Прижав Меган к себе, Уит нежно гладил ее руку, наслаждаясь ускользающими минутами сегодняшнего вечера. Он понимал, что ей пора ехать домой, чтобы отпустить няню, но ему так хотелось еще немного побыть с ней вместе.

Он никогда раньше не встречался с матерью-одиночкой. И у него никогда прежде не было женщины, которая так бы его влекла, и не важно, была на ней одежда или нет. Хотя сейчас он был чертовски рад тому, что она раздета. Ее рыжие волосы веером лежали на одеяле, а он кончиками пальцем исследовал каждый дюйм ее алебастровой кожи. Он поцеловал кончик ее носа, немного испачканный в шоколаде. Кажется, ароматы апельсина и шоколада надолго станут его любимыми запахами.

– О чем задумалась?

– Почему твоя теплица полна фруктов и овощей, и в то же время ты заказываешь еду навынос?

– Ну, смотри. – Он приподнялся на локте и указал на ровные грядки. – Свежие фрукты и овощи для салата или соуса сальса. Готовить я и правда не умею, но нарезать салат вполне способен. А свежие помидоры из теплицы – отличный способ завязать знакомство с соседями.

– Просто знакомство? – уточнила она. – Сдается мне, под этим скрывается нечто большее.

– Веришь или нет, я хочу осесть здесь и пустить корни. Я так много переезжал, будучи ребенком, а это место напоминает мне о том, что я хочу здесь остаться.

– У меня сердце кровью обливается. – На ее припухших от поцелуев губах играла немного грустная улыбка.

– Это еще почему? – напрягся Уит.

– Я представляю тебя ребенком, тоскующим по дому.

– Я всегда знал, что ты очень сострадательна. – Он поцеловал ее в открытую ладонь.

– Ты тоже нежный и сострадательный. Тебе просто надо научиться видеть это в самом себе.

– По-моему, разговор становится слишком серьезным.

– Тогда почему ты привел меня сюда и показал эту часть своей жизни?

Почему? Каждый раз, когда он подбирался слишком близко к ответу на этот вопрос, он мысленно вздрагивал, словно становился на край пропасти. Поэтому он решился на более простой и понятный ему самому ответ.

– Потому что я мечтал о том, что займусь с тобой любовью именно здесь, и о дегустации урожая с твоей кожи.

Меган замерла, и Уит в ее глазах увидел, что она не купилась на это объяснение. Потом она молча кивнула, словно давая ему пространство.

– Я ценю, как много усилий ты приложил, чтобы организовать этот вечер. И то, что ты делаешь для Иви и для приюта тоже.

– Я хотел бы баловать тебя каждый день, если ты мне это позволишь. Я понимаю, что у тебя остается мало времени на саму себя, ты разрываешься между дочерью и работой.

– Я люблю свою дочь и свою работу. И мне всегда было этого достаточно.

– Но это не значит, что ты не должна развлекаться.

– Развлекаться? – Она заглянула ему в лицо. – Вот кем ты себя считаешь?

– Я просто стараюсь тебе помочь. Всем нам нужен отдых время от времени. Где живет отец Иви? – Он не мог больше замалчивать эту тему.

Меган отпрянула, села и начала одеваться.

– Далеко отсюда. Он не является частью жизни Иви и никогда не будет.

– Но он знает о ней?

– Конечно, – с негодованием ответила она, надевая нижнее белье. – Я бы никогда не скрыла от него это. Он сбежал в ту же минуту, когда узнал о моей беременности.

Вот ублюдок! Уиту хотелось найти его и избить до потери сознания за ту боль, которую он причинил Меган.

– И алименты он не платит? – Уит тоже начал одеваться.

– Я не знаю, где он. – Она пожала плечами и надела футболку. – Последнее, что я о нем слышала, это то, что он собирался на Багамы.

– Эй. – Уит обхватил ладонями ее лицо. – Ты ни в чем не виновата. Он потерял удивительную семью.

– Моя вина или нет, – Меган взяла его за запястья и посмотрела ему в глаза, – но Иви будет расти, зная, что отец не хотел ее, и я ничего не могу сделать, чтобы это изменить.

Меган отстранилась, чтобы надеть брюки. Ее напряженная спина явственно говорила о том, что этот простой вопрос пробил ее броню. Уит понял, что ему нужно быть осторожным не только ради Иви. Прошлое нанесло Меган не менее глубокие раны.

– Что с тобой такое? – Вопрос Бет выхватил Меган из тумана, в котором она витала на следующий день во время совместного ланча в ее кабинете.

Меган откинулась на спинку старого офисного кресла, и оно протяжно скрипнуло. Сегодня в питомнике было немного тише, чем обычно, но это не помогало избавиться от тревожных мыслей. Даже салат напоминал о теплице Уита. Она никак не могла избавиться от пугающего ощущения, что скоро их отношения закончатся. И чем больше она позволит себе в них увязнуть, тем больнее для нее будет их разрыв.

Меган отложила вилку и отпила воды из стакана. Она задумчиво рассматривала фотографию, на которой была запечатлена двухлетняя Иви на пляже. Меган долго копила средства для той поездки.

– Я просто задумалась.

– Это из-за Уита? Как у вас прошел вчерашний вечер?

– Ты знала, что у него есть огромный парник, в котором он выращивает фрукты и овощи?

– Нет, не знала. – Бет удивленно посмотрела на Меган. – Ты думаешь, он сказал бы мне, потому что у меня ферма с органическими продуктами?

Меган постучала по горшку с кошачьей мятой:

– Он принес это для кошек. Он пытается внести в наши отношения романтику и при этом кажется таким искренним.

– Только кажется? – Бет задумчиво крутила на пальце помолвочное кольцо.

Признавать свою неуверенность даже перед близкой подругой было очень тяжело.

– Я не доверяю своим инстинктам, когда дело касается мужчин. А у Уита репутация безжалостного человека.

– Но только когда дело касается работы, – уточнила Бет. – Это совсем другое.

– Разве?

– Он обожает Иви, и это не притворство. Фальшь Иви почуяла бы за милю, – улыбнулась подруга. – Помнишь того банкира, который притворялся, что хочет взять собаку, чтобы подкатить к тебе? Иви быстро вывела его на чистую воду.

– Это точно. – Меган улыбнулась воспоминаниям. – Она отличный телохранитель. Но имею ли я право позволить Иви привязаться к Уиту еще больше, если я сама не знаю, к чему приведут наши отношения?

– Если ты не хочешь прожить остаток жизни в одиночку, тебе стоит начать доверять.

– Я могу подождать, пока Иви вырастет.

Меган прислушалась к шуму, доносившемуся из приемной. Новые голоса и визг Иви отвлекли ее от жалости к себе. Она встала из-за стола.

– Бет, я должна посмотреть, что там происходит.

Она вошла в холл и сразу же увидела Уита. Что он делает здесь посреди рабочего дня? И тут она заметила Иви, играющую с золотистым ретривером. Меган тут же напряглась: ее ребенок гладит постороннюю собаку, неизвестно, сделаны ли ей прививки. Но потом она увидела, что на ретривере жилет с надписью «Служебная собака», и немного успокоилась. Что тут вообще происходит и при чем тут Уит?

Уит повернулся к Меган. Он был не один: рядом с ним стояла красивая женщина с длинными темными волосами. Волна жгучей ревности накрыла Меган с головой. Она натянуто улыбнулась и опустилась на колени рядом с дочерью:

– Детка, этот жилет означает, что собака служебная. А мы не трогаем служебных собак.

Ее дочь, одетая сегодня в черепашку-ниндзя, улыбнулась:

– А я спросила мистера Уита, и он сказал, что можно. Он привел собаку специально для моей группы в садике.

– Что здесь происходит? – Меган с непониманием посмотрела на Уита.

– Я поговорил с директором детского сада о терапии с помощью собак, учитывая, что дети пережили торнадо. Местный детский психолог порекомендовал группу из Далласа и переговорил с остальными родителями. Я сказал, что с тобой поговорю сам, и вот мы здесь. Кинолог сказала, что заинтересована в подборе собак из приюта для дальнейшего обучения.

Объяснения были такими туманными, что у Меган голова пошла кругом. Бет, поняв ее состояние, предложила кинологу – Зоуи Бейкер – прогуляться к игровой площадке для собак.

Меган была растеряна. Конечно, идея была прекрасная, но тот факт, что кто-то принял решение относительно ее дочери, заставлял Меган нервничать.

– Можем мы переговорить? – Меган постаралась сохранить спокойствие, чтобы не устраивать сцену перед Иви. – Наедине.

Мисс Эбигейл опустилась на колени перед Иви:

– Давай поиграем с кошками? Твоя мама сказала, что недавно привезли новорожденных котят.

Иви взяла Эбигейл за руку и ушла с ней.

– Я хотел сделать сюрприз, чтобы показать, что я забочусь о тебе и Иви и уважаю твою работу, – сказал Уит, следуя за Меган к ее кабинету.

– Хорошо, – осторожно сказала она. – Но почему нельзя было посоветоваться со мной? Это мой ребенок. А животные – моя работа.

– Ты права. – Он смущенно почесал затылок. – Мне следовало обсудить это с тобой. Я много думал о страхе Иви перед возвращением в садик, а потом увидел эту статью о группе из Далласа, и мне захотелось удивить тебя. Как с кошачьей мятой.

– Тебе не кажется, что это нечто большее, чем растение в горшке? Я не хочу давить на Иви, пока она сама не будет готова.

– Эй. – Он взял ее за плечи. – Я не ставлю под сомнение твои родительские методы. Я много думал об Иви, и это заставило меня задуматься о других детях. Я поговорил со своими приятелями из клуба и спросил их, нет ли у их детей таких же проблем, как у Иви. Я сделал это для всех ребятишек, а не только для Иви.

– Ты говорил с другими родителями об их детях? – Меган не верила своим ушам. – С кем именно ты говорил?

– Шериф Баттл сказал, что его сын каждый раз, как слышит шум приближающегося поезда, думает, что снова начинается торнадо. Статья о терапии с помощью собак навела меня на одну мысль. Мисс Бейкер обучает собак из приюта, и я подумал, что это придется тебе по душе. Оказывается, есть огромная разница между служебными собаками, собаками для терапии и собаками для эмоциональной поддержки. Ну, что скажешь? Помимо того, что я должен был посоветоваться с тобой.

– Вообще-то я думаю, что это отличная идея. И я корю себя за то, что сама до этого не додумалась.

– У тебя и так забот выше крыши, поэтому я решил действовать. В садике нас ждут сегодня после обеда. Надеюсь, Иви будет рада показать собаку своим друзьям.

– Я все еще хочу, чтобы ты советовался со мной. Мы только вчера об этом говорили.

– Я действительно сожалею. – Он вздохнул. – Мне казалось, это будет приятным сюрпризом. Ты бы отказалась от этой затеи, если бы я тебе рассказал заранее?

– Конечно нет, – сдалась Меган.

– Мои приятели решили, что мои расспросы о детях – это чертовски смешно, так что молва распространится быстро. Пресса собирается осветить терапию в детском саду. Я подумал, что это хорошая возможность поговорить о собаках из приюта и о том, что питомник сейчас переполнен.

Все это он сделал для нее, а она так мало давала ему в ответ.

– Ты действительно из кожи вон лезешь, чтобы завоевать меня.

– Не без этого, – хмыкнул Уит и обнял ее за талию. – Я просто хочу быть с тобой.

– Я все еще та самая заноза, которая воюет с тобой за земли, на которых ты собираешься вести строительство.

– А я – все еще тот самый парень, который умеет находить обходные пути.

– Мы будем много спорить, – с уверенностью сказала Меган.

– По крайней мере, ты говоришь со мной, а не игнорируешь.

– Эй, – она потянула его за галстук, – ты меня тоже игнорировал.

– Я просто давал тебе личное пространство.

И прежде чем она начала возражать, Уит поцеловал ее. И этот мужчина знал, как целоваться! Меган знала, что он хороший человек, который старается ради нее. Как же ей будет больно, если у них ничего не выйдет!

Уит стоял вместе с Меган в задней части класса детского сада, а дети сели в круг на ковре. Жители города проделали огромную работу, в рекордные сроки восстановив здание, так что дети могли вернуться к обычной жизни после такого страшного потрясения, как торнадо.

Учительница читала детям книгу о торнадо. Золотистый ретривер был спокоен, но внимателен, он переходил от ребенка к ребенку, словно чувствуя, кто из них сейчас нуждался в утешении. Кому-то пес клал голову на колени, кого-то осторожно трогал лапой, а кому-то просто позволял почесать маленькими пальчиками его мягкую шерсть.

– Что вы думаете об истории, которую мы только что прочитали? – спросила воспитательница, взглянув на малышей.

– Мне было страшно, – призналась девочка, сидевшая рядом с Иви.

– А мне нет, – храбро сказал мальчишка в крошечных ковбойских сапогах.

– Нет, было, – возразила девочка в очках. – Ты плакал. Я видела, как ты вытирал слезы кулаком.

Иви подняла руку, и учительница ей кивнула.

– Я испугалась, – сказала Иви. – Я сказала маме, что держу Кейтлин за руку, потому что ей страшно. Но на самом деле это мне было страшно.

Ретривер подполз к Иви и положил голову ей на ногу. Она почесал собаку за ухом, глаза малышки были полны слез.

– Нам всем было страшно в тот день. – Учительница подалась вперед. – Именно поэтому мы с вами проходили правила поведения во время стихийных бедствий. Чтобы мы знали, что делать в такой ситуации.

– А что, если снова прилетит тора-надо? – спросила Иви, продолжая гладить собаку. – Вдруг мамина машина снова сломается? Или мама пострадает?

Меган рванулась к дочери, но Уит удержал ее за руку. Ему тоже было тяжело слушать о потаенных страхах девочки, но она начала о них говорить, нельзя ей сейчас мешать. Меган взяла его за руку и слегка сжала пальцы.

Учительница давала абсолютно верные, взрослые и взвешенные ответы на все вопросы Иви, и девочка внимательно слушала и время от времени понимающе кивала. Иви продолжала говорить и даже иногда улыбалась, что в последнее время было редкостью.

– Просто невероятно, – прошептала Меган дрожащим голосом. – Спасибо.

– Я, конечно, слышал о служебных собаках для инвалидов, но это что-то особенное. – Уит тоже был впечатлен происходящим.

– Я считаю, что дети и животные – часть природного баланса.

– В твоих словах есть смысл.

– Так же как и забота о природных ресурсах. – Она многозначительно посмотрела на Уита.

– Эй, я, между прочим, начал пользоваться раздельным сбором мусора из-за тебя!

– Ты покорил мое сердце. – Меган театральным жестом прижала руку к груди.

– Смеешься надо мной? – Он поднял одну бровь. – Я считаю, что это был очень романтичный жест с моей стороны!

– Это и правда мило. Но ты должен понимать, что, когда речь заходит о сохранности природы, мне не до шуток. Ты просто поймал меня в удачный момент.

– Я запомню.

Уит посмотрел на часы: черт, как много времени! Проснувшись утром, он думал, что ему не справиться с панихидой по Крейгу без бутылки чего-нибудь горячительного. Но Меган и Иви помогли ему справиться, сами того не зная.

– У тебя встреча? – прошептала ему на ухо Меган.

– Мне нужно поехать домой и переодеться перед поминальной службой по Крейгу.

– Ох, Уит, – Меган прижала ладонь к губам, – я совсем забыла, что панихида сегодня! Какая же я эгоистка! Прости меня, я понимаю, как тебе сегодня непросто. Я могу что-то для тебя сделать? – Она с нежностью коснулась его плеча.

– Ты и так уже помогла мне. С тобой я смог отвлечься.

– Я встречу тебя около церкви.

– Ты не должна…

– Я хочу быть там с тобой. И ради тебя.

Уит провел ладонью по спине Меган и сделал глубокий вдох. Он знал, как тяжело ей будет уехать от дочери, и ценил, что она была готова на это ради него.

– Тогда увидимся вечером.

Сегодня был не самый радостный день для Уита, но внезапно ноша показалась ему не такой уж тяжелой.

После кончины родителей Меган старалась избегать похорон и поминок, но сегодня она хотела быть рядом с Уитом. Они стояли у входа в церковь, и Меган была рада, что служба наконец-то закончилась.

Поминки дались нелегко всем присутствующим. Это был не просто траур по другу, но и напоминание, что тот роковой день в одночасье изменил их жизни.

Пейдж Ричардсон потеряла мужа в одно мгновение… Меган поежилась от этой мысли и покрепче взяла Уита за руку.

Слезы навернулись на глаза Меган, когда Уит говорил о своем погибшем друге, и она ощутила, насколько важно для него было ее присутствие здесь. Он был так чуток и внимателен к ней, что Меган почувствовала, что несправедлива к нему: она только брала и почти ничего не давала в ответ.

Меган молча стояла рядом с Уитом, когда он выражал соболезнования вдове Крейга, Пейдж, и его брату-близнецу Колби, приехавшему на поминки из Далласа.

Когда все начали понемногу расходиться, Уит обнял Меган за плечи и повел ее сквозь толпу в холодную звездную ночь. В темноте почти не было видно следов разрушения, словно торнадо и не было вовсе. И только сегодняшняя поминальная служба не давала об этом забыть.

– Как ты? – Меган взяла его под руку.

– Держусь. Не верится, что его нет уже больше месяца, – вздохнул Уит и повел Меган к своей машине.

– Что тебя беспокоит? – Она сжала его руку.

– Меня весь вечер не покидало ощущение нереальности происходящего. Особенно когда я видел Колби рядом с Пейдж.

– Потому что Колби с Крейгом близнецы?

– Нет. – Он покачал головой. – Потому что в школе Пейдж нравилась им обоим. Между ней и Колби много недосказанности.

– Ей, наверное, тяжело находиться рядом с Колби, он постоянно напоминает ей о погибшем муже.

– Может, и так. – Он кивнул и открыл дверь своей машины, к которой они уже успели подойти. – Сегодняшний вечер многих заставит задуматься о том, что действительно важно.

– Мягко говоря, – не могла не согласиться Меган, садясь в машину. Она вспомнила, как ехала в ней в первый раз: испуганная, пытающаяся поскорее добраться до дочери.

Уит сел на водительское место и завел машину:

– То, что ты здесь, для меня очень много значит.

– Я здесь ради тебя.

Уит протянул руку и нежно погладил ее по волосам:

– Я думаю, мы оба понимаем, что между нами происходит нечто куда большее, чем просто секс.

– Ты имеешь в виду «и жили они долго и счастливо»? – нервно пошутила Меган.

– Я имею в виду, что ты много для меня значишь, Меган. И да, это чертовски пугает меня. Но для меня это очень серьезно.

– А меня чертовски пугает одна мысль о том, чтобы снова впустить мужчину в свою жизнь. – Меган переплела свои пальцы с пальцами Уита. – Но еще страшнее не попробовать вовсе.

Как ни боялась она произнести это вслух, сегодняшний день безжалостно напомнил ей, что в жизни нет и не может быть никаких гарантий.