Несколько часов кряду Уит перетаскивал щебень из внутреннего двора мэрии, а Меган все не было. Здешний беспорядок напоминал Уиту неразбериху в его собственной жизни. Еще вчера вечером он был уверен, что в их с Меган отношениях наметился значительный прогресс. А потом все было как-то скомкано… И она до сих пор не появилась в мэрии для расчистки завалов.

Прошлым вечером он отвез ее домой в гнетущей тишине. Было около часа ночи, когда они приехали, и Уит настоял на том, чтобы проводить ее до двери, и еще раз поцеловал ее. Но она простилась с ним на пороге. Она не хотела, чтобы Эбигейл его увидела.

Шагая в рабочих сапогах сквозь пыль, щебень и осколки кирпича, Уит передал еще один мешок с мусором Аарону. Работая на автомате, он не мог не думать о Меган и о вчерашней ночи. Он полностью доверял Эбигейл: она сумеет держать язык за зубами, пока они – пока Меган не решит обнародовать их отношения. Но, учитывая тот факт, что в ресторане они нос к носу столкнулись с Тейлорами, новость разлетится по городу довольно скоро. Как будто людям заняться больше нечем! Например, восстановлением города.

Ратуша была почти полностью уничтожена, лишь башня с часами осталась невредимой, но стрелка остановилась на отметке в пятнадцать минут пятого, когда на город обрушился торнадо. Комитет по планированию принял решение перестроить все на прежнем месте, но расчистка местности потребует времени.

Снаружи Тайрон Тейлор лающим голосом выкрикивал указания, будто это была его личная собственность, за которую он нес ответственность. Кажется, он всерьез возомнил себя главой города. К счастью, здесь была Стелла Дэниелс, и ее подход к делу был куда тише и гораздо эффективнее. Она позволила Тайрону быть грозным начальником, а сама следовала за ним, давая указания и говоря «спасибо» помощникам.

Уит оглядел толпу сквозь трещину в окне в поисках Меган, но ее так нигде и не было. Он ничего о ней не слышал с тех пор, как отвез ее домой. Уит позвонил утром, чтобы предложить подвезти ее, но она не ответила. Неужели она снова прячется от него? Уит стиснул зубы и сосредоточился на работе.

– Аарон, поможешь мне поднять этот книжный шкаф? Хочу поставить его к стене.

– Конечно. – Аарон присел и подставил руки под край полки орехового дерева. – Хорошо, Уит, на счет «три». Раз, два, три!

Уит уперся ногами в пол и стал поднимать шкаф с другой стороны, пока тот снова не принял вертикальное положение. Файлы и толстые папки валялись на полу, страницы пропитались мокрой грязью и свернулись в трубочки.

– Можем положить уцелевшие документы обратно в шкаф, а остальное – на стол, и сотрудники сами решат, что с ними делать дальше.

– Хороший план. – Аарон подхватил несколько папок и выпрямился. – Посмотри-ка, кто только что приехал! Твоя подружка из приюта.

Уит быстро повернулся и осознал, насколько сильно хотел увидеть Меган. Он продолжал смотреть, как она идет мимо мусорных баков и кучи поломанных досок. Солнце струилось по ее огненно-рыжим волосам, собранным в хвост, джинсы и простая футболка подчеркивали изящество ее фигуры, особенно сейчас, когда он знал, что скрывается под одеждой. Она могла надеть мешок из-под картошки, и все равно была бы самой прекрасной женщиной на свете.

– Так, значит, вы с Меган Магуайр помирились? – Аарон тоже подошел к окну.

– Мы и не воевали. – Он по-прежнему смотрел на Меган, разговаривавшую с медсестрой, которая раздавала маски для работы в пыльных помещениях.

– Еще как воевали, – возразил Аарон. – Нельзя переписать историю, друг мой. Всем нам известны ваши споры насчет земельного участка, на котором она хотела построить приют. Одного я не пойму: как ты заставил ее забыть о том, что ты перекупил участок. В последний раз, когда я упомянул об этом, она меня едва не пристрелила.

Словно почувствовав на себе взгляды, Меган повернулась и встретилась взглядом с Уитом. Он махнул ей рукой и снова вернулся к работе.

– Мы стараемся избегать щекотливых тем.

– Ага, так вы встречаетесь! – Аарон не дал ему соскочить с крючка. – Я всегда знал, что она тебе нравится.

Уиту не понравилось, что его эмоции оказались такими очевидными, но отрицать факты он не мог.

– Почему всем так интересно покопаться в моей личной жизни?

– О-о-о, понятно. Кто из вас хочет сохранить это в тайне? – Аарон шутливо ткнул его локтем под ребра. – Ты или она?

– Ты собираешься мне помогать с этим мусором или нет? – Уит хмуро посмотрел на довольно ухмылявшегося приятеля.

– Какие мы обидчивые, – съязвил Аарон.

Обидчивый? Да он был зол как черт из-за того, что Меган опять вернулась к старому: она его снова избегает. Только вот прошлой ночью все изменилось, и теперь старый метод больше не сработает!

✽ ✽ ✽

Меган отправилась на поиски Бет. Она не была уверена, нужен ли ей совет, но она просто пока была не готова встретиться с Уитом лицом к лицу. Внутренний голос настойчиво спрашивал ее: зачем она приехала сюда, если не хочет встречаться с Уитом?

Если быть честной, Меган хотелось со всех ног бежать в мэрию, чтобы прикоснуться к Уиту или просто издалека посмотреть на него. И сила ее желания была столь велика, что она решила держаться подальше, пока снова не обретет твердую почву под ногами. Ни один мужчина не должен заставлять ее сердце так бешено стучать, просто взглянув на нее через окно.

Меган смотрела строго перед собой, потому что люди при ее появлении начинали перешептываться: судя по всему, Вера Тейлор уже успела всем разболтать, что видела ее в ресторане в обществе Уита Долтри.

Отвернувшись, Меган заметила семейство Хольтц: Дэвид и Глория разносили лимонад. Сердце Меган снова защемило, когда она смотрела на них. Они были женаты уже много лет, но до сих пор были влюблены друг в друга. Наконец, она увидела белокурую голову Бет.

– Извини, я опоздала, – сказала Меган, вставая на колени рядом с коробкой заплесневелой писчей бумаги, вымокшей под дождем.

– Хольтцы очаровательны, правда? – спросила Бет, смахнув волосы со лба. – Настоящие родственные души.

– Ну, если ты веришь в это, то – да. – Меган надела марлевую маску и протянула вторую Бет.

– Ты не веришь в родство душ? – Бет зацепила резинки маски за уши.

– Когда-то верила. Я мечтала найти такого человека, выйти замуж, завести семью. – Она посмотрела вверх и пожала плечами. – Со мной такого не произошло. Но у меня есть дочь. Я люблю ее и ни о чем не сожалею.

– Ты нечасто говоришь об отце Иви, но мне трудно не осуждать его, в то время как ты выбиваешься из сил, чтобы самостоятельно встать на ноги.

– Слава богу, я поняла, что он – эгоистичный осел, до того, как вышла за него замуж. Я лишь сожалею о той боли, которую испытает Иви, когда поймет, что он ее бросил. Сейчас она о нем не спрашивает, но когда-нибудь у нее появятся вопросы.

– Должно же было в нем быть что-то хорошее, что привлекало тебя в нем изначально.

– Меня ослепило его природное очарование. – Меган задумчиво надела рабочие перчатки. – Он романтично ухаживал, водил в рестораны, возил на пикники, дарил подарки – хорошо продуманные и порой даже экстравагантные. Я чувствовала себя героиней сказки про Золушку.

– Ты – великодушная женщина, которая видит в людях лучшее. – Бет пожала руку подруги. – Единственный человек, которого ты когда-либо критиковала, – это Уит.

– И людей, которые бросают животных. – Она сморщила носик.

– Он определенно лучше их.

– Конечно. – Меган переложила стопку бумаги в кучу, которая могла пойти в переработку. – Я просто не хочу повторить прошлые ошибки. Я позволила себе поверить в любовь с первого взгляда. И я ошиблась. Чтобы узнать человека, чтобы довериться ему, нужно время.

– Ты знаешь Уита достаточно давно. Ни о какой любви с первого взгляда речи не идет.

– Я не говорила, что люблю Уита Долтри. – Меган стало трудно дышать, и она сорвала маску.

– И я тоже этого не утверждаю. Ты сопротивляешься. – Бет тоже сняла маску и проводила Меган к скамейке. – Нет дыма без огня, а вокруг вас двоих дым так и клубится.

Меган присела рядом с подругой, щелкая резинкой на марлевой маске.

– Одного влечения недостаточно, я хорошо выучила этот урок. И я должна думать об Иви.

– Ты – не единственная мать-одиночка, кто находится в похожей ситуации. Ты заслуживаешь счастья.

– Я и так счастлива жить той жизнью, которую сама построила.

– Но ты все еще можешь любить, можешь встретить мужчину, который захочет стать отцом твоей необыкновенной девочки. Но ты этого никогда не узнаешь, если не попробуешь.

Меган понимала, что в словах Бет есть логика, но проще сказать, чем сделать.

– Мне кажется, мы просто остро почувствовали, что все мы смертны после гибели Крейга и всех остальных. Нам необходим адреналин, чтобы почувствовать, что мы все еще живы.

– Или торнадо разрушил все защитные ограждения и заставил тебя посмотреть в лицо своим истинным чувствам.

– Ладно, доктор Фрейд, – Меган положила руку на плечо подруги, – может, на время отложим психоанализ?

За спиной послышался хруст веток под тяжелыми ботинками. Меган обернулась через плечо и увидела приближающегося Уита. Как только он подошел к скамейке, Бет резко встала:

– Пойду посмотрю, не нужна ли Дрю помощь. Рада была увидеть тебя, Уит. – Она прихватила свою маску и направилась в сторону башни с часами.

– Не возражаешь, если я присяду? – спросил Уит.

– Конечно нет.

– Я увидел, что твою машину заблокировали, и хотел предложить подвезти тебя, когда освободишься. – Он показал рукой в сторону стоянки, и Меган увидела, что выезд ей действительно перегородили.

– Признавайся, это ты подстроил? – Она с сомнением посмотрела на Уита.

– Зачем мне это? – Он в притворном возмущении прижал ладонь к груди.

– Ты смешной. – Она положила руку ему на колено.

– Просто пытаюсь поднять тебе настроение. – Он накрыл ее руку своей. – Когда мы уже официально расскажем, что встречаемся? В любом случае все и так уже в курсе.

– Мне нужно время, чтобы узнать, как к этому относится Иви.

– Ну, слухи уже ходят, так что ты должна выяснить это как можно скорее, прежде чем кто-то ей расскажет о наших отношениях до тебя.

– Я знаю, знаю. – Она откинулась на спинку скамейки. – Просто мы должны быть осторожны с чувствами Иви, она сейчас очень ранима.

– Ты думаешь, она станет ревновать из-за того, что ты будешь проводить часть своего свободного времени со мной? – Он погладил большим пальцем ее запястье.

– Наоборот, ты ей нравишься. Вы с ней прекрасно ладите, и это тоже отчасти пугает меня. Ее сердечко будет разбито, когда мы…

– Ты обрубаешь крылья, хотя мы еще даже не успели взлететь. – Раздражение мелькнуло в его карих глазах.

– Я хочу попробовать, просто мне нужно время, ладно? Давай заканчивать с работой, и ты сможешь меня подбросить до дома, если моя машина все еще будет заблокирована.

– Иви будет дома. Что ты ей скажешь?

Меган тщательно подбирала слова. Для нее это был огромный шаг навстречу их отношениям, и она надеялась, что Уит понимает, насколько ей непросто это дается.

– Что ты очень близкий друг ее мамы. – Она вынула из кармана две хирургических маски и протянула одну Уиту: – Давай возвращаться к работе.

Уит не имел ровным счетом никакого отношения к тому, что машину Меган заблокировали, но он был несказанно рад такой удаче. Теперь они были наедине, и он собирался выяснить, почему она так напугана.

Но она была не настолько напугана, чтобы избегать его общества, потому что она легко могла попросить Бет подвезти ее. Но Меган этого не сделала. Вместо этого она работала с ним бок о бок у городской ратуши и согласилась доехать до дома в его машине.

Солнце уже садилось за горизонт, когда Уит припарковался у ее дома.

– Тебе подходит этот город. Такое ощущение, что ты прожила здесь всю жизнь.

– Мне здесь нравится. – Она отряхнула джинсы от пыли.

– Ты планируешь остаться в Ройале?

– Я не собиралась никуда переезжать, – удивленно моргнула Меган.

– Это не одно и то же. – Он заправил выбившуюся из хвоста прядь волос ей за ухо.

– А ты? – ответила она вопросом на вопрос. – Что, если твой бизнес расширится и у тебя появится возможность сделать что-то глобальное?

– Независимо от того, насколько вырастет моя компания, Ройал навсегда останется местом, в котором я пущу корни, – не колеблясь сказал он. – Это единственное место, которое я могу назвать домом.

– Дом – это семья, а не место. – Она медленно покачала головой. – Если бы я получила предложение из другого приюта с повышением оклада, я бы рассмотрела его ради будущего Иви. – Она обхватила ладонями его лицо. – Почему мы говорим об этом? Этого вообще может не произойти. Давай сосредоточимся на том, что происходит сейчас.

– Конечно. – Он обхватил ладонью ее затылок и поцеловал Меган.

Меган отстранилась и улыбнулась Уиту:

– Мне нужно отпустить мисс Эбигейл. Может, хочешь зайти и поужинать со мной и Иви? Ничего особенного: сосиски, макароны с сыром и, возможно, яблочные дольки с арахисовым маслом.

– С арахисовым маслом, говоришь? – Он поцеловал ее в кончик носа. – От этого предложения я отказаться не могу, – хмыкнул Уит и вышел из машины.

Она действительно старалась, и это оказалось для него куда более важно, чем он сам предполагал. Он последовал за Меган: солнечный свет, пробивавшийся сквозь окна, и беспорядок в доме создавали ощущение удивительного уюта, которым и не пахло в его собственном доме. Повиливая хвостами, примчались собаки и обнюхали его ботинки. Кошки развалились на спинке красного дивана в тех же самых позах, что и в прошлый раз, когда он их видел.

Иви, сидевшая у кукольного домика в костюме ангела, подбежала к матери и обняла ее за талию:

– Мама, я соскучилась. – Она посмотрела вверх, и пластмассовый нимб сполз ей практически на глаза. – Привет, мистер Уит.

– Здравствуйте, Уит. – Мисс Эбигейл взяла джемпер и сумочку с дивана. – Какой сюрприз.

– Мою машину заблокировали на стоянке. – Меган обняла дочь. – Уит подвез меня до дома.

– Конечно, – подмигнула Эбигейл. – Приятного вам ужина. Звони мне в любое время, когда понадобится няня.

– Ты не присмотришь за Иви, пока я переодеваюсь и готовлю ужин? – Меган посмотрела на Уита, она заметно нервничала.

– Конечно. – Он окинул взглядом многочисленные игрушки Иви. – Мы поиграем…

– В чаепитие! – взвизгнула Иви и побежала к кофейному столику.

Меган рассмеялась и вышла из комнаты.

– Как поживает Таллула? – Уит уселся на диван.

Иви накрывала на стол: она поставила перед Уитом крошечную розовую тарелочку, еще одну перед собой и еще две – по бокам столика. Она свистнула собакам, и Пайпер с Космо, явно давно знакомые с игрой, подбежали к столу.

– Моя мама очень хорошо заботится о твоей кошечке.

Он не стал поправлять, что кошка вовсе не его. Малышка кивнула головой и положила на каждую тарелку по кусочку пластикового торта.

– Вкусный чай?

– Очень вкусный! – Он сделал вид, что отхлебнул из чашки размером с рюмку.

Иви порылась в кармане и вытащила две долларовые купюры и двадцатипятицентовик:

– Мама дала мне, чтобы я купила сладостей, когда пойду в садик. Но я коплю деньги, чтобы купить ботинки для детей, которые потеряли свои ботиночки во время тора-надо.

Уит осторожно поставил чашечку на стол. Его сердце болезненно сжалось от той огромной тяжести, которую несла эта маленькая девочка на своих хрупких плечиках.

– Знаешь, малыш, я думаю, это очень хорошая идея.

Уит поискал в Интернете информацию о детских психологических травмах и наткнулся на статью, в которой говорилось о терапии с помощью собак, которая практиковалась в некоторых школах. Он подумал, что надо бы сказать об этом Меган, но вдруг она решит, что он слишком грубо вторгается в воспитание ее дочери? Глядя в доверчивые глаза Иви, он прекрасно понимал потребность Меган защитить ее.

– Я не умею водить. – Малышка сморщила свой курносый носик точь-в-точь, как ее мама. – А если я скажу маме, что хочу сделать, сюрприза не получится.

– Ты хочешь, чтобы я помог тебе сделать сюрприз для мамы?

– А ты сможешь? – Ее глаза широко распахнулись от забрезжившей надежды. – Пожалуйста!

– Смогу. Но у меня есть идея. – Он протянул руку. – Если ты дашь мне свой айпад, мы сможем заказать обувь через Интернет. Вместе мы сможем купить много ботиночек.

– Ты тоже хочешь купить? Это хорошо. – Она запрыгнула на диван рядом с Уитом. Он напрягся: она что, собирается обнять его? – У меня были еще две монетки, но я купила леденец. А вот мама не стала бы покупать себе леденец. Надо было купить что-то для нее.

– Может, мы тогда купим что-то для нее, когда будем заказывать обувь? – Он легонько потянул девочку за косичку.

– Конфеты! Мама любит шоколадные. – Она схватила планшет со стола.

– Хорошо, тогда шоколад и цветы для твоей мамы. – Он взял айпад у Иви.

– Ура! – Она крепко обняла его за шею. – Ты хороший, мистер Уит.

О господи, да она веревки из него вьет! Уит почувствовал, что за ним наблюдают, и обернулся. Меган стояла в арке между кухней и гостиной, держа Таллулу на руках. Ее зеленые глаза блестели от слез. Она говорила ему, что осторожна в личной жизни и у нее есть все на то основания. Ему было необходимо доказать ей, что он стоит того, чтобы дать ему шанс.

Он погладил Иви по спине и посмотрел на ее маму:

– Меган, я должен задать тебе очень важный вопрос.

– Хорошо. – Она удивленно посмотрела на Уита. – Что за вопрос?

– Могу я забрать свою кошку домой прямо сегодня или мне нужно подождать понедельника, чтобы заполнить заявление в приюте?