– А теперь я тебя оставлю, чтобы ты могла еще немного поспать, – с нежностью сказал Марио. – Увидимся утром.
Он выскользнул из комнаты, спустился вниз и вышел в сад. Только-только начинало светать, и он отправился к реке, где уставился на воду, размышляя.
К радости Марио, его отношения с Наташей стали теплее, только вот хорошо ли она его поняла? И наступит ли этот важный момент, о котором она просила его предупредить?..
Марио оглянулся на здание отеля и без труда нашел номер Наташи, в котором все еще горел слабый свет. И тут большое, до пола, окно открылось, и она вышла на балкон.
Марио тут же отступил в тень, чтобы Наташа его не увидела, но она даже не посмотрела вниз. Она застыла на месте, обратив взор в небеса, словно там, вдали, могла найти разгадку какой-то тайны.
Наблюдая за стоявшей на балконе Наташей, Марио чувствовал себя Ромео, взиравшим на возлюбленную. В вечер приезда Наташи он точно так же стоял под ее окном, сгорая от желания увидеть ее. Неужели он обречен вечно держаться в отдалении, не в силах открыто выразить свои чувства?
И тут ему пришли на ум слова Ромео: «О, госпожа моя, любовь моя! О, знала б, кто она!»
«Но она ведь знает, – убедительно зазвучал голос в его голове. – Ты предельно ясно дал это понять».
«Но хочет ли она это знать? – засомневался другой голос. – Готова ли она принять это?»
Помнится, Ромео вышел из-под балкона Джульетты, признавшись ей в своих чувствах. Но Марио понимал, что еще слишком рано, и эта дорога для него пока закрыта.
Он медленно попятился назад, отступая в тень и не сводя глаз с потерянной, грустной Наташи.
Какое-то время она стояла, устремив взор в небо, а потом опустила голову и обхватила себя руками, прислонившись к стене. Марио втянул воздух ртом, пытаясь утихомирить бушевавшие внутри чувства, но ее одиночество и беззащитность по-прежнему больно ранили его. Наташа нуждалась в нем. Марио чувствовал это как никогда прежде, и желание быть рядом с ней поглотило его сердце и душу. Только вот Наташа по-прежнему не могла ему поверить…
– «О, знала б, кто она!» – снова прошептал Марио. – О, если бы я мог убедить ее! И он тихо ускользнул, постаравшись остаться незамеченным.
В отеле Марио наткнулся на Джорджо, которого буквально трясло от волнения.
– Ты был прав насчет нее, – выпалил он.
– Прав насчет кого?
– Насчет Наташи Бейтс. Ты подозревал что-то неприятное на ее счет, как только она приехала. Ты сказал, что не встречался с ней раньше, но было очевидно, что тебя что-то насторожило. И она это поняла. Именно поэтому так волновалась, когда ты оказывался рядом.
– Что, черт возьми, ты несешь? – грозно бросил Марио.
– Нам пришло электронное письмо о Наташе, которое ты просто обязан прочитать. От «Дженсон пабликейшн».
– Покажи-ка. Письмо было прямолинейным и злобным: «Вас нужно предостеречь по поводу вашей сотрудницы, Наташи Бейтс. Она печально известна в медиакругах благодаря непорядочности и некомпетентности. Будьте умнее, увольте ее как можно быстрее».
Подписи не было. Имейл просто прислали из главного офиса «Дженсон пабликейшнс».
– Он не осмелился поставить свою подпись, – прорычал разъяренный Марио. – Но это исходит от Элроя Дженсона, ничтожного коварного ублюдка, которого я задушу, если когда-нибудь до него доберусь!
– А вдруг это правда? – возразил Джорджо. – Она ведь никогда не внушала тебе доверия.
– Не смей так говорить! – взорвался Марио. – Во всем этом нет ни капли правды, и, если я когда-либо снова услышу из твоих уст нечто подобное, ты сильно пожалеешь!
– Хорошо, хорошо, – поспешил уступить Джорджо, напуганный гневными вспышками в глазах Марио. – Я буду молчать.
– Не говори об этом и даже не думай об этом, – отрывисто приказал Марио. – Понял?
– Понял, – покорно ответил Джорджо. – Извини. Просто со мной такого еще не случалось.
– Да, со мной тоже много чего еще не случалось, – вздохнул Марио. – Этот имейл – одна сплошная ложь. Дженсон пытался приударить за ней, она его отвергла, и теперь в отместку он жаждет ее уничтожить.
Джорджо кивнул, и тут смысл сказанного окончательно дошел до него.
– Выходит, ты на ее стороне?
– Да, – медленно произнес Марио. – Я на ее стороне.
Его недавнее стремление заботиться о Наташе не шло ни в какое сравнение с яростным желанием защищать, нахлынувшим на него сейчас. Если бы Дженсон был здесь собственной персоной, Марио без зазрения совести придушил бы его голыми руками.
– Ничего не говори ей об этом, – приказал Марио. – Он пытается запугать ее, а я этого не позволю.
– Но разве нам не следует предупредить ее? Она должна знать, что у нее есть враг.
– Она уже знает это. Но еще у нее есть мы, и наше дело – позаботиться о ней. Не говори ей ни слова. Я не хочу ее расстраивать.
«Этот негодяй думает, что заставит Наташу страдать, но он ошибается, – вне себя от гнева думал Марио. – Теперь у нее есть я, и я сумею защитить ее, чего бы мне это ни стоило».
– Она не должна ни о чем догадываться, – предупредил он Джорджо.
– Как скажешь, – вздохнул тот. – Но мы можем как-то справиться с этим человеком?
– Можем – и обязательно сделаем это. – Лицо Марио стало твердым. – Я обещал ей это и собираюсь сдержать слово.
Вернувшись в комнату с балкона, Наташа снова легла в постель. У нее было приятное ощущение, будто Марио все еще находился рядом, шепча ей на ушко слова утешения и сжимая ее в объятиях.
Но действительно ли Марио хотел быть с ней, или она лишь слышала свои собственные надежды? Наташа терялась в догадках, пока не заснула.
Проснувшись, она почувствовала себя обновленной и энергичной, но стоило только перекинуть ноги с кровати, как Наташа осознала, что что-то не так. Ковер под ее ногами был мокрым. Посмотрев дальше, она увидела, что из ванной вытекает вода, уже залившая бóльшую часть пола.
– О боже, я, наверное, забыла закрыть кран! – в ужасе вскричала Наташа.
Но, пробравшись в ванную, она обнаружила не открытый кран, а давшую течь трубу, вода из которой лилась прямо на пол.
Наташа тут же позвонила Марио и объяснила, что ей нужен слесарь. Марио принесся спустя несколько минут и ругнулся, оценив масштабы бедствия.
– Воду нужно остановить как можно быстрее, чтобы она не просочилась сквозь пол, – постановил он. – Собирай свои вещи и поскорее уходи отсюда. Я найду тебе другую комнату.
Наташа покончила со сборами за полчаса и с облегчением сбежала, оставив номер прибывшим водопроводчикам. Она обнаружила Марио внизу, он ждал ее за накрытым к завтраку столом.
– У нас возникла небольшая проблема, – сказал он. – Сейчас разгар сезона, и все номера в отеле заняты.
– Значит, я найду номер где-нибудь еще.
– Ни в коем случае. Наверху у меня есть апартаменты, ты можешь их занять. Я там не сплю, так что кровать свободна. Ты сможешь расслабиться в тишине и покое.
– И сделать кое-какую работу, – добавила Наташа, сжимая свой ноутбук.
Апартаменты Марио представляли собой что-то вроде хранилища всякой всячины, заполненного полками и шкафами для документов. Когда Наташа зашла туда, горничная уже заправляла постель.
– Все это – в твоем распоряжении, – сказал Марио. – Оставляю тебя здесь. И пока прощаюсь.
После этого Наташа плодотворно поработала и разослала очередной материал на дюжину адресов. Потом, решив немного передохнуть, она направилась через комнату, чтобы включить телевизор. Но по дороге зацепилась каблуком за ковер и чуть не упала, пролетев по инерции вперед. Успев вытянуть руку, она схватилась за какие-то полки, содержимое которых тут же повалилось на пол. Вскрикнув от неожиданности, Наташа опустилась на колени и принялась собирать рассыпавшиеся бумаги.
И вдруг нечто исключительно важное привлекло ее внимание, и она застыла на месте. Это был раскрывшийся конверт, из которого выглядывал листок бледно-голубой бумаги. В самом низу листка стояла подпись: «Твоя любящая Таня».
Все существо Наташи поглотил безмолвный мучительный стон. Таня все еще поддерживала связь с Марио. После всех его клятв, после всех заверений, что он порвал с Таней, на свет выплыла правда: он все-таки с ней общался.
А она почти уже доверяла ему! От досады Наташе хотелось биться головой о стену.
– Дура! – пробормотала она. – Какая же ты дура! А ты ведь подозревала!
Неужели он по-прежнему общался с ней? Или это было старое письмо? Если так, почему Марио его хранил?
«Потому что он все еще увлечен ею, – сказала себе Наташа. – Все это время он просто лгал».
Дрожащими от ярости руками она развернула письмо и стала читать. С каждой новой строчкой Наташа все больше успокаивалась. Дочитав до конца, она вернулась к началу, чтобы опять прочитать письмо. И попытаться поверить невероятным словам, написанным Таней:
«Не стоит держать меня на расстоянии. Знаю, ты говорил мне, что все кончено, потому что хочешь быть с той английской девчонкой, но только посмотри, как она поступила, когда узнала обо мне! Она не исчезла бы, если бы действительно тебя любила. Думаю, ты поймешь это и вернешься ко мне. Почему ты не отвечаешь на мои звонки и электронные письма?
Хватит отвергать меня, Марио. Эта Наташа не может так много для тебя значить.
Наташа еще раз перечитала письмо, бормоча слова себе под нос, словно только так, произнеся вслух, могла убедиться в их реальности.
Все, что говорил ей Марио, было правдой. «Я должна была верить тебе, – прошептала Наташа. – О, любовь моя, я должна была тебе верить! Но почему ты не показал мне это? Тогда я знала бы правду».
Она обратила внимание на то, что письмо было написано по-английски, и вспомнила, что Таня говорила на английском языке, лишь изредка перемежая речь итальянскими словами. Английский, несомненно, был ее родным языком, и, видимо, именно близкое общение с ней помогло Марио мастерски овладеть английским.
«Что оказалось очень кстати, – мелькнуло в голове у Наташи. – Если бы Таня написала по-итальянски, я ни за что не поняла бы смысл этого письма».
Раздавшийся за дверью шум предупредил Наташу о приходе Марио. Она быстро собрала бумаги и запихнула их обратно на полку – все, кроме письма Тани, которое спрятала в карман. Наташе хотелось перечитывать это письмо снова и снова.
Она успела вернуться за компьютер как раз в тот момент, когда вошел Марио.
– Удалось исправить проблему с протечкой? – спросила Наташа.
– Этим как раз сейчас занимаются. Ты сможешь переехать обратно в свой номер через несколько дней, но благодаря тебе мы подоспели вовремя и сумели избежать масштабной аварии. Как дела?
– Мне удалось сделать довольно много работы. И вечером мне хотелось бы отдохнуть. Я подумываю прогуляться вдоль реки.
– А можно мне пойти с тобой?
– Почему бы и нет?
Теперь, взглянув на Марио иными глазами, Наташа искренне обрадовалась возможности провести с ним время. Боль и напряженность последних двух лет исчезли, сменившись счастьем и надеждой.
Уже смеркалось, когда они вышли из отеля и перешли улицу, направившись к реке. Марио обвил рукой ее плечи, а Наташа крепко обняла его за талию. Вот так, прижимаясь друг к другу, они брели вдоль берега, пока не дошли до кафе у воды и Марио жестом не пригласил Наташу сесть. Взмахом руки подозвав официанта, Марио что-то быстро сказал ему по-итальянски, и спустя мгновение тот вернулся с бутылкой вина.
– Я не просто так привел тебя сюда, – объяснил Марио. – Это кафе закупает все свои вина в магазине, куда поставляется продукция из моего виноградника.
– Естественно, самая лучшая, – оценила Наташа.
– Естественно. Всем известно о репутации Вероны как самого романтичного города, но она лишь начинает приобретать славу крупного центра виноделия.
– Я что-то читала об этом, – припомнила Наташа. – Сейчас организуются винные туры, не так ли? Мы могли бы отрекламировать и их.
– Отличная идея. Ты можешь применить свои таланты в раскрутке «Винитали». Это винный фестиваль, который проходит ежегодно весной. – Марио расплылся в улыбке. – В Вероне гораздо больше интересного, чем ты думаешь.
– Не сомневаюсь, что это так. И с нетерпением жду возможности узнать все ее тайны. Марио поднял бокал и, глядя на Наташу, произнес:
– Ти воль ун альтро гото де вин?
– Это по-венециански?
– Ты знаешь о венецианском?
– Мне рассказал Джорджо. Чем больше я буду знать, тем лучше.
– Это означает: «Не хотите ли еще вина?»
– Да, пожалуйста. Оно великолепно.
И Наташа принялась потягивать вино, наслаждаясь его превосходным вкусом и чувствуя, что все наконец-то складывается хорошо.
Марио наблюдал за ней, гадая, чем же вызвана улыбка на ее лице, и не желая спрашивать об этом. В этой недосказанности таилось какое-то особое очарование.
Когда они встали из-за стола и побрели дальше, он приобнял Наташу за плечи:
– Как ты? Не слишком холодно?
– Все хорошо, – ответила она, поднимая на него взгляд. – Все просто замечательно.
Они улыбнулись друг другу и пошли дальше.
Наташа словно попала в новый мир. В голосе Марио звучали теплые нотки, которых она никогда прежде не замечала, а его глаза блестели, обещая так много…
– Как же здесь прекрасно! – вздохнула она.
– Да, – прошептал он ей на ухо. – Здесь прекрасно, и ты прекрасна.
– Можно лишь посочувствовать Ромео и Джульетте, которые никогда не гуляли вот так, наслаждаясь друг другом и позволяя жизни неспешно течь вокруг.
– Похоже, нам повезло гораздо больше, чем им.
Наташа повернулась, взглянув ему в глаза.
– Да, – промолвила она. – Нам повезло. И мы всегда были бы счастливы, если бы только осознавали это.
Марио нежно провел кончиками пальцев по ее лицу.
– Я всегда это знал, – сказал он. – А теперь, после того, как едва выдержал эту жизнь без тебя, знаю еще лучше. Я думал, что больше никогда не увижу тебя, и будущее представлялось мне лишь унылой пустотой. Но потом ты вдруг появилась снова, и жизнь вернулась ко мне. Для меня зажегся свет надежды.
– Для меня тоже. Но иногда я боюсь надеяться.
– Лучше не надеяться вообще, чем надеяться, а потом видеть, как все рушится.
– Нет, я в это не верю. Самое прекрасное случается, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Нужно всегда готовиться не только к худшему, но и к лучшему, чтобы потом… о, Марио, Марио!
Он прильнул к ее губам, заставив замолчать.
– Будь моей, – прошептал он. – Скажи мне, что ты – моя.
– Я всегда была твоей. И всегда буду твоей.
– Ты и правда так думаешь?
– Да… да!
– Скажи это снова. Заставь меня в это поверить.
– Я твоя – вся твоя – только твоя.
– Навсегда. Я не позволю тебе уйти. Предупреждаю: я – тот еще собственник. – Со мной тебе не придется переживать об этом, – заверила его Наташа. Вместо ответа Марио вновь одарил ее поцелуем, на который она ответила со всем своим пылом.
Проходящая мимо них компания молодых людей разразилась одобрительными выкриками и хлопками.
– Здесь слишком людно, – сказала Наташа.
– Да, пойдем домой.
Они проскользнули обратно в отель, оставшись незамеченными. Это порадовало Наташу. То, что происходило сейчас, касалось только их двоих.
Марио дошел с ней до апартаментов, но потом остановился у двери, неуверенно глядя на Наташу.
– Не уходи, – попросила она, сжимая его в объятиях нежно, но решительно.
– Наташа, ты серьезно?
– Да, я не шучу.
– Но неужели ты не понимаешь, что… если я останусь… Я не должен оставаться.
– Нет, должен, – прошептала она. – Я говорю, что должен, и не позволю тебе уйти.
Ей было больно видеть, каким напряженным и уязвимым казался Марио. После всей вражды, кипевшей между ними, он не мог поверить, что она наконец-то открыла ему свои объятия и свое сердце.
– Поверь мне, – тихо произнесла она. – Жизнь продолжается. Ничто не стоит на месте.
– Ты хочешь сказать, что что-то действительно изменилось?
– В каком-то смысле. Я научилась быть более понимающей. Я всегда была уверена, что права, но теперь я чувствую себя другим человеком. И мне еще многому предстоит научиться.
Наташа переступила порог комнаты и протянула руку.
– Войди, – пригласила она. – Войди со мной, останься со мной.
Марио все еще не мог в полной мере осознать смысл сказанного Наташей, но вложил ладонь в ее руку и последовал за ней.
– Да, – сказал он. – Возьми меня с собой. Позволь мне остаться.
Его губы прильнули к ее губам, заставляя Наташу радоваться сердцем, душой и телом. Ее охватило блаженство, к которому примешивалось неистовое чувство собственничества. Она хотела Марио – и даже мысли не допускала, что будет как-то иначе. Она ждала, ждала нестерпимо долго, и теперь была решительно настроена наслаждаться своим завоеванием.
Когда дверь закрылась, отгораживая их от внешнего мира, Марио привлек Наташу в свои объятия. И все же сомнение и замешательство по-прежнему метались у него в голове.
– Я не верю, что это происходит наяву, – прошептал он. – Я мечтал об этом так долго, так безнадежно…
– Не бывает ничего безнадежного, – отозвалась Наташа. – Я тоже мечтала. Мечты сбываются. Давай верить в это.
– Да, пока ты в моих объятиях, я буду в это верить.
Наташа наклонила к себе голову Марио, неистово целуя его и наслаждаясь его страстным откликом. Он увлек Наташу к постели и, мягко толкнув, опустился следом. Почувствовав, что Марио готов сорвать с нее одежду, Наташа сама расстегнула пуговицы, приглашая его исследовать ее тело.
Он принял приглашение, поначалу неуверенно, лаская ее нежно, почти робко. Но стоило его рукам обнаружить мягкую гладкость ее кожи, как прикосновения стали требовательнее, пламеннее, заставляя Наташу трепетать всем телом. Она потянулась к Марио, занявшись его пуговицами, и вскоре его рубашка распахнулась, позволяя Наташе в свою очередь изучать его.
Когда-то давным-давно, в Венеции, она мечтала об этом. Но злой рок разбил ее мечту. Теперь наконец желанный момент настал, и это было все, чего она хотела. Марио проявлял нежность робко, словно боялся прикоснуться к ней.
Наташа понимала его состояние. В глубине ее души радость боролась с недоверием и страхом, что вот сейчас она очнется ото сна. И Марио ощущал то же самое. И все-таки это происходило наяву. Их сердца и разум стали одним целым, а теперь и их тела должны были соединиться.
Марио прижался лицом к ее лицу. Наташа привлекла его ближе, отчаянно желая, чтобы этот момент никогда не кончался.
– Да, – прошептала она. – Да.
– Да, – эхом отозвался он. – Наташа, ты уверена?
– Я уверена во всем – уверена, что хочу тебя… Марио еле заметно улыбнулся:
– А ты уверена, что я хочу тебя? Или мне попробовать тебя убедить?
– Меня не нужно убеждать. – Она улыбнулась в ответ. – Но не позволяй мне останавливать тебя.
– Все, что ни пожелаете, мэм. – И Марио с неистовой силой обрушил на нее свои ласки.
Марио сорвал с нее остатки одежды, потом сбросил свою. Он сжал Наташу в объятиях, скользя губами по ее рту, лицу, шее, и спустился ниже, чтобы осыпать поцелуями ее груди. Она несколько раз восторженно вздохнула, наслаждаясь бушевавшим внутри чувственным штормом и в нетерпении ожидая момента, когда он овладеет ею. И этот момент настал – момент, которого она так желала.