Мэр Основания ожесточенно поскреб затылок. Потом вздохнул.

— Мы впустую потратили годы, упустили кучу шансов. Я не жалуюсь, доктор Дарелл, но мы заслуживаем поражения.

— Я не вижу причин для такого отчаяния, сэр, — спокойно ответил Дарелл.

— Не видите причин? Не видите причин! Клянусь Галактикой, доктор Дарелл, ничего нельзя сделать. Подойдите сюда… — Он подтащил Дарслла к небольшому кубу на силовой подставке. От прикосновения руки в кубе высветилась объемная модель галактической двойной спирали. — Желтый цвет, — возбужденно объяснил мэр, — это районы, контролируемые Основанием, красный — Калганом.

Дарелл увидел красную сферу; другая, желтая сфера окружала ее со всех сторон, кроме одного направления — к центру Галактики.

— Галактог рафия против нас, — сказал мэр. — Наши адмиралы убеждены в безнадежности нашей стратегической позиции. Посмотрите: враг блокирует наши внутренние коммуникации, он сконцентрирован, он одинаково легко может встретить нас, откуда бы мы не ударили. Он может защищаться минимальными силами. А наши силы разбросаны. Среднее расстояние между населенными системами Основания примерно в три раза больше, чем у Калгана. Чтобы попасть, например, на Санта ни или Лорис, нам надо преодолеть двести восемьдесят парсеков, а им — только восемьдесят.

— Это я понимаю, — сказал Дарелл.

— Но вы не понимаете, что это означает наше поражение.

— В войне выигрывает не расстояние. Говорю вам, мы не можем проиграть. Это невозможно.

— А почему вы так говорите?

— Потому что я правильно интерпретирую План Селдона.

— О! — Мэр криво усмехнулся и сложил руки за спиной. — Значит, вы тоже надеетесь на мифическую помощь Второго Основания?

— Нет. Просто на неизбежное, а еще на отвагу и бесстрашие.

И все же, несмотря на всю его уверенность, он думал…

А что, если… Что, если Антор был прав, и Калган — орудие дентальных волшебников? Что, если их цель — победить и уничтожитъ Основание? Нет!

В этом нет ни малейшего смысла!

И все же…

Он горько улыбнулся. Всегда одно и то же. Всегда перед ним стена, глухая для него и прозрачная для врага.

Галактографический смысл ситуации был открыт и Лорду Стеттину.

Он стоял рядом с галактической моделью, близнецом той, которую рассматривали Дарелл и мэр. Но мэр хмурился, а Стеттин улыбался.

В расшитом золотом адмиральском мундире он выглядел весьма импозантно. Алая лента Ордена Мула, врученная ему предыдущим Первым Гражданином, которого он через шесть месяцев без особых усилий сместил, наискось пересекала его грудь. Серебряная звезда с Двойными Кометами и Мечами переливалась бриллиантами на левом плече.

Вокруг стояли генералы его ставки, их мундиры сверкали всего лишь чуть слабее, чем мундир Лорда, и его Первый Министр, худой и седобородый, чей штатский костюм терялся среди всего этого блеска.

— Я думаю, наши расчеты верны, — сказал Стеттин. — Мы можем позволить себе роскошь подождать. Каждый день неизвестности деморализует противника. Если они попытаются защищать все свои планеты, им придется здорово рассредоточить силы, а мы сможем ударить одновременно по двум направлениям — вот здесь и здесь.

Он указал направления на галактической модели — две белые стрелы из красной сферы пронзали желтую и охватывали Терминус.

— Таким образом, мы расчленяем их флот на три части, которые легко разбить по отдельности. Если же они сконцентрируют силы, то отдадут нам две трети своих планет без боя, рискуя при этом вызвать волнения на остальных.

Слабый голос Первого Министра еле-еле пробился сквозь Одобрительные возгласы:

— Через шесть месяцев, Основание станет в шесть раз сильнее. Ресурсов у них больше, чем у нас, и мы это прекрасно знаем; звездолетов у них численно больше, не говоря уже о живой силе. Возможно быстрый удар будет эффективнее.

Но к нему явно не прислушивались в этом собрания.

Лорд Стеттин с улыбкой отмахнулся.

— Шесть месяцев, а если понадобится, то и год. Люди Основания не смогут подготовиться — они идеологически неспособны на это. Вся их философия сводится к вере, что Второе Основание в любом случае спасет их.

Но не на этот раз!

Люди в комнате неуверено зашевелились.

— У вас не хватает твердости, мне кажется, — строго сказал Стсттии, — значит, вам необходимо еще раз просмотреть отчеты наших агентов на Основании, или прочитать исследования Хомира Муни, агента Основания, который сейчас… гм-м-м… у нас на службе. Вот и все, господа.

Когда Стеттин вернулся в свои покои, на лице его все еще играла улыбка. Иногда он с удивлением думал об этом самом Хомире Муни. Странный хлипкий человечек, он, естественно, не мог принести особой пользы. И все же он разыскал интересные сведения, которые выглядят убедительно… — в особенности в присутствии Каллии.

Его улыбка стала еще шире. Эта толстуха, в конце концов, была полезна.

По крайней мере, она вытягивала из Муни ценные сведения, и без особого труда. Почему бы не подарить ей Муни? Он нахмурился. Каллия. Ее глупая ревность. Великий космос! Если бы эта девчонка Дарелл все еще была у него в руках… Почему, интересно, он не разбил о стену глупую башку Каллии, когда она это сделала?

Он и сам не мог понять, в чем тут дело. Может быть в том, что у нее все так хорошо получилось с Муни. Ведь именно Муни откопал сведения, будто сам Мул не верил в существование Второго Основания. Следовало убедить в этом генералов.

Он бы с удовольствием опубликовал эти данные, но пусть лучше Основание продолжает верить в мифическую помощь. Или это Каллия ему подсказала? Ну конечно. Она сказала… А, ерунда! Что умного она может сказать?

И все же…

Он потряс головой, пытаясь прояснить мысли, и пошел дальше.