«…Перепрыгнув через груду камней, Батавин развернулся, жадно хватая воздух широко раззявленным ртом, и опешил. Вот склон, по которому он бежал. Вот камень, на котором едва не поскользнулся и не упал. Вон там – верхушка Ялтинской церкви… Петр помотал головой и провел ладонью по лицу. Золоченого креста не было видно. Зато вокруг стояла невообразимая для рукопашного боя, звонкая тишина. Оглох? Контузило? Когда?

Подпоручик промокнул ухо платком, но крови на нем не увидел… А в следующее мгновение, словно воздушная волна от близкого взрыва, толкнула Батавина в грудь и силой отбросила его назад. Внутрь древних руин… Офицера довольно чувствительно приложило о каменную стену, и свет вокруг померк…»

Родион отложил в сторону отпечатанные страницы и повернулся к виларке. Прочитанный текст оказался совсем не тем, что он ожидал от автора детективов, и восторженный отзыв, заготовленный заранее, оказался неуместным.

– Гм… Изрядно… Не кривя душой, могу сказать, что понравилось. Правда, я думал, Мария Дольная только детективы пишет. А тут такая баталия… Александр Даниилович, не желаете взглянуть? А то я, как человек сугубо штатский, кроме «нравится» иной оценки дать не смогу. Тем более, дельного совета…

– Отчего ж не взглянуть, – князь оторвался от созерцания пейзажа за окном вагона. – Правда, в беллетристике я смыслю еще меньше… Но если саннэ Аная ради того, чтобы дописать сей роман даже с собственной свадьбы убежала – уверен, он того стоит.

Александр отставил в сторону стакан с чаем, пододвинул к себе рукопись и углубился в чтение, предоставив спутникам продолжать обсуждение.

– Так вот, саннэ, я нисколечко не лукавил: написано хорошо, но почему исторический роман? Право слово, детективы ваши наверняка имеют круг постоянных читателей. Вы хорошо держите сюжет, интригу… А здесь я вам ничем не смогу помочь. Ведь это даже не мой мир…

Смущенная виларка, зрелище не менее неожиданное, чем снегопад в июле. И тем не менее было заметно, что Аная чувствует себя немного сконфужено. Впрочем, возможно ее неуверенность не от ожидания критических замечаний, а всего лишь следствие семейного купе, на котором категорически настоял князь Катакази. Считая, что они непременно должны все время быть рядом.

– То что вы читали – пролог. Я хочу написать не исторический роман, а фантастический. Историю человека перенесшегося из прошлого в наше время. Понимаете? А кого еще спросить: как это происходит, если не настоящего ходока?

– Ах, вот оно что… – кивнул Родион. – Тогда, конечно. Хотя, рассказывать, по существу, не о чем. Если не считать важной частью перехода то, что я едва не захлебнулся…

Саннэ Аная заинтересованно подалась вперед.

– Обязательно… И, если не затруднит, со всеми подробностями. Пожалуйста…

– Как угодно… – Зеленин развел руками. – Все случилось весьма прозаично. Было жарко, решил искупаться, прыгнул в воду… Почувствовал головокружение, а когда вынырнул – бушевал шторм. Хорошо, хоть не унесло далеко… Едва на берег выбрался. И только потом сообразил, что реально попал… Как увидел полицейского. Конного…

– А что, в вашем мире они только пешком передвигаются? – тут же уточнила виларка.

– По разному… За городом, в основном, на машинах. Но форма одежды совсем другая… И саблями их не вооружают.

– Шашкой… – не отрываясь от чтения, уточнил князь. – Полицейским чинам шашки положены.

– Спасибо, Александр, – саннэ Аная прикоснулась к руке князя. – Эту деталь я запомню. А что, есть разница?

Александр Даниилович только крякнул и головой покрутил.

– Друзья, а не переместиться ли нам с вами в ресторан? Честно говоря, у меня жуткий аппетит разыгрался.

– Не удивительно… – покивал головой Родион. – С учетом того, что последний раз мы трапезничали запеченной на углях осетриной… Всего лишь около двенадцати часов тому. Думаю, никто не упрекнет нас в чревоугодии.

– Вагон-ресторан? – оживилась виларка. – Ух ты, никогда не доводилось прежде бывать. Интересно, там действительно все так ужасно, как описывают в книгах?

– Прошу вас, саннэ… – многообещающе усмехнулся князь, отодвигая дверь. – Думаю, лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать…

Родион молча шествовал сзади, пребывая примерно в таком же состоянии, как и виларка. Ведь за все время пребывания в новом мире, он практически не покидал пределов Бессарабской губернии. И для передвижения внутри нее, господину Зеленину вполне хватало паромобиля. Так что путешествие по железной дороге он тоже совершал впервые. В этом мире, разумеется… А здесь совсем не там…

Во-первых, – рельсы были разнесены гораздо шире, что повышало устойчивость состава. Совсем не маловажная деталь с учетом того, что вагоны в поездах внутреннего следования были двухэтажными. А международного – трехэтажные. Это во-вторых…

В-третьих, – внешне локомотивы даже отдаленно не напоминали вечно закопченные, а для маскировки, выкрашенные под катафалки, паровозы из прошлой жизни Родиона. Тут не экономили на дизайне, и здешние самоходные рельсовые экипажи вызывали в воображении, мощь исполинских туров или зубров. А клубы отработанного пара, время от времени стравливаемого через предохранительные клапана, только подчеркивали силу и страсть к движению.

И самое главное, к чему нельзя привыкнуть сразу, после тесноты клетушек стандартных постсоветских вагонов – внутренняя планировка. Настолько сказочная, что Пульману и не снилось! А легендарный «Восточный экспресс» даже рядом не стоял с здешним эконом классом. Максимум, что приходило в сравнение – это роскошные номера лучших гостиниц. Как говорится: «Каждому по потребностях его».

К примеру, их «семейное» купе, что подразумевало наличие четырех спальных мест на втором (!) этаже, имело прихожую, трапезную и отдельный санузел с душевой кабиной, – занимая пространство достаточное для пяти обычных купе из прошлого Родиона. И все это великолепие сияло зеркалами, лаком, белизной салфеток и надраенными до блеска металлическими деталями. А уют создавал мягкий свет газовых ламп, панбархат и тепло дерева…

Поэтому, слова виларки о кошмаре, поджидающем их в вагоне-ресторане, ровно как и ответ князя весьма озадачили Родиона. Он с трудом мог представить себе, что в таком поезде кухня может оказаться не на уровне… Впрочем, человека вкусившего кулинарные изыски общепита испугать нечем.

Неизвестно, что именно хотела увидеть Аная, но как на Родиона, вагон-ресторан выдержал бы любую критику. Начиная с гардероба, один угол которого занимало традиционное чучело медведя с подносом для визиток в передних лапах. В пару к нему так и просилась пышногрудая девица, в национальном костюме, встречающая посетителей хлебом и солью. Но, концессионеры Южной железной дороги решили, что вполне можно обойтись и карликом. Не в том плане, что доверили ему каравай с солонкой – а поставили принимать одежду и выдавать номерки. Надеясь, что пассажиры поезда не станут ходить в ресторан в верхней одежде. Соответственно, и приличия соблюдены, и проблем не возникнет.

При виде входящих гардеробщик, в стилизованном под ливрею халате, снял цилиндр, от чего сразу стал на треть ниже, радостно осклабился, распахнул дверь в залу и что-то приветливо забубнил. Князь милостиво кивнул и мимоходом бросил ему в шляпу какую-то монетку.

– Благодарствую, – неожиданно густым басом, прогудел карлик. – Салат из крабов не берите. Вчерашний…

Родион даже споткнулся от неожиданности.

– Как думаете, Александр Даниилович… – спросил шепотом, когда они уже расселись за столиком. – Это он так сильно крабы любит, или на шеф-повара обижен?

– Думаю у них на кухне крабы закончились, а из меню изъять забыли… – хмыкнул тот. – Вот таким нехитрым способом от конфуза и спасаются. Эй, человек!

– Саннэ… Господа… – рядом со столиком материализовался официант. – Добрый вечер. Желаете посмотреть меню или…

– Не будем портить глаза, любезный… – остановил его Александр. – Сам скажи, что сегодня у шеф-повара лучше всего?

– Понимаю… – вежливо улыбнулся тот. – Из первых блюд могу порекомендовать тройную императорскую уху. На второе – осетрина. Из холодных закусок, икра, устрицы и маринованная селедка…

– Стоп! – Александр воскликнул так громко, что на них стали оглядываться, а официант непроизвольно отпрянул. – Ни слова о рыбе иначе меня сейчас стошнит! Мясо! У вас есть мясо? Жаренное, пареное, тушеное, вяленное… Какое угодно. Дичь, в конце концов! Сегодня же не постный день, черт меня возьми!

– Прошу прощения, – у официанта был такой вид, что он сейчас в обморок грохнется. – Саннэ… господа… Но вы же едете зеленым экспрессом.

– О, нет… – простонал Катакази.

– Да что случилось-то, князь? – Родион по прежнему ничего не понимал.

– Катастрофа. Из десятка возможных поездов мы сели на вегетарианский. И теперь нам предстоит либо питаться ры… тьфу, даже выговорить противно. Либо – сойти на ближайшей станции. Кстати… – Александр мгновенно оживился. – Я видел расписание. Через полчаса Екатеринослав. Уверен, там мы найдем ресторан, где не забыли, как жарить мясо. А после сядем на другой поезд. Прямиком до столицы.

– Опять?! – вздохнула виларка. – Вы же говорили, что едем до Москвы, а оттуда в Санкт-Петербург полетим дирижаблем. Никогда не думала, что приключения такое утомительное занятие. Надеюсь, на этом наши мытарства наконец-то закончатся?

Вместо ответа князь с тоской поглядел на официанта и отвернулся к окну. Родион проследил за его взглядом, но никаких явных или тайных знаков в мелькающих за окнами опорных столбов и линий пневмопочты не разглядел.

– Знаете что, голубчик… А подайте нам сразу десерт. Надеюсь, это не расстегаи из стерляди с визигой.

Родион всего лишь пошутил, но князь в который раз упомянул нечистого, вскочил из-за стола и бросился вон. Громко хлопнув дверью…

* * *

Если привокзальная площадь губернского города еще кое-как освещалась, то на остальных улицах газ явно экономили. Фонари горели один через два, а то и три. По совокупности давая света меньше, чем его падало наружу из окон домов.

– Александр Даниилович, – поинтересовалась виларка. – Вы уверенны, что сойти здесь это была хорошая идея? Как-то этот городишко не вызывает доверия… Деревня какая-то.

– Ничего не понимаю… – князь недоуменно глядел на царящую вокруг тьму. – Мне не единожды доводилось бывать в Екатеринославе. Да и слава третьей столицы, пусть и позапрошлого века, не на пустом месте дается. Здесь один только Потемкинский дворец чего стоит…

Александр Даниилович осмотрелся, заметил карлика с бляхой дворника на фартуке и поманил к себе.

– Чего изволите барин? – тот почтительно поклонился.

– Скажи, любезный. Отчего такая темень?

– Дык, вчерась люди погуляли без меры… – хмыкнул коротышка. – Всю ночь город, как рождественская елка огнями сиял. Сказывали, осветительного газу на месяц вперед сожгли. Вот господин губернатор и распорядились об э-э… – карлик старательно наморщил лоб, – энтой… оконо-мои.

– Понятно… – хохотнул князь. – Спасибо, братец. Успокоил… Не в службу а в дружбу… свистни нам экипаж.

– Сей минут… – дворник аккуратно положил в нагрудный карман полученную монетку, после чего сунул в рот форменную свистульку и дунул в нее. Дважды… На более частые и длинные свистки набежали бы городовые.

Почти тотчас, за углом здания станции глухо отозвался клаксон. А еще минуту спустя, негромко пофыркивая отработанным паром, подкатил весьма роскошный паромобиль с откидным верхом. Отчасти опровергая обвинения саннэ Анаи в захолустности Екатеринослава.

Видимо, князь, по обыкновению отсыпал на чай больше положенного, потому что карлик еще и дверцу перед господами открыл и почтительно придержал.

– Куда прикажете?

Худощавый водитель в кожаном картузе, крагах и больших квадратных очках настолько походил на незабываемого Адама Козлевича из «Двенадцати стульев», а его кабриолет на не менее известную «Антилопу Гну». Что Родион улыбнулся, подсознательно выискивая на дверце белую надпись «Эх, прокачу!» и ожидая, что извозчик картинно взмахнет руками и завопит: «Повезу даром! Пить не будете? Голые танцевать не будете при луне? Эх! Прокачу!»

Но, водитель вел себя сдержанно и с достоинством ждал ответа.

– Знаешь что, голубчик, – задумчиво произнес князь. – Отвези-ка ты нас туда, где в это время можно вкусно поесть. Я давненько не был в Екатеринославе, не уверен, что все повара по прежнему служат там же. Но, если в «Корчме» и дальше шефом Виктор Петрович, то давай туда… Настоящий мясной виртуоз… Помнится он такой шикарный эскалоп делал… ммм… пальчики оближешь.

– А дэ флопе этот ваш Виктор Петрович осилит? – Родиона явно потянуло на комедийный жанр.

– Рецепт скажете – спроворит… – убежденно ответил Александр.

– Виноват, барин, – водитель пожал плечами. – Я по ресторанам не ходок. Моя Марфа такие борщи да кулебяки готовит, за уши не оторвать. Но, к ресторану могу отвезти. А там у швейцара спросим. Нет – в другое место съездим. Обычно в это время гости в «Кодацкий Кош» едут. Там и заночевать можно, если что…

– Нет, у нас поезд в полночь. Так что гостиница без надобности. Давай в «Корчму»…

Город, несмотря на плановое затемнение, не спал и боролся с наступлением ночи собственными силами.

Вывески кафе, бильярдных и других заведений, где городской житель может скоротать вечер в задумчивости или приятной компании, сияли в полную мощность неонов. От них не отставали и витрины магазинов. Компенсируя крикливую яркость рекламных фонарей количеством светильников внутри. Так что проезжая мимо, можно было обойтись и без фар. А встав на тротуаре – почитать газету или объявления на афишной тумбе.

«Только три дня в театре оперетты «Летучая мышь»… – прочитал Родион на одной из тумб. В очередной раз убедившись, что вечные ценности присутствуют в обоих мирах. В то время, как ничего из созданного пролетарским искусством… Впрочем, откуда ему взяться, если здесь и слово такое используют исключительно учебниках по истории Римской империи. А в жизни неквалифицированный труд полностью в руках карликов. Целиком довольных своей жизнью и местом в обществе.

Минут через пятнадцать неспешной поездки, слава Богу, без восторженных комментариев извозчика, обычно считающего своим долгом поработать бесплатным гидом для приезжих, кабриолет остановился возле весьма внушительного трехэтажного здания выполненного в классическом стиле ампир и словно перенесшегося сюда прямиком с Невского.

«Тещины блины» – гласила надпись на золотистом солнечном круге, наверное, изображающем один из них. Для непонятливых, шрифтом вдвое меньше, добавлялось пояснение: «Корчма». И, видимо, альтернативно одаренным, но еще умеющим читать, совсем крохотными буковками разъяснялось окончательно: «Семейная ресторация. Работаем круглосуточно».

– Эй, любезный! Подь сюды! – проявил инициативу водитель, поманив к паромобилю швейцара и подтвердив призыв коротким гудком клаксона.

– Чего изволите? – ливрейный, повадками похожий на вышедшего по возрасту на пенсию «человека», а взглядом – на отставного городового, торопливо сбежал по ступенькам и угодливо склонился к пассажирам.

– А поведай-ка нам, братец… – разговор взял на себя Катакази. – Виктор Петрович по-прежнему кухней заведует?

– Так точно, ваше сиятельство… – подтвердил свое мундирное прошлое чрезмерной проницательностью швейцар. – Они-с…

– Отлично… – в предвкушении трапезы, князь довольно потер ладони. – Стало быть, мы приехали. Саннэ, Родион Евлампиевич.

– Милости просим… – ливрейный весьма ловко, несмотря на почтенный возраст, успел и дверцу паромобиля придержать и первым у входной двери встать. После чего распахнул ее с такой торжественностью, словно был святым Петром, дозволяющим пройти душам в Рай. Такому даже на чай дать рука не поднялась… у князя.

Пришлось заплатить Родиону. Впрочем, как и за «пролетку» рассчитаться.

Странно, медведя в вестибюле не оказалось… А Родион уже решил, что чучело непременный атрибут любого ресторана.

Может, потому что «Корчма» позиционировала себя как семейное заведение, а значит, посетителей ждали с детишками? Вот, от греха подальше, и убрали зверя. За ними ведь не уследишь… Оторвут лапу – потом оправдывайся: «Почему зверь не настоящий?!»

А, может, чтобы матерей жен зря не обижать?

У каждого посетителя своя картинка мира, и попробуй всем объяснить, что медведь на входе не намек и к названию ресторана прямого отношения не имеет.

Зато степенный метрдотель, во фраке и белой рубашке, накрахмаленной до прочности кирасы, производил должное впечатление. И на родителей, знающих толк в хороших слугах, и на подростков – видевших в нем гувернера или учителя.

Зал, как и следовало ожидать, блистал, сверкал и сиял. Зеркалами, хрусталями, белоснежностью скатертей и муслиновых драпировок. Хорошо хоть освещение держали приглушенным, а то впору солнцезащитные очки надевать.

Красиво, конечно, но если честно, чрезмерная роскошь раздражала. Уместное в театре или картинной галерее – богатое убранство возводило банальную трапезу на уровень искусства, а то и священнодействия. Судя по сморщенному носику виларки, саннэ разделяла точку зрения Родиона. Хотя, она скорее всего отмечала безвкусицу и неуместность, а Зеленин думал, что за бессмысленный шик расплачиваться, в конечном результате, придется клиентам. И банальная рубленая десятикопеечная котлета здесь вполне может стоить три целковых. Если не больше. Интересно, много ли семей в Екатеринославе могут позволить себе такие обеды?

От этой мысли аппетит у господина Зеленина куда-то улетучился, и сразу вспомнилась запеченная на углях осетрина. Которой было хоть обожрись… причем, бесплатно.

Зато князь чувствовал себя как дома. Золотая молодежь, однако… с незыблемой уверенностью, что родительских капиталов на их век хватит. А, может, все совсем не так? И цены в «Корчме» весьма умеренные, а кошмарят Родиона остаточные явления, так сказать – синдром прошлого?

Придержав стул даме, Александр занял свое место за столом и первым делом сдвинул на край подсвечник.

– Прикажете убрать? – нарисовался официант.

– Да, голубчик, сделай милость. И меню не надо, мы знаем что хотим. Саннэ, Родион… Вы позволите.

– Извольте, князь. Только чтоб не долго. Я, кажется, готов согласиться на три корочки хлеба.

Официант приготовил блокнот и выжидающе замер.

– Значит так, господам по две порции эскалопа с жаренной картошкой и грибами. А саннэ, я рекомендовал бы салтимбоку из телятины. Это еще одно блюдо, которое удается Виктору Петровичу лучше прочих… – князь секундочку помолчал. – А знаете что, любезный, я думаю, мы с Родионом Евлампиевичем тоже осилим по порции салтимбоки. Ну, и водочки графинчик. Выбор вина доверим сомелье. Пусть только примет во внимание, что дама – виларка.

– Сей секунд, ваше сиятельство. Один совет, если позволите?

– Почему нет?… Говори.

– Пока шеф будет колдовать над мясом, не прикажете ли подать оливье? Нынче отменный. С мясом куропаток вместо рябчиков… Во рту тает…

– Неси, – кивнул Александр. – Думаю, осилим и его.

А когда официант умчался на кухню, повернулся к виларке.

– Саннэ, не желаете руки с дороги помыть? Езда в кабриолете имеет свои плюсы, но и пыльна изрядно. Как считаете?

– Да, князь… – согласилась виларка, поднимаясь из-за стола. – Я как раз хотела об этом сказать.

– Тогда позвольте вас проводить… Родион Евлампиевич?

– Пожалуй, вы правы… Чем глотать слюни, лучше привести себя в порядок… – Но не удержался от насмешки. – Я вот только пребываю в растерянности… Вы уверенны, что нас туда без фраков пустят?