Аркадия была в восторге. Как переменилась ее жизнь с тех вор, как глупая физиономия Пеллеаса Ангора появилась в окне… и все потому, что у нее хватило храбрости и ума действовать по-своему.

И вот она на Калгане. Она уже побивала на представлении в Центральном Театре — самом большом то всей Галактике, он славился даже на Основании. Она совершенно самостоятельно делала покупки в «Цветущем Мути» — в самом модном магазине самой изысканной планеты. Она все выбирала сама: ведь Хомир ровным счетом ничего в этом не смыслил.

Продавец и не подумал возражать против длинных переливающихся платьев с глубокими разрезами, в которых она выглядела старше и стройнее, а деньги Основания здесь принимали охотно. Хомир дал ей бумажку я десять кредиток, и когда она поменяла ее на калганиды, в руках у нее оказалась толстенная пачка денег.

Она даже переделала себе прическу — приподняла волосы на затылке и приспустила два локона спереди и по бокам. А еще парикмахер сделал нечто такое, от чего они стили еще золотистее… ну просто сняли.

И вот — самое упоительное из всех ее приключений. Конечно, дворец Лорда Стеттика не был таким большим и нарядным, как театр, или таким загадочным и знаменитым, как старый Дворец Мула — его башни она мельком видела при облете планеты — но только вообразите себе: настоящий Лорд! Аркадия буквально захлёбывалась от восторга.

Но главное не это. Она сидела лицом к лицу с его Любовницей! Про себя Аркадия произносила это слово с большой буквы: она хорошо знала, какую роль в истории играла такие женщины, знала, какой властью обладает красота… Если честно — она сама частенько задумывалась, гак здорово быть всемогущим и ослепительным созданием, но люди Основания не афишировали своих любовниц… да и папа, наверное, ее согласился бы…

Конечно, Леди Каллия не совсем отвечала идеальному образу любовницы, который нарисовала себе Аркадия. Она была слишком полной и вовсе не выглядела коварной и опасной. Она была чуть близорука, и голос у нее был не хриплый, горловой, а обычный, высокий, и…

— Хочешь чаю, девочка? — спросила Каллия.

— С удовольствием… Благодарю вас, ваша светлость — Может, следовало сказать «ваше высочество»?

С небрежной уверенностью многоопытной девицы Аркадия продолжала:

— Какой у вас прекрасный жемчуг, миледи — вообще-то, «миледи» звучало лучше всего.

— О-о? Ты так считаешь?

Каллия улыбнулась. Она сняла ожерелье и покачала его на пальце.

— Ты хотела бы такое? Бери, если нравится.

— Ой!.. Вы действительно…

Она увидела, что ожерелье уже у нее в руках, посмотрела на него, потом с сожалением вернула его.

— Отцу это не понравится.

— Ему не понравится жемчуг? Но это же отборные жемчужины.

— Я хочу сказать, что ему не понравится, если я возьму их. Он говорит, что принимать дорогие подарки неприлично.

— Вот как? Но… ведь это ожерелье мне подарил Ко… Первый Гражданин. Я поступила… неприлично?

— Я имела в виду… — Аркадия покраснела.

Но Каллия уже устала обсуждать это предмет. Она разжала пальцы — ожерелье упало на пол — и сказала:

— Ты собиралась рассказать мне об Основании. Рассказывай сейчас.

И тут Аркадия растерялась. Что можно было рассказать о мире, скучном до слез? Для нее Основание было загородным домом, школой, надоевшими развлечениями.

— Я думаю, там все, как в фильмокнигах, — промямлила она.

— О, у вас тоже есть фильмокниги? У меня всегда так болит голова, когда я пробую их смотреть. Но знаешь, я всегда любила смотреть видео о ваших Торговцах — таких больших свирепых мужчинах. Это так увлекательно. Скажи, твой друг мистер Муни тоже из них? Почти все торговцы носили бороды, говорили грубыми голосами и властвовали над женщинами… а ты как считаешь?

— Это все давно уже в истории, миледи. — Аркадия вымученно улыбнулась. — Я хочу сказать, что когда Основание было молодым, Торговцы были пионерами, они раздвигали границы и несли цивилизацию в остальную часть Галактики. Мы учили об этом в школе. Но те времена давно прошли.

У нас больше нет Торговцев, только корпорации и тому подобное.

— Вот как? Какая жалость! Но что же делает мистер Муни? Ведь если он не Торговец…

— Дядя Хомир — библиотекарь.

Каллия поднесла руку к губам и причмокнула.

— Ты хочешь сказать, что он возится с этими фильмокнигами? О господи! Какое глупое занятие для взрослого человека.

— Он очень хороший библиотекарь, миледи. Это занятие высоко ценится на Основании.

Она поставила маленькую перламутровую чашку на молочно-белую столешницу.

Принимающая ее хозяйка всполошилась.

— Но мое дорогое дитя, я совсем не хотела тебя обидеть. Он, наверное, очень умный человек. Я сразу это заметила по его глазам, как только посмотрела на него. У него глаза такие… умные. И наверное, он очень храбрый, если собирается осмотреть дворец Мула.

— Храбрый?

Аркадия напряглась. Именно этого она и ждала. Интрига! Интрига!! С полным безразличием она спросила, окидывая отсутствующим взглядом комнату:

— Почему надо быть каким-то особенно храбрым, чтобы пойти во дворец Мула?

— Разве ты не знаешь? — Глаза Каллии расширились, а голос стал тише. — На нем лежит проклятие. Когда Мул умирал, он приказал, чтобы никто не входил во дворец до тех пор, пока не будет создана Вторая Галактическая Империя. Ни один человек на Калгане не осмелится войти во дворец.

Аркадия обдумывала услышанное.

— Но ведь это суеверие…

— Не говори так… — Каллия даже испугалась. — Котик тоже так говорит.

Он говорит, правда, что об этом никто не должен знать, чтобы ему легче было держать народ Калгана в повиновении. Но я заметила, что он сам никогда не ходит туда. Не ходил туда и Таллон, который был Первым Гражданином до Котика. — Какая-то новая мысль пришла ей в голову, и она вновь засветилась любопытством. — А зачем мистеру Муни понадобилось во дворец?

Тут Аркадия поняла, что пора действовать. Она хорошо знала из книг, что именно любовницы, а не сами правители, обладали настоящей властью и влиянием. Следовательно, если у дяди Хомира ничего не получится с Лордом Стеттином, — а она была в этом уверена — можно будет добиться разрешения через Леда Каллию. Вообще-то, Леди Каллия была для нее загадкой. Она вовсе не казалось умной. Ну да ладно, если в истории говорится, что именно любовницы…

— На это есть причина, миледи, — ответила она, — Но… вы ведь сумеете сохранить все в тайне?

— Клянусь, — сказала Каллия, положив ладонь на белую пышную грудь.

Мысли Аркадии были на предложение впереди ее слов.

— Понимаете, дядя Хомир — общепризнанный авторитет по Мулу. Он написал о нем кучу книг и он считает, что вся галактическая история кардинально изменилась после того, как Мул завоевал Основание.

— О боже!

— Он думает, что План Селдона…

— Я знаю о Плане Селдона. — Каллия даже захлопала в ладоши. — Торговцы в видео всегда говорят об этом Плане. Селдон сделал так, чтобы Основание никогда не могло проиграть. Он применил какую-то хитрую науку, хотя я так и не смогла понять, как это можно сделать. Мне всегда делается не по себе, когда мне пытаются это объяснить. Но ты говори, говори, дорогая. Это совсем другое дело, когда ты объясняешь. Все становится так понятно!

— Ну вот, — продолжала Аркадия, — когда Основание было побеждено Мулом, это означало, что План Селдона не сработал, и история пошла сама по себе. Кто же создаст Вторую Империю?

— Вторую Империю?

— Ну да, ту, которую когда-то придется создать. Но как? А ведь есть еще Второе Основание.

— Второе Основание??

Казалось, она полностью потеряла нить мысли.

— Да, они корректируют события, подгоняя их под План Селдона. Они остановили Мула, потому что он появился раньше времени, но сейчас они, может быть, поддерживают Калган.

— Почему?

— Потому что у Калгана сейчас есть шанс стать ядром Второй Империи.

Как в тумане, Леди Каллия пыталась переварить все услышанное.

— Ты хочешь сказать, что Котик может создать Вторую Империю?

— Трудно сказать. Дядя Хомир почтя уверен в этом, но ему надо посмотреть записи Мула, прежде чем он сможет ответить точно.

— Все это так сложно… — с сомнением сказала Леди Каллия.

Аркадия сдалась. Она сделала все, что могла.

Лорд Стеттин был в состоянии средней свирепости. Свидание с этой мямлей с Основания прошло совершенно безрезультатно. Хуже того, было просто неприятно. Он, абсолютный повелитель двадцати семи планет, обуреваемый грандиозными планами, хозяин величайшей военной мощи во всей Галактике, опустился до тупейших споров с какой-то архивной крысой!

Проклятье!

Он должен нарушить обычаи и законы Калгана, видите ли! Позволить перевернуть вверх дном все во дворце Мула, чтобы этот дурак написал еще одну книгу? Ради чистой науки! Великая Галактика! И он слушал все это. А заклятье, что лежит на дворце? Сам он, конечно, в него не верит…

Он же не невежда какой-нибудь. Но если он и даст когда-нибудь разрешение, то по веским причинам, а не по тем, которые привел этот дурак.

— Чего ты хочешь? — раздраженно крикнул он, и Леди Каллия застыла на пороге.

— Ты занят?

— Да, я занят.

— Но ведь здесь никого нет, Котик. Разве я не могу хотя бы минутку поговорить с тобой?

— О, Галактика! Ну, чего тебе? Только говори скорее.

Она проговорила, запинаясь на каждом слове:

— Эта маленькая девочка сказала, что они собираются посетить Дворец Мула. Я думала, мы можем сходить вместе с ними. Наверное, там, внутри, так красиво.

— Она тебе это сказала, вот как? Так вот, она туда не пойдет, и мы тоже.

А сейчас иди и займись своими делами. Ты мне надоела.

— Но, Котик, почему? Девочка сказала, что ты создашь Империю.

— Мне совершенно наплевать, что она сказала… Что-что?! — Он подскочил к Каллии и схватил ее за плечо так, что пальцы его глубоко впились в теплую нежную кожу. — Что она тебе сказала?!

— Ты мне делаешь больно! Я не смогу вспомнить, что она Говорила, если ты будешь на меня так смотреть.

Он отпустил ее, и она некоторое время стояла перед ним, потирая красные следы на руке.

— Маленькая девочка взяла с меня слово, что я никому не скажу, — прошептала она.

— Ай-яй-яй! Ну-ка, говори, быстро!

— Ну вот, она сказала, что План Селдона изменился и что где-то есть какое-то другое Основание, которое организовало все так, чтобы ты создал Империю. Вот и все. Да, еще она сказала, что мистер Муни очень важный ученый и что во дворце Мула есть доказательства всему этому. Вот и все.

Ты на меня не сердишься?

Но Стеттин не ответил. Он быстро вышел из комнаты, и коровьи с поволокой глаза, Каллии скорбно посмотрели ему вслед.

Два приказа с личной печатью Первого Гражданина были отосланы к концу следующего часа. Один из них отправлял пятьсот звездолетов в космос, на так называемые маневры. Второй привел одного человека в полное недоумение.

Хомир Муни совсем уже собрался восвояси, когда ему вручили этот второй приказ. Это было официальное разрешение на посещение дворца Мула. Он читал и перечитывал скупые строчки без всякой радости.

Но Аркадия была в восхищении. Она-то знала, в чем дело.

Или она думала, будто знает.