Меган в который раз говорила себе, что едет в клуб не для того, чтобы увидеть Уита. Держа в руках пластиковый контейнер с домашними пирожными брауни, она вышла из машины.

Утро у Меган сегодня выдалось непростое. Иви устроила настоящую истерику, отказавшись надеть приготовленную для нее одежду, чтобы поиграть в песочнице с племянницами мисс Эбигейл. Обучающие видеоуроки и книги по психологии, рекомендованные директором детского сада, не работали. Наконец, Меган сдалась, и Иви надела наскоро сделанный костюм из порезанной кусочками цветной бумаги. Для Меган самым главным было то, что ее дочь снова хочет играть с другими детьми в отсутствие матери.

Но ей все же пришлось провести кое-какие границы. Когда Иви заявила, что хочет быть зомби, Меган предложила ей нарядиться мумией. Все-таки принцесса-мумия была посимпатичнее, чем принцесса-зомби.

Перехватив контейнер с брауни в другую руку, Меган прошла к выходу со стоянки мимо грузовичков и больших внедорожников. На полпути к охотничьему домику ей вдруг показалось, что за ней кто-то следит. Она покрутила головой и посмотрела на высокую сосну с приставной деревянной лестницей: Уит стоял на нижней ступеньке.

Конечно, она знала, что сегодня он будет здесь. Только она не знала, что ему сказать. Всю прошлую неделю Меган была сама не своя. Сидя за праздничным столом в День благодарения, она спрашивала себя: как бы прошел этот день, проведи она его с Уитом? Провел ли он праздник в одиночестве из-за ее отказа?

Меган все еще думала о том поцелуе в Колорадо. Неужели она действительно думала, что сможет просто переспать с ним, а потом взять и уйти? Городок у них совсем небольшой, и они, так или иначе, постоянно будут пересекаться.

Это было довольно неплохой мотивацией, чтобы тщательно обдумывать свои действия: если между Меган и Уитом что-то произойдет, последствия еще долго будут давать о себе знать. И Меган нужно было думать не только о дочери и ее чувствах, но и о своей работе, иначе сосуществование с Уитом в одном городе может доставить им обоим некоторую неловкость. Она должна поставить Иви на первое место и сделать все, чтобы ее дочь была счастлива.

– Привет, Меган, – окликнул ее женский голос.

Она обернулась и увидела Стеллу Дэниелс, выходящую из своего седана. Администратор в офисе мэра, она стала настоящим героем после того, как мэрия приняла на себя удар торнадо. Пока мэр Ричард Вэнс был в больнице, она стала неофициальным главой Ройала, давала по телевидению интервью и призывала федеральные власти к помощи городу. Ее уверенность и спокойствие были именно тем, что сейчас нужно городу в условиях кризиса.

Хотелось бы Меган почерпнуть немного спокойствия у Стеллы! Она приветственно помахала в ответ, а Стелла нырнула в свою машину и, скорее всего, снова отправилась по делам.

Меган снова повернулась к лестнице и увидела, что Уит уже ушел. Но не прошло и секунды, как Меган увидела широкие руки Уита, пытающиеся проникнуть под крышку контейнера со сладостями.

– Тебе помочь? – спросил он.

– Спасибо. Я приехала поблагодарить твоих друзей за помощь в приюте. – Она протянула большой контейнер с брауни Уиту.

– Рады помочь. – Он оглянулся через плечо. – Правда, Аарон?

Она посмотрела через плечо Уита, удивленная тем, что даже не заметила, что он был не один. Она и Стеллу не заметила, пока та не окликнула ее. Меган была полностью сосредоточена на предстоящем разговоре с Уитом. Сколько раз она видела эту его легкую полуулыбку в своих мечтах, помнила его прикосновения к своей груди, бедрам…

Аарон похлопал Уита по плечу:

– Мы можем закончить попозже. Рад был увидеть тебя, Меган. – Он почтительно склонил голову. – Убедись, пожалуйста, что он не слопает все брауни в одиночку. Еще увидимся. – Он развернулся и пошел в дом.

Меган оказалась наедине с Уитом впервые с кануна Дня благодарения. Она подбирала слова, чтобы нарушить неловкое молчание, и, наконец, обратилась с вопросом:

– Что тут делала Стелла Дэниелс? – Меган изо всех сил старалась не слишком откровенно пялиться на Уита.

– Она приехала, чтобы попросить помочь в мэрии. Они все еще работают в завалах мусора.

– Если уж кто и может восстановить порядок в хаосе, так это Стелла. Городу повезло, что она так хорошо справилась с восстановлением за такой короткий срок. Она проделала огромную работу.

Стелла была уверенной в своих силах женщиной, но она не гнушалась просить о помощи, когда это было необходимо. А Клуб животноводов был самым подходящим местом, где можно найти несколько дюжих молодцов.

– Мы сделаем все, что сможем. – Уит внимательно смотрел на Меган своими карими глазами. – Как провела День благодарения?

Меган нервно сглотнула, понимая, насколько трусливо с ее стороны было не отвечать на его звонки.

– Мы с Иви ели индейку с картошкой, мастерили поделки из отпечатков наших ладоней, так что теперь дверцу холодильника украшают настоящие произведения прикладного искусства. А ты как провел День благодарения?

– Один, – просто сказал он, без намека на сожаление, просто констатировал факт.

– Ты не пошел к друзьям? – удивилась Меган, на мгновение она почувствовала укол вины за то, что он провел праздник в одиночестве.

– У них есть семьи, как и у тебя. – Он пожал плечами. – Только не сочти это упреком, пожалуйста! Я смотрел спортивный канал и ел индейку из ресторана.

Тот Уит, который сейчас стоял перед ней, совсем не походил на Уита, которого она знала три с половиной года. Меган не знала, что и думать. Раньше он для нее был всего лишь безжалостным богатеем.

А может быть, он просто хороший парень, который хочет быть с ней? Черт возьми, да что с ней такое? Она расстроена из-за того, что мужчина, который повел себя как настоящий джентльмен, не набросился на нее при первой же возможности?

– Мне жаль, что ты провел праздник в полном одиночестве. Ты так много сделал для приюта, а я даже не пригласила тебя в гости на День благодарения.

– Я не хочу быть гостем в твоем доме лишь из благодарности. А где Иви?

– Она сегодня играет с племянницами мисс Эбигейл.

Она взяла контейнер у Уита и сделала вид, что проверяет, надежно ли закрыта крышка. На самом деле ей нужно было чем-то занять руки. Иви предлагала испечь брауни специально для Уита, но Меган не хотела появляться на пороге его дома. А так она испекла сладости для всех и сохранила при этом лицо.

– В кого наша принцесса нарядилась сегодня? – На его губах играла улыбка.

Наша? А сам Уит заметил эту оговорку?

– Она хотела костюм зомби, но я решила, что для малышки это слишком. Поэтому мы сошлись на мумии.

– Хороший выбор. – Он задумчиво почесал затылок. – Ей по-прежнему снятся кошмары?

– Я разговаривала с директором детского сада. Сью Эллен порекомендовала видео и книги с советами, как помочь ребенку, получившему такой травмирующий опыт. И у меня есть контакты детского психолога. – Меган тяжело вздохнула. – Надеюсь, он не пригодится. Думаю, дам Иви еще неделю, чтобы войти в привычное русло. Надеюсь, рождественские празднования в садике поднимут ей настроение.

– Надеюсь, – эхом повторил он.

Меган открыла пластиковый контейнер, выпуская опьяняющий аромат шоколада.

– Ты согласишься на брауни в качестве трубки мира? Шоколадной такой трубки.

Она взяла одно пирожное и предложила Уиту. Он наклонился, чтобы откусить уголок брауни, которое Меган все еще держала в руке.

– М-м-м, – блаженно промычал он. – Потрясающе вкусно!

– Я буду считать это комплиментом, поскольку он исходит от человека, который может позволить себе обед в самом лучшем ресторане.

– Ни разу не ел в ресторане ничего вкуснее, чем это. – Он быстро доел пирожное и потянулся за следующим.

– Твоя лесть зашкаливает, – она наморщила нос и захлопнула крышку контейнера, – поэтому твои слова не могут быть правдой.

– Конечно, это правда! – Уит ослепительно улыбнулся. – Служба доставки готовой еды – это не роскошь, а необходимость. Я просто не имею желания ежевечерне ходить в рестораны. Я сажусь на диван с полной тарелкой и расслабляюсь после рабочего дня. Как самый обычный парень.

– Нормальный парень с ресторанной едой. – Она потеребила в руках гирлянду из лампочек, свисавшую из коробки.

– Службу доставки ресторанной еды стоит поджечь: они явно кормили меня некачественными брауни.

Меган не смогла сдержать улыбку.

– Мы с Иви испечем еще специально для тебя в благодарность за перевозку животных, – выпалила Меган прежде, чем успела как следует обдумать эту мысль.

– Мне бы следовало отказаться, учитывая твою занятость, но я совершенно эгоистично приму это щедрое предложение, – сказал Уит, приканчивая второе брауни.

– Это меньшее, что я могу сделать за твою помощь. И ты был так терпелив с Иви…

– Мне было не трудно. Почему ты хмуришься?

– Моей дочери не хватает отца. Я просто не хочу, чтобы она питала ложные надежды относительно твоего хорошего отношения к ней.

– Поэтому ты отвергла мое предложение провести День благодарения вместе? – Он вопросительно изогнул бровь.

– Отчасти, – осторожно сказала она.

– Я хочу, чтобы ты знала, я считаю, что Иви – прекрасный ребенок, и мне искренне нравится ее общество.

Меган прислонилась к толстому дубу, его грубая кора кололась даже через толстый свитер и джинсы.

– У Иви сейчас очень подвижная психика, и я… я боюсь чем-то нарушить хрупкое равновесие.

– Ладно, ладно. – Он тяжело вздохнул и уперся рукой о ствол дерева чуть выше ее головы. – Я понимаю, откуда твои опасения, учитывая ежедневные костюмы Иви из серии «Надери задницу торнадо».

– Я рада, что ты понимаешь мои сомнения. Я ее мама, и я должна ставить интересы ребенка на первое место.

– Ты – лучшая мама из всех, что я видел. – Он наклонился ниже. – Хотя я должен тебя спросить: почему ты поцеловала меня тогда в шале? Можешь назвать меня самонадеянным, но я точно не ошибся насчет твоих намерений. – Он провел ладонью по ее распущенным волосам. – Если ты хотела провести со мной всего одну ночь, тебе стоило сказать об этом. Я не осуждаю, я просто прошу тебя быть честной со мной.

– Намек понятен. – Меган едва заметно вздрогнула от его прикосновения.

– Точно. – Его рука скользнула по ее плечу.

Слава богу, все были в здании клуба, но их все равно могли увидеть через окно. Меган понадобилась вся сила воли, чтобы снова не броситься в его объятия очертя голову.

– Уит, я очень прошу тебя не использовать Иви, чтобы подобраться ко мне. Она всего лишь ребенок, который все еще верит в сказку, в конце которой принцесса обязательно победит.

– А ее мама? – Он нежно поглаживал ее шею. – Во что верит она?

– Какая разница? – Меган застыла.

– Я хочу лучше узнать тебя.

Его слова наполнили пространство между ними надеждой, но она побоялась рискнуть и еще больше разочароваться в мужчинах.

– Ты просто хочешь со мной переспать. – Меган решила, что сарказм – лучшее оружие.

– Это правда. – Он провел большим пальцем по ее щеке. – Но и ты не можешь отрицать, что тебя влечет ко мне.

– Твое непомерное эго – не самое привлекательное твое качество.

– Тогда какое? – Он мягко рассмеялся.

– На комплимент напрашиваешься? – Она наклонила голову. – Не ожидала от тебя.

– Меган, я ищу способ достучаться до тебя, чтобы больше времени проводить с тобой. Всегда этого хотел. И я боюсь сделать ошибку и спугнуть тебя. – Его слова были полны искренности. – Я мог держать дистанцию, когда думал, что мои чувства не взаимны. Но теперь, когда я знаю, что тоже тебе нравлюсь, я готов на все.

– И что это значит? – напряглась Меган.

– Обычное свидание. Поужинай со мной?

Совместный ужин пугал ее куда сильнее, чем секс без обязательств.

– Я не могу оставить Иви одну.

– Во сколько она ложится спать?

– В восемь, – нехотя ответила Меган, уже понимая, куда он клонит.

– Тогда позаботься о няне, а я заеду за тобой, когда Иви уснет.

– Ты не забыл, что мы в городе, который живет сплетнями?

– Есть много других мест, помимо Ройала, где можно поужинать. Мы можем получше узнать друг друга, разговаривая во время поездки.

Меган колебалась: ей хотелось согласиться, но она не смогла вымолвить ни слова.

– Ну, будем считать, ты сказала «да». – Уит улыбнулся, и в его глазах мелькнуло мальчишеское озорство. – Увидимся завтра в восемь пятнадцать. – Он взял еще одно брауни. – Давай-ка отнесем это в дом.

На следующий день, закончив дела в клубе, Уит помчался домой, чтобы наскоро принять душ и составить планы на вечер с Меган. Господи, как она была ему нужна! И не только для того, чтобы отвлечься от предстоящей панихиды по Крейгу, но и просто для того, чтобы быть с ней, говорить, узнать наконец, почему мысли о ней так крепко засели в его голове.

Она все-таки согласилась, несмотря на все свои сомнения из-за Иви. Как будто он сам не понимал, сколь осторожным надо быть с чувствами маленькой девочки.

Час спустя Уит остановил свой спортивный автомобиль в парке недалеко от уютного бунгало Меган в южной части города. Сегодня он оставил свой грузовичок дома и взял серебряный «порше». Он хотел сделать этот вечер особенным для Меган, и кажется, он предпринял шаг в верном направлении.

Уит хотел подарить ей цветы, но побоялся быть банальным и предсказуемым, поэтому он купил кошачью мяту в горшке. Поднявшись по вымощенной плиткой садовой дорожке, Уит подошел к дому. Он постучал в дверь, украшенную рождественским венком из остролиста. Внутри дома залаяли собаки, и Уит услышал, как Меган быстро их успокоила, прежде чем открыть дверь.

От вида Меган у него перехватило дыхание. На ней было надето ярко-красное платье с запахом и завязками вокруг талии. Ему захотелось потянуть за эти веревочки, сбросить с нее платье и обнажить соблазнительные изгибы ее тела. Его взгляд скользнул вниз, к босым ногам Меган и маленькой татуировке в виде кошачьей лапки.

Уит сказал, как великолепно она выглядит с распущенными волосами, а две вездесущие собаки вертелись у него под ногами. Он одной рукой оперся о дверной косяк, а в другой держал терракотового цвета горшок с кошачьей мятой. Помесь шотландского колли и дворняги пытался запрыгнуть на него, а второй пес подвывал на пороге дома.

– Извини за этот дурдом. – Меган закатила глаза. – Пайперу и Космо нужна пробежка в саду, прежде чем мы уйдем.

– Без проблем. – Он передал ей цветочный горшок. – Кошачья мята.

– Спасибо, как мило и предусмотрительно. Пикси, Трюфель и Скутер будут в восторге, – искренне улыбнулась Меган. – Заходи. Иви уже спит, а Эбигейл скоро придет, чтобы присмотреть за ней. Обычно с Иви остается Бет, но мне хотелось свести любые разговоры о нас к минимуму.

Меган посторонилась, и Уит вошел в дом. Он огляделся вокруг, искренне желая понять о ней больше исходя из окружающей ее обстановки. Дом был точно таким, как он себе и представлял: много света и цветов. На красном диване в гостиной на декоративных подушках нежились три кошки, по бокам от дивана находились собачьи подстилки. Коробки с игрушками для животных были переполнены. И везде были фотографии – ее и Иви.

– Хочу полить кошачью мяту, – сказала Меган.

Уит последовал за ней на кухню. Холодильник украшали рисунки индеек из отпечатков ладошек и снеговик из ватных шариков. Все баночки на полках были подписаны и аккуратно расставлены. Мягко улыбнувшись педантичности Меган, он обернулся и увидел большую клетку со знакомой пятнистой кошечкой внутри.

– Это ведь та самая кошка, которую я привез в приют, Таллула? Я думал, она живет в твоем офисе.

– Таллула подхватила инфекцию верхних дыхательных путей, поэтому я взяла ее домой, чтобы приглядывать за ней. – Меган выключила воду и поставила цветочный горшок на подоконник. – Ее нужно держать отдельно от других животных.

Уит встал на колени и просунул пальцы сквозь прутья кошачьей переноски. Кошка проснулась и выгнула спину дугой.

– Она поправится?

– Ну, она уже гораздо лучше себя чувствует. – Меган прислонилась к дверному косяку и с любопытством смотрела на Уита. – Ей нужно давать лекарства, поэтому я забираю ее домой на ночь, чтобы накормить и напоить.

– И часто тебе приходится забирать животных с работы домой? – Он встал и подошел к Меган, снова ощутив исходящий от нее легкий аромат корицы.

– Мы все так делаем. Приемных семей всегда не хватает, особенно сейчас.

– И я добавил вам забот, принеся Таллулу. Извини.

– Да, Долтри, умеешь ты сбивать с толку. – Она внимательно его изучала.

– Если тебе станет легче, я пока тоже ни на йоту не приблизился к узнаванию тебя. Но все, что я успел увидеть и понять, мне нравится. – Не в силах больше противиться своим желаниям, он наклонил голову и прикоснулся губами к губам Меган.

Сладкий стон сорвался с ее губ, и Уит обвил рукой ее талию. Она не подалась навстречу, но и не отстранилась, поэтому он медленно и осторожно продолжал обнимать ее, наслаждаясь близостью ее тела.

Его руки скользили по ее талии, шелковая ткань ее платья наводила на мысль о том, какой нежной должна быть кожа под ним. Уит обнимал Меган и просто наслаждался моментом. Он прекрасно понимал, что дальше зайти не получится: вот-вот придет няня.

Ему нравилось просто целовать Меган, узнавать, как точно они подходят друг другу. Его рука скользнула вдоль ее шеи, а Меган запустила пальцы в его волосы. Такой незначительный жест, но кровь мгновенно заструилась быстрее по его венам. Меган провела голой ступней по икре его ноги, и Уиту хотелось зарычать от желания обладать этой женщиной здесь и сейчас. Но его инстинкты кричали об одном: если он будет слишком торопиться, то может потерять Меган.

Раздался звонок в дверь, и Уит нехотя выпустил Меган из объятий.

Свидание. Она была на настоящем свидании!

У Меган даже не получалось заставить почувствовать себя виноватой. Ее ребенок спит под присмотром Эбигейл, а она наслаждается прекрасным вечером с сексуальным обаятельным мужчиной.

Они с Уитом поднимались по ступеням отреставрированного старинного особняка, ставшего дорогим рестораном. Меган слышала о прекрасной французской кухне в этом заведении, но у нее никогда не было лишних денег, чтобы так побаловать себя. Поднимаясь по каменным ступеням, она не без удовольствия отметила, что взгляд Уита задержался на ее стройных ногах.

Безусловно, ей нравилось быть мамой и директором приюта для животных, но как же приятно было надеть вечернее платье, не испачканное кетчупом и кошачьей шерстью. Она взяла Уита под руку, и они зашли в освещенный свечами зал ресторана.

Струнный квартет играл в фойе, элегантные люстры украшали сводчатый потолок. Она была так занята, рассматривая все это великолепие, что едва не пропустила приветствие немолодой пары. Она начала извиняться, а потом, к своему ужасу, осознала, что они с Уитом – не единственные жители Ройала, приехавшие сюда поужинать. Она заставила себя расслабиться и улыбнуться Тайрону и Вере Тейлор.

Меган надеялась скрывать свои отношения с Уитом от глаз общественности чуть дольше, но она должна была понимать, что это с трудом возможно, учитывая довольно широкий круг знакомств.

– Уит? – сказал Тайрон. – Что ты здесь… О-о-о, здравствуйте, мисс Магуайр.

– Добрый вечер, сэр, – ответил Уит седовласому мужчине. У Тайрона была репутация жестокого человека, но Уит встретил его взгляд не поморщившись.

Меган вежливо поинтересовалась самочувствием их новорожденной внучки и дочери Скай, по-прежнему находившейся в коме. Ходили слухи, что Вера не в восторге от роли бабушки. От мыслей о бедном ребенке у Меган защемило сердце. Она искренне пожелала Скай и ее дочери скорейшего выздоровления.

– Мы с тобой еще увидимся в городе и, разумеется, на поминальной службе. – Тайрон похлопал Уита по плечу.

– Конечно, сэр, – коротко кивнул Уит.

Меган задавалась вопросом: заметил ли еще кто-то, как напрягся Уит при упоминании имени погибшего друга? Она снова взяла его под руку.

Появился метрдотель и спас их от дальнейшего неловкого разговора, проводив Тейлоров к их столику, а хостес проводила Меган и Уита в другой конец зала.

Меган присела на изящный стул: серебро, хрусталь и свечи сильно отличались от привычных ей куриных наггетсов и фастфуда на бегу. Музыка заполнила неловкое молчание, пока не подошел официант, чтобы принять заказ. Они оба остановили свой выбор на фирменном блюде: каре ягненка под клюквенным соусом с полентой и капустным салатом.

– С тобой все в порядке? – Меган положила ладонь на руку Уита. Она прекрасно поняла, как больно его задело упоминание о Крейге. – Мы можем все отменить.

– Я хочу быть здесь, с тобой. – Он переплел свои пальцы с пальцами Меган. – Все хорошо.

– Тебе вовсе не обязательно двадцать четыре часа в сутки быть милым и очаровательным. Давай перенесем наше свидание?

– Нет. – Он провел большим пальцем по внутренней стороне ее ладони. – Мне нужно отвлечься, а ты – лучшая для этого компания.

– Я очень сожалею о твоей потере…

– Я тоже. Это было так… – Сухожилия на его шее напряглись, и даже в тусклом свете свечей Меган увидела, как запульсировала жилка на его виске. – Это было так неожиданно.

– Ты думаешь, то, что происходит между нами, – лишь эхо тех ощущений, когда мы были на волосок от смерти?

– То, что я чувствую к тебе, не имеет никакого отношения к торнадо, – твердо сказал он.

– Но в тот день я тебя поцеловала, и между нами все изменилось.

– Моя дорогая, – тень улыбки наконец осветила его породистое лицо, – ты мне нравилась задолго до этого.

Меган догадывалась об этом, но услышать признание от Уита оказалось куда приятнее, чем она ожидала.

– А я-то думала, что просто стала для тебя занозой в заднице с тех самых пор, как приехала в город.

– Крейг часто говорил мне, что я должен тебя поразить. – Он снова опустил взгляд.

– Ты говорил ему о своих чувствах?

– Мне и не пришлось. – Уит покачал головой. – Крейг сам догадался. Он сказал, что это становится очевидным каждый раз, как я смотрю на тебя. – Уит посмотрел на Меган, его карие глаза были полны искренности. – Но ты с самого начала окатила меня ледяной холодностью, и я не могу винить тебя за это, – признаю, у нас были разногласия, я сорвал твои планы. Ты, надо сказать, весьма шумно выражала свое неодобрение. А потом ты меня поцеловала, и все наши счеты обнулились. Я бы начал действовать гораздо раньше, но мы получили известие о гибели Крейга…

– Я понимаю, что ты скорбел.

– И до сих пор скорблю. – Он тяжело сглотнул и посмотрел на Меган. – Но наша жизнь на этом не заканчивается. И я не переставал думать о том, что произошло между нами в тот день.

– Я была сбита с толку этим поцелуем, – вспыхнула Меган.

– Но тебе понравилось. – Уит откинулся на спинку стула и посмотрел на нее поверх пламени свечи. – Как и мне.

Она больше не могла лгать ни себе, ни ему. Она хотела его, и гораздо больше, чем на одну ночь.

– Мне определенно понравилось.

Уит наклонился вперед и взял ее за руку. Огонь в его глазах был куда горячее пламени свечи.

– Тогда давай повторим?