На самой окраине королевства, в долине, уютно разместились несколько домиков маленького селения. Трудились люди на земле от зари до глубокой ночи. В одном из этих домов жили вдовец и его красавица дочь. Отец соглашался на любую работу, девушка пряла пряжу, но хватало им только на хлеб и воду. Во всем селении люди жили очень бедно, а крестьянин с дочкой бедствовали больше всех. Только один неурожайный год заставил всех потуже затянуть пояса: совсем трудно жить стало. Крестьянин печалится, думает, где бы заработать на еду, а дочка не любила грустить. С утра до вечера сидит с пряжей и песенку поет.

Отец упрекнул:

– Почему веселишься? Такая засуха в этом году! Что делать, не знаю!

– На два дня хлеба хватит. Батюшка, нам не привыкать! – и поет себе, словно и горя никакого нет.

Вдруг дверь отворилась, и в проеме показалась убогая старушка-нищенка:

– Помогите, люди добрые!

Хозяин растерялся, а дочка вскочила, достала горбушку хлеба. Потом разломила ее пополам и угостила нищенку.

– Дочка, у нас это последний хлеб был!

– Батюшка, мне не нужно, а тебе я оставила половину горбушки.

Сверкнули молодо и лукаво у гостьи глаза, она выпрямилась и откуда-то из-под полы достала новую блестящую сковородку:

– Возьмите, добрые люди! Вам, я думаю, пригодится! – вышла старушка за дверь и растворилась в вечерних сумерках, словно и не было никого.

Не догадались крестьянин и его дочка, что к ним в гости фея приходила. Занимается девушка своей работой, поет да еще и успевает пальчиками по сковородке барабанить. Печь стоит холодная – нечего на ней готовить. Тут девушка решила пошутить и развеселить печального отца. Она поставила сковородку на холодную печь и говорит, смеясь:

– Так, сковородка, приготовь-ка нам с отцом котлетки!

И тут же начались чудеса: в печи вспыхнул огонь, на сковороде откуда-то взялось масло, и стали жариться цыплята! Аромат такой окутал их бедный домик, что соседи стали жадно водить носами в ту сторону, откуда пошел пьяняще аппетитный запах.

– Доченька, твоя доброта нас спасла! По крайней мере, сегодня мы будем сыты, – обрадовался отец.

Цыплят было всего два, но девушка одного поделила с отцом, а второго разломила и угостила соседей. Странно, но всем хватило, чтобы почувствовать сытость. Второй странностью или волшебством было то, что теперь каждый день красавица-пряха готовила на сковороде то жаркое, то цыплят.

Соседи не понимали, откуда бедный крестьянин в голодное время берет мясо и цыплят, но зависть их не мучила. Все потому, что девушка делилась с ними, и все теперь были сыты.

И все-таки слух о необыкновенно вкусных блюдах, которые готовит дочка простого крестьянина, разнеслась далеко. Услышал о таком чуде и король, в семье которого погибала от голода жена – королева. И вовсе не потому, что кушать было нечего – закрома и подвалы были полны рябчиками и куропатками, окороками и колбасами. Просто королева была больна и ничего не желала есть. Король очень любил жену, жалел ее. Он решил пригласить дочку крестьянина и предложить ей стать королевской поварихой.

Один из министров тут же отправился в маленькое селение. Веселая девушка встретила королевского посланника гостеприимно, накормила вкусным и ароматным жарким. Сердце у нее было доброе, и она согласилась готовить для короля и его жены, но предупредила, что не потерпит ни одного человека на кухне, кроме отца. Король был готов на любые условия, только бы королева выздоровела.

И действительно, новая кухарка жарила цыплят так ловко, что запах кружил голову всем во дворце. Но самое главное, королева сама попросила ей принести блюдо, аромат которого проникал повсюду. Вскоре королева пошла на поправку, но кухарку ни она, ни король отпускать не хотели. Больше того, за каждое кушанье они дарили ей то ожерелье, то браслет, то кольцо. Девушка отказывалась от этих подарков, говоря:

– Ваше Величество! Не могу я принять такой дорогой подарок. Я – простая крестьянская дочь, и носить такие дорогие и красивые вещи мне некуда. Драгоценности только для королев!

– Вы, – отвечала ей королева, – настоящая принцесса среди поварих. И потом, вам очень к лицу эти украшения. Берите, иначе я обижусь и снова заболею.

И девушка вынуждена была принимать драгоценности из рук королевы.

Не особенно король верил в то, что сковорода, которую принесла с собой девушка, волшебная. Он считал, что кухарка просто умеет вкусно готовить. Только королевич решил подсмотреть, каким образом у девушки такие блюда получаются. Дверь на кухню всегда была закрыта, поэтому королевич решил зайти, пользуясь своим положением. Однажды он заметил, что отец девушки куда-то отправился по своим делам. Вот королевич и ворвался в кухню, увидел простую сковороду, на которой жарились цыплята.

– Скажите, красавица, – спросил он у девушки, – вы только цыплят и жаркое умеете готовить? Или вообще больше ничего не умеете делать?

– Я прошу вас выйти из кухни! – сердито откликнулась кухарка.

– Да что вы себе позволяете! – воскликнул королевич. – Я – сын короля, а ты – простая кухарка! Поняла?

С этими словами он перевернул сковороду с шипящим маслом и уже почти готовыми цыплятами на девушку. Той было не только отчаянно больно, но и обидно – за что? Но самое страшное – брызги масла попали на нежную кожу ее лица! Плача от боли и стыда, девушка схватила сковороду и выбежала из дворца. Отец как раз возвращался к ней на кухню, но, увидев, что сделали с его красавицей-дочкой, на руках отнес ее домой. Долго, очень долго заживали раны. Все это время девушка сидела дома взаперти. Отец снова нанялся работать на земле соседа. Уходя, он всегда запирал крепко дверь. Удивительное превращение произошло и со сковородой: она перестала жарить так, как раньше. Это заставило девушку снова заняться пряжей. Ведь нужно же им с отцом как-то жить!

Король и королева не простили сына, выгнали его из дворца. Ведь он не просто обидел девушку и испортил ее лицо! Из-за его каприза снова стала болеть королева. Она отказалась от еды. Король не знал, что делать и едва от горя сам не слег.

Тем временем, девушка все пряла пряжу, но петь перестала. Иногда она вставала перед зеркалом и пыталась разгладить шрамы и рубцы, а когда это не получалось, говорила в сердцах:

– Будь проклят тот момент, когда эта сковорода появилась в нашем доме!

При этих словах она сердито поглядывала на сковороду, и ей казалось, что виновница ее несчастий злобно хохочет. В конце концов, девушка стала бояться оставаться в одиночестве, когда отец уходил на работу.

– Батюшка, не уходите! Я боюсь! Эта сковорода надо мной издевается! Она смеется, поблескивает и звенит как-то странно!

– Доченька, как с людьми, так и с вещами нужно по-доброму обращаться. Тогда и в ответ добро получишь. Вот смотри и слушай!

Крестьянин подошел к сковороде, висящей на стене, и стал с ней разговаривать:

– Ты добрая! Ты не обидишь мою девочку? Мы от тебя только добро знали. Это один человек нас обидел, а с тобой мы были счастливы и сыты!

Не успел крестьянин договорить эти слова, как сковорода соскочила со стены, ударилась о пол и взлетела на холодную печь. Мгновенно загорелся в печи огонь, на сковороде зашипело масло, и появились цыплята, которые стали медленно обжариваться.

– Вот видишь, дочка! Это настоящее волшебство! И слова волшебные!

– Только лицо у меня уже никогда прежним не будет, – и девушка заплакала, а это с ней очень редко бывало.

– Но ведь сковороду подарила тебе фея! Значит, и с лицом можно…

– Я попробую, отец… – тихо ответила бедняжка. – Отнеси пока соседям цыпленка. Давно мы с тобой не угощали людей!

– И то, правда! – воскликнул крестьянин и, положив на блюдо одного цыпленка, подошел к двери и попытался ее открыть. Дверь не поддавалась. Тогда старик поставил на стол блюдо, вернулся к двери и изо всех сил ударил по створке двери. Но полотно двери словно вросло в стену.

– Выберись через окно, отец! Может, кто-нибудь пошутил, бревном подпер дверь снаружи?

Отец с дочкой попробовали открыть окна – тоже не получилось.

– Интересно, что бы это значило, дочка?

– Наверное, из-за меня фея на людей обиделась…

– Не говори так, милая! Ты тут ни при чем. Еда для нас с тобой есть, а вот поделиться мы не сможем, пока не придумаем, как выйти из дома.

Пока крестьянин и его дочка решали, каким образом выбраться из своего дома, во дворце случилась беда: снова слегла королева. Она таяла на глазах, а король сходил с ума от мысли, что ничем не может ей помочь. Лучшие кухарки королевства колдовали над блюдами, стараясь придумать что-нибудь такое, чтобы королева съела хоть кусочек.

Королева часто впадала в беспамятство, а когда приходила в себя, шептала:

– Королевич, сынок, кухарка, жаркое…

Король не мог понять этот бред, пока однажды королева, очнувшись, не сказала совершенно трезво, но очень слабым голосом:

– Отнесите меня к дому кухарки… Хочу почувствовать хотя бы аромат той еды, которую она мне готовила.

Слуги быстро перенесли королеву в карету, уложили ее поудобнее. Король сел рядом, и карета осторожно двинулась в сторону дома крестьянина.

Слуги бежали впереди и первыми стали стучать в дверь. Однако никто им не открыл! Из дома не было слышно ни звука, окна тоже были закрыты. Аромата цыплят или жаркого никто не почувствовал. А королеве становилось все хуже.

Собрав последние силы, королева взмолилась:

– Принцесса всех кухарок на свете! Ты слышишь меня? Помоги, пожалуйста!

И вдруг все отчетливо услышали голос девушки:

– Я бы и рада помочь! Мне очень жаль вас, королева, но я не могу выйти из дома. Все двери и окна заколдовала фея. Она, наверное, обиделась на вашего сына. Если он извинится перед феей, я вас спасу!

– Да где же мы возьмем королевича? Он уехал, и нет от него весточки. Мы не знаем, где он! – и король, не стесняясь подданных, заплакал.

– Ваше Величество! Разыщите королевича, иначе королеву не спасти! – девушка схватила сковороду и изо всех сил ударила по стеклу окна. И тут случилось новое чудо! Аромат, который излечивал королеву, стал распространяться через выбитое окно. Женщина сразу почувствовала облегчение:

– Король, немедленно разыщите сына! Пусть извинится и перед феей, и перед девушкой. И дайте слово, Ваше Величество, что она станет нашей невесткой.

– А если она не простит королевича? Или он не захочет жениться? – король, видя, что жена понемногу приходит в себя, стал сомневаться в необходимости принять в семью дочь простого крестьянина.

– Тогда, мой дорогой, она станет моей… Нет, нашей дочерью!

– Хорошо, любовь моя! Даю слово, только бы ты выздоровела!

Тысячи гонцов были отправлены на поиски королевича. Все время, пока его разыскивали, королева лежала в карете рядом с домом крестьянина. Но большей бедой стало другое: запахи удивительно ароматных блюд из дома крестьянина ослабели и почти не ощущались. Королева вновь потеряла сознание и лежала в забытьи. Вестей от гонцов все не было, королевича не могли, видимо, отыскать.

Наконец, примчался на взмыленном коне один из гонцов и сообщил, что королевич, узнав о тяжелом состоянии матери, скачет следом. Гонец успел рассказать, что королевич пас на окраине государства стадо овец.

Когда юноша появился, король с трудом узнал в загорелом и крепком мужчине своего избалованного сына.

«Да, видимо, много ему пришлось пережить! – подумал король. – Но это к лучшему.

– Сынок, я дал слово, что ты женишься на девушке, которую обидел. И ты женишься, хочешь или нет. Я должен сдержать свое королевское слово. Но перед этим ты попросишь прощения у нее и у феи, которая девушку опекает.

– Отец! Я должен жениться на кухарке?

– Да! Иначе твоя мать, королева, умрет. Посмотри: она и так еле жива!

– Я благодарен, отец, тебе за науку. Больше всего на свете ты ценишь любовь. Ради матери ты готов на многое, если не на все. Я тоже, но не только ради королевы. В далеких горах я понял, что полюбил эту девушку, кухарку, еще тогда, когда она была во дворце. Просто не знал, как нужно вести себя, поэтому допустил глупость.

– Так скорее исправляй свою ошибку! – королева, очнувшись, протянула руки к сыну.

Королевич подошел к запертой двери домика и крикнул:

– Простите меня, красавица! Простите, милая фея! – покаялся королевич, хотя стоял перед закрытой дверью.

Вдруг дверь открылась, и на пороге появилась дочь крестьянина, одетая в такое роскошное платье, которое могло принадлежать только королеве! Все просто ахнули! На лице девушки не было и следа от ожога, оно было сказочно красивым. Глаза искусницы-кухарки светились добротой и пониманием.

Королева расплакалась от счастья: драгоценности, которые она дарила своей спасительнице, померкли рядом с такой красотой!

– Королевич, ваше счастье, что сковорода волшебная и не может причинять зло. У вас это получилось случайно, но учтите: сковорода – единственное приданое, с которым я могу прийти в ваш дворец.

– Вы, красавица, дороже самых богатых кладов! – пылко произнес королевич.

– Эта вещь – сковорода – главная! – улыбнулась королева.

И королевство стало готовиться к свадьбе. Что поделаешь, пришлось всех гостей угощать жарким и цыплятами! Ведь другие блюда сковорода готовить не умела. Никто не жаловался, всем хватило и вина, которое король не пожалел из своих подвалов, и жаркого.

После свадьбы королевна придумала, как накормить не только соседей, но всех подданных. Как-то поутру приказала она слугам объявить:

– Пусть все, у кого есть сковороды, хоть самые маленькие, к вечеру соберутся возле дворца.

Гонцы добрались до самых окраин, и к вечеру собрались тысячи людей. В основном, женщины. Каждая держала в руках сковороду, до блеска начищенную.

– А теперь, – приказала королевна, – прикоснитесь своей сковородой вот к этой, что фея нам всем подарила. Увидите, что будет!

Люди сделали так, как велела их королевна. По всему королевству в этот вечер разносился ошеломляющий аромат жаркого и цыплят. Больше никогда в этом королевстве не было голодных людей. Были недовольные: некоторые ворчали, что им надоело мясо. Услышала фея такие разговоры – на три дня устроила пост. Сколько сковороды ни ставили на печь, в них ничего, кроме соломы, не появлялось.

С тех пор живут все в согласии и довольстве, королевну и королевича славят, хорошими словами вспоминают, добра желают.

Королевич и королевна жили долго и счастливо, а после смерти короля и королевы унаследовали трон.