- Если Механика не против, я бы пошел, - неожиданно согласился Джонни, запихивая остатки бутербродов в свой заплечный мешок. - Особенно если это правда, насчет ванны.
***
Время перевалило за полдень, когда измученным, отчаянно экономившим воду путникам стали попадаться следы остатков того, что раньше было цивилизацией. Несколько покрышек, ржавых остовов непойми чего, фонари и прочий мусор чем дальше, тем больше устилали бездорожье холмистой долины. Спустя еще полчаса блужданий долина вывела их к потрескавшейся и полуразрушенной, но вполне видимой бывшей некогда автомобильной дороге.
- Мне что, повылазило? Это там озеро?
В стороне от дороги, которая плавно переходила в обвалившийся мост, а затем продолжала лежать на противоположном берегу в сторону Рено стояло здание, судя по виду построек вокруг него, небольшого завода. Еще далее действительно разливалось небольшое озерцо, ради которого, собственно, дорога и обрывалась ненадежно выстроенным, как показало время, мостом.
Все трое невольно ускорили шаг. Скоро - если сравнивать с их недавней скоростью передвижения по пустоши - они уже стояли на песочном берегу, с надеждой вглядываясь в желтовато-мутные воды.
- Отходы они, наверное, сюда сбрасывали, - с потаенной надеждой пробормотал Хесс, что-то переключая на своем КПК. - Тут еще до войны нельзя было не то, что купаться...
Тем не менее, он присел, поднося руку к воде. Послушал мерные постукивания и с сожалением выпрямился.
- Фонит. Конечно, не смертельно, но все равно...
- Вот кому все равно, это ботинкам, - бросив взгляд на показания счетчика Джонни, Механика стащила обувь, решительно спрыгнула к самой воде, но в последнюю минуту передумала их мыть, видимо, взвешивая за и против такого поступка. Они обменялись с Джонни тоскливыми взглядами.
- Я вижу мост, - заявил Рик. - Можно посмотреть его, ну на худой конец брод поискать. Пошли вдоль, может найдем чего...
- Надо же, я тоже вижу мост, - Механика всплеснула руками, в каждой из которых было по ботинку. - Тока придержи коровок, леденец. Надо сделать привал хоть на полчаса. До твоего Рено еще топать и топать, сегодня точно не дойдем, и никогда не дойдем, если протянем ноги.
Джонни хмыкнул. Решившись, он вошел в озеро по колени и принялся поспешно смывать налипшее на штаны.
- Не умрем, даже не облысеем от такой дозы, - объяснил он товарищам, нерешительно последовавшим его примеру. - А если покажемся в нашем виде в любом населенном пункте, еще собак спустят.
Отмывшись, и кое-как приведя себя в порядок, путники действительно с полчаса отдыхали недалеко от "умеренно фонившего" озера, тщательно пережевывая по половине бутерброда каждый, и в процессе представляя себе обед на сто персон.
- Жаль все-таки, что не искупаться, - подвел итог их недолгому привалу Хесс, поднимаясь на гудевшие ноги и взваливая на себя рюкзак. - А так можно было бы посчитать, что у нас - дружеский пикник у озера. Я такое в фильмах видел. Знаете, - он поправил лямки, улыбнувшись поочередно обоим. - Все-таки хорошо, что мы познакомились.
Он пошел к мосту. Механика проводила его недоуменным взглядом.
- Парень совсем тронулся, - ни к кому особо не обращаясь, пробормотала она. Райвен хмыкнул, поправляя за плечами свой мешок.
- Отчего же? Я с ним согласен.
После привала дорога пошла труднее. Долина кончилась, начались холмы. Временами древняя асфальтовая трасса пропадала, предоставляя их свежевымытым ботинкам месить бурую и отдающую зеленым пыль, иногда появлялась вновь. Солнце постепенно начало клониться к закату, но на жару это почти не влияло. Все трое продолжали обливаться потом.
***
- Ванна, горячая или холодная, была бы кстати. Как только доберемся к тебе домой - залягу в нее на сутки, - делился планами Хесс, облизывая пересохшие губы. - И чтобы стакан с холодной водой всегда рядом, стоило только руку протянуть. И - делай за это со мной все, что хочешь. Хочешь - буду драться в твою честь, как тогда, в Сходке. Хоть каждый день. Или кричать на улицах рекламу твоим фильмам. Или... А кстати, откуда вы берете воду в этом вашем Рено? Для ванной и остального? Ты вроде бы как упоминал, что в городе нет перебоев с водой.
Рик смахнул пот со лба, но, не удовлетворившись только этим, снял головную повязку и принялся выжимать ее на ходу.
- Насколько я знаю, под Рено множество подземных чистейших источников, - повязывая платок на место, не стал скрытничать он. - Будь тамошняя братия хоть сколько-нибудь похожа на снобов из Города Солнца, там был бы такой же рай... для снобов. Но у нас никто не заморачивается. В городе несколько колодцев и насосная станция. Вода, конечно, подается по трубам далеко не во все дома. Но зато электричество есть у всех!
- Откуда? - не поверила Механика.
- От солнечных батарей!
И у Хесса, и у Механики были весомые причины не принимать на веру слова порноактера, однако спорить никому не хотелось. Хотелось, наконец, сделать привал на всю ночь. Поэтому, хотя до темноты было все же далеко, они постепенно начали высматривать место для ночлега.
- ... Кстати, - Рик приподнялся на локтях. - А ведь ты действительно мог бы в Рено неплохо заработать. У нас есть Арена, и бои идут почти каждый день.
Место для ночлега нашлось достаточно быстро. Обвалившаяся эстакада любезно предоставила крышу над головой и целых две бетонных стены-основания, между которыми путники развели костер и расположились на ночлег.
- Бои? - Хесс разочаровано потер кисть. - А нельзя мне устроиться куда-нибудь, где не дерутся? Я ведь еще и в электронике разбираюсь. Неужели у вас там избыток таких специалистов?
- Это разные вещи! В конце концов, кто тебе мешает совмещать? А в Рено огромная арена, ей управляет уважаемое семейство, за соблюдением правил следят. В Сходке это просто была драка-за-копейки для разного сброда, это не бои! Я серьезно! Подумай! В Рено ходят огромные деньги, надо только уметь их поднимать. Купим тебе костюм лучадора и маску, выберешь себе псевдоним, и вперед - к славе!
- Хороша слава, - привычно проворчал Джонни, но уже не так уверенно, как обычно. Предложение Рика поневоле заинтересовало его. Во всяком случае, оно не шло вразрез с его подкорректированными пустошью представлениями о чести и совести. Ему не предлагали грабить, убивать или продавать себя, а драться приходилось даже в Приюте, и не только на тренировках. И хотя ему уже давно не приходилось практиковаться, пока он был уверен в своих силах, во всяком случае, если противников будет не больше одного. Конечно, честный труд возле собственного дома, о чем он мечтал, выползая из-под земли, это далеко не то, что бои за деньги в, насколько он мог заочно судить, далеко не самом праведном городе пустошей, но с чего-то начинать было надо. Жизнь неприкаянного бродяги, которую он вел сейчас, была еще менее пристойной, чем то, что предлагал Рик. Во всяком случае, если все обстояло действительно так, как это расписывал порноактер.
- А, ммм... много можно вот так заработать... в месяц? - глубоко задумавшись, переспросил Хесс, уперев взгляд в серый бетон эстакады. - За участие в боях ведь тоже нужно платить?
- Это много от чего зависит, не только от побед, - немедленно отозвался обрадованный его заинтересованностью Рик. - Часть гонорара составляет доля по ставкам, и чем ты сильнее нравишься публике, тем больше на тебя ставят, соответственно, тем больше твой куш. Поэтому многое зависит от артистизма, умения себя подать, от той публики, что ходит на твои бои. Ну и победы, конечно, тоже влияют. Потом, после нескольких боев, придется встать какой-нибудь семье под протекцию или вступить в клан. От этого тоже будут зависеть твои финансы и дальнейшая раскрутка.
Рик мечтательно уставился в звездное небо, наполовину закрытое нависающей плитой эстакады.
- Я пробовал участвовать - артистизма у меня хватает. Какой я себе костюм заказал... э-э-э-х! Красный, шитый золотом, а маска красно-черная с серебром. Наглотался "вышибалы" и выступил! Хорошо выступил, сразу пять штук срубил. Но все болело месяц, а синяки и того дольше сходили, и я понял - не моё! Костюм, правда, потом пригодился - я в нем еще в паре фильмов снялся.
Джонни оторвал взгляд от потолка и с сомнением посмотрел на Рика, который никогда не казался ему чего-нибудь стоящим в рукопашной. Механика тихо смеялась, уткнувшись носом в свой рюкзак.
- Давай все-таки сначала доберемся до города, - наконец решил Хесс, проглотив все висевшие на языке вопросы. - А там будет видно.
- Совсем, видать, у вас там народ от хорошей жизни спятил, - лениво потянулась Механика. - На пустошах задарма рожу начистят, а тут гля, еще и бабло платят, чтобы посмотреть, как два придурка мутузят друг дружку. Одним словом - городские!
- А что? - оскорбленно выпрямился Рик. - Деньги не пахнут. Кроме того, ты многих встречала, готовых добровольно ждать, пока тебе ребра пересчитают?
- Добровольно? - уточнила Механика.
- Ладно, - пожал плечами Райвен. - За деньги!
- Ха.
- Большие деньги!
- А эт, значить, - проворчала Механика, ёрзая лопатками, чтобы улечься поудобнее, - типа, всё меняет, да, леденец?
- Скажешь, нет?
- Скажу, что человеки, и тем более человеческая жизнь, о которой так любят трепаться сородичи нашего, без обид, светлячок, христоносцы, самая дешевая валюта. Так что чё бы я там не думала, идиотов, готовых дать по сопатке такому же придурку на арене, меньше не станет, так что и париться мне недосуг. Ты только святошу в энто дело не впутывай. Я, - Механика сложила руки на груди и закрыла глаза, - может к его наивности только привыкать начала. А ваще странно, как городские не додумались до сих пор бойцов против зверья выставлять... ну или там против железяк...
- Ха! Звериные бои тоже бывают. Только не в Рено. В Реддинге на арене землерои дерутся, например. В КНР один ученый, из Доминиона он был, что ли, пробовал устраивать бои роботов - не знаю, чем все закончилось.
Рик перевернулся на другой бок.
- А вообще, хорошо, что у святоши розовые очки спадать начали. Это, конечно, мило, спору нет, но ведь пропадет ни за грош, если не приспособится! В этом мире, знаете ли, надо пользоваться теми возможностями, что у тебя есть и тогда....
Рик внезапно замолчал засопел и уткнулся в одеяло.
- Что тогда? - спросил Хесс.
- Ничего, - неожиданно грубо ответил Рик. - Абсолютно ничего. И вообще, спать пора. Спокойной ночи.
***
Наутро Райвен был мрачнее, чем обычно, что отражалось на его разговорчивости. Джонни, впрочем, это более чем устраивало. Болтовня порноактера временами начинала его сильно раздражать. Что касается Механики, то ее замкнутое лицо было таким же, как всегда. Спустя совсем немного времени после того, как они вышли, отлучившийся за небольшой холм по утренним делам Рик обнаружил заросли явно неизвестных довоенной науке кустов, верхушки которых увенчивались странными желто-лиловыми плодами, больше всего похожими на бананы. Во всяком случае, так показалось Хессу, единственному, кто видел бананы на картинках. Он же первым рискнул попробовать непонятные плоды. Вопреки внешнему виду, плоды оказались водянисто-сладкими, даже освежающими, прохладными по утреннему времени. Утешив себя, что отрава не может быть такой вкусной, Джонни уже не сдерживался. После недолгих колебаний, к нему присоединились его спутники, тем более, что Райвен, покопавшись в задворках своей памяти, вспомнил, что "похожие штуки видел на столе на приеме у мистера Монро, их вроде как доставляют аж из Мохаве". Что такое Мохаве, никто уточнять не стал. Тем более что "бананы" росли все-таки и здесь, а не только в Мохаве, и отлично утолили как голод, так и жажду. Путники обнесли все до одного кусты, забив рюкзак и мешки под завязку. После такого завтрака идти оказалось гораздо веселее, хотя у непривычного к свежей пище Хесса периодически подводило живот.
- Все-таки никогда не знаешь, каким боком выйдет природе радиоактивное заражение, - рассуждал Хесс, прижимая кулак выше желудка и с тревогой прислушиваясь к внутренним ощущениям. - Оно, конечно, очень негативно. Но вот приспособляемость растений вызвала такую полезную мутацию этих удивительных кустов...
Закончить он не успел. Они шли по дороге между холмов, которым не было конца. Внезапно за одним послышались звуки, в которых, если сильно постараться, можно было различить человеческие голоса. Голоса приближались, ровно как и топот ног. Уже можно было расслышать отдельные ругательства и чьи-то призывы кому-то остановиться, "а то хуже будет". Механика сорвала с плеча карабин, Джонни и Рик выхватили пистолеты. И очень вовремя. На верхушке дальнего холма показалась человеческая фигура. Она бежала в их сторону. На середине спуска бегущий за что-то зацепился ногой и остаток пути к подножью проделал уже кубарем. Когда клубы пыли, поднятые падением, немного рассеялись, путешественники смогли, наконец, разглядеть высокую, светловолосую девушку, которая, тем не менее, поднялась и, прихрамывая, снова побежала к ним. На спине ее тяжело подпрыгивал большой рюкзак.
Вслед за ней на вершине показались преследователи - двое мужчин самого бандитского вида. Только у одного из них было ружье, второй был вооружен ножом и длинной битой. Однако, в погоне за девушкой, оружие они не вынимали, и теперь нерешительно замерли под прицелом сразу трех незнакомцев.
Между тем девушка, которую они преследовали, добралась, наконец, до застывшей группки не в то время и месте оказавшихся путников. Она выглядела смертельно уставшей, крайне напуганной... и такой красивой, что у Джонни, мельком взглянувшего в ее лицо, поневоле перехватило дыхание.