Поближе к роще. В Дубравке есть очень красивая дубовая роща. Поэтому поселок так и называется.

- И дом у нас тоже будет красивый, да?..

- Очень красивый. В Дубравке все дома красивые.

- И я там буду опять ходить в школу?..

- Да, обязательно. В третий класс.

- Почему в третий?..

- Потому что девочке Кате всего лишь девять лет. К тому же мальчик Костя последние два года в школу почти не ходил.

- Костя не ходил, а Катя будет ходить. Сама. Да, мама?..

- Конечно, Катя будет ходить в школу сама, конечно!..

- И я буду учиться лучше всех! Я обещаю.

- Вот и замечательно, доча, вот и замечательно!.. А еще мы там заведем козу.

- Козу?.. Почему козу, а не корову?..

- Потому что у козы очень полезное молоко. И еще из него можно делать очень вкусный сыр. Еще мы заведем кур, чтобы у нас всегда были свежие яйца.

- Ух ты!.. Мы будем с тобой самые настоящие деревенские жители!..

- Да, самые настоящие, самые настоящие…

Темный ангел, сложив свои большие крылья, стоял среди густого тумана и ждал, пока с ним заговорят. Туман клубился и переливался, в нем метались протуберанцы огня и плотные тени, и что-то время от времени вспыхивало и тут же гасло, обдавая ангела то нестерпимым жаром, то невыносимым холодом.

- Итак, с чем ты прибыл?.. – раздался неизвестно откуда странный, но отнюдь не равнодушный голос. – Выполнил ли ты свое предназначение?..

- Нет, не выполнил… - признался ангел.

- Почему?..

- Я не нашел ребенка, за жизнью которого был послан.

- Не нашел?..

- Нет. Я думаю, он где-то спрятался от меня.

- Это довольно необычно! – спокойно произнес голос. – Мало кому удается спрятаться от ангела смерти!..

- Мало кому?.. – встрепенулся черный ангел. – Значит, кому-то удается?..

- В твоем голосе я слышу надежду! – все так же спокойно сказал собеседник черного ангела. – И это тоже очень необычно для такого существа как ты. Видно на этот раз, создавая тебя, я был несколько небрежен. Или, наоборот, чрезмерно внимателен…

Темный ангел в ответ промолчал.

- Но что же мне теперь с тобой делать?.. - задумчиво проговорил голос. – И что мне вообще делать в этом положении?.. Ты сам как думаешь?..

- Ты пошлешь на поиски кого-то другого?.. – с дрожью в голосе спросил темный ангел.

- Нет, этого я делать не стану. Для этого ребенка был предназначен ты и только ты. Его жизнь была вручена тебе и только тебе!..

Темный ангел прерывисто вздохнул.

- А вот что касается тебя самого… - продолжал голос.

- Ты вернешь меня обратно в небытие?.. – без страха закончил черный ангел.

- Хм!.. – проронил его собеседник. - Я чувствую, твоя собственная судьба тебя беспокоит намного меньше судьбы этого ребенка!..

Темный ангел вновь промолчал.

- Нет, возвращать тебя обратно в небытие я тоже не стану. – заявил голос. – Я, видишь ли, не могу тебя туда вернуть!..

- Но.. Почему?..

- А потому, что ты взял у не найденного тобой ребенка хотя и не жизнь, но нечто не менее важное. Чтобы лучше спрятать его от меня, и от других темных ангелов, я так полагаю!..

На этот раз в голосе явственно слышалась ирония. Но отнюдь не насмешка.

Темный ангел напрягся, ожидая продолжения.

- И, если я отправлю тебя в небытие, это нечто растворится там вместе с тобой!.. К тому же, как ни странно, ты все-таки выполнил свое предназначение.

- Выполнил?.. – с тревогой спросил черный ангел.