- Я сейчас все исправлю, - вылез Локхарт и взмахнул палочкой.

Змея подлетела вверх и снова шлепнулась на помост, но уже перед райвенкловцем Терри Бутом. Разозленная рептилия приготовилась к атаке.

- С-с-с-стой! - синхронно выкрикнули Гарри и Гермиона.

Змея замерла, поворачивая голову от одного к другой. Замерли и все, находящиеся в зале.

- Не двигайс-с-ся! - прошипел Гарри.

- Не с-с-смей его трогать! - вторила ему Гермиона.

Снейп воспользовался суматохой и уничтожил змею.

- Занятие окончено! - проблеял Локхарт.

- Мистер Поттер! Мисс Хорн! Пройдите в мой кабинет! - поднялся со своего места Дамблдор.

Гарри и Гермиона переглянулись, вздохнули и пошли вслед за директором. Следом за ними двинулись деканы Слизерина и Гриффиндора. Всю процессию провожали испуганные взгляды.

В кабинете директора жужжали многочисленные приборы непонятного назначения, курлыкал феникс на жердочке, о чем-то переговаривались портреты бывших директоров.

- Присаживайтесь, молодые люди! - указал на стулья Дамблдор.

Снейп и МакГоннагал устроились в креслах.

- Итак, вы оба змееусты, - задумчиво проговорил Дамблдор.

Ему никто не ответил. Гермиона мучительно вспоминала, разговаривала ли она когда-нибудь со змеями или с другими животными? Нет, никогда. Такой особенностью обладали только Майк и Дэйв. Похоже, что обитатель рубина начал делиться с ней своими знаниями и умениями. Это одновременно пугало и завораживало.

- Видите ли, - продолжал директор, - эта способность считается темной. Самым знаменитым змееустом был Салазар Слизерин. А последним из тех, про кого это доподлинно известно - Волдеморт. Стоит приготовиться к тому, что отношение к вам измениться. Возможно, вас будут считать наследниками Слизерина.

Гарри и Гермиона переглянулись. Снейп тяжело вздохнул. Если с родословной Поттера все было более-менее ясно, то о родителях мисс Хорн не было никаких сведений. Могли ли они быть потомками Слизерина? Кто знает… Похоже, та же мысль пришла в головы Дамблдору и МакГоннагал, уж очень подозрительно они уставились на слизеринку.

- Они будут думать, что это мы с Поттером открыли Тайную Комнату? - спросила Гермиона. - Но мы этого не делали.

Дамблдор картинно развел руками.

- Видишь ли, дорогая моя, - сказал он, - все боятся Ужаса из Тайной Комнаты.

- У мисс Хорн не так много свободного времени, - заметил Снейп, - по большей части она занята в лаборатории и в Больничном Крыле.

- Мистер Поттер не стал бы натравливать этот Ужас на своего товарища, - тут же подключилась МакГоннагал.

Дамблдор вздохнул.

- Я просто хочу, чтобы молодые люди знали, что их ждет, - сказал он, - а теперь вы можете идти. Или вы хотели бы что-нибудь мне рассказать?

Гриффиндорец и слизеринка синхронно покачали головами.

Двери в директорский кабинет распахнулись, и в комнату буквально ввалился Хагрид.

- Директор, - взволнованно проговорил он, - это не Гарри! И не Гермиона! Это не они!

Присутствующие удивленно уставились на дохлого петуха в руках лесничего.

- Хагрид, а зачем тебе петух? - спросил Дамблдор.

- А это… - лесник покрутил в руке тушку, - передушила какая-то зараза моих петухов.

- З-зачем? - спросила МакГоннагал.

- А я знаю? - Хагрид почесал в затылке. - Только вот как теперь быть-то?

- Мы это обсудим, Хагрид, - сказал директор, - а пока, я думаю, молодые люди могут идти в свои гостиные. Их никто не подозревает. Но я надеюсь, что если вы увидите или услышите что-то необычное, то вы все расскажите мне. Или своим деканам. А теперь идите.

За дверьми директорского кабинета деканы увели своих подопечных в разные стороны. Снейп привел Гермиону в свой кабинет.

- Рассказывайте, мисс Хорн, - потребовал он, - все рассказывайте. Почему я не знал о ваших необычных способностях?

- Я сама не знала, сэр, - ответила Гермиона.

- В самом деле? Ни разу не встречали змей в лесу? Позвольте вам не поверить.

Гермиона опустила глаза.

- Это правда, сэр, - сказала она.

- Мисс Хорн, - Снейп буквально нависал над своей ученицей, - или вы сейчас же рассказываете мне все, или я пою вас веритассерумом. Выбирайте.

Гермиона содрогнулась. Только не это! Под веритассерумом она может выдать все тайны. Да и врать Мастеру не хотелось. И она начала рассказывать. Про странное происшествие с черным дымом и рубином, про ритуал подчинения (она только не сказала, кто именно посоветовал ей его провести), про Голос из стены. И про подозрения ребят.

Снейп содрогнулся. Значит, Квирелл был одержим? И эта сущность пыталась овладеть девочкой? И только из-за случайности впиталась в рубин? Мерлин, да кто мог посоветовать ребенку провести самоубийственный ритуал?! Хотя, скорее всего, это был тот же человек, что научил ее стрелять без промаха.

- Вы позволите? - Мастер Зелий протянул руку к обручу в волосах своей ученицы.

Она кивнула, и Снейп осторожно снял его. Рубин переливался насыщенными оттенками красного в свете свечей.

- Я должен это изучить, - сказал Мастер Зелий.

Гермиона кивнула.

- Только пожалуйста, сэр, - сказала она, - не убивайте его, ладно? Мне сказали, что его что-то держит в этом мире. Вдруг, если вы разрушите рубин, то дух снова вселиться в кого-нибудь? А так он безопасен. Он уже помогал мне несколько раз.

Снейп кивнул. Ему самому не хотелось уничтожать такую редкость.

- Идите к себе, мисс Хорн, - сказал он, - я разберусь.

- Хорошо, сэр!

И Гермиона пошла в свою комнату. Снейп несколько секунд смотрел ей вслед, потом тряхнул головой и открыл потайной шкафчик, в котором хранились запрещенные книги. Что-то там было про неупокоенных духов, заключенных в предметы и подчиненных волшебнику.

Наконец Снейп отложил книгу. Что ж, все предельно ясно. Мисс Хорн волей случая оказалась владелицей редчайшего артефакта. Кто-то посоветовал ей, как стать его полноценной хозяйкой. Честно говоря, даже завидно. Вопрос в другом: почему этот кто-то решил, что дух не может просто покинуть наш мир? И кто вообще этот дух? Квирелл мог подцепить его только в Трансильвании, или где он там был. Вампир какой-нибудь недобитый? Интересно, существуют ли вампиры-змееусты? Хотя в Трансильвании и не такое водиться может. Вот только девочку теперь будут считать наследницей Слизерина — это к Трелони не ходи. И родителей ее никто не знает, и учится на змеином факультете, более того - ученица самого декана. Хорошо, что еще Поттер засветился. А у Поттера откуда такие таланты? И что за Голос слышали дети? Томас прав, в стенах были тоннели. И что же там такое шастает? Или ползает? Учитывая, что его слышат только Поттер и Хорн… А эти двое - змееусты… Снейп содрогнулся. Хотя все выглядело вполне логично: Ужас из Тайной Комнаты связан с Салазаром Слизерином, а он был змееустом. Существовало несколько видов магических гадов, которые жили более тысячи лет. А учитывая окаменение пострадавших и убийство петухов… Снейп вытащил с полки справочник магических животных. Ясно, василиск… Только этого не хватало!

Снейп с тоской посмотрел на опустевший бочонок из-под эля и призвал бутылку огневиски. Надо было что-то делать: детям да и взрослым грозила нешуточная опасность. Странно, что Дамблдор бездействовал. Кто-кто, а он должен был больше всех знать о замке и его секретах. И ведь был кто-то еще. Мисс Хорн точно василиска не выпускала, у Поттера кишка тонка. Нет, мальчишка тоже не мог хладнокровно натравливать чудовище на других. Он явно не понимал, в чем дело. И виноватым не выглядел. Удивленным - да, немного напуганным, но не более того.

Советоваться с директором не хотелось. Великого Светлого волшебника вполне устраивало, что все мерзкие и темный слухи связаны со Слизерином и слизеринцами. Ну и пусть. Сами справимся. Ведь, начав копать, директор мог заинтересоваться артефактом мисс Хорн. Еще чего доброго девочку обвинят в использовании темной магии. А заодно и ее Наставника. Все припомнят. Так что будем собирать сведения и выжидать. Придется и с Поттером общаться, чтобы не наломал дров. Ничего, все у них получится. Просто потому что…

На столе мерцал загадочными искорками прекрасный рубин…

По Хогвартсу поползли дикие слухи. Главной Наследницей Слизерина назначили Гермиону. Насчет Поттера кто-то вспомнил, что никто не знает, что именно произошло в ту ночь, когда погиб Волдеморт. Так что на гриффиндорца косились даже больше, чем на слизеринку. Голос затих. И новых жертв не было. Локхарт ходил по школе и рассказывал всем, что монстр испугался лично его выдающейся репутации. Зелье настоялось, и миссис Норрис с Колином Криви поправились. Но ничего существенного первокурсник сказать не мог. Он услышал какой-то шорох, обернулся и… все… Больше всего Колин оплакивал свой фотоаппарат. Хагрид даже пообещал ему дать сделать несколько снимков колдокамерой.

Гермиона пыталась установить контакт с духом. Снейп вернул артефакт, но потребовал, чтобы все происходило под его контролем.

Дин Томас попробовал было простучать стены, но они были слишком толстыми, чтобы можно было найти полости по звуку.

В Малфой-мэноре опять пышно отпраздновали Рождество. Снейп и Гермиона традиционно получили приглашение. Январь прошел без происшествий. Даже сплетники стали намного тише и отвлеклись от змееустов.

А 14 февраля грянул гром.

Пришедшие на завтрак студенты долго протирали глаза. И было от чего. Стены были задрапированы розовой тканью в голубенький цветочек, а с потолка непрерывно сыпалось конфетти в виде сердечек.

- Что ЭТО?! - в ужасе спрашивал то один, то другой студент.

За преподавательским столом улыбался Локхарт.

- Я решил, - сказал он, - и директор меня поддержал, что нам всем не помешает замечательный праздник. И такой праздник нашелся! Он называется День Святого Валентина. Любой из вас может поздравить того, кого захочет. А наши Купидоны с удовольствием доставят ваши поздравления.

В зал строевым шагом вошли мрачные гномы, наряженные в розовые хитоны и с лирами в руках. Принять их за Купидонов можно было, лишь основательно перебрав огневиски.

- Уверен, что профессор Флитвик с радостью покажет вам какие-нибудь любовные чары, а профессор Снейп научит варить любовное зелье.

Оба профессора с недоумением уставились на оратора. Было видно, что все это было для них таким же сюрпризом, как и для студентов.

На столах появилась еда, но в тарелки продолжало сыпаться конфетти.

- И как все это есть? - возмущались студенты.

Кто-то пытался очистить еду с помощью заклинаний, кто-то ел и отплевывался. Самые брезгливые отложили приборы и отодвинули тарелки.

- Мастер не будет никого учить Амортенцию варить, - сказала Гермиона.

- Да ясно, что не будет, - согласился с ней Драко, - он что - враг самому себе? Тут такое начнется. И Флитвик тоже еще с ума не сошел.

- С ума сошел Локхарт, - заметила Панси, - похоже, что мы расслабились и не довели дело до конца.

- Мне уже пришло сорок шесть валентинок от поклонниц, - продолжал улыбаться Локхарт, - но еще не вечер…

- Хорн, - задумчиво проговорил Блейз, - может ты на него пошипишь? На пару с Поттером? А то вампиры уже не действуют.

- Похоже, с ним без нас разберутся, - заметил Нотт, - вон как на него наш декан смотрит.

- Есть идея, - хмыкнул Драко.

Уже через час практически все Купидоны преследовали профессора ЗОТИ. Тот сперва улыбался, потом пытался отвязаться от наглых гномов, а затем просто заперся в своем кабинете. Но не тут-то было: «Купидоны» лезли в окна, выпрыгивали из каминов и пели, пели, пели.

- Гони монету, Малфой, - сказал староста Слизерина.

Драко без звука отсчитал десять галлеонов. Заказ был выполнен на отлично.

Впрочем, некоторые студенты, особенно магглорожденные, обрадовались празднику и стали поздравлять своих друзей. Драко получил несколько валентинок. А Поттер долго плевался, когда прочитал на открытке в виде большого ало-золотого сердца дурацкие стишки, где его глаза сравнивались с зелеными лягушками.

- Это над тобой кто-то посмеяться решил, - авторитетно заявил ему Рон.

- Убил бы за такое, - пробурчал Гарри.

Дело было во время обеда. Открытка пошла по рукам. Многие смеялись, кто-то отпускал шуточки. В конце концов Гарри вернул себе открытку и демонстративно порвал ее на мелкие кусочки. В общем шуме и гаме никто не обратил внимания на несчастное лицо Джинни Уизли…

А вечером в коридоре нашли окаменевшего Джастина Финч-Фленчли.

Обоих змееустов прижали к стенке.

- Я ничего не слышал, - сказал Гарри.

- И я тоже, - поддержала его Гермиона.

Подростки переглянулись.

- Может, оно догадалось, что мы его ищем? - предположила Панси. - Тут такой грохот стоял, когда стены простукивали.

- Я тут кое-что почитал, - сказал Блейз, - знаете, ребята, мне это не нравится.

- Конечно не нравится, - сказал Рон, - кому такое может понравиться!

- Да я не об этом, - отмахнулся Блейз, - просто подумайте: это что-то перемещается по тоннелям или по трубам. Оно связано с основателем нашего факультета. И его слышат только Хорн и Поттер.

- Ты хочешь сказать, что это змея? - в ужасе переспросила Панси.

Девочки непроизвольно взвизгнули.

Драко покивал.

- И это не просто змея, - сказал он, - ведь ей тысяча лет, если не больше.

- А какие змеи столько живут? - заинтересовалась Лаванда.

- Наги вообще бессмертны, - ответила ей Парвати. - Но учитывая, что мы имеем окаменевших учеников, а кто-то передушил петухов, то я бы поставила на василиска.

- Василиск? - переспросило сразу несколько голосов.

- Я пишу отцу, - заявил Драко, - школу нужно закрыть, всех вывезти, а василиска должны ловить специалисты.

- Это чудо, что никто не погиб, - согласилась с ним Дафна.

- А сколько может стоить василиск? - спросил Рон Уизли.

- Дорого, - ответил ему Блейз, - но тут скорее он тебя поймает, чем ты его.

Невилл напряженно размышлял.