Блондинка упорно вела их одной ей известным путем. Им ничего не оставалось, кроме как следовать за ней, потому что сами они ничего не видели из-за бившей в лицо черной пыли. Идти по автомобильной дороге было гораздо легче, чем карабкаться на холм. Сбивавший с ног ураганный ветер как будто становился тише. Постепенно видимость прояснялась. Взглядам путников открылась старая дорога, очевидно, та самая, на которую они набрели еще около завода. Дорога петляла между холмов, исчезая за очередной возвышенностью. Дышать тоже становилось полегче, их уже почти не мучил изнурительный кашель.
- Тут всегда так, - стянув повисший на лямках респиратор, просветила блондинка, когда ветер почти совсем стих. - Налетает в полдень, иногда раньше и несет радиоактивную пыль... То есть, как мне кажется, пыль-то самая обыкновенная, угольная, наверняка откуда-то с терриконов... Но там, откуда это прилетает, не выжить даже обжаркам или мутантам. Однако, мы все в этом дерьме. Если бы вы меньше болтали и быстрее работали ногами... Если это хорошенько не смыть в самое ближайшее время, всем нам крышка.
- Смыть? Ну, и как ты предлагаешь это делать, принцесса? Судя по стуку счетчика святоши, мы умрем через пару дней в жутких мучениях! Может, ты знаешь, где здесь можно принять душ? Или озеро с чистой водой?
Против ожиданий, блондинка кивнула. Правда, кивнула как-то неуверенно.
- Я знаю такое место и совсем рядом. Часа два ходьбы отсюда. Есть озеро с абсолютно чистой водой. Мне приходилось там бывать пару раз. Рядом небольшой городок, Салемс-Лот. Рыбалка, огороды и коровобойня. Местные купаются и были не против, чтобы я тоже окунулась. Единственное они просили меня не болтать об их озере понапрасну. Но вы же без пяти минут покойники, и я тоже. Мы даже до Рено не успеем дойти, кому вы сможете сказать?
Райвен покосился на почерневшую физиономию Хесса, глаза которого было обращены на блондинку и только на нее, и, харкнув, сплюнул черной слюной.
- А в чем подвох?
Девушка нехорошо усмехнулась пожимая плечами.
- Подвох в том, что я была в этих местах в последний раз ДО того, как начались эти странные исчезновения и отсюда ушли Скорпионы. Раньше эта банда держала город в своей сфере влияния. А теперь они и нос боятся сюда сунуть. Я не уверена, что дело в городе, но "странное место" - именно в той стороне, куда нам нужно идти. Ну, так что? Вы со мной? Или рискнете идти в Рено в таком виде?
- Слышь, швабра, - сплюнула молчавшая до того Механика, - пасть прикрой. А если не уверена, с какого бодуна хмыри в сраном месте перевелись, нехрен предлагать. Злотрахучие Скорпионы убрались, исчезновения, типа, случаются, мадама не уверена, но все равно "...милый Джонни, я его одного в таком виде не пущу!". Протри очки, святоша! - рявкнула уже красная от злости Механика. - Баба неизвестно откуда, тащит нас как ослов на веревочке неизвестно куда, еще и командует!
- Но радиация, - напомнил Рик, благоразумно взиравший на неожиданный выпад Механики со стороны, - а там озеро.
- Это она так говорит!
- А если, - не сдавался Райвен, - только предположим... озеро там все-таки есть? На нас дерьма осело - мама, не горюй!
- На нас и так всякой хрени осело по самые помидоры, - огрызнулась девушка. - И внутри тоже. А переть с этой цацей...
- Не позволяй ей говорить со мной так.
Голос Ивы прозвучал сдержанно и негромко, словно та не заметила выпада Механики. Большие голубые глаза кротко смотрели на Хесса, и легкая улыбка на губах блондинки, была адресована тоже только ему.
- Пшла нахер, - возмутилась Механика. - А ты, страстотерпец недоученный, только попробуй мне чота сказануть!
- Брейк! - вклинившись между набычившейся девушкой и Хессом, Райвен широко раскинул руки, уперевщись ладонями в грудь спорщикам.
Механика медленно опустила взгляд.
- Пардон, - отдернув руку, ухмыльнулся актер. - Люди мои, все мы устали, пропеклись гадостью неизвестного происхождения, и все еще вдали от вожделенного лично мной Рино. Предлагаю - остыть и проголосовать. Нас как раз трое, - продолжил Рик, - и...
- Четверо, - поправила блондинка.
- А ты никто, и звать тебя никак! - возразил Райвен, - НАС трое! Я, она и святоша. Тебя к нам никто не звал. Мы тебя не знаем, кто ты такая - тоже, и вопросов к тебе уже больше, чем у святоши молитв! Поэтому права голоса ты не имеешь! Понятно?
- Ладно вам, - подал голос Джонни Хесс впервые за долгое время. - Какое тут голосование? Ива права, мы все в этой пыли и если ее не смыть, умрем. Смывать нужно тщательно и желательно с мылом, иначе толку будет мало. Нам нужно много воды. У нас нет выбора.
- Но там, впереди, черт знает что, - попытался образумить его Райвен, впрочем, сам не уверенный в правильности любого принятого решения. - Помнишь, что говорила Айша?
- Айша? - Механика подозрительно сощурила глаза. - Кто такая Айша?
- Айша - это Айша, - не очень вразумительно объяснил Райвен, а Джонни вспомнил и посмотрел на порноактера с отвращением. - Она спасла нас из поселка-призрака. Был большой поселок, а потом раз - и не стало. И все, кто пытался выяснить, что там произошло, не возвращались. Только один обжарок сумел туда наведаться и вернуться живым, но без толку, потому что сошел с ума и убежал в пустоши к диким собратьям. Вдруг в этом ее Солемс-Лоте то же самое?
Джонни и Рик посмотрели друг на друга и поежились. Ни один, ни другой еще не забыли гнетущего чувства тревоги, которое они испытывали возле мертвого поселка.
- Как хотите, - пожала плечами блондинка Ива, прикрыв большие синие глаза ресницами, не забыв, впрочем, перед этим одарить Хесса долгим взглядом. - Я не хочу умирать. Мне страшно идти туда одной, но неизвестно, что случится, если мы туда пойдем, а если не пойдем, то известно - мы умрем, очень медленно, но умрем. Может, кто-то сможет дойти до Рено... Наверное, Джонни дойдет. Может быть, еще ты, - она кивнул на Рика. - Но там вы только продлите свои мучения. Да что там, неужели вы не чувствуете?
Последний вопрос был понятен всем. Механику уже начинало подташнивать. Рик и Джонни тоже чувствовали себя ослабевшими и усталыми с каждой минутой все сильнее. Беглец из Приюта кивнул головой непонятно чему и примиряюще обратился к спутникам.
- Пойдем, ребята. Может, не так там все и плохо.
У обоих его товарищей было, что ему на это ответить. Но нельзя было не признать и правоты Ивы, с появлением которой их группе стало просто патологически не везти. Поэтому, ворча про себя (впрочем, Механика делала это вслух) они потащились за блондинкой, которая вела их к одному ей известному озеру.
***
Особой замысловатостью, впрочем, дорога не отличалась. Они продолжали идти по тому же асфальтному шоссе, и только к концу второго часа свернули на проселочную дорогу, в прошлом довольно наезженную, что можно было судить по многим признакам. Возле поворота стоял дорожный указатель. До Солемс-Лота оставалось чуть больше мили.
- Наверное, тут часто случаются ураганы, - поделился наблюдениями Джонни, отнявший для этого руку ото рта. Его уже дважды тошнило съеденным вчера и сегодня, и один раз - желчью. Против прогнозов Ивы он оказался наиболее восприимчивым к воздействию радиации.
- Нет, ничего подобного, - Ива с недоумением оглядывала местность, не забывая работать ногами. - Тут холмы повыше, а ветер всегда налетает с запада, но южнее. Не пойму, в чем дело. Когда я была здесь в прошлый раз, почти два года назад, ничего подобного не было.
В окружавшей их действительности на самом деле было, чему удивляться. Холмы вдоль дороги, по которой они шли, были впрямь повыше и менее проходимыми, чем те, мимо которых приходилось месить пыль ранее. Однако сами холмы были словно причесаны в одном направлении, как если бы подвергались силе ветра, дувшего здесь множество лет. Впечатление усиливалось несколькими попавшимися по дороге скрюченными и поваленными деревьями. Повалены они все были в одну сторону.
- Странно это все, - непривычно без сквернословия выговорила Механика.
Между тем дорога вывела их к большому завалу между холмов. Однако сам по себе завал был непроходим исключительно для транспорта, если бы кто-то когда-то вздумал посетить Солемс-Лот на транспорте. Завал был видимо давнишним и жители города разобрали его ровно настолько, чтобы можно было пробраться по одному пешему человеку.
- А это откуда? - имея в виду завал, еще раз высказалась Механика, которую тоже начинало сильно тошнить. - Землетрясение?
Ива не ответила, да и вряд ли она знала ответ на этот вопрос. С трудом пробравшись между камнями, они, наконец, увидели цель своего похода.
Солемс-Лот оказался небольшим городком в десяток жилых домов и еще в полдесятка развалившихся. С того места, где они стояли, хорошо было видно обещанное Ивой озеро, вокруг которого и располагались дома, несколько зданий непонятного назначения, и даже большая и на вид благоустроенная церковь. Сам город помещался в лощине, со всех сторон окруженной высокими отвесными холмами, и, судя по всему, выход из города был только один - по той дороге, по которой они пришли. В стороне от города, за озером, едва угадывался взглядом большой загон, в котором мерно похаживали флегматичные коровы. Выражения коровьих морд, ровно как и самих морд, с их места было, разумеется, не разглядеть, но другое настроение эту скотину обычно посещало редко.
- На вид ничего страшного, - поделился Джонни. Его напряженные спутники тоже почувствовали себя морально немного проще.
- Пошли, найдем кого-нибудь из местных.
Дорога шла под уклон. Путники невольно ускорили шаг, когда ветер донес до них запах настоящей, чистой свежести. Поросшее у берегов самыми настоящими камышами озеро лукаво манило в себя, взблескивая серебристыми бликами.
- Может, ну их пока, этих местных? - с вожделением поглядывая в сторону воды, первым не выдержал порноактер. - Скупнемся по-быстрому, пока не запретили? А то кто их знает? Может, заломят цену или просто прогонят, чтобы не пачкали их воду своей радиоактивной пылью? Ну? Давайте!
Райвен озвучил мысли, которые вертелись в головах у каждого. Путники нерешительно приостановились. До озера было десятка три шагов. Никого из местных пока что не было видно. До города тоже было минут двадцать пути по пыльной дороге. Существовал реальный шанс, что их пока не заметили.
- Давайте по-быстрому, - Джонни еще раз оглянулся по сторонам. - Сначала купаются девушки, потом мы с Риком. Моемся все поодиночке, остальные смотрят по сторонам... мало ли что.
К счастью, на их пути к озеру лежала рощица "причесанных" в одну сторону деревьев. Сойдя с дороги, под их прикрытием путники подошли к самому озеру, как им самим показалось, никем из местных не замеченные. У самого берега чужих взглядов можно было опасаться меньше из-за зарослей настоящего высокого камыша.
Пока Хесс и Райвен сторожили подходы к камышам, девушки по очереди окунались в нагретую за день прибрежную воду тихого озера, яростно растираясь самодельными мочалками, натертыми нашедшимся у блондинки пахучим мылом. В отличие от Ивы, пострадавшая от пыли не только снаружи, но и внутри Механика наглоталась чистой воды озера и вызвала у себя рвоту. Обоим как по волшебству стало значительно легче. В завершение они тщательно выстирали свою одежду, и натянули ее мокрую, уступив, наконец, очередь помыться парням.
Спустя целый час вымытые и посвежевшие, четверо разношерстых путешественников обсыхали, замаскировавшись в камышах, и уничтожая остатки бутербродов и собранных бананов, которые опытными Райвеном и Механикой были тщательно упакованы от пыли, и не пострадали так, как их хозяева. Блондинка Ива внесла свою лепту на общий стол пакетом сухариков и полпачкой засахаренных орехов, после чего даже въедливый порноактер смягчился в ее сторону. Время от времени кто-то поднимался из камышей, кидая взгляды в сторону поселка, но, кроме взмыкивающей скотины и несколько раз показывавшейся на глаза собаки средних размеров и комплекции, жителей по-прежнему не было видно.
- Ну что? - когда, наконец, еда была съедена, а одежда обсохла, хлопнул себя по коленям беглец, настроение которого улучшалось пропорционально улучшению его состояния и наполнению желудка. - Мы готовы? Солнце садится. Пойдем в город, попросимся переночевать? Заодно уточним насчет антирадина? У них не может его не быть, если они хоть изредка выходят из города или принимают гостей.
- Купим корову? - предложил Рик. - Парочку? Быстрей до Рено доедем. Пешком нам так еще три-четыре дня топать.
- Сам будешь тащить их через завал? - поинтересовалась Механика, нежившаяся на сочной зеленой траве.
- И где мы возьмем тележку? - в тон ей согласился Джонни Хесс. - Даже если нам ее здесь продадут, попробуй протащи ее через те камни. Но даже если мы протащим - она же кучу денег стоит? Истратим все, что у нас есть!
- Ну и что, - беспечно махнул рукой Рик. - В Рено еще заработаем. Деньги для того и существуют, чтобы их тратить. Рядом с Рено продадим, деньги частично обратно отобьем. Считайте - за поездку заплатим. Или вообще сразу телегу с коровой купим. Я думаю, денег нам должно хватить.
- Почти все потратим, - упрямо повторил Хесс.
- А ты что, стал адептом Маммона?
- Кто такой Маммон? - невнимательно поинтересовалась Механика. Мысли ее явно блуждали где-то далеко.
- Маммон - бог стяжательства и скупости, - важно пояснил Рик. - А еще он первым научил людей "разрывать грудь земли, чтобы похищать оттуда сокровища". Он низвергнут в Ад последним. Ходит, всегда низко склонив голову. Князь чина искусителей...
- Опять что-то сожрал?