Когда неистовое возбуждение стихло, они тихо сжимали друг друга в объятиях и привыкали к новому миру, в котором вдруг оказались. Постепенно они провалились в безмятежный сон, мирно лежа вместе, пока за окном не забрезжил рассвет и не наступил новый день.

Марио лежал, уткнувшись лицом в ее шею, но потом поднял голову и взглянул на Наташу.

Она перехватила его взгляд, полный нежного обладания, которое заставило ее сердце радостно замереть.

– Наташа, – прошептал Марио, словно пытаясь поверить, что это действительно была она, что его мечта сбылась. – Я хотел этого с самого начала. Но распрощался с надеждой. А потом вдруг случилось то, что превзошло самые смелые мои фантазии. Почему?

– Нужный момент пришел, – прошептала она в ответ. – Неужели ты этого не почувствовал?

– Я часто чувствовал это, но ошибался. А потом раз – и все между нами стало совсем другим.

– Все стало таким, каким и должно было быть, – сказала Наташа. – Именно так все и должно было сложиться.

– Ты и правда так считаешь? Наташа, я ведь все правильно понимаю, да? Между нами действительно все хорошо?

– И ты еще спрашиваешь? После того, как мы провели прошлую ночь?

– О да, – усмехнулся он. – Но я имел в виду не это. Я хотел сказать, что в прошлом кое-что встало между нами. Ты не поверила тому, что я порвал с Таней из-за тебя, что ты была единственной, кого я хотел. Пожалуйста, скажи, что веришь мне, что наконец-то мне доверяешь!

– Я доверяю тебе, любимый. Мне стоило доверять тебе еще давным-давно. Я словно блуждала в лабиринте и каждый раз, когда думала, что нашла выход, еще больше запутывалась.

Наташа дала себе слово, что когда-нибудь обязательно расскажет Марио о том, как письмо Тани подтвердило его слова. Но она не хотела, чтобы в этот момент мысли о Тане грубо вторгались в их идиллию.

– Ты доверяешь мне, – эхом повторил он, словно пытаясь в это поверить. – И ты – моя.

– Я – твоя.

– Навсегда?

– Отныне и навеки.

– Тогда все просто превосходно.

– Не совсем, – возразила она. – Разве ты не хочешь тоже пообещать мне, что будешь со мной отныне и навеки?

– Конечно. Я просто не думал, что тебе нужно это услышать. Я – настолько твой, что…

Его прервал звук мобильного. Вздохнув, Марио ответил по-итальянски. Наташа поняла, что звонил его брат, Дамиано.

– Коме стай, фрателло? – весело заговорил Марио. – Коме е Салли е иль бамбино?

Услышав короткий ответ, он показал Наташе вскинутый вверх большой палец.

– В этот уик-энд они собираются крестить ребенка, – объяснил он ей. – Я туда еду, и они хотят, чтобы я пригласил тебя.

– Они хотят, чтобы я там была? Но как…

– Да или нет?

– Да. О да!

– Дамиано, Наташа диче ди си. Ва бене! – И он отключился.

– Ничего не понимаю, – развела руками Наташа. – Как они вообще додумались пригласить меня?

– Ты имеешь в виду, как они узнали, что ты здесь и что мы снова обрели друг друга? – Ему стало неловко. – Когда я ездил туда недавно перед рождением ребенка, я кратко обмолвился о тебе.

Наташа с озорной усмешкой взглянула на него:

– Ага, могу себе представить, что ты там наговорил! «Только я подумал, что избавился от этой противной женщины, как она появилась снова».

– Что-то вроде этого, – ухмыльнулся он.

– Я многое бы отдала, лишь бы просочиться туда невидимкой и послушать.

– Ты посмеялась бы от души. Я говорил о тебе без умолку. Когда я рассказывал им, как изумился, когда нашим хваленым пиарщиком оказалась ты, Дамиано покатывался со смеху. А Салли хотела знать все. Она увидела в этом иронию судьбы: меня – и завоевала женщина!

– Но я и не пыталась завоевать тебя.

– Естественно. Если бы ты пыталась, я бы сопротивлялся изо всех сил. Но ты застала меня врасплох, и я попался, не успев опомниться. Я так живо все помню… Нашу первую встречу – когда я вошел, ты сидела в ресторане отеля Дамиано. Ты была так прекрасна, что я просто замер как вкопанный и уставился на тебя. А ты вдруг подняла голову и посмотрела на меня. И улыбнулась. Такой восхитительной улыбкой, словно я был единственным в том зале – во всем мире. Я не сразу понял, что произошло. Но точно знал, что весь мир вмиг сузился до тебя одной.

– А потом ты подошел и сел за мой столик, – припомнила Наташа. – Ты сказал, что работаешь в отеле, и предложил свои услуги…

– Это был лишь предлог, чтобы заговорить с тобой и узнать тебя поближе. Вдруг ты была замужем и к тебе вот-вот должен был присоединиться мужчина? Я ждал каждого твоего ответа так, словно от этого зависела вся моя жизнь. И теперь я понимаю, что так и было. А потом…

– Что «потом»? – поспешила спросить Наташа, заметив тень тревоги на лице Марио.

– Все это повторилось, не так ли? Когда ты приехала сюда, я задал тебе те же самые вопросы, что и в тот, первый вечер. Это звучало как практичные вопросы работодателя, но на самом деле мне до зарезу хотелось знать, есть ли кто-нибудь в твоей жизни. Я и поверить не мог, что это случилось снова…

– С женщиной, которую ты ненавидел, – тихо добавила Наташа.

– Я никогда не питал к тебе ненависти. Я уверял себя, что это так, потому что должен был в это поверить. Это была моя защита, и я цеплялся за нее изо всех сил. Но все меняется, и…

– Удивительно, как сильно все меняется, – пробормотала она. – Или это только кажется, что все изменилось, потому что на самом деле изменились мы?

– Возможно, в чем-то мы изменились, а в чем-то остались прежними.

– Интересно, в чем именно.

– Мы можем узнать это в Венеции.

– М-м-м… Значит, Салли считает все произошедшее с нами иронией судьбы? Похоже, судьба действительно сыграла с нами шутку. Иногда мне кажется, что с небес громко смеются над тем, как нас угораздило так вляпаться.

– Мы не вляпались. – Марио привлек Наташу к себе. – Мы победили. А злой рок проиграл. Когда Салли увидит нас вместе, она поймет, что это мы смеемся последними.

– Ты и правда хочешь, чтобы я поехала с тобой в Венецию?

– По-моему, очень важно, чтобы мы вернулись туда вместе.

И Наташа поняла, что он имеет в виду. Вернувшись, они сумеют побороть воспоминания, и это откроет перед ними новую дорогу.

– Все, что произошло там, теперь выглядит иначе, – заметила она.

– Да, – радостно подхватил Марио. – Гораздо счастливее. Чем раньше мы туда отправимся, тем лучше. Так у нас будет несколько дней до крестин.

И он тут же перезвонил в Венецию, чтобы сказать, что они приедут сегодня вечером. Потом бросил встревоженный взгляд на Наташу:

– Салли спрашивает, одну комнату или две? Как ты хочешь?

Ее вдруг осенило.

– Я бы хотела тот же номер, что был у меня в прошлый раз.

– Но он одноместный.

– Наверное, нам стоит быть немного благоразумнее.

Марио явно собирался возразить, но потом, осознав смысл ее слов, вернулся к телефону и быстро закончил разговор.

– Салли все устроит.

– Она считает, что я сошла с ума?

– Нет, она сказала, что действительно имеет смысл повернуть время вспять. Мне не нужно уточнять, что это значит, ведь так?

– По-моему, ты все верно понял.

– Давай собираться.

Вскоре после этого они распрощались с Джорджо и отправились на железнодорожный вокзал Вероны, чтобы успеть на поезд до Венеции. Спустя полтора часа они оказались на проложенной по дамбе дороге, которая вела над водой от материка к городу.

На железнодорожной станции Венеции Марио поймал водное такси, и вскоре они уже направлялись в отель, расположенный на Большом канале.

– Вот смотри, – показал вперед Марио. – Помнишь?

– Да, помню, – восторженно выдохнула Наташа.

Перед ней предстало великолепное здание, бывшее когда-то дворцом, которое, казалось, вбирало в себя все самое пленительное, что только было в Венеции. Стоило им войти в отель, как к ним тут же бросились Дамиано и Салли. Пока Дамиано и Марио хлопали друг друга по плечам в типично братском жесте, Салли тепло обняла Наташу.

– Рада снова тебя видеть, – сказала Салли. – И Пьетро с большим нетерпением ждал твоего возвращения. Он говорит, когда ты была здесь в прошлый раз, вы все время говорили о футболе.

– Да, точно. И вчера вечером Англия играла с Италией, – захихикала Наташа. – К счастью, Италия выиграла.

И тут появился Пьетро. Парню было лет пятнадцать, и уже сейчас он был поразительно похож на своего отца. А еще Пьетро буквально кипел энергией.

– Смотрели матч? – спросил он, едва поздоровавшись с Наташей.

– Как поживает Тоби? – поинтересовалась она, вспомнив о спаниеле Пьетро, благодаря которому Дамиано с Салли и познакомились.

– Вот он, – поспешил ответить Пьетро, выпуская вперед своего пушистого друга.

Наташа поприветствовала Тоби, который радостно лизнул ее в ответ, и, подняв голову, увидела, что Марио наблюдает за ними с довольной улыбкой, словно все складывается именно так, как он и надеялся.

А потом Салли отвела их посмотреть на двух детей, которых подарила своему мужу, – почти трехлетнего Франко, рождение которого чуть не стоило ей жизни, и крошечную Элену, недавно появившуюся на свет.

– Ужин через полчаса, – объявила Салли.

Как ей и обещали, Наташе выделили тот же номер, что и прежде, и поначалу она испытала почти зловещее чувство. Но вскоре оно померкло под напором настоящего, которое оказалось гораздо счастливее. Комната Марио располагалась всего на несколько шагов дальше по коридору, и вскоре он появился, чтобы сопроводить Наташу в частный обеденный зал Дамиано.

Вся семья принимала ее с искренним радушием. Во время ужина ее чествовали, как дорогую гостью.

– Подождите, вы еще увидите церковь, в которой пройдут крестины! – воскликнул Пьетро. – Именно там мама с папой поженились.

– Прекрасная была церемония, – вспомнил Марио. – Тоби тоже присутствовал, он практически был одним из свидетелей.

– Не сомневаюсь, он великолепно справился с этой ролью. – Наташа пощекотала Тоби по голове и была вознаграждена радостным «гав!».

Наташа наслаждалась этим по-настоящему счастливым вечером. Умиротворение овладело ею, и она осознала истинную цель этой поездки: исправить все ошибки и оставить все разногласия в прошлом.

В семейном кругу не было только брата Салли, Чарли, что сама Салли объяснила с сестринской прямотой:

– Он снова постарался стать здесь нежеланным.

– В каком смысле «нежеланным»? – не поняла Наташа.

– Женщины, азартные игры и тому подобное, это он обожает! Хотя он не так безнадежен, как был когда-то. Марио помог ему немного исправиться.

– Я? Исправиться? – взвизгнул Марио. – Это практически оскорбление!

– Да ладно, Дамиано сказал, что у тебя есть черта этакого ангела-хранителя и ты действительно наставлял Чарли на путь истинный. Что ж, пора идти спать.

Марио сообщил, что они с Наташей хотят прогуляться. Остальные кивнули, понимая их желание побыть вдвоем, и потихоньку ускользнули.

– Прогуляться? – с сомнением переспросила Наташа. – Почему ты так сказал?

– Я хотел, чтобы мы с тобой остались наедине. Давай выпьем кофе, не здесь – в ресторане.

Близилось время закрытия, и большинство столиков пустовало. Наташа тут же догадалась, зачем Марио пригласил ее сюда. В самом углу находился столик, за которым она сидела в момент их знакомства. Марио подвел ее к столику, жестом пригласил сесть, а потом расположился рядом. Официант принес им кофе.

– Ты сидела здесь, у самого окна, – вспомнил Марио. – Я наблюдал за тобой несколько минут, пытаясь поверить своим глазам, совсем как вот тот парень.

Он показал на молодого человека, который застыл в дверях, не сводя глаз со столика недалеко от него, за которым сидела девушка лет двадцати. Она была красива – и одинока.

– Могу догадаться, о чем он размышляет, – сказал Марио. – Он придумывает удачный предлог подойти к ней.

– Откуда ты знаешь, о чем он думает?

– О да, знаю! Я смотрю на него, а вижу себя. Вообще-то я замечаю каждого парня, который набирается храбрости, чтобы подойти к женщине, которая может стать для него той самой единственной. Смотри, он подходит.

Они увидели, как молодой человек подошел к девушке и жестом спросил, ждет ли она кого-то. Она покачала головой, и он сел за столик.

– Он здесь работает? – поинтересовалась Наташа.

– Нет, ему придется придумать другой предлог. Судя по всему, ему нечего волноваться.

Они с интересом наблюдали за парой еще несколько минут. А потом Марио с легкой неловкостью произнес:

– Я все никак не решусь спросить у тебя кое-что.

– Что же? Он немного помялся:

– Что было с тобой после того, как мы расстались? Я знаю, ты много работала, и Дженсон «доставал» тебя, но… что еще?

– Ты имеешь в виду другого мужчину? Но я уже рассказала тебе об этом.

– Ты говорила, что не замужем, но я спрашивал не об этом.

Она захихикала:

– Ты о том, не страдаю ли я втайне по кому-то? Угадай.

– Нет, я не вижу, чтобы ты страдала по кому-то, кто не мог бы ответить на твои чувства. Но за последние два года у тебя наверняка были романтические увлечения.

– Нет, я была одна. Что можно считать своего рода свободой, – с иронией добавила она.

– Мне хорошо известно, что это такое.

– Только не говори, что ты был один, – поддразнила она. – Каждая проходящая мимо женщина бросает на тебя томные взгляды.

– Но важно ведь, чтобы тебя хотела та, кого хочешь ты сам. Остальные не считаются.

– Это точно, – еле слышно сказала Наташа.

– Значит, никакого другого мужчины не было?

– Хм! – Задумавшись, она мягко произнесла: – Наверное, я могла бы сказать, что это не твое дело. Как насчет этого?

– Это, несомненно, весомый ответ, – ухмыльнулся Марио. – А я бы ответил, что твои любовники – это определенно мое дело. И всегда будет моим делом.

Наташа перехватила взгляд Марио, и смесь юмора и пыла, сиявшая в его глазах, поразила ее в самое сердце. – Мои любовники, – задумчиво повторила она. – Мне просто интересно, откуда ты это взял?

– Не важно. После того, как ты исчезла, я какое-то время пытался найти тебя, но ты ни разу не вышла со мной на связь, и я подумал… – Он пожал плечами.

– Ты подумал: «К черту эту глупую английскую девчонку! Если ей вздумалось играть в эти игры, пошли ее куда подальше, пусть пойдет и утопится с горя!»

– Ладно, может быть, я и думал так разок-другой, но на самом деле этого не чувствовал, – залился краской Марио.

– Как ни странно, вскоре после этого я действительно чуть не утонула. Прогулка была приятной, пока лодка не опрокинулась.

– Что-о-о? Ты пострадала?

– Нет, просто промокла. Интересно, а вдруг твои мысли материализовались? Странно думать, что все это время мы были на незримой связи – и не подозревали об этом.

– Все может быть. Я так и не смог выкинуть тебя из головы.

– А я – тебя. И я наслала на тебя свою долю проклятий.

– Не уверен, что хочу знать об этом, – усмехнулся он. – А то еще ночные кошмары замучают.

– Раз уж зашел разговор о возлюбленных друг друга – как насчет твоих? У тебя, должно быть, их было множество.

– Не возлюбленных, – поправил Марио. – Просто подружек. Не буду отрицать, я наслаждался компанией определенного рода женщин, это помогало мне ненадолго забыть о том, как ты меня «бортанула». Но я не мог никого полюбить. В моем сердце всегда была ты, даже когда я отчаянно хотел тебя забыть.

– Никак не мог отделаться от меня, да?

– Как бы сильно я ни пытался, – засмеялся он. – Ты – назойливая женщина. Я сотню раз приказывал тебе убираться из моего сердца, но ты словно упрямилась: «Ни за что. Я – здесь, я тут и останусь».

– Это на меня похоже.

Марио вдруг поднял голову. Проследив за направлением его взгляда, Наташа увидела, как молодые люди поднялись из-за столика и удалились, взявшись за руки.

– По-моему, ему повезло, – заметил Марио.

– Или ей.

– Мне в свое время не повезло. Дамиано позвал меня позаботиться о другом клиенте, а когда я вернулся, ты уже ушла. Если бы ты могла слышать, как я тогда ругался! – Он допил свой кофе. – Ну что, пойдем?

Марио проводил Наташу наверх и остановился у ее двери.

– Помнишь, как было в прошлый раз? – спросил он.

– Да, мы попрощались у этой двери. Я зашла в номер, а ты ушел.

– На самом деле я не ушел. Я стоял здесь, в коридоре, целую вечность.

Наташа открыла дверь и протянула ему руку:

– На сей раз в этом нет надобности.

Он тут же взял Наташу за руку, позволяя увлечь его внутрь, а потом она распахнула объятия, и он крепко прижал ее к своей груди. Именно Наташа потянула их к постели, и Марио покорно последовал за ней, медленно, словно желая в полной мере осознать, что они переписывали историю. Когда-то они хотели друг друга, томясь в одиночестве. Теперь же с жадностью предались наслаждению.

В их ласках сквозило истинное физическое удовольствие, но было в них и нечто большее – радость от того, что они заново открывали друг друга. Вновь ступив на этот путь, они смотрели друг на друга иными глазами, пробовали новые ласки, делали чувственные открытия…

А потом, когда они лежали в объятиях друг друга, Наташа вдруг тихо засмеялась.

– В чем дело? – встрепенулся Марио. – Чем я рассмешил тебя?

– Вот только не надо обижаться. Ты можешь меня смешить – и по-прежнему оставаться мачо.

– Так в чем дело? – нахмурился он.

– Я вспомнила, как Салли сказала, что у тебя есть черта ангела-хранителя. Это – последнее, в чем я могла тебя заподозрить. Бунтарь, заноза в заднице, шут гороховый – кто угодно. Но ангел-хранитель? Сильно сомневаюсь.

Раздражение Марио как рукой сняло, и он поцеловал Наташу в лоб.

– Спасибо. А ты действительно меня понимаешь, как я посмотрю.

– И ты не возражаешь против всех этих эпитетов?

– Нисколько. Я против того, чтобы меня называли ангелом. Мне скорее подходит определение «заноза в заднице».

– Это точно. – Наташа поцеловала его. – Ну а теперь я засыпаю. Ты основательно вымотал меня этой ночью. Спокойной ночи, ангел-хранитель.

Она прижалась к нему – и через несколько минут уже спала.

Марио прислонился к Наташе и вскоре тоже провалился в сон. Когда через несколько часов Марио проснулся, ее глаза по-прежнему были закрыты, а голова покоилась на его плече. Он чуть-чуть подвинулся, и руки Наташи сжались, будто даже во сне ей требовалось крепко сжимать его в объятиях.

Марио стиснул ее в ответ, и слова Ромео вновь всплыли в его памяти: «О, госпожа моя… любовь моя! О, знала б, кто она…»

«Но она ведь знает, – подумал он. – Если она и знает что-нибудь сейчас, так это то, что я люблю ее». И он нежно поцеловал Наташу, прошептав:

– Ты – моя госпожа. Ты – моя любовь.

Она вздохнула и улыбнулась, словно слышала его. Марио прижался к ней, счастливый и готовый снова уснуть, но тут его встревожила вибрация мобильного.

– Проклятье, – пробормотал Марио. – Мой телефон! Куда он запропастился?

Несколько часов назад, второпях скидывая одежду, он и не заметил, как мобильный упал на пол. Марио отстранился от Наташи и наклонился, поднимая телефон. На экране высветилось сообщение с незнакомого номера: «Ты рискуешь больше, чем думаешь. Она – моя. Отвали».

Марио на миг ошеломленно застыл на месте. От кого могло прийти это сообщение? И тут же его оглушил ответ.

Элрой Дженсон. Мужчина, мстительно рушивший карьеру Наташи и издали шпионивший за ней. Мужчина, который все еще точил на нее зуб, и наверняка укусил бы еще больнее, если бы мог.

Голова у Марио закружилась от гнева.

– Нет, – прошептал он. – Она – не твоя. Она – моя. Она – моя! И всегда была моей. И всегда будет моей.

Наташа за его спиной вдруг пошевелилась, пробормотав:

– Что-то случилось?

– Нет, – ответил он. – Спи спокойно. Все в порядке. Твой ангел-хранитель со всем справится.