Никогда еще Уит так не волновался, как перед предстоящим свиданием в пятницу. Правда, у него была на то веская причина: он еще никогда не делал женщине предложение.

Кольцо с бриллиантом едва не прожгло дыру в кармане его пиджака, пока он ехал на своем «порше» в сторону дома Меган. Он не хотел больше прятаться, поэтому выбрал ресторан недалеко от своего дома, где их вполне могли увидеть знакомые. И Меган согласилась. Весь город уже знал о том, что они встречаются, и Иви приняла это как должное.

События развивались довольно быстро, но в течение недели, прошедшей со дня поминальной службы по Крейгу, Уиту казалось, что они с Меган прожили целую жизнь вместе. Всю свою сознательную жизнь он хотел обрести дом и настоящую семью, и Меган – именно та женщина, с которой он хотел вместе состариться.

Меган была просто великолепна в зеленом кружевном платье, волосы были высоко подколоты. Она все еще интриговала его: с одной стороны, она не боялась испачкаться, работая с животными или разбирая кучи мусора. А с другой – Меган была красивой женщиной, которая одинаково прекрасно выглядела, читая книжку дочери или наряжаясь, чтобы поужинать в дорогом ресторане. Уверенность Меган брала корни не из богатства и происхождения, а из того, что она самостоятельно прокладывала себе дорогу в жизни, и Уит ее за это безмерно уважал.

Меган задумчиво смотрела в окно автомобиля, когда они проезжали мимо закусочной, все еще закрытой из-за повреждений во время урагана.

– Мы с Иви часто там ужинали, когда я работала допоздна.

– Аманда скоро снова откроет кафе, – сказал он. – Просто это займет некоторое время. Я слышал, что они с Нейтаном получили хорошую страховую выплату, так что скоро закусочная станет еще лучше прежнего.

– Я практически чувствую себя виноватой, наряжаясь для похода в ресторан, в то время как многие все еще пытаются устранить последствия этого хаоса.

– Нет ничего плохого в том, чтобы немного развлечься. Ты много работаешь и заслуживаешь небольшой отдых. Я думаю, что люди находят утешение в том, что все потихоньку становится на свои места. Я знаю превосходное место для ужина, которое обязательно понравится Иви, когда вы ко мне переедете. Думаю, я должен был сейчас сказать: «Почему бы вам не переехать ко мне?»

Стоп, стоп! Он хотел сказать вовсе не это! Он собирался сделать Меган предложение, а потом уже предложить переехать к нему. Черт возьми, слова обратно уже не вернешь, поэтому он просто молча ждал ее ответа, остановившись на красный сигнал светофора.

– Что ты сказал? – осторожно переспросила она.

– У меня большой дом. – Загорелся зеленый свет, и Уит нажал педаль акселератора, тщательно продумывая свои слова. – Место хорошо охраняется, так что вы с Иви будете там в безопасности. Иви понравятся конюшни и бассейн. Надо будет ей купить снаряжение для верховой езды. Может, на Рождество?

– Может быть, – уклончиво ответила Меган.

– Это значит, что на предложение переехать ко мне ты отвечаешь отказом?

Если так, то предложение руки и сердца не сулит ничего хорошего.

– Не торопи меня, Уит. Давай все обсудим, ладно? – Меган нервно сцепила пальцы на коленях. – Мне нужно быть очень осторожной с Иви, она только-только перестала надевать костюмы – благодаря твоей идее с терапией. Ты был абсолютно прав на этот счет.

– Я это сделал для всех детей. И для животных тоже. Я рад, что мисс Бейкер взяла из приюта двух собак.

– Я тоже рада. – Меган посмотрела на Уита. – Я не собиралась отказываться от переезда к тебе, просто ты застал меня врасплох.

– Все в порядке. – Он взглянул на обеспокоенную Меган. – Как ты и сказала, мы можем поговорить об этом потом. У нас есть время.

А у него были планы. Он знал, что для предложения еще наступит подходящий момент. Он даже выбрал подарок, который, как ему казалось, сможет показать, что он ценит ее как личность и принимает их различия во взглядах.

– У нас, – улыбнулась Меган, и у него перехватило дыхание. – Мне нравится, как это звучит.

Меган едва попробовала закуски и основное блюдо, мысли ее были заняты совсем другим: Уит действительно предложил жить вместе. Отношения развивались так быстро, что она не успевала прийти в себя, но с каждой минутой она начинала рассматривать такую возможность все более серьезно.

Все свободное от работы время они проводили вместе, и Иви принимала присутствие Уита как нечто само собой разумеющееся. Она даже как-то попросила Уита забрать ее из садика. В нем было все, что Меган хотела бы видеть в мужчине. Ее даже иногда пугало то, насколько все у них гладко. Может, именно поэтому она нервничала из-за его предложения переехать к нему. Меган не хотела искушать судьбу.

– Мистер Долтри, – сказал официант, принесший десерт, – все, как вы заказывали. Шеф-повар приготовил десерт специально для вашего торжества. Темный шоколад и апельсиновый пирог с обжаренным миндалем. Надеюсь, вам понравится.

Апельсин и шоколад? Вряд ли это совпадение. Озорной блеск в глаза Уита явственно говорил о том, что десерт – это напоминание о вечере, проведенном в теплице.

– Уверен в этом, – ответил он. – Пожалуйста, передайте шефу мою благодарность.

Меган зажала рот ладонью, чтобы сдержать смех, пока официант не отойдет на достаточное расстояние.

– Ну ты и нахал!

– Просто напоминаю тебе, сколько прекрасных мгновений у нас может быть впереди. – Он снова незаметно похлопал по карману пиджака, как уже неоднократно делал в течение всего ужина.

– О том, что ты сказал относительно переезда. – Меган заметно нервничала. – Я пока не готова ответить «да», но я хочу всерьез подумать об этом, а для меня это – огромный шаг. Давай не будем торопиться, Уит.

– Конечно, – согласился он, но по напряженной линии его губ Меган догадалась, что он разочарован.

Неужели он не видел, как она старается позволить себе расслабиться, несмотря на то что их отношения развиваются так стремительно? Она действительно думала, что они достигли значительного прогресса. Дело не только в ней. Переезд – серьезное событие для Иви, а ведь ей снова надо привыкнуть к детскому саду.

Меган как раз пыталась придумать, как помочь Уиту понять ее, когда у них за спиной раздалось деликатное покашливание. Колби Ричардсон стоял около их столика, засунув руки в карманы брюк. Его сходство с покойным братом было практически пугающим.

– Простите, что помешал, я просто хотел вас поздравить.

Меган в замешательстве смотрела на Уита. Не мог же он всем рассказать о своих планах насчет переезда? Или мог?

– Спасибо, Колби. – Уит встал и положил руку ему на плечо, словно стараясь отвлечь. – Не хочешь чего-нибудь выпить?

– Спасибо, но я лучше оставлю вас наедине, чтобы вы могли отпраздновать такое крупное приобретение.

– Крупное приобретение? – нахмурилась Меган.

– Да, – сказал Колби. – На этой неделе Уиту удалось заполучить довольно большой участок водно-болотных угодий на краю города.

– Ты купил водно-болотные угодья? – спросила Меган.

– Да, – помялся Уит, – но это не то, о чем ты думаешь.

– Извини, что проболтался раньше времени, – покачал головой Колби. – Я лучше пойду. Хорошего вечера.

Меган хотелось встать и уйти. Но она понимала: в первую очередь Уит был бизнесменом, так что нечего удивляться, что он поступил так, как планировал. Поэтому Меган никогда не строила иллюзий относительно того, кем на самом деле является Уит. И все же она была разочарована.

– Меган, может, ты выслушаешь то, что я хочу сказать?

– Это не имеет значения. – Она покачала головой. – Я знаю, что мы разные люди, и я не сержусь.

– Но ты расстроена. – Выражение лица Уита выдавало его напряжение.

Меган посмотрела ему в глаза и честно ответила:

– Разочарована.

– Меган, у нас с тобой разные сферы деятельности. Я уважаю то, что делаешь ты, и жду от тебя того же.

– Хорошо, – осторожно сказала она, – но это не значит, что я готова поступиться своими принципами.

– Ты сейчас назвала меня беспринципным?

Меган всеми силами старалась найти выход из этой дискуссии, которая обнажала все противоречия, с которыми они сталкивались в последние годы. Неужели последние несколько недель были просто счастливой случайностью, а реальность снова вторгается в их жизнь?

– Это было нашим ключевым разногласием на протяжении нескольких лет. Неужели ты рассчитывал, что я изменю свое мнение только потому, что мы…

Она не смогла выговорить последние слова, потому что голос ее предательски задрожал. Она схватила стакан с водой трясущейся от волнения рукой.

– Ты уже составила свое мнение обо мне. – Он покачал головой. – Больше нам нечего друг другу сказать.

Да как он смеет делать вид, будто разочарован в ней? Всего за несколько недель она перевернула свою жизнь, только чтобы быть с ним. Она даже готова была закрыть глаза на приобретение этого участка и принять тот факт, что мировоззрения у них разные.

И теперь, несмотря на все его слова, Меган считала, что он в итоге не хочет быть с ней. Потому что ему недостаточно того, что она готова на компромисс, ему нужно было переманить ее на свою сторону.

Почему они не могли просто оставить все так, как есть? Теперь она понимала, что Уит, как и большинство мужчин до него, готов позволить их отношениям сойти на нет. Она вскочила из-за стола, чтобы не разрыдаться прямо в зале ресторана.

Гнев и разочарование застилали глаза Уита, когда он выбежал из ресторана вслед за Меган. Он промчался мимо рождественской елки, стоявшей в холле, толкнул стеклянную входную дверь и остановился рядом с Меган, стоявшей на крыльце ресторана.

– Меган…

– Швейцар вызвал мне такси. – Она обхватила себя руками, трясясь от холода.

– Черт возьми! Я тебя сюда привез, значит, и домой тебя отвезу тоже я.

– Не стоит. Пожалуйста, дай мне уехать. Ты уже ясно дал мне понять, что нам больше не о чем говорить!

Непролитые слезы, блестевшие в глазах Меган, рвали его душу на части. Последнее, что он хотел сделать, – причинить ей боль, но гордость не давала ему сказать правду о той земле. Ему было жизненно необходимо, чтобы она поверила в него.

– Ты расстроена, я это понимаю. – Он взял ее за руку и повел ее прочь от главного входа в ресторан. – Но это не самое подходящее место для выяснения отношений.

– От того, что мы переместимся в твою машину, ничего не изменится. – Она все же позволила немного увести себя в сторону.

– Ты не понимаешь, – устало вздохнул он.

– Не понимаю? – Она воинственно сжала кулаки. – Ты скупал землю после торнадо, воспользовавшись горем людей. Скажи мне, что я ошибаюсь! – с вызовом сказала она.

– Я воспользовался? – Он подыскивал слова, которые помогли бы ей понять, а ему – удержать ее в своей жизни. – Я покупал у людей их имущество, чтобы помочь им сократить их потери. Если бы я ничего у них не купил, они потеряли бы все, вместо того чтобы получить стартовый капитал, чтобы начать все сначала. Мы уже это обсуждали.

Он провел все свое детство, наблюдая, как имущество его семьи раз за разом изымают за неуплату. Он не лгал, когда говорил, что пытается помочь горожанам, как может.

– А уничтожение водно-болотных угодий? – Она покачала головой. – Как это поможет людям? Ты можешь оправдывать свои поступки так, как считаешь нужным, но я вижу это совсем в другом свете.

Даже если он скажет истинную причину покупки водно-болотных угодий, это не изменит того, кем он является.

– Ты работаешь на некоммерческую организацию и получаешь зарплату. А мне принадлежит бизнес, в котором работники получат жалованье, только если мы что-то построим. Так устроена жизнь.

– Не говори со мной как с ребенком! – Меган протестующе подняла палец. – Множество людей получают прибыль и при этом не идут вразрез со своими ценностями.

– Я всегда следую букве закона, – угрюмо сказал Уит.

– То, что поступок легален, еще не значит, что он этически верен.

Ну все, она переступила черту…

– А кто дал тебе право судить, что правильно, а что нет? Можно найти золотую середину, если ты перестанешь осуждать, и…

– Значит, вот как ты обо мне думаешь? – Она задохнулась от возмущения. – Что я не так много зарабатываю и всех осуждаю только потому, что мой моральный кодекс не совпадает с твоим?

Уит взглянул ей в глаза и увидел, что она не изменит своего мнения. Он узнал этот взгляд: таким презрением она встречала его последние три года. Последние несколько недель были исключением из правил. Ей не нужны серьезные отношения с ним.

– Я думаю, ты просто ищешь причину, чтобы порвать со мной. Ты настолько зациклена на прошлом, что считаешь любого мужчину похожим на своего отца или отца Иви. Ты даже не дала мне шанс: ни сейчас, ни три с половиной года назад.

– Это несправедливо, – прошептала она.

– Все, что я сказал, абсолютно справедливо! – Его рука снова потянулась к бархатной коробочке в кармане пиджака.

Уит смотрел в ее глаза и мечтал увидеть в них любовь, понимание того, что он чувствовал. Доверие. Он хотел, чтобы она верила не только ему, но и в него. На мгновение ему показалось, что взгляд ее смягчился, и он взял Меган за руку.

У главного входа затормозило такси. Меган снова обхватила себя руками, отгородившись от него и от того, что у них могло получиться.

– Доброй ночи, Уит. Я… я просто не могу. – Она бросилась к такси и скрылась внутри машины.

Задние габаритные огни такси скрылись в ночной темноте, и Уит остался один. Вечер подходил к концу, и он умудрился испортить его с самого начала. Он был так занят, планируя их совместное будущее, что не заметил самого главного.

Это не сделка и не слияние бизнеса. Он хотел, чтобы Меган стала частью его жизни навсегда, потому что он любил ее. Он никогда не говорил ей об этом и именно поэтому сейчас потерял любимую женщину.