В далеком, теплом и солнечном королевстве жил сапожник. Была у него любимая жена и маленькая дочка. Росла девочка красивой, как ангел, в любви и нежности, которой ее окружили отец и мать. Перед сном маленькой красавице мать пела песенку:

А сапожник слушает эту песенку, улыбается в усы и вторит жене:

Так счастливо и прожили они несколько лет, но потом жена сапожника тяжело заболела и умерла. Долго грустил по любимой жене сапожник. Укладывал малышку спать, ронял слезу и пел ей песенку, что матушка пела:

Время лечит раны: и телесные, и душевные. Встретил сапожник красивую и ловкую вдову, решил жениться. В доме нужна хозяйка, да и за дочкой будет кому присмотреть! Разве мог сапожник подумать, что вдова окажется такой злой и коварной! Пока муж дома, ласкается к ребенку, а стоит ему за порог выйти – шипит, словно змея, да попрекает куском хлеба.

– Вот, бездельница! Никакого толку от тебя нет: ни обед приготовить не умеешь, ни порядок в доме навести!

А девочка смотрит на мачеху испуганно и слово сказать боится. А та еще больше злится – и глупой ее называет, и уродливой.

Горько маленькой девочке от таких слов, никогда она от родных матушки с батюшкой их не слышала. Сядет в своем уголочке и плачет тихонько, чтобы злая мачеха не слышала. Она и за слезы девочку ругала.

Отец ничего не знал, а дочка боялась ему рассказывать о том, как ее обижает мачеха, потому что та еще и пригрозила:

– Будешь жаловаться на меня – голодом уморю!

Дальше – больше! С каждым годом мачеха становилась все злее: она старела, а падчерица росла удивительной красавицей.

Когда издевательства стали особенно жестокими, девочка не выдержала. Она собрала в узелок свои вещи, взяла горбушку хлеба и ушла.

Вернулся сапожник домой от заказчика, а дочки нет! Стал спрашивать жену:

– Где моя красавица? Где королевна?

– Не знаю, – холодно ответила жена. – Я что, сторожем к ней приставлена? Для тебя королевна – это я!

– Так ночь близится! Вдруг с дочкой что-нибудь плохое случилось! Я пойду искать!

– Вот еще! Сама придет! Оставь дверь открытой. Проголодается, устанет – сама заявится.

Долго ворочался сапожник с боку на бок, все не мог заснуть: о дочке думал. Да куда идти ночью искать? Так и задремал только под утро. Проснулся – нет девочки!

Стало отцу и страшно, и очень больно! Словно живая, появилась перед его глазами любимая жена, которой уже не было на свете. Беззвучно она молила, чтобы шел искать дочку.

– Пойду искать мою маленькую королевну! – сказал он мачехе дочки.

– Не смей! Ты так всех заказчиков растеряешь! На что жить будем? Если уж тебе так припекло ее отыскать, я пойду. А ты работай!

Что оставалось человеку делать, если жена так злится!

Выбежала мачеха из дому и стала расспрашивать всех, кто по пути ей попадался.

– Люди добрые! Девочку не видели?

Соседки подсказали:

– К лесу, что синеет вдали, побежала ваша девочка! А что случилось?

– Ох, не говорите! Такая капризная девчонка! – и пошла мачеха в сторону леса. Соседки только головой покачали, глядя вслед ей. Вспомнили доброту родной матери ребенка и опечалились.

Уставшая, злая на весь белый свет, доплелась женщина до опушки. Вдруг видит, выходит из лесу по тропе старушка. Глянула мачеха на ее нищенское платье и спрашивает так грубо, свысока:

– Бродяжка, не встречала ли ты в лесу девчонку или, может, ее уже волки разорвали?

Не стала старушка отвечать, отвернулась и дальше пошла.

– Ты что, оглохла? Почему не отвечаешь? – мачеха подскочила к старой женщине и толкнула ее в спину.

Старушка и теперь ни слова не сказала, хотя едва удержалась на ногах. В руках у нее какой-то пузырек оказался. Брызнула она из этого пузырька на мачеху какой-то водой, что болотом пахла:

– Получай, что заслужила!

И мачеха мгновенно превратилась в тощую и злобную волчицу. Волшебство еще заключалось в том, что сама мачеха не видела, кем стала. Думая, что она, по-прежнему, красивая замужняя дама, в прошлом вдова, мачеха решила вернуться. «Зачем девчонку искать? – думала она. – Без нее все в доме, считай, мое!»

Но стоило ей подойти к селению и попробовать заговорить с соседками, как те испуганно закричали и бросились в сарай за вилами и топорами. Волчица – мачеха – их испугала до полусмерти! Вместо слов из ее глотки вырвался страшный вой. Мачехе казалось, что она рассказывает о пропавшей падчерице, а на самом деле леденящий душу волчий вой раздался в округе.

Не поняла еще мачеха, что расплата за зло, причиненное сиротке, расплачивается. Отправилась она домой, мужу рассказывать, как искала девочку, но не нашла. Явилась на пороге, а сапожник увидел злобную волчицу и стал бросать все, что под руками лежало, в зверя. Бросилась волчица бежать, а от всех домов уже люди бегут. Кто с вилами, кто с топором. Только лес мог ее от смерти спасти. Туда волчица и помчалась, не жалея лап.

Тем временем, девочка, красивая, как ангел, долго шла по тропинке и не заметила, как едва заметная дорожка исчезла в зарослях. Тогда девочка поняла, что заблудилась. Села она и горько заплакала: дикие звери ее тут найдут, съедят и косточки не оставят!

– Матушка, милая, спаси меня! – стала сиротка молиться и в небо глядеть в надежде, что матушка там, на небесах, все видит.

Девочка не заметила, как из густых зарослей появилась старушка. Она подошла и ласково спросила:

– Что ты здесь, маленькая, делаешь одна, без родных?

– Добрая женщина, мне так страшно! Дом стал совсем чужим: отец работает, а мачеха… – и девочка снова залилась слезами.

– А куда же ты идешь?

– Не знаю, бабушка…

– В лесу звери дикие…

В ответ сиротка еще сильнее заплакала.

– Пойдем со мной, – предложила старушка. – Побудешь у меня, а потом решишь, что делать дальше.

– Спасибо, бабушка! – бросилась обнимать старушку малышка, прижалась к ней, словно прося защиты.

Привела ее старушка к себе домой, накормила и спать уложила. Давно не было так уютно и тепло бедной девочке!

Утро выдалось ясным, росистым. Девочка, думая, что хозяйка, приютившая ее, спит, вышла в палисадник и полила роскошные кусты роз. Бутоны были изысканно красивы, и это вызвало у маленькой красавицы восторг:

– Какое чудо!

– Вот ты где! – старушка, улыбаясь, вышла из дома. – Я хотела бы, чтобы ты осталась со мной, но тебя ожидает, маленькая принцесса, совсем другая судьба.

– Доброе утро, бабушка! Только я не принцесса!

– Как знать! До вечера еще далеко! – загадочно ответила старушка. – Вот тебе колечко. Оно выручит тебя в самую трудную минуту. Береги его! Пойдешь по тропинке, которую я тебе покажу. Она выведет тебя… Увидишь!

Поблагодарила девочка добрую старушку-волшебницу и пошла по тропинке, которую указала ей хозяйка роз.

Долго шла она, очень устала, потому присела на вывернутое с корнем дерево. Вдруг чувствует: зашевелилось дерево, стало тянуть к ней свои сучковатые сухие ветви. Вот-вот схватит!

– Ой! – вскочила маленькая красавица и хотела бежать, но зацепилась платьем за одну из веток и упала.

– Колечко, милое, помоги! – крикнула девочка, и ветка отпустила ее.

Бредет она дальше, ног не чувствует. От голода у малышки в глазах темнеет. Снова вспомнила она о колечке:

– Колечко, колечко, дай кусочек хлеба!

Смотрит, а на пеньке хлеба горбушка лежит. Поела сиротка, воды из ручья напилась и чувствует, что силы прибавилось. Так ей легко идти стало, что начала замечать, в какой красивый лес она попала. И птицы диковинные летают, и животные, пробегая мимо, ее не трогают. «Наверное, этот лес волшебный!» – подумала девочка.

Вдруг стена дикого леса отступила, и девочка увидела очень красивый замок. У его ворот маленькая путешественница заметила богато одетую даму. Девочке показалось, что женщина махнула ей рукой, и она уже смелее направилась к замку.

Улыбнувшись ласково, дама сказала:

– Милое дитя, я так давно тебя жду!

Девочка доверчиво протянула женщине свою руку, и та тут же ее крепко схватила, мгновенно захлопнув створку ворот.

Сиротка испуганно взглянула на даму и задрожала от ужаса: перед ней стояла самая настоящая колдунья. Она была старая, грязная и уродливая!

– Как вкусно ты пахнешь, дитя мое! – зарычала старуха и хищно потянула носом воздух: – Уф!

Спрятала девочка руки за спиной, чтоб колдунья колечко не увидела, и шепчет:

– Колечко, милое, помоги мне!

Только ничего не произошло, а старуха кричать стала:

– Ты что там прячешь, дрянная девчонка? – и побежала вокруг девочки, чтобы посмотреть, что у нее за спиной. Попробовала схватить, да как закричит, потому что на костлявых пальцах вздулись волдыри, как от ожога. – Ты еще и колдовать умеешь?! Вот я… Слушай, ты какое-то медное кольцо прячешь? Нечего скрывать, я заметила! А хочешь, вместо него золотое кольцо с бриллиантом тебе подарю? Такой красавице к лицу только настоящие драгоценности носить!

– Спасибо, хозяюшка! Мне ничего не нужно, – и девочка испуганно прикрыла рукой колечко, подаренное доброй волшебницей.

Ох, как рассердилась ведьма! Суетится вокруг гостьи, а тронуть ее опасается: вдруг снова обожжется. Наконец, она, злобно ворча, ушла, оставив девочку у входа в замок. А маленькая путешественница, надеясь на защиту колечка, решила рассмотреть логово ведьмы. Ведь выйти ей отсюда так просто, наверное, не удастся! Вокруг замка не было ни одного строения, ни одного деревца или кустика, и тогда девочка решилась войти внутрь. Ведь снаружи дом казался таким уютным, таким привлекательным!

Стоило только девочке войти в замок – все изменилось. Это была мрачная и темная пещера. Повсюду валялись кости, под сводом висели гроздья летучих мышей и засохшие связки каких-то трав с дурманящим запахом. Отовсюду в темноте сверкали чьи-то глаза: то ли сов, то ли черных котов. Разглядеть было невозможно! И только в дальнем углу пещеры светилась щель. Туда, осторожно пробираясь между грудами костей и шипящими змеями, направилась девочка. Оказывается, здесь была дверь! «Может быть, там лес и полянка? Тогда я убегу!» – подумала девочка и приоткрыла дверь.

То, что увидела девочка, поразило ее больше, чем страшная пещера, о которой снаружи и догадаться-то было невозможно. Свет заливал маленькую пещерку без окон, а на полу играли дети. Бледные и слабые, они перебирали в руках грязные игрушки.

– Новенькая! – один ребенок поднялся на ноги и, неуверенно переставляя их, подошел к девочке. – Пойдем играть!

– Зачем ведьма вас тут держит? – спросила она, догадываясь, зачем злой колдунье дети.

– Она нас ест. Всех по очереди, – ответил мальчик, и все дети заплакали.

– Больше эта ведьма не посмеет никого из вас обидеть! – девочка обняла малышей.

– Мы ничего не сможем сделать. И убежать не сможем, потому что нас стерегут ее волки, – мальчик печально вздохнул.

– У меня есть волшебное колечко! – сказала девочка. – Мне его подарила настоящая добрая волшебница. Это колечко нам всем обязательно поможет!

– А колечко может нам еды дать? Мы очень хотим есть…

– Сейчас! – и девочка поцеловала волшебное колечко. – Колечко, колечко, накорми нас!

И тут столько еды появилось! Дети, и правда, были очень голодны, поэтому сразу принялись есть.

– А теперь слушайте меня внимательно! – девочка поняла, как спасти детей и себя, как устроить побег. Она продолжила: – Как только ведьма появится на пороге, чтобы забрать кого-нибудь себе на обед, возьмитесь за руки. Я тоже. Вот тут колечко нас и защитит. Ведьма не сможет притронуться ни к кому из вас – у нее сразу появятся ожоги.

Не успела девочка договорить, открылась дверь, и в проеме показалась ведьма:

– Отлично придумала, негодница! Посидишь тут, откормишь для меня детишек. А чтобы не вздумали бежать, я в сторожа хорошую волчицу поставлю! – и, злобно усмехаясь, ведьма захлопнула дверь.

Не знала сиротка, что волчица эта – ее мачеха, которой теперь не было места среди людей.

Говорит ведьме волчица:

– Я отниму у этой девчонки кольцо! Вот тогда и доберешься и до нее, и до остальных детей. Вместе поужинаем славно!

Стала волчица стеречь девочку и остальных детей. Много раз просила маленькая красавица выпустить их, но волчица все не соглашалась, требовала отдать волшебное колечко. Так прошло очень много времени. Наконец, девочка догадалась позвать добрую волшебницу, которая подарила ей кольцо:

– Милая волшебница, спаси нас, пожалуйста!

Старушка сразу же появилась в маленькой пещерке:

– Вижу, маленькая красавица, попала ты и дети в беду. Что хочет ведьма, догадываюсь. Чем могу помочь?

– Мы хотели убежать, но нас не пускает волчица. Она требует колечко, ваш подарок.

– Не волчица это, а твоя мачеха. Ничего удивительного: была зверем – им и осталась. Вот тебе другое колечко. Они похожи с первым как две капли воды. Смотри, не перепутай! Отдашь волчице это кольцо, – сказала волшебница и исчезла.

На следующее утро девочка снова попросила волчицу выпустить ее и других детей:

– Открой дверь, пожалуйста!

– Отдашь кольцо – выпущу! – ухмыльнулась волчица.

– А ты не обманешь?

– Ну, что ты! Разве можно детей обманывать? – мачеха-волчица обрадовалась, что, наконец, удастся завладеть волшебным колечком. Она не собиралась отдавать его ведьме – самой пригодится!

Девочка протянула колечко, которое ночью ей дала добрая волшебница. Волчица схватила – и сразу превратилась в человека – мачеху. А девочка стала волчицей, дети – волчатами.

– Ах, ты… – закричала мачеха, но договорить не успела, потому что волчица с волчатами бросились бежать. Проскочили через огромную темную пещеру и вырвались на полянку, а затем в лес. Хотела помчаться за ними вдогонку и мачеха, но дверь захлопнулась. Злобная женщина оказалась в ловушке. Это было бы еще полбеды, но тут вернулась с охоты ведьма. Охота оказалась неудачной, и ведьма была очень голодна и зла. Она решила расправиться со своими пленниками, пусть и придется помучиться потом от ожогов. Открыла дверь и увидела мачеху, которая от страха забилась в дальний угол. Волшебного колечка, которое могло бы спасти, у нее не было. Ведьма насытилась, хотя удовольствия от такого обеда не испытала. Злая колдунья вообще не заметила, кого съела, настолько была голодна. А напрасно! Злые люди очень ядовиты! Колдунья закричала от боли, но было поздно: вспыхнула ярким пламенем и мгновенно превратилась в горстку пепла.

А волчица и волчата снова стали детьми.

– Мы хотим к своим матушкам! Мы хотим домой! – дети окружили девочку.

– Колечко, колечко, отнеси малышей к их матушкам! – попросила она свое волшебное колечко.

И вдруг откуда-то налетел теплый ветер, подхватил малышей и унес их к матушкам.

– Спасибо! – только услышала издалека, словно эхо, их голос девочка.

Вспомнила она об отце, который, наверное, ищет ее, но решила вначале посмотреть, что сталось с пещерой.

Только пещера исчезла! Что снаружи, что внутри замок превратился в очень уютный дом, который был окружен палисадником с прекрасными розами. Это было настоящее волшебство!

Стала девочка жить в этом уютном домике. Часто вспоминала она о своем батюшке-сапожнике, иногда просила волшебницу помочь найти его, но старушка ей отвечала:

– Еще не время! Ты обязательно с отцом встретишься, но позже.

И девочка росла, дружила с цветами, птицами и животными, которые приходили к ней. Так прошли годы. Девочка выросла и стала удивительной красавицей. Она уже забыла песенку, которую ей перед сном пела мать, но хорошо помнила, как любили ее матушка с батюшкой.

Однажды к ней заглянула старушка-волшебница и спросила:

– Ты помнишь слова той песенки, которую перед сном тебе пела мать?

– Нет, добрая волшебница, не помню…

Старушка спела:

– О да! Теперь вспомнила! – счастливо засмеялась дочь сапожника. – Меня очень любили матушка с батюшкой, вот и пели о королевиче-рыцаре. О прекрасном принце все девушки мечтают!

– Нет, дорогая моя, все это обязательно сбудется для тебя! Смотри, не упусти свое счастье! – и волшебница лукаво улыбнулась, а потом исчезла, словно растворилась в воздухе.

Она умела так уходить, и девушка уже привыкла. Села у окошка и стала думать: «Столько лет я не видела в этих местах ни одного живого человека. Откуда здесь возьмется королевич?»

Только успела подумать, как видит: идет через полянку к ее домику какой-то человек. Стала вглядываться, но слишком далеко он был – не видать, кто это! Решила девушка встретить нежданного гостя, вышла на крыльцо. И вдруг она узнала в бедно одетом, старом человеке отца:

– Батюшка! – бросилась девушка на грудь гостю, изумленному такой теплой встречей. Да и как он мог ее признать через столько лет!

– Девочка моя! Я так долго тебя ищу! – а потом стал вглядываться в ее лицо: – Как ты похожа на свою красавицу мать!

– А ты помнишь песенку, которую вы мне пели? – и девушка запела:

Отец сквозь слезы продолжил:

– Я вспомнила тоже, села у окна, стала королевича ждать, а увидела тебя. Так счастливо!

Теперь зажили они вдвоем в уютном домике, окруженном прекрасным садом и кустами роз.

Однажды ранним утром лес проснулся от звука охотничьего рога. Проснулись и обитатели уютного дома на полянке, окруженной стеной дремучего леса. Девушка удивилась: никогда еще охотники не пробирались сквозь заросли векового леса. К этому дому она сама пришла много лет назад по заросшей, едва приметной тропинке.

Красавица выглянула в окно и увидела всадников в охотничьих костюмах. Кавалькада примчалась к воротам, кто-то из всадников спешился и вошел в палисадник, благоухающий розами. Девушка поспешила навстречу, будто чувствовала: вот она, судьба ее!

Сильный и красивый юноша был так раздражен, что поначалу не заметил, насколько красива хозяйка, которая встретила его на дорожке среди роз. Еще бы! Накануне охоты цыганка предсказала ему жену – дочь сапожника! Сердитые мысли всю дичь распугали – охота не принесла ни удовольствия, ни дичи. Кроме того, королевич был просто голоден.

– Позвольте пригласить вас и свиту к завтраку! – девушка поклонилась и помахала отцу, чтобы помог накрыть на стол.

Небогато, но зато вкусно и сытно королевич и его свита позавтракали. Девушка дала возможность гостям насытиться, а потом вышла к ним и предложила отдохнуть:

– Вы, вероятно, очень устали! Можете располагаться, где захотите. Отдохнете – отправитесь домой!

И только тут королевич, наконец, поднял голову, посмотрел на хозяйку уютной усадьбы и… влюбился без памяти! Такой красивой девушки он в своей жизни еще не видел.

– Откуда в этом лесу появилась королева? – изумился он.

– Извините, сударь, я не королева, – улыбаясь и чувствуя, что наступает момент, о котором ей говорила добрая волшебница, ответила девушка.

– Не может быть! Тогда вы станете королевой! Прошу вас быть моей женой!

– Благодарю за честь, но моей руки надо просить у моего отца, – и девушка взяла под руку старика, который вышел из соседней комнаты.

– А кто вы, сударь, позвольте спросить? – королевичу стало казаться, что цыганка была не так уж далека от истины.

– Я? – улыбнулся отец девушки, словно знал о гадании цыганки. – Я сапожник!

– Цыганка, все-таки, была права, – королевич не мог сердиться больше: – Я знал, что встречу сегодня свою судьбу, но не думал, что она так прекрасна!

А девушка была счастлива, словно еще раз из уст самой матушки услышала песенку:

Старушка-волшебница тоже все знала. Вот и сбылось!