- Спасите меня, прошу вас! - поймав его взгляд, умоляюще прошептала беглянка.

   Механика отчего-то поморщилась. Джонни решительно встряхнулся, точно эта мольба придала ему недостающей решимости.

   - Эй, парни! - один из рейдеров, видя, что по крайней мере при данном раскладе ситуация для них не обнадёживающая, решил договориться мирно. - Эй, вы нам нахрен не нужны! Нам нужна только эта дура! Опустите стволы, мы заберем ее, и вы нас не видели!

   - Лбы покажите! - потребовал Рик, сняв с предохранителя свой кольт.

   - Мы не работорговцы, - прорычал один из преследователей, скидывая капюшон и демонстрируя чистый лоб. Членам гильдии работорговцев в обязательном порядке ставилась татуировка на лоб, обозначавшая принадлежность к гильдии.

   - Ну а тогда какого хрена она вам нужна? - Рик сменил тон на примиряющий.

   - Какая разница? - Джонни сцепил пальцы на рукоятке "магнума", чувствуя, как немеет та половина лица, на которую с отчаянием смотрела светловолосая беглянка. - Идите отсюда... подобру-поздорову... добрые люди, не заставляйте нас применять оружие!

   Рик неопределенно пожал плечами.

   - Слушай, мало ли, что это за... за девушка. Пусть разбираются между собой. Это не наше дело!

   - Прошу вас! - блондинка смотрела теперь в Райвена и в ее огромных синих глазах стояли слезы. - Пожалуйста, не отдавайте им меня! Они напали на наш караван и убили всех! Они не работорговцы, они просто бандиты! Я боюсь! Прошу вас!

   - Слышал? - Хесс резко дернул головой. - Убирайтесь!

   - Э, парень! Какого хрена ты задумал? Ты вообще в курсе, что она...

   Рейдер с битой не договорил. Раздавшийся выстрел взорвал пыль у его ног. Рука Джонни дрожала от ярости, но на его точность это не влияло.

   - Еще раз прошу добром - уходите! Мне приходилось убивать, и видит Бог, я сделаю это еще раз, если того потребуют обстоятельства. Убирайтесь! Живо!

   Рейдеры переглянулись.

   - Хрен с тобой, ублюдок! - владелец биты злобно сплюнул себе под ноги. - Только это еще не конец, запомни! Ты сам не знаешь, с кем связался! Никто не смеет так обращаться cо Скорпионами!

   Преследователи вновь скрылись за холмом. Выждав некоторое время, путники опустили оружие. Джонни обернулся к кусавшей пальцы блондинке, которая уже не плакала, но продолжала дрожать.

   - С тобой все в порядке?

   Та вновь подняла на него большие синие глаза, потом перевела взгляд на Рика и совсем незначительно скользнула взглядом по Механике.

   - Да. Не знаю, как вас благодарить за спасение! Они напали так неожиданно... Убили караванщика и охрану. Мне бы не удалось убежать, если бы не вы!

   - Беру назад свои слова про розовые очки, - вздохнул Райвен. - Ты только что организовал нам проблему на ровном месте! Можно было спокойно договориться - все к этому располагало - преимущество на нашей стороне, мы могли все решить мирно, полюбовно, да и они были готовы разговаривать... Максимум, чего бы ты лишился - это пары сотен монет. А теперь у нас будет под боком банда, жаждущая нашей крови. Вот нафига, спрашивается? И кто после этого дикарь?

   - Они бы все равно не оставили вас в покое - подала голос спасенная блондинка, чувствовавшая себя все более уверенно. - Это же Скорпионы! Даже если бы вы... - она замялась. - Договорились... Они бы потом все равно догнали бы вас, ограбили и... - она поочередно окинула взглядом каждого из троих. - Ну, не знаю. Они рейдеры, понимаете? Рейдеры больше всего на свете любят насилие и пытки.

   - Ну конечно, - язвительно сказал Рик, - зато теперь они нас оставят в покое, да? Нужно было или стрелять сразу, или договариваться. Что ж, теперь послушаем твою историю? Почему рейдеры за тобой гнались без оружия, когда ты успела, раз шла с караваном собрать мешок, и вообще - я впервые вижу, чтобы убегающий от гибели человек тащил с собой такой нелегкий мешок!

   - Я же вам уже рассказала, - глаза девушки вновь наполнились слезами, только теперь она не сводила их с Хесса, найдя, видимо, самую внушаемую единицу из отряда. - Я шла с караваном. Свой мешок несла сама. Я не из каравана, просто пошла с торговцем, потому что понадеялась на его охранников. Когда на нас напали Скорпионы, я не стала ждать и побежала. В мешке - все мое имущество, еда и вода, без него я бы пропала в пустошах. Ну а почему они гнались без оружия... Не знаю. Может, хотели взять меня живой? У меня-то оружия нет! Можете проверить! Обыщите меня, если хотите!

   - Ну ладно, хватит, - Джонни мотнул головой в сторону холмов. - Эти, наверное, побежали за подмогой. Быстрее пошли отсюда!

   - Быстрее, быстрее - проворчал Рик, - головой надо было думать, а теперь придется состязаться в знании местности с местными рейдерами. Просто отлично!

   Однако ходу, как и все, прибавил.

   - Надеюсь, это единственное соревнование, которое предстоит выиграть, - сказал он спустя некоторое время, слегка задыхаясь. - Потому что в соревнованиях по стрельбе я участвовать не хочу.

   - Да, в состязании по ходьбе лучше бы победить, - поделилась спасенная длинноногая блондинка, вышагивая рядом с Хессом и безо всяких усилий выдерживая его темп, в то время как Райвену и Механике приходилось чаще перебирать ногами. - Скорпионы - одна из самых отмороженных на голову банд в этой части пустошей. Живым им в руки лучше не попадаться. Ну, то есть... насколько я слышала. И... вот тебе, красавчик, лучше точно не попадаться, - она ласково кивнула мрачному беглецу из Приюта, лицо которого начинало постепенно покрываться пятнами от почти бега вверх по холму. - Ты здорово их разозлил.

   Джонни покосился, но смолчал. Зато не смолчала возмущенная Механика, самая низкорослая из всех, поэтому вынужденная поспевать за остальными не шагом, а мелкой трусцой.

   - Между прочим, он тебя спасал, долбанная блонди!

   Блондинка не удостоила ее ответом и еще два невысоких холма были пройдены в молчании. Погони не было слышно, то ли рейдеры еще не успели добраться до своих, то ли их задержало что-то существенно более важное, чем поимка блондинки и месть борзому сопляку. Между тем холмы начинали кончаться, плавно переходя в ровное плато, кое-где поросшее одинокими деревцами.

   - Вот черт! Может, не уходить из холмов? Здесь мы прямо как на ладони!

   Блондинка пожала плечами, отягощенными лямками немаленького рюкзака.

   - Если вы спросите меня, я бы не советовала. Холмы Скорпионы знают, как свои пять пальцев, здесь от них не скроешься.

   - А на равнине они нас быстро догонят.

   - Не догонят, если как следует поработать ногами, - блондинка указала рукой вперед. - Видите? Сейчас поднимется сильный ветер. Минут через двадцать здесь не будет видно дальше, чем на два-три шага. Вы мне не верите? Да посмотрите же!

   Трое путников недоверчиво вгляделись в раскаленное небо, на горизонте которого едва просматривалась темная тучка.

   - Ну, как хотите, - спасенная красавица пожала плечами, проводя большими пальцами рук под шлейками рюкзака. - А я пойду. Мне не хочется, чтобы меня изнасиловали, а потом поджарили на медленном огне... мелко нарубленными ломтями.

   Она быстро пошла вперед, каким-то внутренним чутьем отыскивая лучшие для спуска с холма участки дороги. Джонни оглянулся на других и, пожав плечами, стал спускаться следом за ней.

   - Этот святоша меня с ума сведет!

   Рик согласно усмехнулся.

   - Я тоже от него не в восторге. Но, увы, нужно было сразу пристрелить тех парней там, на холме. Теперь у нас нет выбора. Нужно убраться отсюда как можно быстрее и дальше.

   Механика внимательно всмотрелась в удалявшиеся фигуры беглеца из Приюта и приблудной блондинки. Хесс догнал девушку и пошел рядом, видимо, о чем-то заведя с ней разговор.

   - Мне одной кажется, что эта... темная лошадка?

   Райвен оглянулся назад и, поправив ремень рюкзака, начал осторожно спускаться по следам Джонни и его новой подруги.

   - Святоша с тобой не согласится.

   - А ты?

   - А я слишком хорошо знаю женщин, - ответил Рик, - и способы оказывания им знаков внимания.

   Механика фыркнула.

   - Да я не про это, - тут же поспешил пояснить Райвен. - Смотри сама - она красивая, идет черти откуда с караваном. Идет не один день. Ну, по крайней мере, как она это утверждает. Неужели ты думаешь, что никто в караване ей за всю дорогу не предложил помощь? Да я никогда в это не поверю! Смотри внимательно, ставлю чего угодно - в течение пяти минут наш святоша предложит ей понести её рюкзак... О! Смотри! Ну что я говорил!

   Идущий шагах в двадцати впереди них Джонни потянулся к рюкзаку девушки, но та с неуловимой грациозностью отвела его руку. До ушей Рика и Механики донесся ее мелодичный смех и неловкий - Хесса.

   - Мне он не предлагал нести мешок, - с непонятной обидой пробормотала Механика. Порноактер ухмыльнулся, не сводя взгляда с новоиспеченной парочки.

   - Что, нравится святоша?

   Механика возмущенно поймала сползавший мешок.

   - Ты больной!

   - Значит, я угадал, - не прекращая ухмыляться, Райвен прибавил шагу, рискуя переломать себе ноги. - Эй! Джонни! Я к тебе обращаюсь! Подождите нас!

***

   К подножию холма все четверо спустились вместе. Блондинка, уже не отходившая от Джонни ни на шаг, указала вперед, где тянулось узкое, но длинное плато, на другой своей стороне переходившее снова в холмы.

   - Нам нужно успеть перейти его до того, как поднимется ветер, - со знанием дела сообщила она, вглядываясь во все увеличивавшуюся тучу на горизонте. - На ту сторону Скорпионы за нами не сунутся. Это точно.

   - Вот, что, красавица, - решительно уточнил Рик, - мы вообще-то шли туда...

   Он махнул рукой градусов на тридцать правее направления, куда собиралась их вести блондинка, которое уводило в сторону от плато.

   - И идем мы туда. Хочешь - иди с нами. Не хочешь - приятно было познакомиться, рады были помочь. Может, еще встретимся...

   - Джонни мне сказал, что вы идете в Рено, - блондинка обворожительно улыбнулась порноактеру. - Я тоже. Только в ту сторону лучше не ходить. Честно. Ты, конечно, можешь идти куда хочешь, но туда даже Скорпионы не суются. И Джонни я туда не пущу. Не хочу, чтобы он погиб.

   Хесс смущенно улыбнулся и опустил глаза.

   - Налицо начальная стадия дебилизма тяжелой любовной формы, - сам себе вполголоса прокомментировал Райвен, которого, однако, зацепили слова блондинки. Механику они зацепили тоже, но по-своему.

   - Трепло! Святоша, ты когда-нибудь научишься держать язык за зубами? Всем в пустоши обязательно знать, куда мы идем?

   - А куда вы можете еще идти, когда в той стороне только Рено? - удивилась блондинка. Потом она еще раз обернулась на тучу, и тон ее стал неожиданно жестким. - Слушайте все. Вы меня спасли, большое спасибо. Но Скорпионы этого не простят ни вам, ни мне. Отсюда надо уходить. Вон туда, туда, да, ты правильно увидел, сладкий. Идти туда, куда показываешь ты, короче, но если ты туда пойдешь, то не вернешься. Никто оттуда не возвращается. Неизвестно, что там, но туда не ходят даже Скорпионы. Они немало своих потеряли в той стороне, и - ни одного трупа еще не нашли. Не важно, откуда я это знаю! - прикрикнула она на открывающего рот Райвена. - И еще. Минут через двадцать поднимется сильный ветер. Он тут часто. Видите тучу? Он налетает с той стороны и вечно несет с собой какую-то радиоактивную дрянь, которую если потом не смыть, то не поможет никакой антирадин. В Рено есть другая дорога через холмы. Я вам покажу, потому что из-за вас скорпионьи придурки от меня отстали, но хватит вести себя как идиоты. Все, побежали, иначе не успеем пересечь долину. Джонни, ты со мной?

   Хесс с готовностью кивнул и опять глупо улыбнулся. С тех пор, как они встретили блондинку, его спутники не слышали от него ни слова.

   - Идем, - со вздохом согласился Райвен.

   Он уже прикидывал, чем сможет откупиться от другой банды рейдеров, к которым, как он подозревал, их собиралась привести блондинка. Рейдеров он особо не боялся - надеялся на свою известность и умение болтать и убалтывать. Да и не всегда встречи с рейдерами оборачивались для Рика потерями. Иной раз от очередной банды он уходил счастливый, пьяный и обдолбанный наркотой по самые брови.

   С холма они спустились быстро. Блондинка зримо торопилась, все время с все возрастающим беспокойством поглядывая в небо. Туча, которая вызывала у нее такие опасения, теперь была очень хорошо видна. Она действительно была гораздо чернее обычных грозовых туч и как будто другой плотности, с их положения больше похожая на саранчу.

   - Бегом! - блондинка схватила Джонни за руку. - Иначе не успеем!

   - Подожди, - Рик успел поймать ее за край рюкзака. - А может, вернуться, и отсидеться в этих холмах? Они поближе.

   - В этих холмах отсиживаться негде! - рявкнула блондинка, сбрасывая руку порноактера со своего драгоценного рюкзака. - Негде и некогда! Это территория Скорпионов, они знают здесь каждый куст! А та сторона - ничья! И там есть старый тоннель... Был, во всяком случае, полтора года назад. Можно спрятаться там от пыли. Побежали, я сказала!

   Несмотря на свой тяжелый рюкзак, она довольно быстро побежала навстречу несущемуся на них пылевому облаку. Хесс понесся следом, поправляя сползавшую на бедра кобуру. Механике и Рику ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.

***

   Сильнейший ветер налетел на них, когда самая быстрая из всех - блондинка, уже карабкалась вверх по склону первого холма на противоположной стороне долины. Счетчик Гейгера в КПК Хесса немедленно затрещал. Черная пыль, которую нес с собой ветер, забивалась в носы и глаза, от нее едва спасали плотно прилегавшие мотоциклетные очки, приобретенные у бродячего торговца Механикой. Видимость резко упала, и приступы дикого кашля замедляли и без того сделавшееся небыстрым движение вперед. Единственным ориентиром впереди был зад блондинки, карабкавшейся впереди всех. В отличие от троицы спутников, она, видимо, знала о зловредных свойствах местной флоры, потому что тоже была в очках и плотно прилегавшем респираторе. Время от времени она оглядывалась на торопившихся за ней спутников и подгоняла их невнятными звуками, которые тут же сносил в сторону ветер. С трудом взобрались они на холм, и дорога пошла ровнее. Спустя совсем короткое время под ногами снова был асфальт. Когда-то тут явно ездили автомобили.