Меган была настолько ошеломлена вопросом, что чуть не выронила кошку из рук. Она перехватила кошку поудобнее и шагнула к мужчине, который в очередной раз перевернул ее мир с ног на голову:

– Прошу прощения, что ты хочешь сделать?

– Ты сказала, что Таллула чувствует себя лучше. – Он подошел и погладил кошку, едва заметно коснувшись костяшкам пальцев груди Меган. – Так что я подумал, что могу забрать ее к себе, как ты и просила.

– Ты делаешь это, чтобы произвести на меня впечатление? – с подозрением спросила она. – Если так, то это не подходящая причина, чтобы взять домой животное. Животное – это ответственность. Если мы… расстанемся, ты все равно должен будешь заботиться о Таллуле и любить ее.

– Я это прекрасно понимаю. – Он торжественно кивнул. – Наши взгляды могут во многом расходиться, но я никогда не сбрасываю с себя ответственность. Вот почему я не взял кошку в тот же день, когда нашел ее. Я не был уверен, что смогу позаботиться о ней так, как она того заслуживает. А теперь я думаю, что у меня получится.

– Ну, тогда ладно. – Меган смущал разговор о будущем, она с настоящим-то еще не успела определиться. – Когда ты хочешь ее забрать?

– Мне нужно много чего для нее купить. – Уит задумчиво почесал затылок. – Я заеду в зоомагазин по пути домой. Мне же позволят зайти в магазин с кошкой? Не могу же я оставить ее в машине!

Меган подавила улыбку. Он действительно старался.

– Давай так, Уит, я соберу кое-что, чтобы вы спокойно провели ночь, а завтра ты купишь все, что ей нужно. Я отправлю список тебе на электронную почту.

– Спасибо. – Уит наклонился и зашептал ей на ухо, отчего Меган слегка вздрогнула. – Иви сильно расстроится, если Таллула уедет?

– Она понимает, что Таллула не наша. – Она положила руку на голову дочери. – Правда, моя хорошая?

– Мы с мамой – спасатели, – кивнула Иви. – Мы ищем новые дома для котиков и собачек. Таллула – кошка мистера Уита. Пойду соберу ее подстилку и мисочки. – Она посмотрела на Уита. – Ты не забудешь про ботиночки?

Уит опустился на колени, чтобы посмотреть Иви прямо в глаза:

– Я не забуду, обещаю. Я всегда исполняю свои обещания.

– Спасибо. – Иви поцеловала его в щеку и побежала за кошачьей подстилкой.

Меган судорожно вздохнула. Видеть кусочек жизни, которая могла бы быть у них с Уитом, оказалось сложнее, чем она думала.

Уит посмотрел на крошечную розовую чашку, которую держал в руке, и, смущенно передернув плечами, поставил ее на кофейный столик.

– Надеюсь, в твоем списке много информации, я никогда раньше не ухаживал за домашним животным самостоятельно. – Он нахмурился и сунул руки в карманы джинсов. – Не хотелось бы сесть в лужу.

– Я дам тебе исчерпывающую информацию. – Она сдержала улыбку, чтобы не обидеть его чувства, его искреннее беспокойство действительно тронуло ее. – Самое важное для нее сейчас – твоя любовь и забота, пока вы притираетесь друг к другу. Давай ей спать у себя на коленях, пока смотришь телевизор.

– Думаю, с этим я справлюсь.

– Я дам тебе когтеточку, чтобы она не царапала мебель.

– Не хочешь завтра поужинать у меня дома? – Уит аккуратно взял кошку так, чтобы она его не поцарапала. – Дашь мне свой список и заодно проведаешь Таллулу.

Он просил ее сделать большой шаг вперед, провести свое свободное время в его доме, быть частью его жизни. Но, несмотря на все свои страхи, она хотела попробовать.

Следующим вечером Уит вошел в свой дом под руку с Меган и сам удивился, насколько это было для него важно. С каждым днем она становилась все более и более важной частью его жизни.

Вчерашний ужин, состоявший из сосисок и макарон с сыром, был куда вкуснее, чем все ресторанные яства, вместе взятые, но он прекрасно осознавал, что это напрямую связано с людьми, сидевшими с ним за одним столом. А потом он взял домой кошку. Как его только угораздило? Он просто чувствовал, что это будет правильно. Дом уже не казался таким пустым и необжитым, когда кошка понемногу осваивала пространство. Таллула быстро обнюхала каждый уголок и, кажется, одобрила кожаную кушетку в гостиной. Перед сном Таллула свернулась калачиком на подушке рядом с головой Уита, как будто спала здесь всю свою жизнь.

В обеденный перерыв он съездил в зоомагазин и купил все необходимое для своей новой питомицы. Таллула запрыгнула к нему на плечи, когда он выгружал покупки. Уит бросил ей мягкий пищащий мячик, и кошка добрых двадцать минут гоняла игрушку по всему дому.

Приближалось время ужина, и Уит успел чертовски проголодаться. Они с Меган решили снова поужинать у нее дома, а когда Иви ляжет спать, соседка за ней присмотрит.

Он пригласил Меган к себе домой на десерт, чтобы не оставлять кошку одну слишком надолго. Улыбка Меган без слов сказала ему, что он все делает правильно. Она сбросила туфли и прошла в гостиную.

– Поверить не могу, что ты вместе с Иви действительно заказал всю эту детскую обувь.

– Она явно унаследовала дух предпринимательства от своей мамы. Ты замечательно ее воспитываешь. – Уит приобнял ее за талию.

– Материнство – самая важная работа из всех, что у меня когда-либо были.

– И ты с ней прекрасно справляешься.

– Как Таллула?

– Ты можешь сама посмотреть. – Он проводил Меган в свой кабинет, где на время обустроил кошку. В кабинете были солнечная терраса, кошачий лоток и миски с едой и водой. – Я разместил ее здесь, пока она как следует не освоится. Я подумал, что ей понравится полежать на солнышке. Я кое-что почитал вчера в Интернете об уходе за кошками. Уит толкнул двойные двери из красного дерева, и Меган ахнула. Она смотрела на шестифутовый многоуровневый игровой комплекс для кошки с уютным спальным местом и когтеточкой.

– Господи, Уит! – Меган прошла по мягкому ковру к царскому ложу Таллулы и погладила довольную кошку. – Я смотрю, ты тоже прошелся по магазинам.

Уит взял кошку на руки и погладил ее за ушами именно так, как ей нравилось.

– Я просто заехал в зоомагазин в обеденный перерыв и взял несколько вещей первой необходимости.

– Спортивный уголок размером с небольшой дуб – предмет первой необходимости?

– Ну, что я могу сказать? Он выглядел классно, и я его взял, – пожал плечами Уит.

– Хотела бы я, чтобы все наши животные устроились так же хорошо. – Она стряхнула кошачью шерсть с рукава его пиджака.

– Нужно же ей чем-то заниматься, пока я на работе. – Таллула урчала, как маленький трактор, пока Уит чесал ее за ухом. – К тому же в Интернете я прочитал, что ей нужна когтеточка, чтобы она не перецарапала всю мебель. А еще я читал, – Уит остановился, глядя на улыбающуюся Меган, – но ты и так уже все это знаешь.

– Мне приятно слушать, с каким воодушевлением ты говоришь о кошке.

– Если честно, я всегда считал себя собачником.

– Это не делает тебя менее мужественным.

– Спасибо. Но я вовсе не стремлюсь доказывать свою мужественность.

– Должна признать, твое нежное отношение к кошке выглядит весьма привлекательно в моих глазах. – Она провела пальцами вдоль его руки. – Если ты хочешь собаку, я буду счастлива подыскать тебе идеального друга.

– Не слишком ли рано? Таллуле нужно время, чтобы приспособиться к новому дому.

– Ты уже говоришь как настоящий хозяин. И мне действительно приятно это слышать. Если ты купил это для Таллулы, что же ты купишь для собаки?

Уит мгновенно представил себе одну из тех площадок, что построили члены клуба для приюта.

– Я и для приюта такой уголок купил.

– Правда? – взвизгнула Меган и запечатлела на губах Уита горячий поцелуй. – Ты знаешь меня лучше, чем я думала.

– Я даже начал пользоваться раздельным сбором мусора: стекло отдельно, бумага отдельно. Я заслужил еще один поцелуй? – Он переложил кошку на мягкую подстилку.

Она засмеялась, обвила руками его шею и поцеловала. Прикосновение ее губ было уже знакомым и в то же время чарующе новым. Он так много о ней знал, но еще больше ему только предстоит узнать. И на следующие несколько часов у него уже был план, как узнать, что доставляет ей удовольствие.

– Я быстро понял, что путь к твоему сердцу гораздо менее традиционный, чем банальные цветы. – Уит снял заколку с Меган, и ее волосы огненным водопадом рассыпались по плечам.

– Мне надо поделиться с тобой кошачьей мятой для Таллулы.

– У меня есть собственные запасы. – Его руки скользнули вдоль талии Меган. Весь день он мечтал показать ей свою любимую часть дома. – Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

– Заинтриговал. – Меган с любопытством посмотрела на него. – Веди.

– Сюда. – Он повел ее через гостиную к задней части дома.

– Еще раз спасибо, что помог Иви с покупкой обуви для пожертвования.

– Мы еще и несколько новых видеоигр купили.

– Сначала я должна одобрить все новые игры. – Меган напряглась и замедлила шаг.

– Э-э-э, конечно, – сказал Уит, отругав себя за то, что сам до этого не додумался. – Дети для меня – новая территория, как и животные. Разве что я не могу закрыть ребенка в кабинете, предоставив ему спортивный уголок и мисочку с едой.

– Если только ты не хочешь в конечном счете оказаться в тюрьме, – сказала она со смехом, она вовсе не сердилась. – Я знаю, ты хотел как лучше. Просто в следующий раз советуйся со мной, когда дело касается Иви.

– Конечно. – Он толкнул входную дверь, ведущую в живописный сад. – По крайней мере, все игры промаркированы по возрасту, и я знаком с их разработчиком.

– Не все видеоигры являются обучающими.

– Ты права, и я тебя услышал. – Он повел ее налево, к увитой плющом арке. – Я буду советоваться с тобой обо всем, что касается Иви.

– Извини, что была резка. – Она обвила рукой талию Уита. – Для меня это тоже новая территория.

– Ты встречалась с кем-нибудь с тех пор, как родилась Иви? – выпалил Уит. Черт возьми, почему это оказалось так важно?

– Если ты заметил, у меня не так уж много свободного времени между работой и дочерью.

– Что, вообще ни с кем? – Он остановился перед каменными ступенями, ведущими к теплице, спрятанной за деревьями.

– Ты – первый, с кем я встречаюсь с тех пор, как родилась Иви. Прошло почти пять лет с тех пор, как ее отец исчез из нашей жизни.

Пять лет? Этот ублюдок смылся еще до того, как родилась его дочь? Уит слышал, что Меган с ним не общается, но такого он и представить себе не мог. Он снова прокрутил эту информацию в своей голове. Теперь он намного лучше понимал, как много усилий нужно приложить, чтобы воспитать ребенка. Теоретически, конечно. Его восхищение мужеством и самоотверженностью Меган многократно возросло. Только сейчас он в полной мере начал осознавать, насколько непросто ей было решиться на отношения.

– Ну, так что ты мне хотел показать?

Уиту хотелось продолжить это разговор, но он передумал. Лучше отложить его на потом и не нервировать Меган лишний раз.

– За этой дверью нас ждет десерт.

Заинтригованная, Меган открыла дверь теплицы и заглянула в тускло освещенное пространство. Из теплицы повеяло теплом и влажностью. Она вошла внутрь, ожидая увидеть типичный для богатых и знаменитых садик. Но вместо этого она увидела практично обустроенное пространство, в котором росли помидоры, аккуратно промаркированные душистые травы и деревца в горшках. Любопытство вело ее все дальше и дальше. Она пригляделась и увидела лимоны, лаймы и даже апельсины.

– Невероятно.

– Рад, что тебе понравилось. Кошачья мята – мое последнее приобретение. – Он указал на дальний правый угол.

Меган обошла дерево и увидела кованый столик, накрытый на двоих: тарелки, хрустальные бокалы и… кастрюлька для фондю? Уит подошел к столу, чтобы зажечь горелку под кастрюлей.

– Шоколадное фондю? – удивленно спросила она.

– Сейчас плодоносит груша, это все благодаря климат-контролю. Когда Иви сказала мне, что ты любишь шоколад, у меня сразу родилась эта идея. – Он сорвал грушу с ветки. – Почему ты на меня смотришь с таким подозрением?

– Я пытаюсь понять, почему ты прикладываешь так много усилий, чтобы сделать мне приятное?

– Ты стоишь большего. – Он положил грушу на керамическую тарелку и разделал ее на кусочки специальным ножом.

– Поверь, я это ценю, но почему именно я? Ты мог бы потратить куда меньше усилий, чтобы заполучить практически любую понравившуюся женщину.

– Они мне не нужны. – Он обмакнул нанизанную на шпажку грушу в горячий шоколад и протянул Меган. – Только ты.

Меган попробовала кусочек вкуснейшего фондю и опустилась на стул.

– Вкуснотища, – блаженно протянула Меган, доедая грушу. – Ты не перестаешь меня удивлять.

– Даже так? – Он сел напротив, и их колени соприкоснулись.

– Ну, – сказала она, поглаживая пальцами ноги его лодыжку, – не ожидала, что ты окажешься таким… экономным.

– Кажется, мне нужно оскорбиться.

– Ты богат. Неприлично богат.

– Это не делает меня расточительным. – Он с трудом подавил желание оправдаться и постарался быть логичным. – Я вкалывал день и ночь, чтобы стать тем, кем я являюсь сейчас. Но есть немало людей, которые так же тяжело работают за куда меньшую оплату.

– Твой садовник превзошел себя. – Меган наколола еще кусочек груши и обмакнула в шоколадный соус.

– У меня нет садовника, – рассмеялся Уит.

Меган от удивления выронила шпажку:

– Ты все это вырастил сам?

Она снова бросила взгляд на аккуратные ряды помидоров. Садовые инструменты лежали на полках, рядом стояли мешки с почвой – все это говорило о том, что сюда вложено немало труда и терпения. Он не просто купил кучу растений в питомнике, чтобы украсить теплицу, он здесь работал. Она вспомнила, сколько раз обвиняла его в том, что он не заботится об окружающей среде, и почувствовала острый укол вины.

– То, что у меня есть деньги, вовсе не значит, что я должен перестать делать что-либо своими руками. Доставка еды на дом не в счет. Может, в садоводстве я и разбираюсь, но на кухне я – полный ноль. Дешевле заплатить за готовую еду, чем продолжать выбрасывать продукты. Это, по крайней мере, экономит время и средства.

– Но тебе не приходится считать монеты до следующей зарплаты.

У Меган голова шла кругом: то, что она сейчас узнавала об Уите, разительно отличалось от того, что она думала о нем в течение последних трех лет. Она не ожидала, что он окажется таким щедрым и в то же время вдумчивым.

– Когда я был ребенком, наша семья либо бедствовала, либо разбрасывалась деньгами. Когда у отца была работа, мы жили хорошо, даже очень хорошо. – Он сорвал спелый апельсин с дерева и начал его чистить. – А когда его неизбежно увольняли, мы переезжали в другой город и начинали все сначала. Однажды мы прожили в трейлере целых восемь месяцев. Даже в десятилетнем возрасте я понимал, что, если бы мы жили чуть экономнее в предыдущем месте, нам бы хватило средств, чтобы пережить трудные времена.

– Как же получилось, что эта информация ни разу не мелькнула в твоей официальной биографии? – спросила Меган, ее сердце обливалось кровью от жалости к тому маленькому мальчику, которым был когда-то Уит.

– История моего детства никого не касается, – сказал он с той дерзостью, которую она так часто видела в нем раньше.

Теперь она смотрела на его уверенность и дерзость совсем другими глазами: она видела человека, преодолевшего все невзгоды на пути к успеху. И она уважала его за это.

Уит поднес дольку апельсина к ее рту. Меган зажала ее зубами и потянула Уита за галстук, и он наклонился к ней через стол, чтобы разделить с ней угощение. Их губы, наполненные фруктовым вкусом, встретились. Кончиком языка Уит слизнул сок с ее подбородка.

– А ты рисковый парень, – промурлыкала Меган и ослабила узел его галстука.

– Ты даже не представляешь – насколько. – Он снова опустился на свой стул и снял галстук.

Ночная темнота и огороженное пространство теплицы создавали иллюзию полной изоляции от внешнего мира. Сейчас они были одни, одни на всем белом свете.

Уит встал, бросил галстук на ветку ближайшего дерева и снял с себя рубашку. Меган зачарованно наблюдала за ним: как далеко он собирается зайти? Не отрывая от него взгляда, Меган сняла через голову свою футболку-поло. Ее кружевной лифчик приземлился на ветке апельсинового дерева рядом с его галстуком.

Уит достал со стеллажа одеяло: он явно продумал такой исход вечера и тщательно подготовился. Он постелил одеяло рядом со столом и взял Меган за руку. Она вошла в его объятия, наслаждаясь прикосновениями их полуобнаженных тел. Уит нежно опустил ее на одеяло.

– Ночь просто волшебная, – прошептала Меган, лаская пальцами его сильные плечи. – Ты гений.

– Ты меня вдохновила. – Он взял со стола дольку апельсина и медленно провел ею по обнаженному животу Меган. Она вздрогнула, когда он надкусил апельсин и прохладный сок потек по ее коже.

– Уит, – выдохнула она, когда он языком повторил траекторию, которую прочертил сок.

– Мне остановиться? – спросил он, прокладывая дорожку из поцелуев от ее пупка вверх, к груди.

Меган вытянулась на одеяле и закрыла глаза. Уит взял со стола оставшийся апельсин и брызнул соком на ее грудь. Когда он обхватил губами ее сосок, Меган выгнулась навстречу его ласкам.

Она позволила себе раствориться в волнах чувственной неги и унестись навстречу ощущениям. Уит интуитивно чувствовал ее: когда нужно остановиться, а когда продолжить. Его губы спускались все ниже и начали ласкать ее бедра. Уит подводил ее все ближе и ближе к краю наслаждения.

Все то время, что Меган была одна, она уговаривала себя, что ей не нужны отношения, но она лгала сама себе. Ей нужен он, именно этот мужчина.

Острая вспышка удовольствия пронзила все ее существо, руки безвольно упали вдоль тела. Она тяжело и прерывисто дышала, все еще находясь словно в тумане. Вскоре Уит снова вознес ее к новым вершинам.