Дрожь желания пронзила ее тело.

Меган прижалась губами к его губам. На этот раз это не было импульсивным выражением благодарности. Она планировала сделать это большую часть вечера, проведенного с Уитом.

Она провела три с половиной года, беспрерывно раздражаясь на Уита, потому что сопротивлялась его привлекательности. Но сегодня она увидела его совсем с другой стороны, которую он так тщательно от нее скрывал. А увидев его рядом со своей дочерью, она окончательно растаяла.

Одна ночь – это все, что она могла себе позволить. И она сделает все, чтобы эта ночь запомнилась ей надолго.

Уит провел языком по ее приоткрытым губам и скользнул между них, встретившись с ее языком. Она хотела этого мужчину, хотела брать и отдавать и ни о чем не думать.

Ее с самого начала влекло к нему, но она пыталась задавить в себе эти чувства с тех пор, как они поссорились из-за земельного владения. Каждый раз при встрече она подкалывала его. И даже не будь у них взаимных претензий, Меган не смогла бы с ним встречаться, ведь на момент их знакомства Иви еще и года не было. Воспоминания о предательстве отца ее малышки были еще слишком свежи. Она выбивалась из сил, чтобы построить достойную жизнь для себя и дочери, а Уит мог все разрушить.

Меган запустила пальцы в его волосы, и он крепко обхватил ее своими мускулистыми руками. Уит притянул ее ближе и усадил к себе на колени, надежно прижав ее к своей груди. Меган оседлала его, упершись коленями в сиденье кожаного кресла.

Руки Уита скользнули вниз по ее спине и обхватили бедра. Как давно она не испытывала такого сильного, всепоглощающего возбуждения. Она хотела большего, и, судя по реакции Уита, он тоже. Она знала, что его тоже давно влекло к ней. Меган животом ощущала всю силу его возбуждения.

Губы Уита скользили по ее шее, его дыхание ласкало ее разгоряченную кожу. Меган откинула голову назад, с каждым вдохом она ощущала аромат его лосьона после бритья, смешанного с ароматным дымом, поднимавшимся от камина.

Уит взял в ладони ее лицо, его мозолистые пальцы гладили ее нежную кожу. Он был нежным и мужественным одновременно. Меган терзали сомнения: в чью спальню они пойдут – его или ее? Презервативы у нее всегда были с собой. Она бесконечно любила дочь, но еще одна незапланированная беременность ей была ни к чему.

Мысли отвлекали Меган, и она снова поцеловала Уита, запустив ладонь под его свитер. Она ласкала его мускулистую грудь, пока Уит не перехватил ее руки и не убрал их от себя. Меган моргнула от удивления:

– Уит?

– Ты прекрасна. – Он отодвинулся и посмотрел в ее глаза. – Я так много раз мечтал об этом.

Он снова обхватил ладонями ее бедра и переложил ее на диван. Они что, собираются продолжить прямо здесь? Она открыла было рот, чтобы предложить пойти к ней в комнату, когда поняла, что Уит все еще сидит в кресле. Она потянулась к нему, готовая следовать за ним куда угодно. Он взял ее за руку и поцеловал в открытую ладонь.

– Спасибо за удивительный день. – Он сжал ее руку, прежде чем отпустить. – Спокойной ночи, Меган. Увидимся утром.

Прохладный воздух охладил ее пылающие щеки. Первый поцелуй еще можно было списать на случайность и сохранить остатки гордости. Но не сейчас. Он ведь явно тоже хотел ее, так почему же он отказывает ей?

Черт возьми, у нее нет времени на дурацкие игры! Гнев закипал в ней, вытесняя неудовлетворенное желание. Ну ничего, она будет продолжать общаться с ним, но только на деловом уровне, ради животных. Но больше она никогда не бросит себя под ноги Уиту Долтри!

Сажая самолет на взлетно-посадочную полосу в Ройале, Уит не мог не сравнить перелет домой с путешествием в Колорадо. Вчерашняя поездка была наполнена непринужденной болтовней и весельем. Прошедший день был лучшим из всех, что проходили ему на ум. И ему хотелось побольше таких дней с Меган и Иви. А значит, ему придется придерживаться заданного курса. Как бы ни хотелось ему принять приглашение Меган прошлой ночью, он подсознательно чувствовал, что она не готова.

Поэтому сегодня он сидел за штурвалом в одиночестве, а Иви дремала в салоне рядом с матерью. Уит посадил самолет и подрулил его к небольшому аэропорту, который обслуживал их городок, единственное место, которое он мог назвать своим домом.

Меган молчала почти весь день, лишь изредка давая односложные ответы, когда дело касалось работы. Неужели он обидел ее прошлой ночью? Он собирался всего лишь подогреть ее интерес, он не хотел ее торопить, чтобы Меган не закрылась от него. А теперь она точно закроется. И это после самого умопомрачительного поцелуя в его жизни!

Воспоминание о том моменте пробудило в нем желание. Но сейчас и речи быть не могло о новом поцелуе, придется ему поумерить пыл.

Уит подрулил самолет к назначенному месту, и его сотрудники вышли на улицу, чтобы обслужить самолет, выгрузить багаж и пустые клетки для животных. Он открыл люк и спустил металлический трап, пока Меган отстегивала дремлющую дочь. Меган взяла Иви на руки и остановилась перед Уитом, глаза ее не выражали ровным счетом ничего.

– Спасибо за все, – произнесла она с дежурной улыбкой на лице.

– Уикэнд был отличный. – Он слегка коснулся ее локтя.

– Мне пора домой. Нам с Иви нужно переделать кучу домашних дел. – Она кусала нижнюю губу, гнев пульсировал в ее зеленых глазах.

Вот черт! Вопросы излишни. Ничего удивительного: он явно обидел Меган, решив дать ей время. И он отказался провести с ней ночь безо всякой видимой причины. Необходимо дать ей понять, что он не отвергал ее, просто давал время, чтобы осознать изменения в их отношениях!

– Я могу тебе чем-то помочь? Я распоряжусь, чтобы клетки перевезли обратно в приют.

– Спасибо, – резко ответила она и отвернулась, чтобы поправить сползающую с рук дочь. – Слушай, о прошлой ночи…

Уит приложил палец к ее губам, оборвав на полуслове:

– Хочешь провести День благодарения вместе?

– Что? – Она удивленно распахнула глаза.

– Давай проведем День благодарения вместе. – Он не планировал делать ей это предложение, но ему показалось, что сейчас это будет идеальным способом показать Меган, что у него серьезные намерения. – Прошлая ночь для меня не игра. Выбирай сама, где отпраздновать: у тебя или у меня. Я не жду, что ты станешь для меня готовить.

– Да что это с тобой? – Она скептически рассмеялась. – Ты собираешься меня отравить?

– Ну, вообще-то я планировал нанять повара, который обычно для меня готовит. – Он задумчиво почесал затылок. – Если только я не получу приглашение от вас с Иви.

– Нет. – Она отрицательно покачала головой, ни секунды не раздумывая. – Извини, но нет. Совместный праздник даст Иви ложные надежды насчет нас с тобой.

– Мы ведь только провели вместе выходные. – Уит был в явном замешательстве. – Неужели совместное поедание индейки может стать проблемой?

– Ты меня не слышишь! Это же День благодарения! Семейный праздник. – Она нервно сглотнула. – Прошлой ночью я… м-м-м… я не хочу, чтобы у тебя сложилось неверное впечатление.

– А какое впечатление у меня должно было сложиться?

Уит перекрыл рукой дверной проем и заглянул Меган в глаза, пытаясь понять, что происходит. Она поцеловала его, ясно давая понять, что не против секса, но более близких отношений она не хочет. Черт, ей была нужна только интрижка!

А теперь он сходит по ней с ума!

– Не волнуйся, Уит, я больше не буду набрасываться на тебя.

– Серьезно? – Уит не в силах был поверить, что так глубоко заблуждался относительно этой женщины. – Ты собираешься снова избегать меня, после того как мы провели вместе эти выходные?

– Совсем необязательно. Я вполне могу вести себя как взрослый адекватный человек. Надеюсь, и ты тоже. Мы ведь оба собираемся и дальше жить в этом городе. – Не говоря больше ни слова, она спустилась по ступенькам и вышла на улицу.

Черт, до чего же она была хороша, когда злилась. И в то же время он недооценил ее, неправильно понял ее намерения. По какой-то причине она думала, что одной ночи будет достаточно, но она ошибалась. Сейчас он готов был предоставить ей немного личного пространства. Приближались праздники, но что будет дальше, после Дня благодарения?

В понедельник рано утром Меган привезла сонную дочь к себе на работу. Встретивший ее радостный собачий лай напомнил о ее непосредственных обязанностях: всем животным по-прежнему нужен дом. Субботнее размещение двадцати кошек было невиданной удачей для приюта. Она не могла позволить себе отвергнуть щедрое предложение Уита пользоваться его самолетом, но и подвергать свое сердце риску быть снова разбитым она тоже не могла.

Выходные с Уитом – лучшее, о чем она могла мечтать. Он был очаровательным и щедрым, он удивительно ладил с ее дочерью. И он оказался настоящим джентльменом.

Ведь именно она его поцеловала. Да она практически набросилась на него! Он, конечно, явно был не против и все же отверг ее. Господи, как же глупо она себя чувствовала!

Но она все равно была уверена, что он тоже ее хотел. Так почему же Уит ее оттолкнул? Она предложила ему провести вместе ночь безо всяких обязательств, и все же он ушел. Обычно парни быстро смывались из-за того, что у нее есть ребенок, но их было легко вычислить: они всегда довольно неуклюже вели себя с Иви. Но Уит не такой…

Или он в последний момент испугался, что ребенок им может помешать? Нет, вряд ли. Она ловила на себе его взгляды все воскресенье. Но Меган не чувствовала смущения из-за того, что их поцелуй не привел к вполне логичному завершению. Черт возьми, у нее нет времени на эти «брачные игры»! Именно поэтому она готова была провести с ним ночь, только одну ночь.

Меган кивнула Бет, стоявшей за стойкой ресепшн, и прошла в свой кабинет, чтобы устроить Иви на маленькой кушетке. Сегодня Иви выбрала костюм врача, чтобы вылечить всех людей и зверей, пострадавших в торнадо. Распродажа карнавальных костюмов после Хеллоуина значительно пополнила сундук малышки. Каждый раз, как Меган или кто-то из ее друзей предлагал девочке купить игрушку, она отрицательно качала головой и просила новый костюм. Меган уже подумывала о консультации психолога, даже обсудила это с директором детского сада. Сью Эллен сказала ей, что Иви по-прежнему хорошо ладит с другими детьми, пережившими вместе с ней торнадо, но существенных изменений в поведении дочери Меган все еще не видела.

Меган устало прислонилась к открытой двери своего кабинета. Бет махнула ей из-за стойки:

– Доброе утро! Как выходные?

– Ты сегодня рано. – Меган ушла от прямого ответа, так как не знала, что ответить.

– Смотритель питомника разрешил мне войти, – сказала Бет, держа в руках чашку с травяным чаем. – Я хотела увидеть твое лицо, когда ты придешь.

– Что-то не так? – Тревожный звоночек прозвучал в голове Меган.

– Все очень даже так. – Бет поставила свою кружку на стол. – Двенадцать мужчин и женщин из Клуба животноводов провели здесь все выходные на добровольных началах.

Еще одна причина быть благодарной человеку, на которого она дулась три с половиной года. И Меган действительно была благодарна. Она-то думала, что пара человек придет поиграть с собаками, и все.

– Уит говорил, что попросит их помочь…

– Они многое сделали. Помимо того, что они помогли вымыть и выгулять собак, они починили сломанный собачий туннель для пробежек и почистили игровую площадку, которая все еще была завалена мусором. Они сказали, что вернутся после выходных в честь Дня благодарения, чтобы построить конструкции для бега с препятствиями. – Бет озорно подмигнула Меган. – Должно быть, ты его действительно впечатлила.

У Меган подогнулись колени. Он координировал работу своих друзей все выходные, а она думала только о том, как с ним переспать! Как же она ошибалась в Уите Долтри…

– Уит упоминал, что они могут приехать, но я понятия не имела, как много они смогут сделать! Особенно сейчас, когда многие еще не привели собственную жизнь в порядок после урагана.

– Они заботятся друг о друге и о нашей общине. Им просто стоит показать направление, в котором нужно действовать. Мы можем снова попросить у них помощи. Не обязательно быть суперженщиной, Меган.

– Ради животных я готова. – Она твердо кивнула.

– Ради себя, Меган. Ради себя.

Меган молчала, разговор принимал неудобное направление. Ей нравилась ее жизнь такой, какая она была. Она с нетерпением ждала Дня благодарения, чтобы провести его с дочерью и поесть индейку со сладким картофелем.

Воспоминание о радостном смехе Иви на катке заставило Меган подумать о том, что она, возможно, упускает в жизни.

– Ну? – Бет откинулась в офисном кресле и отхлебнула чай из керамической чашки. – Как дела у вас с Уитом?

– Просто отлично! Каждая кошка уже находится в приемной семье на передержке, пока у них не появятся постоянные хозяева. – Меган старалась оперировать безличными фактами. Она подошла к стеллажу и переложила рекламные проспекты. После Дня благодарения надо будет объявить о новом сборе пожертвований. Так много дел, у нее просто нет времени на что-то еще.

– Похоже, Уит из шкуры лезет, чтобы наладить с тобой отношения.

– Ты же сама сказала, сейчас нужно сделать все, чтобы наладить жизнь города. – Меган скрестила руки на груди.

– Конечно. Только иногда это нечто личное, – мягко сказала Бет. – Как сейчас.

– Я никогда не предполагала…

– Да ты покраснела! Что у вас произошло в Колорадо? – прошептала Бет, вплотную наклонившись к Меган. – Я тебе все рассказываю. Выкладывай!

– Да нечего рассказывать. Со мной же была дочь. Давай лучше поговорить о твоей личной жизни, она явно насыщеннее, чем моя. Как дела с Дрю Фаррелом? Вы еще не назначили дату?

– Ну, свадьба на День святого Валентина – это, конечно, чудесно, но давай не будем забегать вперед. – Она довольно вздохнула. – Пока что мы просто наслаждаемся друг другом. Ремонтные работы в моем доме еще не закончены. А когда все будет готово, мы подумаем: продавать его или нет.

– А как Шторм?

Бет взяла кокер-спаниеля из приюта после того, как ее пес по кличке Гас погиб. Шторм покорил сердце Бет, когда она работала добровольцем в приюте после торнадо.

– Он настоящий озорник, но сколько же от него радости!

– А кошки?

Дрю взял двух котят, несмотря на то что у него была аллергия. Меган упомянула, что они могут жить в сарае и ловить там мышей.

– Они гораздо больше времени проводят в доме, чем в сарае, – улыбнулась Бет. – Он принимает пару антигистаминных таблеток и часами играет с ними в мячик.

– Рада за вас обоих. И за Шторма с кошками тоже. Спасибо, что взяли их.

– Мы и сами рады.

Услышав из уст Бет слово «мы», Меган не смогла удержаться от вопроса:

– Вы с Дрю так долго конфликтовали. Как вам удалось переступить через это и так легко начать отношения?

– А кто сказал, что это было легко? Но все это стоило затраченных усилий. Мне до сих пор иногда хочется ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон. Я и мечтать об этом не смела.

Меган импульсивно обняла Бет:

– Это не сон. Я видела, как он на тебя смотрит, и я очень рада за тебя, подруга.

– Спасибо. – Бет обняла ее в ответ. – Между прочим, я заметила, что ты не ответила на мой вопрос про Уита. Я спрашиваю потому, что ты мне небезразлична, и я хочу, чтобы ты была счастлива. Ты заслужила иметь в жизни нечто большее, чем только работа.

– У меня есть дочь. – Меган села за стол, поставленный для посетителей приюта.

– А что будет, когда Иви вырастет? – Бет присела напротив Меган.

– Вот тогда и поговорим. – Она беспокойно вертела в руке шариковую ручку.

– Я уважаю твое право хранить твердое молчание. – Бет погрустнела и снова встала за стойку ресепшен. – Кстати, если захочешь лично поблагодарить членов Клуба животноводов, в эти выходные они будут заняты разбором мусора и подготовкой к Рождеству.

Уит не мог припомнить более отвратительного Дня благодарения. Слава богу, праздник наконец закончился, и он мог помочь в клубе с расчисткой завалов.

Его приглашение провести праздник вместе с Меган и ее дочерью было импульсивным решением. Изначально он планировал лишь отправить цветы, как часть плана постепенного сближения. Поэтому он был удивлен и даже разочарован, когда она ему отказала. И его разочарование крепло с каждым телефонным звонком, на который она не отвечала.

Заказанная у повара индейка на вкус была как картон, и в конечном итоге он отдал ее в приют для бездомных. Приятели из клуба приглашали его отметить праздник в кругу их семей, но у Уита не было сил притворяться. Конечно, часть его дурного настроения можно списать на панихиду по Крейгу, которая состоится на следующей неделе.

Сегодня Уит был просто морально не готов непринужденно общаться, но он обещал помочь и в клубе, и в приюте. К тому же члены клуба были для него практически семьей, которой у него уже давно не было.

Клуб животноводов был основан самыми влиятельными людьми города больше ста лет назад. Приглашение стать членом клуба было пожизненной привилегией и обязанностью. А для человека без рода без племени, каким был сам Уит, слово «обязанность» много значило.

Уит поднялся по стремянке, чтобы прицепить на возвышающееся над одноэтажным главным зданием дерево огоньки. Часть черепичной крыши этого здания, построенного еще в тысяча девятьсот десятом году, была повреждена торнадо, так же как и несколько хозяйственных построек.

Глядя в окно, Уит увидел, как другие члены клуба со своими семьями украшали главный зал с темным деревянным полом, массивной кожаной мебелью и высокими потолками. Президент клуба, Гил Эддисон, командовал мужчинами, вносившими большое живое дерево в кадке.

Уит ухватился за верхнюю часть лестницы и посмотрел на конюшни, теннисные корты, бассейн и недавно построенную игровую площадку. Иви бы здесь понравилось. Он уже почти представил себе ее здесь, играющую с другими детьми, в своей неизменной тиаре. Вот только чтобы попасть сюда, надо быть членом клуба.

Как он смог так далеко зайти в своих мыслях, что представил себе Меган и Иви здесь, с ним?

– Уит? – Голос снизу вернул его в реальность.

Он посмотрел вниз и увидел своего приятеля из далласского филиала клуба, Аарона Николса, работавшего в строительной фирме. Аарон следил за ремонтными работами в клубе, но настроение у него было не лучше, чем у самого Уита. Учитывая тот факт, что несколько лет назад Аарон в автокатастрофе потерял жену и ребенка, праздники, должно быть, давались ему очень нелегко. Уит тут же почувствовал себя неблагодарной свиньей за то, что так самозабвенно жалеет себя, оставшись в одиночестве на День благодарения.

– Привет, дружище, – сказал Уит. – Тебе помочь?

– Да нет, это я пришел, чтобы тебе помочь. – Аарон передал Уиту следующую гирлянду. – Там все о тебе спрашивают.

– Ну, мм, должен же кто-то украсить фонариками это дерево.

Обычно этим занимался Крейг Ричардсон. Аарон понимающе кивнул: слова были излишни.

– Как прошла большая спасательная операция в Колорадо?

За сегодняшний день его, наверное, уже в тысячный раз спросили об этом. Похоже, все ждали, что Уит сегодня приведет в клуб Меган. Он собирался ее пригласить, пока они был в Колорадо, но Меган упорно игнорировала его.

– Мы разместили всех перевезенных кошек, день был очень насыщенным, – коротко ответил Уит и предпочел сменить тему. – Спасибо, что помог с уборкой в приюте в прошлые выходные. Я высоко ценю, что так много человек пришли на помощь.

– Мы всегда готовы помочь, – по-военному четко сказал Аарон, хотя давно уже вышел в отставку. – Мы бы помогли раньше, если бы знали, как тяжело приходится приюту.

А Меган было крайне непросто переступить через себя и попросить о помощи. Уит восхищался ее независимостью, ее мужеством, тем, как она боролась за подопечных животных, как заботилась о дочери. Он просто раньше не понимал, как сильно ему хочется быть с ней.

– Все были по горло в работе. – Уит предпочел сосредоточиться на настоящем, а не витать в облаках, как влюбленный подросток. – Иногда трудно понять, с чего начинать.

Уит наклонился, чтобы взять у Аарона новую гирлянду, и увидел подъезжающую к клубу машину с женщиной за рулем.

Было время, когда женщинам не разрешалось посещать клуб без сопровождения мужчины. Несколько лет назад руководство клуба разрешило женщинам приезжать, и это было огромным яблоком раздора, вызвавшим серьезные трения внутри клуба.

Однако на данный момент почти десять процентов членов клуба были женщинами. Два года назад они организовали детский сад при клубе, что вызвало еще больше разногласий. Но в этом году волнения наконец-то стали успокаиваться, и члены клуба приняли все изменения.

Так что женщина, въезжающая на территорию клуба, не была чем-то из ряда вон выходящим. Только вот у этой женщины были ярко-рыжие вьющиеся волосы. Уиту не нужно было видеть лица женщины, он и так знал, кто она. Пульс его участился, и Уит понял, что на этот раз он не будет просто выжидать: он хотел ее несколько лет! Уит коротко взглянул на Аарона и подумал о том, что второго шанса может и не быть.

Уит отбросил гирлянду, и она моментально запуталась вокруг ветки дерева. Кажется, у него появился прекрасный способ исправить свое настроение: Меган Магуайр приехала в Техасский клуб животноводов.