Наутро они отправились в монастырский музей и спустились в гробницу, где уже собрались туристы, осматривая большой мраморный саркофаг.

Он был открыт сверху, чтобы показать, что внутри теперь пусто. Но легенда гласила, что именно здесь лежала Джульетта, когда приняла снадобье, заставившее ее выглядеть умершей. Именно сюда бросился Ромео в поисках возлюбленной и, поверив в ее смерть, свел счеты с жизнью, всего за минуту до ее пробуждения. Обнаружив его мертвым, она тоже решила умереть.

– В голове не укладывается, – сказал пожилой мужчина, заглядывая в саркофаг. – Как двое таких молодых людей могли покончить с собой?

– Может быть, они этого и не делали, – предположил один из его спутников. – И все это лишь выдумка.

– Нет, – возразила Наташа. – Такой исход был неизбежен. Именно так и поступают, когда жизнь теряет всякий смысл.

– И это может произойти в любом возрасте, – добавил Марио.

– Нет, – упорствовал старик. – Они могли смириться, забыть друг друга и найти другую любовь.

– Но они-то в это не верили, – напомнил Марио.

– Молодые никогда в это не верят, – надменно изрек пожилой турист. – Но потом, став старше, они понимают, что любовь приходит и уходит, а потом приходит снова. Смешно думать, что кто-то способен постичь истинный смысл жизни в столь юном возрасте.

– Нет, – парировал Марио. – Смешно думать, что подобное открытие происходит по расписанию. Все приходит в нужный момент. Не до и не после.

Старик с интересом взглянул на него:

– Вы говорите как эксперт, сэр.

– Полагаю, все мы эксперты в той или иной степени, – ответил Марио.

Со стороны небольшой группы собравшихся послышался одобрительный гул голосов, а потом туристы повернулись и направились вслед за гидом в другую часть музея.

Теперь, когда они остались одни, Марио наблюдал за Наташей, осматривавшей саркофаг.

– Они поженились и провели вместе одну сладостную ночь, – тихо произнесла она. – А в итоге оказались вместе вот здесь.

– Они вместе – и вечно будут вместе, – сказал Марио. Наташа, сияя улыбкой, повернулась к нему:

– Ты даже не представляешь, что сейчас сделал!

– Что я сделал?

– Подал мне замечательную идею, и я смогу развить ее в статье. «Они вместе – и вечно будут вместе». Спасибо.

Он с иронией махнул рукой.

– Рад, что пригодился.

– Не мог бы ты оставить меня здесь одну на некоторое время? Я хочу… – Наташа огляделась и глубоко вздохнула.

Она жаждала впитать романтическую атмосферу, не отвлекаясь на него, догадался Марио. И поспешил отойти, скрывшись в тени. Из своего укромного уголка он видел, как Наташа остановила взор на гробнице, вглядываясь в полость внутри. Что она видела на месте пустоты? Ромео и Джульетту, которые спали вечным сном, сжимая друг друга в объятиях?..

Наташа все стояла у саркофага, будто прикованная к месту, и Марио решил подойти к ней.

– Все в порядке? Ты выглядишь встревоженной.

– Нет, я не встревожена. Все дело в здешней атмосфере и в том, что олицетворяет эта гробница.

– Разве она олицетворяет не смерть?

– Нет, нечто большее. Необратимость, окончание. Они были такими юными… Они могли перебороть свои чувства и жить дальше. Но они значили друг для друга больше, чем сама жизнь, о чем ты так прекрасно и сказал. Это… – Наташа огляделась, скользнув взглядом по стенам гробницы, – это говорит обо всем лучше любых слов.

– По-моему, нам пора идти, – сказал Марио.

От восхищения Наташи этим мрачным местом ему стало не по себе.

– Да, я сделала здесь все, что требовалось. Сегодня вечером я поработаю над этим, напишу новую статью и разошлю ее членам «Комуниты», чтобы они могли высказать свои предложения.

– Я смотрю, ты тщательно выполняешь все пункты своего плана.

– Надеюсь, что так. Именно за это ты мне и платишь. Ну что, идем? На обратном пути они больше не обменялись ни словом.

Едва переступив порог отеля, Наташа засела за работу. Ужин ей принесли в номер, и она не спускалась вниз весь вечер. Ей требовалось побыть одной, чтобы поразмыслить о событиях дня. Наблюдения Марио в гробнице удивили ее. Все это время Наташа остро ощущала собственную боль, но теперь она столкнулась с болью Марио, и это окончательно сбило ее с толку.

«Все, хватит переживать! – мысленно встряхнула она себя. – Я здесь, чтобы работать, и по окончании этой работы я уеду, независимо от того, что он говорит или делает».

Но на следующий день все изменилось.

Утром Наташа снова отправилась изучать город. Она бродила по Вероне, пока, уже днем, не добралась до дома Джульетты. Потом прогулялась по внутреннему дворику, решив зайти внутрь и осмотреть музей.

Но что-то неудержимо влекло ее к статуе Джульетты. «Если бы только можно было попросить у нее совета…» – подумала Наташа. В ее голове и сердце царила сумятица. Когда Марио поцеловал ее на днях, Наташа захотела его так сильно, что это испугало ее. Потому-то она и наказала его поцелуем, показывая, что именно он потерял. Но заодно и вспомнив, что потеряла сама.

А вдруг она сгустила краски, когда обвинила Марио в самодовольстве? В начале фотосессии его лицо было таким настороженным… А если он и правда волновался, втайне желая поцелуя? «Да мне и самой в глубине души хотелось, чтобы он поцеловал меня, – размышляла Наташа. – Именно поэтому я так и рассердилась, когда он это сделал».

Вздохнув, она отвернулась. И тут же застыла на месте.

Неподалеку стоял Марио, наблюдая за ней.

– Я случайно увидел тебя на улице, – сказал он, – и взял на себя смелость пойти за тобой. Ты уже заходила в дом?

– Нет, только собиралась.

– Давай зайдем вместе.

Оказавшись внутри, они бегло осмотрели обстановку, создававшую идеальную атмосферу легенды. Потом поднялись по лестнице и вышли на балкон.

Там уже стояло двое молодых влюбленных, сжимая друг друга в объятиях.

– Простите, – сказала девушка, отодвигаясь от своего спутника. – На следующей неделе у нас здесь – свадьба, и все фотографии будут сделаны на балконе.

– Какая прелесть! – восхитилась Наташа. – Превосходное место.

– Мы тоже так подумали. Они слились в поцелуе, а потом ускользнули в дом.

Солнце садилось, и поток посетителей иссяк. Теперь можно было с легкостью представить себя Джульеттой, которая стоит на балконе, вглядываясь в ночное небо и не догадываясь, что снизу за ней наблюдает Ромео.

– Интересно, что она чувствовала, – размышляла Наташа, – стоя здесь, мечтая о нем, а потом вдруг осознав, что он – тут. И даже не догадываясь, что их любовь обречена…

Не успел Марио ответить, как запел мобильный Наташи. Но она проигнорировала звонок.

– Ты не собираешься отвечать? – удивился Марио.

– Нет, это может подождать, – сдавленным голосом произнесла Наташа. – Мне не хочется отвлекаться.

Телефон запел снова.

– Ответь, – сказал Марио. – Отделайся от них.

Она скрепя сердце вытащила телефон.

– Ну наконец-то, – произнес голос, внушавший ей ужас.

– Опять ты, – резко бросила она. – Перестань меня донимать.

– А ты перестань указывать, что мне делать, – раздался голос Дженсона. – Если я хочу тебе звонить, я буду звонить. Кто ты такая, чтобы мне указывать?

– Кто я такая? Я – та, кто велела тебе убираться подальше. Я – та, кто не желает иметь ничего общего с таким омерзительным чудовищем, как ты. И тебе стоило давным-давно понять это.

На другом конце линии громко прыснули.

– Нет, это тебе следует взглянуть в глаза реальности, глупая потаскушка! Ты даже не представляешь, что я могу тебе сделать…

– А по-моему, прекрасно представляю. Ты предельно ясно дал это понять.

– И это было только начало. Ты еще не знаешь, на что я способен, но ничего, скоро ты это поймешь! Мне кое-что известно о тебе, и ты еще пожалеешь, что не отнеслась ко мне с должным уважением.

Не успела Наташа ответить, как Марио вырвал телефон у нее из руки.

– Дженсон, – рявкнул он. – Иди к черту. Оставь ее в покое, или я заставлю тебя пожалеть!

Из мобильного донесся рев гадкого смеха.

– Не так сильно, как пожалеешь ты, если свяжешься с Наташей, – завопил Дженсон. – Она стала моим врагом, и если ты примешь ее сторону, тоже будешь моим врагом. А с врагами я расправляюсь безжалостно!

Одним быстрым движением Марио разорвал связь.

– Значит, этот Дженсон все еще достает тебя?

– Да, и он не остановится. – Наташу била нервная дрожь.

– Ничего, я с этим разберусь. – Марио крепко обнял ее, словно защищая. – Идем, мы возвращаемся в отель.

По-прежнему приобнимая Наташу за плечи, он повел ее к своей машине. Наташа почти рухнула на сиденье рядом с ним и всю дорогу просидела, сжимая голову руками. К облегчению Марио, в вестибюле отеля почти никого не было, и он смог быстро увести Наташу наверх. Как только дверь за ними закрылась, он снова сжал ее в объятиях.

– Все в порядке, – горячо заговорил он. – Тебе нечего бояться. Здесь ты в безопасности. Дженсон в прошлом.

– Нет, не в прошлом, – простонала она. – Пока он может добраться до меня, он не в прошлом. Менять номер телефона бесполезно. Ему всегда удается узнать новый. Вот насколько он влиятелен. Мне страшно. Он преследует меня. Он уже погубил мою карьеру, а я все не могу от него избавиться.

– Ты ошибаешься, – возразил Марио. – Он не погубил твою карьеру и никогда не сделает этого, потому что я ему не позволю.

Наташа несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Марио коснулся ее подбородка, приподняв его так, чтобы видеть ее лицо. На мгновение его охватило желание нежно поцеловать Наташу, даря ей утешение. Но вместо этого Марио отвел ее к кровати и, все еще приобнимая, усадил, снова положив ее голову себе на грудь.

– Слава богу, ты был рядом, – сказала Наташа. – Я бы не справилась в одиночку.

– Я знал, что ты не смогла бы. Поэтому-то и выхватил у тебя телефон. Это могло показаться грубым, но, если мне что-то угрожает, я должен знать, насколько это серьезно.

– Но он не угрожает тебе.

– Все, что угрожает тебе, угрожает мне. Я уже сказал – я с этим разберусь.

Наташа еще крепче прильнула к нему:

– Спасибо. Хорошо еще, что это был лишь телефонный звонок. Если бы он заявился сюда лично, я могла бы выкинуть что-то безрассудное, например задушить его. – Она состроила кислую гримасу. – А ты был прав насчет моего тяжелого характера.

– Я никогда не говорил, что у тебя тяжелый характер, – возразил Марио. – У тебя вспыльчивый характер. Сначала делаешь, а потом думаешь.

– Когда думать уже слишком поздно, – вздохнула Наташа.

Вместо ответа, он крепче прижал ее к себе.

– Этот характер – проклятие всей моей жизни, – призналась она. – Моя мать часто говорила, что этот характер достался мне от отца, а я ни разу не слышала, чтобы она сказала о нем хоть одно хорошее слово.

– Ты обмолвилась о нем на днях. Они ведь расстались?

– Он бросил ее, когда мне было всего десять. Просто ушел – исчез навсегда. Это разбило мне сердце. До этого момента у меня были замечательные отношения с отцом. Он любил меня больше всех на свете. Но он бросил мою мать ради другой, и я никогда больше о нем не слышала.

– Никогда? Ты уверена, что мать втайне не препятствовала вашему общению?

– Нет, он просто не писал и не звонил. Я отслеживала всю почту, и от него никогда ничего не приходило. Я пыталась ему звонить, но он сменил номер.

Марио промолчал в ответ. Наташа ждала, что он напомнит ей, как она поступила точно так же, но он лишь сильнее стиснул ее в объятиях.

– Тебе стоит забыть все это, – тихо произнес он. – Все давно в прошлом. Не позволяй этому завладеть твоей жизнью, в противном случае оно будет управлять тобой.

– А ты, похоже, знаешь, о чем говоришь.

– В каком-то смысле – да. В свое время я был стольким обязан Дамиано, что потребность освободиться и повзрослеть стала главной в моей жизни. И на это взросление ушло немало времени.

– «Завладеть жизнью», – пробормотала Наташа. – Моей матери так и не удалось оправиться после его ухода. И она твердила мне, что я не могу доверять ни одному мужчине.

– И ее слова остались с тобой навечно.

– Не только ее слова. Но и то, как отец выкинул меня из своей жизни. Я верила в его любовь, но она оказалась обманом.

Марио выругался себе под нос, клокоча от ярости.

– Был бы он сейчас здесь, уж я бы двинул ему в челюсть! Но не позволяй своему отцу или Элрою Дженсону разрушать твою жизнь, Наташа. Прогони их из памяти, оставь в прошлом и стань такой, какая ты есть на самом деле.

– Слишком поздно, – вздохнула она.

– Никогда не поздно, если ты действительно этого хочешь.

– Никогда не поздно, – эхом повторила Наташа, обмякнув на груди Марио. Сонное блаженство овладело ею, и она почувствовала, что могла бы вот так нежиться в его объятиях целую вечность.

Когда Наташа задремала, Марио сжал кольцо рук вокруг нее, касаясь губами ее волос и ощущая, как его тело обдает неведомым доселе теплом. Он прижимал Наташу к себе, но не в надежде заняться с ней любовью, – просто чтобы защитить ее от всех напастей.

Никогда прежде он не ощущал ничего подобного. Раньше Марио не привлекали серьезные отношения. Все его девушки были сильными, независимыми, они желали его, но не нуждались в нем.

Четыре года назад он познакомился с Салли, женщиной, которая стала женой его брата Дамиано. Чувства к ней оказались такими глубокими, что Марио ради общего спокойствия сбежал из их дома в Венеции. Прошло какое-то время, и он почувствовал, что пришел в себя и может вернуться. Его интерес к гостиничному бизнесу вырос, но Марио продолжал порхать от одной девушки к другой, никогда не выбирая тех, кто мог всерьез в нем нуждаться.

Но теперь все изменилось. Одинокая, беззащитная Наташа тронула его сердце. Страдания, которые он вынес по ее вине, померкли, сокрушенные тем, как сильно она нуждалась в нем. Наташе требовался друг, сильный, способный защитить ее. И Марио должен был стать таким другом, ведь, кроме него, у Наташи никого не было. Ее дыхание было ровным, и Марио понял, что она еще дремала.

Он опустил ее на кровать. Голова Наташи склонилась набок, глаза были закрыты, словно она ускользнула от него в другой мир. И все-таки она по-прежнему была с ним, рядом.

И всегда будет, решил Марио. Он уже потерял ее один раз. И не вынесет, если потеряет снова. Он знал, что должен был удержать ее, но понимал, что им предстояло пройти еще очень долгий путь.

Осторожно подвинувшись, Марио лег рядом с Наташей, по-прежнему обнимая ее и удерживая ее голову на своей груди. Какое-то время Наташа лежала неподвижно, но потом ее рука скользнула по груди Марио, будто ища его поддержки.

На какой-то миг Марио подумал, что вот сейчас Наташа проснется, и он сможет признаться ей в том, что чувствует. Но потом девушка опять затихла, и он понял, что она вернулась в свой мир. Тот мир, в котором он, Марио, не существовал. Да и существовал ли он для нее вообще?

Он изучал ее лицо, надеясь уловить хотя бы намек на ответ, но Наташа крепко спала. Ничего, их время еще придет, утешал себя Марио, а пока ему стоит запастись терпением. Он закрыл глаза…

Рано утром, едва рассвело, Наташа проснулась и обнаружила, что ее голова покоится на груди Марио, а его руки, будто защищая, крепко обвивают ее.

Она поняла, что это был сон. Да и как могло быть иначе?

– Все в порядке? – с нежностью спросил Марио. – Ты наконец-то проснулась?

– Я… что… что я? Марио заметил, как в глазах Наташи отразилось смятение.

– Ты как следует выспалась, – объяснил он. – И я тоже.

– Что случилось? Как мы…

– Как мы оказались в одной постели? Тебе позвонил Дженсон, и ты так расстроилась, что я не мог оставить тебя одну, поэтому остался с тобой. Но не волнуйся. Я был здесь лишь в качестве друга. И не сделал ничего, что не должен был делать.

Наташа тут же поняла, что это правда. Ее тело было спокойным и отдохнувшим, чего не случилось бы, если бы Марио занимался с ней сексом. Он просто обнимал ее – нежно, успокаивающе.

– Это правда, – подтвердил Марио. – Перестань волноваться.

– Я и не волнуюсь. Я просто рада, что ты здесь.

– Рада? – эхом повторил он. – Ты и в самом деле рада?

– Конечно. Да и как может быть иначе? Ты сказал мне, что будешь защищать меня, и делал это. Не передать словами, какое это прекрасное чувство!

Глаза Наташи пылали, и желание мгновенно поглотило Марио. Он хотел целовать ее улыбающиеся губы, ласкать ее теплое тело… Но он только что заверил Наташу, что не имел подобных поползновений, и именно это она наверняка и хотела услышать.

Наташа пошевелилась в его объятиях, и Марио ослабил хватку, решив, что она хочет отстраниться. Но она лишь крепче прильнула к нему, снова закрыв глаза, скользнув рукой вдоль его тела и тихо промурлыкав «м-м-м…», словно наконец-то обрела блаженное спокойствие.

– Но между нами может быть и нечто еще прекраснее, – прошептал он ей на ухо.

– М-м-м?

– Если мы будем терпеливыми, между нами может быть нечто большее, правда? Наши отношения могли бы развиваться медленно, а потом… может быть…

– Что «может быть»? – еле слышно произнесла она.

– Я знаю, нам еще нужно во многом разобраться, оставить все в прошлом, и это будет нелегко. Ты обошлась со мной не лучшим образом, но, узнав о том, что сделал твой отец, я понял, почему ты так поступила. Я причинил тебе боль, хотя не желал этого. Если бы ты только могла решиться поверить мне! Но ты поверишь. Я знаю, однажды ты поверишь, и все будет замечательно.

– М-м-м… Марио с нежностью засмеялся:

– Интересно, что же все-таки означает это «м-м-м»? Наташа взглянула ему в глаза.

– Если бы я знала, обязательно бы тебе сказала.

– Нет, не сказала бы. Тебе нравится держать меня в неведении. Что ж, ладно. Я сыграю в твою игру, потому что приз, который мы можем выиграть, стоит всех усилий.

– Да, – прошептала она. – Но мы его выиграем?

– Кто знает? Мы все поймем. Но не теперь. Что-то случится. И все сразу станет ясно – скоро, очень скоро.

– Похоже, ты понимаешь гораздо больше меня. Сообщи мне потом, когда это время настанет.

И она улыбнулась Марио так, что его сердце наполнила надежда.